— «Папа, я прожила так больше десяти лет. Зачем вдруг всё менять именно сейчас?» — Ло Цинлуань перебила его, холодно добавив: — «Не стоит тратить деньги, чтобы мачеха не беспокоится».

Ло Чэн неловко улыбнулся:

— «Твоя тётушка (мачеха) не такая, чтобы скупиться. Я сказал — значит, переделаем. А то если кто-то из дворца зайдёт и увидит, в каких условиях ты живёшь, подумают, что мы тебя плохо содержим».

— «Отец считает, что я до этого жила хорошо?» — Ло Цинлуань усмехнулась, в её взгляде читалась насмешка.

— «Ты…» — лицо Ло Чэна исказилось от злости, и он уже не смог сдержать фальшивую улыбку. Со злостью он откинул рукав и взорвался:

— «Я стараюсь из лучших побуждений, а ты мне такое говоришь? Если бы не то, что сегодня императрица прислала людей рассказать о вчерашнем — мол, ты изменилась к лучшему — ты правда думаешь, я бы стал тратить деньги на твой двор?»

— «Раньше ты была неуклюжей и глупой, ни капли не похожей на дочь генерала. Я уж подумал, что после расторжения помолвки с пятым принцем ты вообще останешься никому не нужной. А теперь, когда наследный принц заинтересовался тобой, тебе нужно ухватиться за шанс. Не вздумай снова совершать глупости!»

Рядом Ван Сюэжу с укоризненной интонацией добавила:

— «Цинлуань, твой отец возлагает на тебя большие надежды, даже больше, чем на Циншуан. Если ты не завоюешь расположение наследного принца, это будет разочарование для твоего отца».

Ло Цинлуань лишь усмехнулась, даже не удостоив её ответом. С холодным взглядом она повернулась к Ло Чэну:

— «Значит, только потому что я понравилась принцу, ты стал ко мне добрее? Хех… может, мне стоит поблагодарить его за то, что только из-за него я впервые в жизни получила хоть какое-то внимание от собственного отца?»

Ло Чэн был мгновенно выведен из себя, но, взглянув на блюда на столе, кое-что вспомнил и немного успокоился.

— «Ладно, понимаю, ты всё ещё злишься. Но ты должна помнить, что я — твой отец. Ты взрослая, пора быть разумной. Вот посмотри: твоя сестра уже вышла замуж за пятого принца, а ты… если выйдешь за наследного, мы прославим весь род».

Он заговорил мягче, снова играя роль заботливого отца:

— «Помни, Цинлуань, дело даже не в почёте. Главное — показать принцу свои таланты, чтобы он по-настоящему заинтересовался тобой. Если императрица выберет тебя как будущую невесту для наследника, это будет счастьем для всех нас. Я же думаю о твоем благе. Кто не мечтает стать императрицей? А у тебя есть шанс — не упусти его».

Ло Цинлуань улыбалась, но внутри едва сдерживалась, чтобы не выгнать его прочь.

Всё это — не забота, а расчёт. Для него она — средство к славе, а вовсе не дочь. Без пользы от неё он бы и слова доброго не сказал.

Она была омерзительно спокойна, слушая как Ван Сюэжу язвит дальше. Та пыталась оправдать судьбу своей дочери:

— «Циншуан просто не повезло, иначе не стала бы наложницей пятого принца. Вот если бы всё обернулось иначе — быть может, наследный принц выбрал бы её, а не тебя…»

Ло Цинлуань резко ответила:

— «Да, сестре действительно не повезло. Если бы не история с её "романом", ей не пришлось бы становиться наложницей. Но, тётушка, вы тоже радуйтесь: всё-таки теперь у сестры есть титул, а вдруг, родив наследника, станет законной женой?»

— «Разумеется!» — не на шутку рассердилась Ван Сюэжу, — «Неизвестно, кто этот негодяй, распустивший слухи про Циншуан и пятого принца…»

— «Хватит! Стыдно обсуждать это вслух!» — Ло Чэн резко оборвал её.

Он велел Цинлуань усерднее практиковать игру на цине, чтобы блеснуть на грядущем Празднике середины осени.

После того как Цинлуань сыграла одну мелодию — на инструменте, к слову, был взят из комнаты Ло Циньшан — он остался доволен:

— «Хорошо, очень хорошо. Продолжай тренироваться». Он улыбнулся и, глядя на Ло Цинлуань, сказал:

— «Раз уж сестра вышла замуж, её цин теперь твой. Не забывай тренироваться ежедневно».

— «Господин, это ведь любимый инструмент Циншуан…» — начала Ван Сюэжу.

— «И что с того? Она вышла замуж — пусть муж ей купит другой!» — недовольно буркнул он.

Ло Цинлуань сначала не хотела брать инструмент, но, увидев, как расстроилась мачеха, с улыбкой ответила:

— «Спасибо, отец. Я обязательно воспользуюсь».

Раз мачехе это не нравится — значит, ей это даже приятно.

Когда Ло Чэн ушёл, Цинлуань вместо того чтобы тренироваться, отправилась в книжной лавке Ли с новым томом «жёлтой книги», дописав его и добавив эротические иллюстрации.

Она строго велела выпускать изображения только через две недели после текста, чтобы усилить интерес покупателей. Иллюстрации были тонкими, эстетичными, намёками — и, конечно, нарисованы ею самой. Для неё всё это — пустяки, но деньги не лишние.

На этот раз она получила три тысячи лян серебра и отнесла их в банк, чтобы не хранить всё дома.

Затем она снова отправилась к дому Битао — он был опечатан. Официальная версия — некий ростовщик Ван У убил всю семью, его разыскивают.

— «Смешно, — усмехнулась она. — "Оправданная справедливость"? Да просто отмазка».

Она ясно понимала: за этим стоит Ван Сюэжу. Всё подстроено, убийцу подставили. Мачеха — не такая уж безобидная, какой притворяется.

Такую, как Ло Циншуан, может воспитать только очень жестокая женщина.

Наверняка и смерть её матери не была случайной.

Теперь, кроме зарабатывание денег, Ло Цинлуань стремилась выяснить правду о тех событиях. Пока что единственная зацепка — нянька Сун, но та молчит. Боится? Или не знает всего?

Как бы там ни было, Ло Цинлуань решает начать с Ван Сюэжу.

Раз отец пообещал отремонтировать её двор, она этим воспользуется. Она составила список покупок: мебель, книги и особенно — книжные полки.

Она намеренно попросила как можно больше «приличных» женских книг — о добродетели, стихах, каллиграфии, живописи и музыке. Ло Чэн был так доволен её «стараниями», что выложил тысячу лян.

На деле же ей нужны были медицинские трактаты — чтобы в будущем не возникало вопросов, откуда у неё знания. Скажет, что всё выучила по книгам. Максимум — назовут её вундеркиндом.

Наступала середина осени, и, как и ожидалось, дворец собирался устроить пир под луной. Пригласили всех знатных девушек, включая Ло Цинлуань.

Неожиданно она получила письмо от Яо Чи Ляньцин — младшей дочери маркиза Сюаньпина:

> «Слышала о талантах Второй мисс Ло. На поэтическом состязании на празднике хотелось бы с вами посостязаться. Прошу не отказывать в наставлении».<

Эта Ляньцин была не только первой красавицей, но и признанной поэтессой страны. Но с чего бы ей интересоваться Цинлуань?

Письмо звучало вежливо, но по сути было вызовом.

«Похоже, её подослала Наньгун Ванэр, чтобы отомстить за банкет», — тихо усмехнулась Ло Цинлуань. — «Хочет устроить мне позор на весь дворец?»