— Братец, ты после завтрака поедешь в лапшичную?

Сяого посмотрела на Цинь Аньмина, который торопливо доедал кашу. Он проснулся рано и с утра ушёл косить траву. Вернулся только тогда, когда Сяого позвала его завтракать.

— Да, да. Я вернусь пораньше, после полудня. Как вернусь, сразу займусь укладкой черепицы.

Цинь Аньмин сообщил Сяого, что уедет с утра пораньше, чтобы суметь вернуться пораньше же днём.

Сяого кивнула. Она как раз собиралась сказать ему, что сегодня в лапшичной особо делать будет нечего. Он мог бы просто ознакомиться с работой заведения и помочь подготовить ингредиенты. Даже если бы он приехал немного позже, ничего страшного. Однако, видя, с каким энтузиазмом он настроен, она ничего не сказала. Вместо этого она положила ему ещё один кусочек яичницы.

Закончив есть, Цинь Аньмин отставил миску и направился к выходу вместе с ослиной повозкой. Сяого смотрела на его удаляющуюся спину, излучавшую энтузиазм, и напомнила ему вернуться пораньше. Цинь Аньмин лишь махнул рукой и уехал.

Сяого вернулась, чтобы продолжить завтракать вместе с Чжуан-Чжуаном. Когда он доел кашу в своей миске, в котелке ещё осталось немного, и она выложила ему оставшуюся порцию.

— Мама, я больше не могу…

Чжуан-Чжуан посмотрел на наполовину полную миску каши, а затем на Сяого — глаза его были полны слёз.

В этот день Сяого приготовила немного больше еды, чем обычно. Увидев, что Чжуан-Чжуан, кажется, ещё не совсем наелся, она решила договориться с ним.

— Чжуан-Чжуан, давай разделим эту кашу пополам, хорошо?

Чжуан-Чжуан кивнул. 

— Хорошо!

Сяого отдала Чжуан-Чжуану омлет, чтобы он доел его вместе с кашей.

После еды Чжуан-Чжуан, как обычно, пошёл мыть посуду. Сяого же делать дома было нечего, и она решила уложить черепицу на сарай. Это было не так уж сложно. Она могла справиться сама.

Зная, что Чжуан-Чжуан хочет помочь, Сяого поручила ему лёгкую работу. Она попросила его подавать ей черепицу, пока та будет стоять на лестнице.

Чжуан-Чжуан с большим рвением принялся переносить черепицу. Пока Сяого расстилала промасленную бумагу, он уже уложил шесть или семь плиток у основания лестницы.

Сяого попросила Чжуан-Чжуана подавать плитки по одной, а сама пыталась разобраться с их расположением на крыше. Благодаря помощи Чжуан-Чжуана Сяого сэкономила много времени и закончила покрывать всю крышу в кратчайшие сроки.

Сяого медленно спустилась с лестницы и осмотрела результат. Неплохо!

На этот раз она использовала не всю купленную черепицу. Осталось пять или шесть неиспользованных плиток. Чжуан-Чжуан отнёс их в угол у стены. Следующее, что ей предстояло сделать, — соорудить кормушку.

Чжуан-Чжуан хотел помочь замешивать известь, но Сяого не решилась позволить ему прикасаться к ней. Она велела ему продолжать переносить кирпичи, а сама пошла к колодцу за водой. Затем принялась за известь.

Целого мешка извести ей не потребовалось. Высыпав половину мешка порошка, она сделала в нём углубление и медленно начала добавлять воду.

Чжуан-Чжуан уже уложил кирпичи в сарае. Сяого использовала ненужный таз для приготовленной известковой смеси и отнесла его в сарай.

Сначала она нанесла на землю толстый слой известковой смеси. Затем уложила сверху кирпичи. Слой за слоем она выкладывала кирпичи поверх слоя известковой смеси, пока не получилась прямоугольная конструкция. Затем она нанесла слой смеси на внутреннюю и внешнюю поверхности. Таким образом, и внутренние, и внешние стены стали гладкими.

Из оставшихся кирпичей она построила меньшую по размеру прямоугольную поилку. По тому же методу, уложив последний кирпич конструкции, она покрыла всё слоем извести.

Чжуан-Чжуану стало любопытно, и он потянулся, чтобы потрогать известь. Сначала он ничего не почувствовал. Но постепенно он ощутил, как известь на его пальцах становится теплее. Чжуан-Чжуан вскрикнул от удивления. Сяого как раз наносила известковую смесь и не заметила, что делает мальчик. Услышав его крик, она инстинктивно обернулась и увидела, как Чжуан-Чжуан держит свою руку и с любопытством разглядывает известь на пальцах своими большими глазами.

Увидев это, Сяого успокоилась. Известковая смесь нагревается при контакте с водой, но того небольшого количества, что попало ему на руки, было слишком мало, чтобы вызвать ожог.

— Мама, почему она горячая?

Чжуан-Чжуан только что узнал от матери, что это называется известью, но никак не ожидал, что она будет горячей.

— Потому что когда известковый порошок встречается с водой, он превращается в гашёную известь. Это тот же принцип, что и при кипячении воды.

Сяого попыталась объяснить Чжуан-Чжуану, вспоминая свои школьные знания. В то же время она выскребла последние остатки известковой смеси из таза.

Чжуан-Чжуан, казалось, смутно понял. Он подошёл к Сяого сзади и прислонился к её спине. — Тогда почему известь нагревается, когда касается воды?

Чжуан-Чжуан был полон вопросов. У него была привычка доходить до сути всего.

Сяого знала, что Чжуан-Чжуан находится в том возрасте, когда ему всё любопытно. В такое время она отвечала на всё, что его интересовало. Даже если она сталкивалась с чем-то, чего не знала — как родитель, она честно признавалась, что не знает ответа, — вместо того чтобы раздражаться или обманывать ребёнка.

Сяого знала ответ на вопрос Чжуан-Чжуана. В этот момент она размышляла, как объяснить это простыми словами, чтобы Чжуан-Чжуан понял.

— До того как эту известь смешали с водой, она была негашёной. А негашёная известь состоит из вещества под названием оксид кальция. Это вещество вступает в бурную реакцию, как только соприкасается с водой. Как только это происходит, оно превращается в гашёную известь. Прямо как когда ты кипятишь воду. Холодная вода при нагревании превращается в горячую.

Чжуан-Чжуан с восхищением посмотрел на Сяого. — Мама, ты правда удивительная!

Сяого почувствовала угрызения совести, услышав это, но улыбнулась и наслаждалась поцелуями, которые Чжуан-Чжуан сыпал на её лицо. К счастью, Чжуан-Чжуан не спросил её, что такое оксид кальция. Если бы спросил, химический состав стал бы для неё проблемой.

Вновь построенные кормушки оставили сохнуть. Известковая смесь в тазу закончилась, но во дворе ещё оставалось немного. Сложив оставшуюся смесь в таз, Сяого использовала её, чтобы заделать отколовшуюся штукатурку в различных углах дома. Она не позволила ни капле известковой смеси пропасть зря.

Увидев, что осталась ещё половина известкового порошка, Сяого тщательно завязала мешок. Если эта штука отсыреет, она затвердеет. Поэтому мешок нужно было запечатать плотно.

Сяого отнесла мешок с известью на кухню и огляделась, пытаясь найти, куда бы его поставить. В конце концов, она убрала его в укромный угол на кухне.

Закончив на кухне, она подошла к колодцу, чтобы набрать таз воды, и позвала Чжуан-Чжуана вымыть руки.

Чжуан-Чжуан опустил руки в таз. Боясь, что он не сможет вымыть их достаточно тщательно, Сяого наклонилась и вымыла их за него. Она старательно прочистила каждый палец и каждый ноготь.

— Всё!

Ещё раз проверив руки Чжуан-Чжуана и убедившись, что они чистые, она попросила его вытереть их. Затем вылила грязную воду и набрала таз чистой. После чего принялась тщательно мыть свои руки с мылом. Известь могла быть вредной, если долго оставалась на коже. После контакта с известковой смесью необходимо тщательно вымыться.

Вымыв руки, Сяого вернулась в дом и вспомнила об одежде, которую сшила пару дней назад. Её следовало постирать ещё вчера, когда погода была хорошей. Однако у неё не было времени, так что пришлось стирать сегодня. Погода, казалось, стояла ясная, и солнце светило ярко.

Увидев, что Сяого собирается стирать, Чжуан-Чжуан быстро перенёс таз и мыло к колодцу, пока та отошла за одеждой. Когда она вышла, то увидела, как Чжуан-Чжуан волокёт эти предметы к колодцу.

Сяого и впрямь не знала, в кого такой Чжуан-Чжуан. Каждый день она задавала себе этот вопрос. Мальчик постоянно таскал вещи, которые были больше него самого вдвое. Каждый раз, когда он кормил кур и уток, он приносил огромную охапку травы. Когда он нёс траву, из-за неё даже не было видно его головы. И даже так он всё равно благополучно достигал цели. Это было поразительно.

Сяого уселась на табурет и принялась стирать одежду. Чжуан-Чжуан сел позади неё и изо всех сил принялся массировать ей спину — его маленькие кулачки ритмично стучали по её спине. Сяого очень нравился массаж Чжуан-Чжуана. Пока Чжуан-Чжуан массировал ей спину, Сяого чувствовала, что у неё прибавилось сил на стирку.

После полудня Сяого вывела Чжуан-Чжуана и коров на выпас. Когда уже почти подошло время возвращаться домой, зоркие глаза Чжуан-Чжуана тут же заметили Цинь Аньмина, возвращающегося на ослиной повозке.

— Дядя! Дядя!

Ещё издали Цинь Аньмин услышал крики Чжуан-Чжуана. Он поднял руку и помахал ему.

Подъехав к ним, он остановил повозку и вышел. Он подхватил Чжуан-Чжуана — его лицо сияло безграничной радостью.

Чжуан-Чжуан счастливо устроился в объятиях Цинь Аньмина. — Дядя, почему ты так поздно вернулся?

Он так скучал по дяде, не видя его целый день.

— Ха-ха, Чжуан-Чжуан, ты что, скучал по мне?

Звонкий смех Цинь Аньмина раздался вокруг, его голос был полон жизненных сил.

Сяого по его выражению лица поняла, что день у него прошёл хорошо. Должно быть, он был плодотворным!