Если бы раньше Нангун Чэнь знал, насколько прекрасна Ло Циньлуань, он бы никогда не решился разорвать помолвку!

В ту же ночь он вернулся и устроил скандал Ло Циньшуан, расспрашивая, что за история с внешностью Ло Циньлуань, и почему она до сих пор это скрывала. Они даже переругались.

А теперь, вновь увидев Ло Циньлуань, он уже и забыл о Ло Циньшуан, и о будущей тёще — всё, что его интересовало, было перед ним.

Он быстро подошёл к павильону, сияя улыбкой:

— Сестра Циньлуань! Когда ты приехала? Я и не заметил — прости за нерадушный приём. Надеюсь, ты не обижаешься?

Ло Циньлуань, увидев его улыбку, почувствовала отвращение.

— Я приехала с тётушкой. А разве ты не был занят приёмом гостей? Зачем пришёл сюда?

Генерал Ло Чэн тоже подошёл и строго сказал:

— Циньлуань, так нельзя говорить с пятым принцем! Поклонись и извинись перед неему!

— Ничего, ничего! — быстро вмешался Нангун Чэнь. — Мы же семья. Зачем церемонии? Пусть говорит свободно.

Но Ло Циньлуань даже не обернулась к нему.

Он, конечно, почувствовал неловкость, но… ещё сильнее пожалел, что раньше её недооценил. Теперь эта недоступность и холодность только сильнее разжигали его интерес.

Со стороны на это всё смотрела Ло Циньшуан. Видя, как Нангун Чэнь внимательно глядит на Ло Циньлуань, её прямо трясло от злости. Она подбежала, обвилась вокруг его руки и резко заговорила:

— Сестра, ты ведь уже не его невеста. Не смотри на него так. Он теперь мой муж!

Ло Циньлуань хладнокровно ответила:

— Прекрасно. Тогда, пожалуйста, следи за своим мужем, чтобы он не приставал ко мне.

Она ответила — и отвернулась.

Нангун Чэнь даже засмеялся, не обидевшись. Он и не думал отпускать её так просто.

Но тут вмешался Ло Чэн, недовольно нахмурившись:

— Циньлуань! Как ты разговариваешь с принцем и сестрой?! Быстро извинись!

Нангун Чэнь поспешно сказал:

— Генерал, прошу, не сердитесь. Всё хорошо, я не в обиде.

В этот момент Ло Циньшуан не выдержала и закричала:

— Чэнь! Ты ведь уже женат на мне! Почему ты всё время смотришь на неё? С тех пор, как ты вернулся, ты ведёшь себя холодно… А теперь ещё при всех — так позорно!

— Хватит! — перебил её Нангун Чэнь. Он не хотел устраивать сцену при всех, тем более рядом были Ло Чэн и Ван Сюэжу. — Я просто поздоровался с Циньлуань. Что тут такого? Успокойся, думай о ребёнке. Пойди отдохни в задний двор.

— Чэнь… — Ло Циньшуан была унижена перед всеми. Её глаза наполнились слезами, но ей пришлось проглотить обиду.

— Тёща, тесть, прошу простить. У Циньшуан сейчас трудный период, она вспыльчива, — мягко извинился Нангун Чэнь, а затем обратился к жене: — Пойдём отдохни. Скоро подадут еду.

Поняв, что конфликт может испортить приём, Ло Циньшуан злобно взглянула на Ло Циньлуань, но промолчала и ушла с служанкой и матерью.

В итоге Ло Циньлуань осталась одна. Даже отец не подошёл к ней. Лишь Дай Юэ осталась рядом — и этого было вполне достаточно.

Лучше пусть все оставят меня в покое, — подумала она. — Так даже лучше.

После возвращения из резиденции пятого принца Ло Циньлуань почти полмесяца не выходила из своего двора. Она дописывала рукописи и отправляла их через Дай Юэ боссу Ли. А что касается «Мэн Сян Лоу» — то теперь это заведение процветало, принося тысячи серебра ежедневно. О его славе слышали даже купцы из Восточного Вана и Южного Юэ — и не спешили уезжать.

Хунъюй, Жуюй и Шимэн — три девушки стали настоящими звёздами «Мэн Сян Лоу», и их хотели увидеть все. Ло Циньлуань только посмеивалась: хорошо, что Нангун Юй послушал её — всё делалось с таинственностью и недосягаемостью, в итоге девушек почти обожествили.

Мужчины ведь действительно... чем недоступнее — тем больше бегут за тобой, — усмехалась она.

Перед ней стояла цитра. Пальцы легко коснулись струн — и полилась музыка, плавная и нежная. Она играла не потому, что внезапно полюбила музыку, а потому что в прошлой жизни была мастером, не хотела терять навык.

Вспоминая своего мастера — Призрачного доктора — Ло Циньлуань вздохнула. Он был действительно гением: зрелый, харизматичный, казался тридцатилетним, хотя давно перешагнул пятьдесят. Он владел не только медициной, но и музыкой, каллиграфией, стратегией и астрономией. И всё — на высшем уровне.

Будучи его единственной ученицей, Ло Циньлуань училась с детства. Она была способной, и за десятилетие постигла 70-80% его умений. Жаль...

Музыка затихла. Она взяла флейту и начала играть. Мелодия была чистой, высоко поднималась в небо, привлекая птиц, которые слетались на стену сада, щебетали в такт.

После окончания мелодии Дай Юэ подбежала восторженно:

— Госпожа, вы такая талантливая! Я слушала вас сто раз, и каждый раз поражаюсь заново!

Разве мисс не училась этому раньше? Почему теперь всё выглядит так мастерски? Или всё это время скрывали свои способности?

— Отец всегда говорил: девушке нужно уметь играть, писать, вышивать — тогда будет шанс выйти замуж удачно. Если бы он увидел, насколько вы стали искусной, он был бы в восторге! — восхищалась Дай Юэ.

Ло Циньлуань холодно усмехнулась:

— Мне всё это нужно не ради мужа. Музыка, каллиграфия, флейта — это то, что успокаивает душу. Разве ты не чувствуешь, как становится легче на сердце?

Дай Юэ кивнула:

— Да, да, мне очень нравится, когда вы играете… — Вдруг она задумалась и выпалила: — Госпожа, вы так часто играете и рисуете... Вы, случайно, не хотите выйти за наследного принца?!

— Глупости, что ты такое говоришь, — с улыбкой отмахнулась Ло Циньлуань.

Хотя она с тех пор почти не выходила, ей всё же удавалось узнавать новости от Дай Юэ. Например, то, что нынешний наследный принц Нангун Цин достиг брачного возраста, и императрица устроит праздник любования цветами, чтобы пригласить знатных девушек. На деле — это был отбор невесты.

Хотя биологическая мать Нангуна Цина, императрица Яо, давно умерла, нынешняя — императрица Ван — была его тёткой, и заботилась о нём, как о родном сыне. Она особенно усердствовала в поиске достойной жены.

Но даже если бы я его встретила — что бы изменилось? — подумала Ло Циньлуань. Он будущий император, у него будут десятки жен и наложниц. Зачем мне это?

— Сейчас императрица выбирает невесту для наследного принца, — объяснила она Дай Юэ. — Думаешь, мачеха позволит мне участвовать? Ей же только что удалось выдать Циньшуан за пятого принца. А если вдруг я приглянусь императрице, что тогда? Это будет как удар по её дочери.

— И правда… — Дай Юэ вздохнула. — Госпожа Ван точно не отпустит вас туда.

Когда пришёл императорский указ, в котором было имя Ло Циньлуань, Ван Сюэжу пришла в ярость. Она никак не ожидала, что императрица лично пригласит её падчерицу.

— Что за чушь?! — закричала она. — Почему императрица выбрала её?! Циньшуан — жена пятого принца, а Ло Циньлуань… она же чуть не опозорила весь род!

Ло Чэн, услышав крик, зашёл во внутренние покои:

— Что ты там снова орёшь?

— Генерал! — Ван Сюэжу едва сдерживалась. — Ты же сам видел, какие слухи ходят о Циньлуань! Если она появится при дворе, и вдруг понравится наследному принцу — это ударит по статусу нашей Циньшуан!

— Указ есть указ. Это воля императрицы. — хмуро ответил Ло Чэн. — Не вмешивайся. Не тебе решать, кто может пойти во дворец.

— Но она... — Ван Сюэжу хотела возразить, но, увидев мрачное лицо мужа, испуганно замолчала.

На праздник любования цветами был получен личный императорский указ от самой императрицы. Несмотря на ярость Ван Сюэжу, она не посмела ослушаться приказа и была вынуждена взять Ло Циньлуань с собой во дворец.

Перед самым входом во дворце она холодно и строго сказала:

— Циньлуань, сегодня ты идёшь во внутренний дворец, там будет сама императрица. Ты ни в коем случае не должна вести себя, как в прошлый раз — не болтай лишнего и не оскорбляй никого, слышишь?

Голос её был особенно суров и даже не напускал на себя заботу:

— Твоя тетя только что напомнила тебе все правила приличия. Ты запомнила? Там не место для ошибок. Если оступишься — могут голову отрубить.

Эти слова звучали как забота, но Ло Циньлуань прекрасно понимала, что Ван Сюэжу просто хотела напугать её, чтобы та стушевалась во дворце, стеснялась и, в итоге, выставила себя в невыгодном свете.

Но Ло Циньлуань не поддалась.

Если бы не императорский указ, я бы предпочла провести этот день в «Мэн Сян Лоу» — подумала она. — А не слушать нравоучения этой лживой мачиха

Следуя вдоль резного беломраморного полу, по берегу искрящегося озера, Ло Циньлуань наконец вошла в задний сад дворца — именно здесь проходило празднество любования цветами, в так называемом Саду Вечной Весны.

Она и не ожидала, что, едва войдя, тут же столкнётся с Ло Циньшуан, которая вроде бы уже вышла замуж и не должна была присутствовать. Та как раз весело болтала с другой девушкой, обе хихикали, держась за руки.

Обе тут же обернулись, заметив Ло Циньлуань. Ло Циньшуан слегка удивилась, но быстро улыбнулась и направилась к ней, словно они были самыми лучшими сёстрами.