Хотя Юйчи Ляньцин и прославилась как талантливая девушка, раз уж она так открыто прислала приглашение, значит, наверняка всё продумала заранее. Но Ло Цинлуань разве когда-нибудь кого-то боялась? Если бы она не захотела — просто бы не пришла. А раз кто-то сам нарывается, то она уж точно не станет быть вежливой.

Она очень вежливо ответила на приглашение, написав, что госпожа Юйчи училась у знаменитого учёного Линь Сянчжу, поэтому она, Цинлуань, не смеет и говорить о каком-либо "соперничестве", а лишь надеется, что та её "наставит", и что вместе они смогут насладиться лунным вечером... Написав всё это, она запечатала письмо и велела передать его через слуг.

Как Юйчи Ляньцин отреагировала на это письмо — пока неизвестно. Но всего за три дня по столице разлетелся слух: мол, вторая дочь генерала Ло заявила, что намерена побороться за титул первой талантливой девушки на Осеннем лунном пиру, и высказалась при этом крайне дерзко. Это тут же привлекло внимание к довольно скучному до этого мероприятию.

Осенняя лунная трапеза проводилась каждый год. Хотя организовывался праздник в Императорском дворце, для простолюдинов он был чем-то недосягаемым, разве что издалека можно было позавидовать. А вот для настоящих знатных семейств — дело обычное и уже поднадоевшее.

Многие девушки вообще не собирались приходить, если бы не слух, что, возможно, на празднике появится наследный принц, и будет шанс показаться перед императрицей. И вот теперь внезапно появляется Ло Цинлуань, которая открыто бросает вызов всем талантливым девушкам Западного Чу. Конечно, она сразу же стала мишенью — и объектом раздражения.

Отец, Ло Чэн, естественно , устроил ей разнос, заявив, что она совсем не понимает, как должна себя вести девушка из хорошей семьи — скромно, сдержанно — а она болтает, что попало. Ло Цинлуань и не стала оправдываться: даже если бы объяснила, Ло Чэн всё равно бы не поверил.

— Что бы ни произошло, раз уж слухи пошли, ты обязана выиграть это состязание и получить титул первой талантливой девушки! — строго сказал он.

Лицо Ло Чэна было суровым, голос — холодным:

— Сегодня утром на Совете Его Величество снова заговорил о свадьбе наследного принца. Всем чиновникам, у кого есть дочери подходящего возраста, было приказано привести их на пир. Я ведь заранее подготовил тебя к этому, и если ты не справишься...

— Если не справлюсь — отец накажет дочь? — мягко, но с вызовом перебила его Ло Цинлуань. Улыбка у неё была спокойная, будто всё происходящее её вовсе не волновало.

— Ты!.. — Ло Чэн чувствовал всё большую беспомощность по отношению к этой дочери. Когда-то она была невестой пятого принца, уродливой, глупой и влюбчивой до глупости. Сейчас же — красота, ум, харизма… Но из-за того, что помолвка расторгнута, за неё никто не хочет свататься.

И вот наконец подвернулся шанс — а она даже не заинтересована?

Подавив раздражение, он лишь сказал:

— Цинлуань, ты должна бороться за место принцессы. Императрице ты уже понравилась, а принц, похоже, тоже заинтересован. У тебя больше всех шансов — нужно только хорошо себя показать сегодня.

Ло Цинлуань вяло согласилась, не особо вникая, и, увидев, что пора, вышла из дома, села в карету и поехала во дворец.

Она не воспринимала слова отца всерьёз. Просто очередная вынужденная ситуация: в жизни ведь часто приходится делать то, что совсем не хочется. Она терпеть не могла, когда её заставляли. Но раз уж это просто банкет под луной — потерпеть ещё можно.

А Юйчи Ляньцин?.. Пусть посмотрим, кто кого. Ло Цинлуань в хорошем настроении никого не трогает, но если кто-то сам нарывается — неважно, это знатная барышня или принцесса — от неё достанется всем.

Когда она приехала во дворец, уже начинало темнеть. Яркая луна поднималась над горизонтом.

Погода была отличная, небо — чистое, без облаков. Лунный свет становился всё ярче и серебристее. Праздничный пир проходил в зале Фэнлинь дворца Чаоян — самом прохладном месте в Императорском дворце, где каждый год император и императрица отдыхали летом.

Дворец был огромным, с искусственными прудами, родником, множеством цветов и деревьев — одним из самых живописных мест во всём дворце.

Ночью Чаоян вовсе не казался спокойным — наоборот, вокруг звучали весёлые голоса. Вдоль коридоров висели яркие фонари, освещая всё словно днём. Бесчисленные служанки в разноцветных платьях носили фрукты, чай, сладости и угощения.

Когда Ло Цинлуань вошла в зал Фэнлинь, большинство знатных девушек уже были там, одетые в яркие наряды. Кто-то стоял на балконах, кто-то сидел в беседках, большинство — у озера, на просторной площадке, наслаждаясь видом луны.

На площади стояли маленькие столики, уставленные угощениями: арбузы, виноград, дыни, охлаждённый сливовый сок... Но еда мало кого интересовала. Все как будто беседовали, но в то же время явно кого-то ждали и старались при этом не выдать себя — смотрелось на это довольно смешно.

Наверное, все ждали императрицу и наследного принца?

Ло Цинлуань усмехнулась. Если бы не необходимость, она бы с радостью осталась дома, или отправилась в «Мэн Сян Лоу» — глянуть, как идут дела у господина Юя. Это было бы куда приятнее, чем тратить время на лицемерие этих девушек.

Время приближалось к девятому часу вечера — до начала пира оставалось чуть-чуть. Ло Цинлуань нашла себе местечко в сторонке и села. На столике перед ней стояла тарелка с арбузом — она взяла кусочек и медленно начала есть. Ветер был прохладный. Всё было хорошо.

— О, а я смотрю — кто это тут в сторонке прячется? А это, оказывается, вторая дочь генерала Ло! — раздался рядом женский насмешливый голос. Голос был сладкий, но тон — ядовитый.

Ло Цинлуань повернула голову. Перед ней стояла девушка примерно её возраста, в сиреневом платье из тончайшего шёлка. Красивая, но с выражением злорадства, портящим всё впечатление.

С ней были ещё две девушки лет пятнадцати-шестнадцати, обе хорошо одетые, с жемчужными серьгами, сразу видно — из высокопоставленных семей. Одна из них, стройная, прикрыла рот платочком и фыркнула:

— Так это и правда вторая госпожа Ло! Не удивительно. В прошлый раз на цветочном банкете она вела себя как голодный призрак— ела, будто не видела еды. И сейчас то же самое! Видно, в доме генерала её голодом морят!

— Минчжу, ты что, не знаешь? Вторая госпожа Ло с детства осталась без матери, отец её не любит. Её и правда, наверное, кормят кое-как. Вот и рада возможности поесть.

Ещё одна — круглолицая — сказала это с насмешкой, но в глазах у неё блеснула зависть. Хоть даже красавица Юйчи Ляньцин и считалась первой красавицей Западного Чу, рядом с Ло Цинлуань её внешность меркла. Белоснежная кожа, лёгкая, почти неземная красота, тонкие пальцы — будто небожительница...

Раньше все думали, что Ло Цинлуань страшная, кто ж знал, что она — такая красавица?

И вот — такая хитрая! Всё это время пряталась, а когда императрица стала подбирать невесту для наследного принца — сразу расторгла помолвку с пятым. Значит, целила выше?

Хотя это лишь вторая встреча, все трое уже возненавидели Ло Цинлуань — амбициозная, коварная соперница. Принц один, и место принцессы — тоже одно. Если оно достанется ей — что тогда?

Когда Ло Цинлуань даже не взглянула на них, первой не выдержала Минчжу:

— Что, слишком важная, чтобы разговаривать с нами? Думаешь, если один раз сыграла на цин — и...

— Кто это тут лает, мешает любоваться луной? — неожиданно раздался холодный голос Ло Цинлуань. Она ещё и огляделась по сторонам. Потом, «вдруг» заметив трёх девушек, сказала: — О, так это же госпожа Минчжу, госпожа Чжуан и госпожа Вэнь… Извините, я просто так сказала, вы ж не обижайтесь.

Минчжу аж задохнулась от ярости и, указывая на Ло Цинлуань, закричала:

— Да как ты смеешь! Здесь дворец Чаоян, а не место для твоего хамства!

— Слова не те, госпожа Минчжу. Я тихо сидела, никого не трогала. Это вы пришли — и получили своё. — Ло Цинлуань невозмутимо отхлебнула сливового сока.

Такое презрение — это было слишком. Каждая из них — знатная барышня, красавицы, всегда окружены похвалой. А тут — Ло Цинлуань не просто не боится их, а ещё и высмеяла на глазах у всех!

Особенно Вэнь Вань, дочь вице Инспекции, которая на цветочном банкете уже была опозорена Цинлуань. Сейчас она хотела отыграться. Пир — это ещё и поэтический вечер, а Ло Цинлуань, как все думали, едва ли умела читать, несмотря на красоту — она всё равно остаётся дурой!

Подойдя, Вэнь Вань ласково улыбнулась:

— Госпожа Ло, вы ведь говорили, что сегодня намерены победитьгоспожу Юйчи и стать первой талантливой девушкой? Значит, вы, конечно, знает поэзию хорошо?

Она бросила взгляд на подруг, подмигнув. Те сдерживали смех.

— Сегодня ведь праздник, — продолжила Вэнь Вань. — Может, госпожа Ло прочтёт нам стихотворение? Покажите своё мастерство?

Стихотворение? Ло Цинлуань усмехнулась.

В голове — сотни стихов из будущего, любого жанра, любой эпохи. Но она никогда не присваивала себе чужое. Она ведь действительно не умеет сочинять стихи — так с чего ради должна сейчас плясать перед ними?

Отставив чашку, Ло Цинлуань с улыбкой сказала:

— Простите, но я не умею сочинять стихи.

Вэнь Вань подготовила целую речь, чтобы осмеять любую попытку Цинлуань. Но к такому ответу она готова не была. На мгновение все трое замерли, а потом захихикали:

— Неужели ты хочешь победить госпожу Юйчи, а сама не умеешь сочинять стихи? Это уже даже не смешно — это позор!