Ещё когда он находился за цветущими деревьями, Наньгун Цин всё видел ясно, хотя и не понял, как именно действовала Ло Цинлуань.

Увидев, как его младшая сестра страдает и чуть не прыгает в Пруд Тысячи Лотосов, он почувствовал редкое удовольствие — не каждый день ему доводилось видеть, как она страдает. Однако Наньгун Цин нисколько не разозлился, наоборот, Ло Цинлуань заинтересовала его ещё больше.

Такую умную и хитрую девушку он видел впервые — как можно было не заинтересоваться?

Поэтому он сразу распрощался с Налань Е, пошёл кратчайшим путём к воротам дворца и стал ждать у кареты генерала, лишь бы увидеть Ло Цинлуань. Но что она сделала, он так и не понял.

Девушка перед ним была ослепительно красива: ясные глаза, белоснежная кожа, живое выражение лица — даже с лёгкой тенью раздражения она вызывала у него трепет. Наньгун Цин вдруг понял: раз уж мать собирается выбрать ему невесту, то кто может подойти лучше чем мисс Ло из особняк генерала?

Что касается того, что её когда-то отверг его младший брат — Наньгун Цин втайне даже обрадовался. Ведь если бы не это, у него не было бы шанса взять Ло Цинлуань в жёны.

Он хотел было заговорить, но, услышав её вопрос, вдруг опешил:

— Кучер?.. Э-э… Мисс Ло, я хотел сказать…

Никто раньше не говорил с ним таким образом, ещё и дразнил, принимая за кучера. Он был и удивлён, и заинтригован. Ло Цинлуань казалась ему женщиной с невероятным магнетизмом — ему хотелось понять её поближе.

Слава богу, у него соображалка сработала быстро, и он придумал предлог:

— Раз уж сегодня был цветочный приём у матушки, а вы, мисс Ло, так поспешно ушли, даже не пообедав, а сейчас как раз время обеда… Я как раз собирался возвращаться домой. Может, составите мне компанию за обедом?

Угостить её пообедать?

Если бы это была другая девушка, возможно, она и поверила бы. Но Ло Цинлуань в прошлой жизни повидала всякого рода людей и прекрасно понимала, что это самый банальный способ ухаживания.

Она совершенно не хотела связываться с Наньгун Цином, тем более становиться его женой, поэтому отказалась:

— Раз пришли на приём, почему же сам наследный принц тоже поспешно ушёл и не остался пообедать?

— Ээ… — Наньгун Цин не нашёлся, что ответить.

Ло Цинлуань сказала:

— Тогда не буду вас задерживать. Мне нужно вернуться домой. До свидания.

Впервые в жизни Ван Сюэжу была полностью согласна с Ло Цинлуань — она ни за что не хотела, чтобы та действительно пошла обедать с наследным принцем. Если те двое сблизятся, влюбятся, и Ло Цинлуань станет принцессой — разве её дочь не окажется в тени?

Она уже собиралась поторопить Ло Цинлуань сесть в карету, как вдруг Наньгун Цин опять встал у них на пути.

Встретить девушку, которая его зацепила, — такое упускать нельзя.

Он заговорил с особой искренностью и улыбкой:

— Мисс Ло, постойте. Я слышал, в “Павильоне Лунного Света” сейчас самое вкусное и сочное блюдо — жареная рыба с жёлтым хвостом. Есть в одиночестве скучно, может…

— Тогда пусть наследный принц позовёт кого-то другого. У меня действительно есть дела, мне нужно идти. Пропустите, пожалуйста, — сухо ответила Ло Цинлуань.

Она и правда не могла понять, почему он так за неё цепляется.

Ведь она просто сыграла на банкете, и всё! По всему столичному городу таких девушек — хоть отбавляй, почему именно она?

Но чем больше он сталкивался с отказом, тем больше ему нравилась Ло Цинлуань.

Остальные девушки, услышав его приглашение, светились от счастья. А она — совершенно равнодушна. Значит, она не из тех, кто цепляется за власть.

Какой редкий характер! Что ещё можно желать от жены?

— Сегодня я искренне хотел пригласить вас пообедать. Неужели вы не подарите мне эту честь? — прямо сказал Наньгун Цин.

— Ты… — Ло Цинлуань уже начала раздражаться. Она ведь уже ясно сказала — не хочет. А он всё продолжает навязываться!

Её лицо похолодело:

— И что теперь, если наследный принц приглашает — я обязана пойти?

Ван Сюэжу побледнела.

С одной стороны, она не хотела, чтобы Ло Цинлуань пошла с ним. С другой — и ссориться с наследным принцем было опасно. Она уже решила: вернувшись домой, обязательно скажет мужу посадить девчонку под замок. Пусть не шатается.

Увидев, что Ло Цинлуань рассердилась, Наньгун Цин испугался и тут же сменил тон:

— Нет-нет, не это я имел в виду. Мисс Ло, я действительно хотел пригласить вас… Уже даже заказал столик в “Павильоне Лунного Света”…

Он совсем растерялся. Не знал, как её убедить, но и отпускать — не хотел.

Ло Цинлуань не из тех, кто грубит тому, кто ведёт себя мягко. К тому же — это наследный принц, и они стояли прямо у дворцовых ворот. Неудобно устраивать сцену.

— Ладно, наследный принц, не утруждайтесь. Раз вы так настаиваете — хорошо, сходим в “Павильон Лунного Света”. — Это, наверное, впервые в жизни она не хотела есть.

Наконец-то согласилась! Наньгун Цин обрадовался и тут же пригласил Ло Цинлуань сесть в карету. Ван Сюэжу же, поняв намёк, тут же откланялась и ушла под благовидным предлогом.

Принц поехал верхом впереди. Добравшись до “Павильона Лунного Света”, их встретил сам управляющий и проводил в самый уютный зал на верхнем этаже. Благовония, приятная обстановка — всё это немного улучшило настроение Ло Цинлуань.

Она как раз хотела вернуться домой и продолжить рисовать эротические картинки — придумала для них отличный сюжет. Была уверена, что те хорошо продадутся. Но всё сорвалось — из-за Наньгун Цина.

— Что бы вы хотели поесть?

Видя, что она молчит, Наньгун Цин не отступал:

— У нас есть блюда всех кухонь, от южных до северных. Даже жареный ягнёнок из Бэйфэн и суп с лотосом из Наньюэ — всё самое лучшее.

И тут Ло Цинлуань кое-что придумала.

Заставить кого-то полюбить тебя — трудно. А вот вызвать отвращение — куда проще. Например, сейчас.

Она намеренно изобразила разборчивость и сказала небрежно:

— Правда? Раз вы так расхваливаете, то я должна всё попробовать — не могу ведь обидеть вас, раз пригласили.

— Конечно, мисс Ло, заказывайте, что хотите, — обрадовался Наньгун Цин.

Управляющий тут же подал меню:

— У нас 36 фирменных блюд, каждое — деликатес…

— Не надо выбирать, — перебила его Ло Цинлуань. — Несите всё 36 сразу. И не забудьте ягнёнка и суп с лотосом.

Управляющий ошарашен:

— Девушка, вы точно всё это съедите?..

— Что, нельзя много заказывать? — Ло Цинлуань наигранно нахмурилась и посмотрела на Наньгун Цина. — Тогда ладно…

— Управляющий, вы что, не рады гостям? — Наньгун Цин нахмурился. Он не мог опозориться перед ней.

Раз уж добился приглашения, разве он будет жадничать из-за каких-то блюд?

— Нет-нет! — управляющий испугался и поспешил всё приготовить.

В отдельной комнате принц пытался начать разговор. На кухне пятеро шеф-поваров судорожно готовили еду. Управляющий даже вывесил табличку “закрыто” — только чтобы угодить принцу.

Скоро еду начали приносить. Всего было так много, что одной столешницы не хватило. Добавили ещё четыре.

И всё ради неё.

Но блюда стояли далеко — дотянуться было трудно, и Наньгун Цин начал раздражаться:

— Управляющий! Неужели нельзя было подавать по одному? Всё остынет же!

Ло Цинлуань, заметив его недовольство, улыбнулась. Она как раз этого и добивалась — чтобы он разочаровался. Это было только начало, дальше будет веселее.

— Ладно, это моя вина. Слишком много заказала, — спокойно сказала она, не выказывая ни радости, ни раздражения.

Взяла палочки, попробовала “хрустящую тушёную курочку” и сразу поморщилась.

— Что случилось? Не понравилось? — забеспокоился Наньгун Цин.

— Это точно курица? Почему такая жёсткая? — Ло Цинлуань едва прожевала кусочек. — Это блюдо должно быть с хрустящей корочкой и нежным мясом. А это? Жевать невозможно.

— Управляющий! — лицо принца изменилось. — Что за безобразие? Вы кормите меня абы как?

— Ни в коем случае! — управляющий вспотел. — Это же наше фирменное блюдо, мы готовим его по сто раз в день, как можно…

— Ладно, не вините управляющего. Наверное, я слишком много заказала — не успели приготовить как следует, — спокойно сказала Ло Цинлуань и взялась за следующее блюдо.