Сяого посмотрела на Чжуан-Чжуана, не решавшегося подойти ближе, и ей стало немного смешно. Она разделила приправленное мясо на две части. Одну оставила как есть. В другую добавила перца, чтобы получились острые колбаски.

Кстати, дома как раз оставалась половина кувшина белого вина. Самое время его использовать. Она плеснула вина в мясо и тщательно перемешала.

Накрыв мясо двумя кусками чистой ткани, она оставила его мариноваться на ночь.

Сяого вымыла руки водой, которую Чжуан-Чжуан принёс ещё утром. Похвалив его за помощь, она позволила ему унести миску.

Затем Сяого вывалила потроха в другую миску. Она купила их, увидев среди прочего тонкие потроха. Они идеально подходили в качестве оболочки для колбасок.

Сяого залила потроха водой, планируя заняться их чисткой на следующий день.

Вернувшийся Чжуан-Чжуан хотел помочь, но Сяого сказала, что сделает всё завтра.

— Уже поздно. Сделаем завтра.

Сяого тщательно вымыла руки, ведь она только что трогала потроха. Определённо, пахли они не очень.

Помыв руки, пора было готовить ужин. Чжуан-Чжуан уже покорно сидел у печи, ожидая команды Сяого разжечь огонь.

Чжуан-Чжуан планировал продолжить учёбу вечером, но Сяого остановила его. Этот ребёнок, кажется, попал в ловушку зубрёжки. И того достаточно, что он занимается по утрам. Неужто ещё и по ночам собирается?

В древние времена не было ламп, а свет от свечей был очень тусклым. Сяого договорилась с Чжуан-Чжуаном не заниматься по вечерам, чтобы беречь зрение.

Чжуан-Чжуан был смышлёным ребёнком. Он слушался во всём Сяого. Поэтому он покорно убрал книги, снял обувь и залез на лежанку.

Но было ещё рано, и заснуть он не мог. Тогда Сяого начала рассказывать ему сказку на ночь.

Рассказывать истории каждый день для Сяого не было проблемой. Она всегда любила читать сказки, и у неё было много сказочных книг.

К тому же у неё была хорошая память, и она в основном помнила все истории. Даже рассказывая Чжуан-Чжуану сказку каждый день, ей пока не пришлось повторить ни одну.

— Что ж, расскажу-ка я на этот раз сказку о принце лягушке.

Чжуан-Чжуану это показалось странным. Как лягушка может стать принцем?

Его внимание постепенно погрузилось в сюжет. Сяого живо рассказывала историю, а Чжуан-Чжуан слушал, затаив дыхание.

Чем дальше рассказывала Сяого, тем тише становился её голос. Чжуан-Чжуан невольно закрыл глаза.

К концу сказки он уже крепко спал.

Сяого накрыла его одеялом и нежно поцеловала в щёку.

— Спокойной ночи, малыш…

На следующий день Сяого впервые позволила себе понежиться в постели, оставаясь с Чжуан-Чжуаном.

Чжуан-Чжуан ворочался на лежанке. Его возня пробудила в Сяого ребёнка, и она тоже принялась кататься по лежанке вместе с ним.

Их смех наполнил каждый уголок дома.

Проснувшись и позавтракав чем-то простым, Сяого вынесла миску с потрохами и уселась рядом с Чжуан-Чжуаном.

Пока Чжуан-Чжуан читал, Сяого возилась с тонкими потрохами.

К счастью, потроха пролежали в воде всю ночь, и едкий запах почти исчез. Иначе Сяого беспокоилась бы, как бы Чжуан-Чжуана не стошнило от вони.

Слушая, как Чжуан-Чжуан читает вслух, Сяого переполняла радость. Это было лучше любой песни. «Слушайте, какой звонкий голос у моего сына! Слушайте, какой нежный, но уверенный голос! Ах, слушайте!!!»

Сяого и правда считала, что её сын самый лучший. «Идеален!»

Счастливая Сяого возилась с потрохами. Под аккомпанемент чтения Чжуан-Чжуана она быстро закончила их промывать.

Вернувшись на кухню, Сяого ещё несколько раз промыла потроха водой с мукой. Убедившись, что запах ушёл, она вылила воду и дала потрохам стечь.

Затем она достала замаринованную свинину. У Сяого не было специальной насадки для набивки колбас, поэтому пришлось обходиться палочками для еды.

Прежде чем начать набивать колбаски, Сяого вздохнула. Она же не слепая.

— Чжуан-Чжуан! Хватит читать. Давай вместе колбаски делать!

Как и ожидалось, Чжуан-Чжуан оказался перед Сяого меньше чем за секунду.

Судя по скорости, он, должно быть, давно собрался и только ждал, когда она его позовёт.

У Чжуан-Чжуана была маленькая привычка класть на место всё, что он брал.

Чжуан-Чжуан не мог оставить книги, не убрав их. Определённо, он собрал всё, прежде чем подойти. Однако, судя по скорости, с которой он появился, он, должно быть, убрал книги давным-давно и ждал её зова.

Самое главное, он с самого начала то и дело выглядывал из-за кухонной двери.

Как Сяого могла этого не видеть? Как такой любознательный ребёнок мог пропустить процесс набивки колбасок?

Чжуан-Чжуан не знал, что его маленькую хитрость раскусили. В этот момент он счастливо тащил свой табурет, чтобы встать на него.

Сяого не собиралась заострять внимание на такой мелочи. В конце концов, Чжуан-Чжуану всего три года. Учёба сейчас не главный приоритет. Если заложить хорошую основу, он наверстает всё, когда пойдёт в школу.

Книги, которые он читает сейчас, считаются внеклассным чтением. Не нужно переусердствовать. Достаточно читать понемногу каждый день. В любом случае, когда он потом пойдёт в школу, учитель снова будет всё это преподавать.

Сяого взяла потроха и протянула их Чжуан-Чжуану. Тот кивнул и внимательно наблюдал за её руками.

Она тоже взяла одну и повернулась боком, чтобы Чжуан-Чжуан видел, что она делает.

Сначала нужно завязать узел на одном конце.

Хотя Чжуан-Чжуан и маленький, координация рук и глаз у него была развита хорошо. Он смог повторять за Сяого шаг за шагом.

Увидев, что Чжуан-Чжуан успешно завязал узел, Сяого растянула другой конец, взяла палочками мясо и протолкнула его внутрь.

Она протянула ему миску с мясом без перца — пусть занимается этими колбасками. Острые, с перцем, будет набивать она сама.

Сяого боялась, что он случайно потрёт глаза или другие части тела после контакта с перцем. Перец был очень жгучим.

Поскольку потроха были скользкими и их было трудно удерживать, Чжуан-Чжуан иногда терял хватку, и начинка вываливалась наружу.

Чжуан-Чжуан не мог не расстроиться. Сяого всячески подбадривала его. Он тоже не хотел разочаровывать Сяого, поэтому, как только у него что-то не получалось, он тут же брался снова. Если начинка выпадала, он запихивал её обратно.

Проявив терпение, он быстро наловчился и сделал одну большую целую колбаску.

Следуя указаниям Сяого набивать потроха лишь на восемьдесят процентов, Чжуан-Чжуан завязал конец.

Чжуан-Чжуан почувствовал удовлетворение. Он то и дело просил Сяого посмотреть на него. Конечно, Сяого всячески поддерживала его и осыпала похвалами.

Когда Чжуан-Чжуан удовлетворился своим трудом, Сяого протянула ему нарезанные заранее шпагаты из пеньки*. Она научила его завязывать их через равные промежутки. Чжуан-Чжуан последовал её примеру и перевязал одну колбаску. После этого Сяого взяла иголку и показала, как прокалывать оболочку, чтобы во время готовки выходил пар.

Чжуан-Чжуан повторил за Сяого и принялся прокалывать дырочки. Сначала Сяого боялась, что он уколется. Но потом поняла, что на него можно положиться. Он аккуратно прокалывал в нужных местах, а после раскладывал колбаски аккуратными рядами в углу. Глядя на то, как он работает, Сяого чувствовала полное спокойствие.

С таким хорошим началом Сяого и Чжуан-Чжуан управились со всеми колбасками к концу утра.

Так вышло, что количества мяса как раз хватило на все потроха. Ничего лишнего не осталось.

Сяого планировала оставить набитые колбаски сушиться в тени. Китайские колбаски тоже готовили таким образом. При нынешней погоде дневная температура была не слишком высокой, и всегда дул лёгкий ветерок.

Сяого развесила все колбаски в тени. Часть верёвки для белья постоянно находилась в затенённом месте.

Сяого оставила их там. Всего они набили шесть больших колбасок, и после перевязки шпагатом получилось тридцать шесть отдельных колбасок.

Сяого подумала, что стоит оставить сушиться только три колбаски. Она собиралась зажарить свежие колбаски на Праздник середины осени. Жарить китайские сушёные колбаски было не совсем правильно.

* * *

*пенька – грубое волокно из стеблей конопли