Сяои первым забрали люди из дворца. Поднимая занавеску и оглядываясь на Чжуан-Чжуана, он уже плакал. Он продолжал смотреть на своего друга, пока карета уезжала всё дальше и дальше.

Чжуан-Чжуан сдерживал слёзы и махал на прощание Сяои.

После отъезда Сяои уездный начальник Лю начал торопить их отправляться.

Чжуан-Чжуан посмотрел на стоящего перед ним Цзян Даньхэ и больше не мог сдерживаться. Он бросился на колени Цзян Даньхэ, и тот подхватил его и стал утешать.

Утешая Чжуан-Чжуана, Цзян Даньхэ постоянно поглядывал на Сяого, выглядя так, будто ему есть что сказать.

Сяого увидела его и сказала: 

— Мы вернёмся снова в следующем году.

Она имела в виду, что у них ещё много времени впереди.

Почувствовав небольшое смущение, Сяого быстро села в карету.

Услышав это, Цзян Даньхэ просветлел. Да, у них ещё много лет впереди.

Через некоторое время Цзян Даньхэ поднял Чжуан-Чжуана в карету. Из-за нехватки времени группа быстро уехала.

Сяого приподняла занавеску и увидела стоящего там Цзян Даньхэ. Ей было тяжело видеть его таким, поэтому она начала махать ему рукой.

Цзян Даньхэ пришёл в восторг. Сначала он был немного разочарован, но когда увидел, что Сяого машет рукой, его разочарование мгновенно исчезло. Он высоко поднял руки, чтобы Сяого могла его видеть. Затем он начал так энергично махать рукой, что казалось, будто она сейчас оторвётся.

Сяого увидела это и рассмеялась. «Какой глупый…»

Цзян Даньхэ и Ли Шоуцзи вернулись в усадьбу. Дом, который ранее был наполнен смехом, теперь был исключительно тихим. Они обменялись взглядами.

Ли Шоуцзи поднял руку и заложил её за голову. Он слабо сказал: 

— Эх, действительно слишком тихо…

Цзян Даньхэ чувствовал то же самое. Он уже начал скучать по ним.

Они разошлись. Цзян Даньхэ пошёл в комнату, где раньше спала Сяого, и тихо наслаждался оставшимся в воздухе ароматом.

Вскоре ему на глаза попался примечательный предмет. Цзян Даньхэ с любопытством подошёл и поднял записку. На ней были написаны слова «Цзян Даньхэ».

«Это мне?» — радостно сказал Цзян Даньхэ, его сердце колотилось.

Когда он открыл свёрток, взору предстала пара чёрных сапог на меху.

Цзян Даньхэ пришёл в восторг. Он поднял их и с нетерпением примерил. Они идеально подошли!

Чувствуя под ногами пушистые толстые подошвы и тепло в сердце, никакие слова не могли описать то, о чём он сейчас думал. В этот момент он хотел побежать к Сяого и крепко обнять её.

Цзян Даньхэ с самодовольным видом расхаживал взад-вперёд в сапогах, на его лице не сходила улыбка.

Затем он осторожно снял их и прижал к груди, как будто нашёл сокровище.

***

— Я вспомнил! Я вспомнил!!!

Ли Шоуцзи громко позвал Цзян Даньхэ, повторяя, что кое-что вспомнил.

Цзян Даньхэ нахмурился и осторожно положил сапоги, прежде чем открыть дверь.

— Я только что кое-что вспомнил.

Ли Шоуцзи выглядел так, будто сделал что-то не так. Он нервно смотрел на Цзян Даньхэ.

— Что?

Брови Цзян Даньхэ начали дёргаться. У него было дурное предчувствие.

— Хе-хе-хе…

Ли Шоуцзи виновато улыбнулся. Как говорится, никогда не бей улыбающегося человека.

***

— Мама, где мы?

Чжуан-Чжуан задавал этот вопрос уже в 38-й раз. Всякий раз, когда они проезжали мимо дерева, он задавал ей тот же вопрос.

— Мой дорогой сын, мы только что выехали из столицы.

Сяого беспомощно похлопала Чжуан-Чжуана по голове.

— О…

Услышав это, Чжуан-Чжуан мгновенно увял. Он вдруг кое о чём подумал, и его глаза загорелись. 

— Тогда мы…

— Мы всё ещё далеко от дома.

Сяого прервала Чжуан-Чжуана и повторила то, что говорила много раз.

— О…

Чжуан-Чжуан вяло лёг на колени матери и начал считать деревья за окном.

Сяого гладила Чжуан-Чжуана по спине. С самого отъезда этот ребёнок без остановки спрашивал, где они и когда приедут домой. Сяого терпеливо отвечала. Она знала, что Чжуан-Чжуан просто расстроен и ищет, чем бы отвлечься.

Карета продолжала двигаться. Когда наступил почти полдень, они нашли случайное место для отдыха.

Сяого и Чжуан-Чжуан съели простую еду, которую доставили им чиновники. После короткого перерыва они снова отправились в путь.

— Мама, где мы?

Чжуан-Чжуан спросил снова. Сяого мельком взглянула наружу. 

— Мы приближаемся к дому.

Чжуан-Чжуан был немного обескуражен, услышав ответ Сяого. Звучало так, будто она уже ответила на его вопрос, но на самом деле нет. «Ну и ладно…»

Путешествие прошло гладко, и они прибыли в город Шуньтэн, в семидесяти ли от столицы. Небо темнело. Уездный начальник Лю приказал конвою остановиться на ночлег. Они отправятся следующим утром.

Таким образом, конвой вошёл в город Шуньтэн.

Это был красивый остров, окружённый горами и реками. Поскольку это место было близко к столице, стиль одежды людей и здания на улицах были похожи на столичные. Поэтому город Шуньтэн также называли «маленькой столицей».

Хотя город был не очень большим, расположенные там храмы были очень известны. Всего здесь было пятнадцать храмов разного размера. Самым известным был храм Линцин, где поклонялись Трём Буддам, Второму Небесному Генералу и Восемнадцати Архатам.

Говорили, что каждый ноябрь там проводилось масштабное жертвоприношение, длившееся месяц. В тот период поклонники со всей страны собирались здесь, чтобы воздать почести.

У города Шуньтэн было ещё одно прозвище — Ночной город, известный своими обрядами жертвоприношения.

Не было преувеличением сказать, что Ночной город был залит светом свечей и фонарей круглые сутки. Говорили, что бессмертные и божества не любят темноты.

Относительно говоря, Сяого думала, что другая причина была более правдоподобной — город Шуньтэн был крупнейшим производителем свечей и масляных ламп в стране.

После въезда вглубь страны снаружи кареты ждали чиновники, чтобы предоставить Сяого информацию об этом месте. Сяого слушала и смотрела наружу.

Как следует из названия города, толстые деревянные двери городских ворот не могли блокировать исходящее из государства сияние огней.

Сяого не могла не задаться вопросом, не ослепнет ли она от огней, когда войдёт в город.

Хотя она чувствовала, что её мысли были немного преувеличены, Сяого всё же разбудила Чжуан-Чжуана.

— Чжуан-Чжуан? Чжуан-Чжуан, пора вставать.

Сяого мягко подтолкнула мальчика.

— О… Мы дома?

Чжуан-Чжуан протёр глаза и заговорил гнусавым голосом.

Сяого вздохнула и покачала головой. 

— Нет.

Сяого чувствовала, что у неё на ушах вырастут мозоли. Чжуан-Чжуан просто не мог перестать спрашивать, доехали ли они до дома.

Когда он собирался сказать что-то снова, Сяого быстро подхватила его и приподняла занавеску. 

— Посмотри наружу.

Конвой зарегистрировали, и солдаты открывали городские ворота.

Свет становился всё ярче и ярче, медленно просачиваясь сквозь щель в двери, пока полностью не осветил окрестности кареты.

— Ого…

Чжуан-Чжуан и Сяого воскликнули в унисон.

За воротами был явно другой мир. Снаружи ворот было темно. Но стоило шагнуть внутрь, как становилось светло и великолепно. Это совсем не походило на ночное время.

В это время люди всё ещё гуляли по улицам. Атмосфера здесь была даже более оживлённой, чем в столице.

Они прошли сквозь толпу и вскоре прибыли на постоялый двор, где должны были ночевать.

Сяого взяла сумку и повела Чжуан-Чжуана из кареты. Она подняла глаза на постоялый двор, где собирались остановиться. Здание выглядело красиво и ново.

«Постоялый двор Жуцзя?»

Сяого не могла не прочитать название постоялого двора. Оказывается, «Жуцзя» была сетью ещё с древних времён!

Сяого нашла это довольно забавным, поэтому тихо рассмеялась про себя.

Чжуан-Чжуан услышал смех Сяого и с любопытством посмотрел на неё.

— Ничего.

Почувствовав взгляд Чжуан-Чжуана, Сяого покачала головой, показывая, что ничего.

— Госпожа генеральша, давайте отдохнём здесь эту ночь. Завтра утром отправимся дальше. Еда здесь неплохая, и условия проживания хорошие. — Увидев, что Сяого выходит из кареты, уездный начальник Лю быстро подошёл поговорить с ней. Чем больше он говорил, тем больше уходил от темы. — Откуда я это знаю? Это связано с моим прошлым визитом сюда. Я имел честь присутствовать на банкете в честь первого месяца жизни сына семьи Су, поэтому пробовал блюда, приготовленные здешним поваром. Еда была действительно восхитительна…