Это было блюдо — на пару приготовленная окунёвая рыба, украшенная красным перцем и молодым зелёным луком, с аппетитным ароматом и ещё с поднимающимся паром. Ло Цинлуань осторожно взяла палочками кусочек мяса с брюшка рыбы, положила в рот — и тут же нахмурилась:

— Мм... какая она пахучая...

Будто заставляя себя проглотить, она посмотрела на слегка смущённого Наньгун Цина и сказала:

— Ваше Высочество, боюсь, рыба не свежая… Немного... Впрочем, ладно, лучше не есть. Вкус совсем не тот.

Глядя на её выражение лица, ясно было, что ей хватило и одной палочки. Разве это просто «вкус не тот»? Скорее, есть невозможно! Управляющий Цяо вспотел от неловкости.

Лицо Наньгун Цина помрачнело от гнева:

— Управляющий Цяо, одно блюдо может быть неудачным — бывает. Но уже второе несъедобное? Хочешь, чтобы я тебе вывеску с фасада сорвал?

Он впервые приглашал понравившуюся девушку на ужин, а вышло такое! Как же быть? Он ведь принц наследник! Раньше ему казалось, что блюда ресторана "Павильон Лунного Света" неплохие, но теперь... Если из-за этого сорвётся его план, он снесёт это заведение!

— Ваше Высочество, пощадите! Как бы смел я ни был, не посмел бы вас обманывать! Всё свежее, повара старались изо всех сил… Я... Я не понимаю… — управляющий Цяо был близок к тому чтобы заплакать, трясясь от страха.

— Ладно, Ваше Высочество, тут же ещё столько блюд. Не может же всё быть плохим, — Ло Цинлуань слегка улыбнулась, делая вид, что ей всё равно. Она намеренно отпустила управляющего, чтобы позже, если она снова выскажет претензии, Наньгун Цин не начал на него кричать.

— Убирайся! — рявкнул Наньгун Цин.

— Да-да, конечно! — словно был помилован, управляющий улизнул, как только мог.

Когда в комнате остались только они вдвоём, Наньгун Цин сменил выражение лица и с улыбкой сказал:

— Госпожа Ло, если невкусно — не ешьте, не заставляйте себя. Я раньше не раз бывал в "Павильоне Лунова Света" и думал, тут неплохо. Но как же так сегодня...

Чтобы избежать неловкости, он решил сам сначала попробовать блюда. Попробовав «Курицу с ароматом чая», он нашёл её неплохой и сказал:

— Это тоже фирменное блюдо в "Павильоне Лунного Света", я уже попробовал — вкус отлично раскрывается, мясо нежное, вам точно понравится.

И тут же добавил:

— Я пробовал — точно всё в порядке. Вы обязательно оцените.

Он был очень напряжён. Такого чувства у него давно не было. Прежде, даже с теми, кто восхищался им, он всегда оставался спокойным. Но с Ло Цинлуань — всё иначе. Он явно к ней проникся.

— Раз Ваше Высочество говорит, что вкусно — значит, вкусно, — равнодушно сказала Ло Цинлуань. Она ведь специально выискивала недостатки — так разве не найдёт повод придираться? Попробовав, она ничего плохого не сказала, но всё же покачала головой и тихо вздохнула.

У Наньгун Цина сердце оборвалось. Что опять не так? Он же сам пробовал — всё хорошо!

— Госпожа Ло... неужели и с этим блюдом что-то не так? — Он уже был готов снести ресторан! Хотел всего лишь поужинать с понравившейся девушкой, а получилось...

Гнев его подступал снова, но управляющий ушёл, и выместить злость было не на ком. Пришлось сдерживаться и даже улыбаться.

Ло Цинлуань слегка нахмурилась, и после короткой паузы тихо произнесла:

— Ваше Высочество пригласили меня поесть, за что я, конечно, благодарна. Просто… — она улыбнулась с сожалением. — Вы так нахваливали "Павильон Лунного Света", наверное, я слишком многого ждала. А когда ожидания высоки — разочарование сильнее.

С этими словами её лицо словно затуманилось, исчезла всякая радость. Это смутило Наньгун Цина и вызвало у него стыд.

Ло Цинлуань взяла кусочек курицы и сказала:

— Чтобы курица с ароматом чая была действительно вкусной, важны как чай, так и сама курица. Если использовать обычный чай или курицу старше года, вкус будет другим.

— Чай нужно брать только весенний, собранный в марте, использовать лишь самые нежные почки, обжаренные и высушенные, потом заваренные в чистейшей снежной воде. А курица — не старше 10 месяцев, чтобы мясо впитало чайный аромат.

Она говорила уверенно и спокойно, будто это самые обычные вещи. Губы её изящно двигались, словно перед ней — не блюдо, а искусство.

— Но это только начало. После приготовления курицу нужно обрабатывать: снять кости, нарезать ломтиками по полтора цуня (примерно 5 см), одинаковой толщины. Слишком толстые — не пропитаются, слишком тонкие — потеряют вкус. Смотрите, здесь курица порезана крупно и даже не очищена от костей. Это грубая работа. А главное — соус для подачи... Увы, если судить строго, эта курица совсем не достойна быть фирменным блюдом.

— А вот это… — она указала на фруктовый десерт.

— На вид красиво: белая личи, красный арбуз, жёлтый персик. Но повар — не медик. Личи тёплая по натуре, арбуз — холодный, нельзя их смешивать. Персики же, по медицинским трактатам, при переедании вызывают вздутие и даже нарывы. Особенно для беременных опасны. Так что, хоть и красивая тарелочка — но не всем подходит.

С этими словами она отложила палочки — есть больше не хотелось.

А Наньгун Цин слушал, чувствуя одновременно стыд и восхищение.

Стыд — оттого что он, наследный принц, не смог пригласить девушку на достойный ужин. Восхищение — оттого что никогда ещё не встречал человека, который так разбирается в еде. Каждое слово — с толком, каждое замечание — точное. Явно не обычная девушка.

Он думал, что она просто привередничает, но теперь понял: она по-настоящему понимает в кулинарии! Если человек ел по-настоящему хорошую еду, ему сложно угодить обычной кухней. Он ведь хотел её порадовать, а получилось — всё наоборот.

Такую умную и утончённую девушку редко встретишь!

Сначала он заметил её честность и смелость, потом услышал её музыку и был покорён. А теперь — эта изысканность, вкус, знания… Всё это делало Ло Цинлуань ещё более притягательной.

Она словно чай с тонким ароматом: первая чашка — свежая и лёгкая, вторая — насыщенная, третья — глубокая и запоминающаяся.

Разве он мог не влюбиться?

— Госпожа Ло, вы поистине сведущи, ваши слова открыли мне глаза, — наконец выдавил он. — Я никогда не встречал такой мудрой и скромной девушки, как вы. Простите, что сегодня пригласил вас, так неловко.

Ло Цинлуань встала и слегка поклонилась:

— Ваше Высочество не виноваты, это я просто слишком привередлива. Уже поздно, боюсь, отец и мачеха начнут волноваться. Прошу позволения удалиться.

— Это...

Он хотел задержать её, но побоялся, что снова услышит критику, на которую не сможет ответить. Всё — он окончательно опозорился сегодня. Уже не до разговоров.

Он проводил её до кареты и лично велел доставить её в генералов особняк.

Когда Ло Цинлуань вернулась в комнату, наконец-то расслабилась.

— Ох... как же это утомительно — играть изысканную благородную леди. Просто ужас, — пробормотала она. Только что она даже не могла говорить громко, нужно было сохранять образ нежной, утончённой девушки, придумывать все эти «претензии».

Если бы не притворялась утончённой и разборчивой, Наньгун Цин мог бы решить, что она просто высмеивает его статус, и рассердился бы, как та Третья принцесса.

Не то чтобы она боялась — просто не было желания тратить силы на таких людей.

Если бы Наньгун Цин узнал, что Ло Цинлуань считает его «пустым местом», он бы, наверное, от обиды и смеха не знал, что делать. Ведь он — наследный принц, кумир всех девушек столицы. А её это совсем не интересует.

Похоже, Ван Сюэжу действительно испугалась её поведения во дворце и не решилась сразу лезть с упрёками. Ло Цинлуань спокойно провела весь вечер за письмом, а после ужина с Дайюэ вернулась в комнату и спрятала новый рассказ — собиралась вскоре отнести его хозяину книжного магазина.

Но не успела она закончить, как услышала шум снаружи.

В это время уже пора бы спать — кто может так шуметь? Тем более, в доме порядок строгий, никто не смеет шуметь по ночам. В чём дело?

Позвав Дайюэ и расспросив её, Ло Цинлуань наконец узнала причину.

Оказалось, Ван Сюэжу не просто «не хотела вмешиваться» — она была так зла, что потеряла сознание, а потом выместила всю злобу на служанке. В спальне до сих пор раздавались крики и звуки наказания. Из-за чего в генеральский особняк этой ночью был полон шума.

— Обычно она такая аккуратная. А сегодня устроила истерику посреди ночи? Не боится, что у неё от этого морщины появятся? — с усмешкой сказала Ло Цинлуань. — Дайюэ, сходи-ка, посмотри, в чём там дело.