Втроём они повели коров и осла домой. По дороге Чжуан-Чжуан болтал с Цинь Аньмином. Он расспрашивал, что тот делал сегодня и где успел побывать.

Сяого молча слушала, как Цинь Аньмин отвечает Чжуан-Чжуану. Глядя на Цинь Аньмина, пребывающего в приподнятом настроении, Сяого почувствовала, что приняла верное решение. Её брату, должно быть, тоже нравится заниматься делом!

Вернувшись домой, Сяого сразу принялась готовить ужин, а Чжуан-Чжуан последовал за ней и начал подкладывать дрова в печь. Поскольку Цинь Аньмин трудился весь день, Сяого решила приготовить тушёные свиные рульки, обжаренные овощи и суп со шпинатом и яйцом. Основным блюдом будут паровые булочки. Тесто для них Сяого замесила ещё после полудня.

За обеденным столом Цинь Аньмин подробно рассказал Сяого о том, что делал за день. Сяого внимательно слушала его оживлённый рассказ. Когда ему, казалось, уже нечего было добавить, Цинь Аньмин замолчал и заколебался. Сяого уловила нотку неуверенности в его голосе и заговорила первой.

— Братец, ты что-то хотел мне сказать?

Видя, что Сяого сама начала разговор, Цинь Аньмин перестал ходить вокруг да около и приготовился высказаться. 

— Вообще-то, мне есть что с тобой обсудить. Это тоже то, о чём Жуи хотела, чтобы я с тобой поговорил.

Сяого приподняла бровь. 

— Жуи? А не госпожа Сюй…

Цинь Аньмин сначала опешил. Он не сразу понял, что имеет в виду Сяого, но, увидев её поддразнивающий взгляд, сообразил. Его лицо покраснело, губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова.

— Нет, нет… Сяого!

Увидев многозначительную улыбку Сяого, Цинь Аньмин вспыхнул от смущения и с досадой выкрикнул её имя.

Сяого это ничуть не смутило, потому что она знала: он бумажный тигр*, который не умеет сердиться на семью. Как бы Сяого его ни дразнила, он не рассердится. Его терпение и снисходительность к ней не знали границ.

— Ладно, ладно. — Сяого остановилась, увидев, как покраснело лицо Цинь Аньмина. Казалось, у него вот-вот лопнут сосуды.

Цинь Аньмин с облегчением вздохнул. Он уже собрался заговорить, как Чжуан-Чжуан сказал нечто, от чего его лицо вновь запылало.

— Дядя, почему у тебя такое горячее лицо?

Чжуан-Чжуан невинно потрогал лицо Цинь Аньмина. Неужели дядя тоже намазал на лицо известь?

Сяого взглянула на невинное выражение лица Чжуан-Чжуана, затем на Цинь Аньмина, который, казалось, готов был провалиться сквозь землю. Она рассмеялась в шутку и решила выручить брата из затруднительного положения.

— Иди сюда, мой дорогой Чжуан-Чжуан, возьми этот большой кусочек свиной шкурки. В нём есть коллаген. После него личико Чжуан-Чжуана станет ещё упруже. Мама будет любить твоё личико больше прежнего!

Чжуан-Чжуан не понял про коллаген, но услышал последнюю фразу. Он отпустил Цинь Аньмина, взял миску и принялся есть свиную шкурку, которую дала ему Сяого. Он ел её большими кусками. Мама будет любить его ещё сильнее!

Цинь Аньмин снова поднял голову, не решаясь встретиться взглядом с Сяого. Он прикрыл рот миской.

— Лапшичная скоро начнёт работать и по вечерам. Готовить ингредиенты будем только мы вдвоём, чтобы никто не украл наши рецепты. Ездить туда-сюда каждый день мне будет неудобно. Поэтому Жуи предложила, чтобы я остался жить в лапшичной. Она говорит, что во внутреннем дворе много комнат. Во-первых, это удобно и экономит время. Во-вторых, будет хорошо, если в заведении будет находиться мужчина. Если я буду там, то смогу всех защитить.

Выпалив всё это одним махом, Цинь Аньмин теперь набил рот булочками. Сяого беспомощно наблюдала, как мужчина перед ней ел одни лишь булочки и ничего больше. Она взяла кусочек свиной шкурки и положила ему в миску.

— Поешь мяса.

Цинь Аньмин медленно пережёвывал булочку во рту, не смея поднять взгляд на Сяого. Он приехал сюда, чтобы помогать Сяого по хозяйству и работать в поле. Если он уедет в уезд, что же будет с Сяого?

«А что, если я не поеду?»

Пока эти мысли проносились у него в голове, ему стало немного грустно. В его глазах Сяого и Чжуан-Чжуан были важнее, чем его собственные мечты!

— Я не…

Не дав Цинь Аньмину договорить, Сяого перебила его. 

— Когда ты уезжаешь? Я тебя провожу!

Цинь Аньмин открыл рот и с недоверием посмотрел на Сяого.

— Что такое? Не ожидал?

Сяого развеселилась. Что? Неужели он думал, что она будет против? Он её недооценивал!

— Но если я уеду в уезд, что же будет с тобой и Чжуан-Чжуаном? Как же дела по хозяйству?

— Я справлюсь! Я привезла тебя сюда не для того, чтобы ты работал. Мне просто было жаль оставлять тебя одного. Я привезла тебя сюда, чтобы ты наслаждался жизнью!

Сяого сделала паузу и посмотрела Цинь Аньмину прямо в глаза. Она сказала серьёзно: 

— Теперь, когда ты нашёл свою цель, я так за тебя рада. Я бы не предложила тебе стать совладельцем заведения, если бы была против.

Цинь Аньмину захотелось заплакать. Едва слёзы выступили на глазах, как он быстро смахнул их рукавом.

— К тому же, братец, разве ты не будешь возвращаться, если уедешь? Мы же так близко от уездного города. Если мы соскучимся, можем приехать к тебе на ослиной повозке. Ты тоже можешь нанять повозку и приехать, если соскучишься по нам.

Сяого продолжала говорить. Цинь Аньмин соглашающе кивнул. 

— Да! Я обязательно буду возвращаться!

Чжуан-Чжуан услышал их разговор. 

— Дядя уезжает…

Свиная рулька выпала у него из рук в миску. Слёзы тут же навернулись ему на глаза, и он уставился на Цинь Аньмина.

Сяого мгновенно заметила перемену в настроении Чжуан-Чжуана и с беспокойством посмотрела на него.

— Чжуан-Чжуан, Чжуан-Чжуан.

Цинь Аньмин подхватил Чжуан-Чжуана и усадил к себе на колени. Он нежно вытер слёзы с лица мальчика. 

— Что случилось? Почему наш Чжуан-Чжуан плачет?

— Ты уезжаешь, дядя? Почему?

Теперь Чжуан-Чжуан плакал уже навзрыд, захлёбываясь между рыданиями. Почему дядя должен уехать? Разве им не хорошо жить вместе? Зачем ему уезжать?

— Будь умницей, Чжуан-Чжуан. Я уезжаю не навсегда.

Цинь Аньмин утешал Чжуан-Чжуана. Мальчик поднял на него глаза, а затем с недоумением посмотрел на Сяого, ища подтверждения.

— Верно, Чжуан-Чжуан. Я не уезжаю насовсем. Я просто еду в уезд, чтобы помогать сестричке Жуи присматривать за лапшичной.

Сяого мягко вытерла слёзы Чжуан-Чжуана и терпеливо объяснила: 

— Если мы соскучимся по дяде, мы поедем в уезд его навестить. Когда у него будет свободное время, он вернётся повидаться с Чжуан-Чжуаном.

Цинь Аньмин кивнул.

— Именно так. Чжуан-Чжуан, не волнуйся. Я же не навсегда уезжаю. Как я могу тебя покинуть? Обещаю, что как только у меня выдастся свободная минутка, я сразу же вернусь. Договорились?

Чжуан-Чжуан постепенно успокоился под утешениями обоих.

— Тогда… мизинчиками поклянёмся?

Чжуан-Чжуан вытянул свой мизинчик и ждал, когда Цинь Аньмин зацепит его своим.

Цинь Аньмин улыбнулся и вытер слёзы из уголков глаз. Он протянул свой палец.

— Кто обманет, того повесят, и сто лет не меняется!

Чжуан-Чжуан опустил руку и улыбнулся. Сяого тоже стало немного грустно расставаться с братом. К этому моменту её эмоции поутихли, и она снова улыбалась. 

— Ладно, давайте, продолжаем есть!

Их троих переполняла грусть расставания, но они сдерживали слёзы и продолжали ужинать.

После еды Чжуан-Чжуан пошёл мыть посуду. Сяого последовала за Цинь Аньмином в его комнату.

— Ты уезжаешь завтра?

Сяого спросила Цинь Аньмина и увидела, как тот кивает.

— Я отвезу тебя, — сказала Сяого.

Цинь Аньмин сидел на кровати и кивнул. 

— Хорошо!

Определившись со временем, Сяого вернулась к себе в комнату, взяла тканевый узелок. Развернув его, она положила содержимое на кровать Цинь Аньмина.

— Эти две верхние одежды я только сегодня постирала. Положу их тебе на дно. А эту обувь тоже запрячу сюда. Новую купим завтра, когда поедем в уезд. И ещё…

Сяого сдержала слёзы и завернула узелок. Затем она напомнила ему одеваться потеплее, когда будет холодно, и снимать лишнее, когда жарко…

— Ладно, пожалуй, остановлюсь, мы же не навсегда прощаемся. Мы с Чжуан-Чжуаном наведаемся к тебе уже послезавтра.

Сяого больше не могла вымолвить ни слова. Если бы она продолжила, они оба расплакались бы. На этом всё!

В комнату вошёл Чжуан-Чжуан и сказал Сяого: 

— Мама, можно я сегодня переночую с дядей?

Сяого знала, что Чжуан-Чжуану не хочется отпускать дядю, поэтому кивнула. Она принесла подушку и одеяло Чжуан-Чжуана в комнату Цинь Аньмина, а сама вернулась в свою.

* * *

*Бумажный тигр – старинная китайская метафора, использующаяся для обозначения чего-то, что выглядит грозным и агрессивно, но на деле не несёт опасности