Как раз когда кто-то собирался первым прочитать стих, вдруг услышал вопрос императрицы Ван. Улыбка на лице девушки тут же застыла. Все повернулись в одном направлении, а Ло Цинлуань даже слегка дернулась — плохо дело. Она специально села в углу, но императрица все равно вспомнила о ней?

Неужели она и правда хочет выдать меня за наследного принца? Это нехорошо...

Но деваться было некуда — ей пришлось сдержанно встать:

— Приветствую императрицу.

Императрица Ван мило улыбнулась и махнула Ло Цинлуань рукой:

— Иди сюда, Цинлуань, сядь рядом со мной.

Сказав это, она взглянула на сидящую рядом с ней Юйчи Ляньцин, а затем на приближающуюся Ло Цинлуань. Обе девушки были одинаково ослепительно красивы, изящны, словно не от мира сего. Одна — в белом, чистая, как небожительница; другая — в светло-желтом дворцовом платье, яркая и жизнерадостная. Только по внешности — не различить, кто красивее.

— Благодарю, императрица, — Ло Цинлуань слегка поклонилась и села слева от императрицы, не глядя на Юйчи Ляньцин справа.

Юйчи Ляньцин с доброй улыбкой посмотрела на нее:

— На прошлом цветочном приеме я была нездорова и не смогла присутствовать, сегодня впервые вижу вторую мисс Ло. Искренне тронута.

Императрица удивленно спросила:

— Иянь, чем же ты тронута?

— Госпожа, я просто, увидев такую необычайную красоту Ло Цинлуань, невольно вспомнила прошлое…

Ло Цинлуань напряглась. Неужели она снова собирается провоцировать? И точно — Юйчи Ляньцин вздохнула и продолжила:

— Не знаю, слышала ли ваша милость, но в прошлом по всему столичному городу ходили слухи, будто бы вторая мисс Ло — грубая и неотесанная, уродливая и вульгарная, отчаянно влюблена в пятого принца, клевещет на старшую сестру, даже флиртовала со слугами в своем доме — настолько одержима.

Императрица нахмурилась, в глазах мелькнуло недоумение.

Юйчи Ляньцин будто не замечая, продолжала:

— Но сегодня, увидев мисс Ло своими глазами, я поняла, что таких красавиц в мире мало. Даже я чувствую себя жалкой в сравнении. Значит, все те слухи — были ложью.

Словно с искренним сочувствием она обратилась к Ло Цинлуань:

— Вторая мисс Ло, не обращайте внимания на бредни тех глупцов. Сегодняшний вечер — праздник луны и поэзии. Я уверена, вы обязательно удивите всех стихотворением, доказав, что вы совсем не та, за кого вас принимают.

Ло Цинлуань глядела на нее с холодной насмешкой. Вот и подружка Наньгун Ванэр. Ловко устроилась: вроде как защищает, а на деле — выставляет меня на посмешище. Раньше ее имя действительно было опорочено Ло Циншуан и ее матерью, но теперь она изменилась, и все это видят. А Юйчи Ляньцин специально поднимает старое.

Эти благородные барышни и принцессы — ни одна не проста. Кто бы стал знаменит в столь юном возрасте, если бы не обладал умением манипулировать?

Императрица кивала, ее недовольство рассеялось. Она взяла Ло Цинлуань за руку:

— Верно. Ты — дочь генерала, конечно, не глупа. Цинлуань, ты ведь подготовилась к поэтическому вечеру?

Ло Цинлуань сразу поняла, что Юйчи Ляньцин всё разведала: она никогда не занималась поэзией. Значит, всё заранее устроено, чтобы сегодня унизить её. Ведь даже слух пустили, будто бы она бросила вызов всем столичным поэтессам.

Но Ло Цинлуань не поддалась, с абсолютно спокойным лицом сказала:

— Ваша милость, я не умею сочинять стихи.

— Что? Ты правда… — Императрица была удивлена.

— Да, — Ло Цинлуань спокойно улыбнулась, — я не шучу. Если только читать по книге — может, еще получится.

Она говорила с такой непринужденностью, словно незнание поэзии не позор, а нормальное дело, как если бы знать стихи — это как знать, как сеять рис.

— Не может быть? Вторая мисс Ло ведь дочь генерала. С детства должна была учиться. Почему не умеешь? — вмешалась наложница Сун с притворным удивлением.

Вокруг зашептались. Улыбки и насмешки расцвели на лицах присутствующих девушек.

Юйчи Ляньцин «удивилась» и покачала головой:

— Вы, наверное, шутите, Ло Цинлуань…

— Это же не повод для шуток, — всё так же спокойно ответила она. — Я действительно не умею. Мама умерла рано, отец был убит горем и особо мной не занимался, так что у меня не было той удачи, как у других девушек.

Её грустный тон тронул императрицу, и та мягко сказала:

— Ничего страшного, Цинлуань. Раз ты не умеешь, просто отдыхай сегодня, послушай других, перекуси. Не думай ни о чём, хорошо?

— Да, Императрица.

Слова императрицы сняли с Ло Цинлуань весь груз. Ну и пусть не умеет. Даже императрица сказала, что это не страшно — кто теперь посмеет что-то сказать? Что касается Юйчи Ляньцин — жаль, конечно. Если бы Ло Цинлуань захотела, она могла бы выдать за свои стихи из будущего и тогда у «первой поэтессы» не осталось бы шансов.

Этот инцидент быстро замяли. Девушки пообсуждали и утихли. А раз Ло Цинлуань выбыла из гонки, конкуренция стала меньше, что даже обрадовало многих.

Когда настал час Сюй (около 19:00), луна взошла, и поэтический вечер официально начался.

Девушка, которая изначально собиралась читать стих, наконец получила шанс:

— Госпожа, я — Сун Цяоэр, дочь надзирателя академии Шанлинь Сун Хуэйдуна. Приготовила стихотворение для Вашего Высочества.

Темы — луна и единение. И хотя каждый мог выбирать, кому посвящает стих, почти все говорили, что пишут для императора или императрицы, надеясь заслужить их благосклонность.

Императрица с улыбкой кивнула:

— Хорошо. Что у тебя за стих?

— Ваши Величество... — как только Сун Цяоэр хотела начать, Ло Цинлуань вдруг вмешалась:

— Простите, а каждый год темы стихов одни и те же? Это обязательно?

Императрица, удивлённая, но благожелательная, ответила:

— Поэтический вечер проводится уже 32-й год, всегда был такой традицией. Осенний вечер, полная луна, счастье семьи — радостное событие, естественно, сочиняют стихи.

Ло Цинлуань нахмурилась:

— Но ведь... это довольно скучно, разве нет?

Она нарочно так сказала — хотела сорвать планы всех этих девушек, которые заранее заучили стихи. Ей особенно хотелось ударить в лоб Юйчи Ляньцин — первую поэтессу страны, как-никак.

— Вторая мисс Ло, что вы имеете в виду? — раздался холодный голос. Это была Ли Шуинь. На прошлом приеме она была опозорена Ло Цинлуань и только ждала случая отомстить.

Она сразу уцепилась за слова:

— Поэтический вечер — многолетняя традиция нашей страны. Даже Его Величество и императрица её поддерживают. Вы осмелились сказать, что это скучно? Это вы их не уважаете?

— Мисс Ли, да? — спокойно отозвалась Ло Цинлуань. — Я ещё не договорила, а вы уже выскочили.

Поклонившись императрице, она добавила:

— Ваша милость, пусть я не умею сочинять, но всё же хочу послушать стихи других. Но если каждый год тема одна, и некоторые заранее готовятся, разве это честно?

Ли Шуинь побледнела:

— Что ты хочешь сказать? Что мы заранее попросили кого-то написать стихи?

— Я же не говорила, что вы плагиатите, чего вы так волнуетесь? — бросила Ло Цинлуань. — Раз уж это поэтический вечер, значит, должен показать настоящие таланты. Иначе если всё подготовлено заранее — разве это не обман?

Зал погрузился в тишину. Все девушки побледнели. Ведь именно так и было — большинство заранее получали стихи от учителей и заучивали.

Юйчи Ляньцин, хоть и действительно обладала талантом, всё равно была недовольна:

— Тогда, по мнению второй мисс Ло, что же делать? Отменить вечер?

Ло Цинлуань улыбнулась и взглянула на императрицу:

— Ни в коем случае. Просто, Ваша милость, раз каждый год всё повторяется, почему бы не попробовать что-то новое? Так сразу станет видно , у кого настоящий талант. Что вы скажете?

---