Сяого сняла с верёвки три колбаски. Лучше не делать всё подряд сушёными колбасками. Половину колбасок она сварит и уберёт в холодильник. Можно будет достать позже, когда захочется.

Сяого развернулась и понесла колбаски на кухню. Чжуан-Чжуан как раз убирал свой табурет. Он собирался выйти посмотреть, как Сяого развешивает колбаски.

— Мама, зачем ты их забрала?

С любопытством спросил Чжуан-Чжуан. Сяого объяснила ему: 

— Мама сварит эти колбаски. Часть оставила сушиться на улице. Разделю на две порции.

Чжуан-Чжуан кивнул, показывая, что понял.

— Давай, Чжуан-Чжуан, разжигай огонь!

Сяого положила колбаски в кастрюлю, залила водой и велела Чжуан-Чжуану убавить дрова, поддерживая слабый огонь.

Чжуан-Чжуан вытащил больше половины только что положенной охапки дров. 

— Мама, зачем слабый огонь?

— Потому что вода не должна кипеть. Как закипит — колбаски порвутся, и мясная начинка вытечет.

Объяснила Сяого. Она держала в руке палочки и помешивала содержимое кастрюли, чтобы колбаски не пристали ко дну. 

— Нужно готовить на медленном огне. Через час должны быть готовы.

Чжуан-Чжуан кивнул. Разведя огонь, Сяого села с ним у печи.

Она решила, что лучше присматривать. У них же не электрическая плита, огонь и температуру контролировать нелегко. Если она будет здесь дежурить, то сможет следить за пламенем. Если огонь будет слишком сильным, оболочка колбасок лопнет, и получится каша с мясом. Если же огонь будет слишком слабым, колбаски не проварятся.

Они просто сидели и болтали, как вдруг на крышу села ласточка. Чжуан-Чжуан вдруг что-то вспомнил.

— Мама, я спою тебе песенку, которой меня научил братец Сяоху!

Услышав это, Сяого обрадовалась. 

— Давай, пой!

Сяого счастливо улыбнулась. Она с нетерпением ждала. Как прекрасно, что она сможет услышать, как поёт Чжуан-Чжуан.

— Кхм-кхм.

Чжуан-Чжуан прочистил горло. 

— Ласточка-пташечка, чик-чирик-чик, поёт хозяину дома: я твоё зерно не клюю, твою кукурузу не гложу, под твоим карнизом птенцов вывожу.

— Ну как, мама? — Чжуан-Чжуан смотрел на Сяого в ожидании похвалы.

«Да как же?..»

Сяого поджала губы и потёрла онемевшее лицо. Как же ей на это ответить?

Она явно слышала, как Сяоху пел эту детскую песенку, но что-то было не так...

Едва Чжуан-Чжуан открыл рот, Сяого так обомлела, что у неё челюсть отвисла. «Как ему удалось спеть так фальшиво?»

— Мама? — подгонял её Чжуан-Чжуан.

— Твоя интерпретация песни весьма оригинальна и новаторска!

«Вроде старался, но, может, в следующий раз лучше не петь?»

Сяого не договорила. Ради его самооценки и уверенности в себе она не могла сказать, что он поёт плохо!

Одного розового наряда хватило, чтобы он её игнорировал. Если она сейчас ещё и посмеётся над его пением, даже представить страшно, к чему это приведёт.

Ради их материнско-сыновьих отношений Сяого решила притвориться фанаткой. Раз уж её сын такой милый, то фальшивить — не такая уж и большая проблема!

Услышав похвалу Сяого, Чжуан-Чжуан так обрадовался, что захотел спеть для неё ещё одну песню.

— Мама, давай я спою ещё!

Чжуан-Чжуан уже собирался встать и затянуть. Сяого почувствовала, что он вот-вот применит свой коронный номер. Ради материнской любви и сыновней почтительности она решила его прервать.

— Ой, Чжуан-Чжуан, огонь гаснет.

Даже не глядя на Чжуан-Чжуана, принимавшего позу у печи, Сяого быстро поднялась и, повернувшись к нему спиной, присела, чтобы подбросить дров.

Подбрасывая поленья, она была рада, что огонь действительно начал гаснуть. Иначе не было бы повода прервать Чжуан-Чжуана.

Отвлёкшись благодаря Сяого, Чжуан-Чжуан забыл о песне.

Увидев, что он больше не заводит речь о пении, Сяого облегчённо вздохнула. Если бы пришлось выдержать ещё раз, она не была уверена, что сдержалась бы.

Подбросив дров, Сяого взяла с собой Чжуан-Чжуана и приоткрыла крышку кастрюли, чтобы проверить колбаски.

Едва она приподняла крышку, как в лицо ударила струя горячего пара. Сердце Сяого ёкнуло. «О нет! Только бы вода не закипела!»

Когда пар рассеялся, она разглядела содержимое кастрюли. Всё выглядело очень хорошо. Вода была почти у точки кипения, но пузырьков не было. Идеально.

Сяого снова взяла палочки и перебрала колбаски. Перевернув каждую, она отставила палочки и сняла крышку с кастрюли. Если удастся поддерживать воду в таком состоянии, всё будет в порядке. Сяого боялась, что если добавить жар, вода закипит.

К счастью, когда колбаски были готовы, Чжуан-Чжуан больше не заикался о том, чтобы спеть для Сяого.

Чжуан-Чжуан был по-прежнему таким милым и славным, особенно когда просто тихо разговаривал!

За обедом Сяого поджарила на сковороде несколько колбасок — три обычных и одну острую. Остальные убрала в холодильник из другого пространства.

Хотя Чжуан-Чжуан был очень наблюдательным, к счастью, на кухне это на него не распространялось. Он никогда не спрашивал Сяого, куда она девает еду. Поэтому она не беспокоилась о хранении колбасок в другом пространстве.

Поскольку Чжуан-Чжуан был ещё слишком мал для острой пищи, острую колбаску съела Сяого, а три обычных — Чжуан-Чжуан.

Всё это время Чжуан-Чжуану было невероятно интересно, насколько острая та колбаска. Хотя он чувствовал запах перца и даже чихал от него, любопытство не унималось. Прямо как у людей, которые хотят увидеть знаменитость вживую.

Чтобы удовлетворить его любопытство, Сяого отломила кусочек размером с ноготь и дала ему попробовать.

Чжуан-Чжуан причмокнул и с любопытством съел. Едва кусочек попал в рот, вкус ударил в нос. Он высунул язык и залпом выпил несколько глотков каши, чтобы сбить остроту.

С тех пор он ни разу не заикался о желании есть острое.

Спустя несколько дней Сяого утром вспомнила, что колбаски сушатся на улице уже больше недели. За это время она мало обращала на них внимания. Интересно, как они поживают.

С этой мыслью она направилась к тому месту, где они висели.

По сравнению с тем, какими они были сразу после приготовления, цвет потемнел, а поверхность стала сухой.

Всё выглядело довольно хорошо. Сяого протянула руку и пощипала их. Внутри они всё ещё были немного мягкими. Пусть повисят ещё несколько дней. Колбаски ещё не готовы.

Сяого планировала приготовить на обед для Чжуан-Чжуана гонконгский рис в глиняном горшочке, если бы колбаски поспели. Похоже, придётся подождать ещё несколько дней.

В этот момент выбежал Чжуан-Чжуан и принялся допытываться у Сяого, как там колбаски.

Он всё ещё помнил, что Сяого говорила про рис в горшочке.

Вообще-то, когда Чжуан-Чжуан услышал название, он был шокирован! Что?! Рис в горшочке?! В горшочке?!

Его что, будут варить?

Чжуан-Чжуан смотрел на Сяого жалобным взглядом. Сначала Сяого не поняла, в чём дело. Но когда узнала причину, так хохотала, что еле поднялась.

«Что только в голове у этого глупенького ребёнка?! Ха-ха-ха-ха!»

Под негодующим взглядом Чжуан-Чжуана Сяого заставила себя перестать смеяться и объяснила ему, что такое рис в глиняном горшочке.

Услышав объяснение, Чжуан-Чжуан прояснел. Вот оно что. Никого не собирались варить.

У Сяого вдруг возникла озорная мысль. Её выражение лица изменилось, и она сказала низким, зловещим голосом: 

— Интересно... вкусно ли... мясо... Чжуан... Чжуана... Ах...

Чжуан-Чжуан невольно вздрогнул, услышав тон Сяого. Но, поняв, что она дразнит его, он повторил её интонацию:

— Мясо Чжуан-Чжуана невкусное... а мамино мясо вкусное...

Сяого чуть не шлёпнула его по попе, услышав такое. Как это он умудрился и её втянуть? Она фыркнула и продолжила спрашивать: 

— Почему?

— Потому что ты девочка... А девочки нежные...

«Ну и ну, этот ребёнок!»

Сяого было и смешно, и досадно. Откуда он узнал, что девочки нежные?

Когда Сяого спросила его, Чжуан-Чжуан был очень откровенен. Он развернулся и рассказал ей про Сяоху. Мол, братец Сяоху говорил ему, что у маленьких девочек кожа нежная.

Сяого беспомощно приложила руку ко лбу. Хотя Сяоху был на несколько лет старше Чжуан-Чжуана, он всё же был всего лишь пятилетним ребёнком. Откуда он знал, что у девочек кожа нежная?

Какими бы ранними ни были дети в древности, это не то, что им положено знать в таком возрасте...