— Ха-ха-ха…

Сяого наконец остановилась, когда у неё уже заболел живот от смеха. Она убрала руку ото рта — и рот, и ладонь занемели. Сдерживать хохот было невыносимо тяжело.

В этот момент из дома донёсся шорох — похоже, Чжуан-Чжуан выходил. Сяого быстро вскочила и побежала к повозке, делая вид, что чем-то занята, и не пошла в дом.

Чжуан-Чжуан уже переоделся в свежую одежду. Сяого смотрела на малыша, который снова превратился из «девочки» в её сына. Смех так и подкатывал к горлу, но нельзя было. Она сделала вид, что ничего не произошло, и заговорила с ним как обычно, не упоминая внезапную смену наряда.

Чжуан-Чжуан был настороже, и, когда Сяого не стала расспрашивать о розовом наряде, он с облегчением выдохнул.

С того дня Сяого больше не видела того розового наряда.

И вот сегодня она увидела его снова. Вспомнив виноватое выражение лица Чжуан-Чжуана, она поняла, что он не хочет обсуждать эту тему. Сяого уловила намёк и не стала поднимать разговор об одежде.

Сяого продолжила стирать, опустив голову. Ей послышалось, как позади Чжуан-Чжуан облегчённо выдохнул. Она улыбнулась и принялась тереть бельё усерднее, чтобы скрыть, как от смеха дрожат её плечи.

«Ладно, ладно. Ради самолюбия маленького мужчины спрячу этот наряд на дно сундука, как только постираю...»

Развесив бельё, Чжуан-Чжуан позвал Сяого, сообщив, что печь раскалилась.

Сяого быстро повесила последнюю вещь и вернулась в дом, чтобы вынести на бамбуковом подносе пироги.

Отставив поднос в сторону, она велела Чжуан-Чжуану отойти подальше. Нужно было вынуть из печи дрова, прогоревшие до углей. Она взяла щипцы, которыми зимой перекладывали угли, и извлекла все тлеющие брёвна. Затем, вооружившись палкой, обмотанной старой тряпкой, Сяого просунула её в устье печи и смахнула остатки золы.

Как только она наклонилась к отверстию, на неё хлынула волна жара. Стиснув зубы, Сяого быстро очистила печь. Закончив, она взяла поднос с пирогами, ловко встряхнула его, и пироги соскользнули на глиняный пол печи.

Сяого прикрыла отверстие самодельной крышкой, чтобы жар не уходил.

Ещё тёплые брёвна она сложила в специально выкопанную под печью нишу — так внутри будет поддерживаться постоянная температура.

Без часов Сяого могла лишь приблизительно определять время. Поиграв с Чжуан-Чжуаном в доме, она решила, что пора, и позвала мальчика проверить пироги.

Чжуан-Чжуан выбежал вперёд. Он всё это время думал о печи и гадал, получатся ли пироги такими, как описывала мама.

Сяого волновалась не меньше. Это была её первая самостоятельно построенная печь. Неужели не сработает? Не может быть!

Сяого горячо молилась. Видимо, небеса вняли её усердию, и печь не подвела. Пироги получились румяными, с хрустящей корочкой.

Пытаясь достать их, Сяого обожглась о жар. Она не ожидала, что внутри будет так горячо. Печь получилась на редкость удачной.

Чжуан-Чжуан не переставал восторженно ахать. Он смотрел, как Сяого достала один пирог и разломила его руками. Из пирога тут же потекла струйка масла, а хрустящая корочка рассыпалась крошками. Пироги удались на славу — хрустящие снаружи и сочные внутри.

Слюнки у Чжуан-Чжуана уже текли. Сяого с улыбкой подняла глаза и увидела капельку влаги в уголке его рта.

Сдерживая смех, она отложила пирог и вытерла ту самую капельку, готовую вот-вот скатиться.

— Пошли есть!

Сяого собрала пироги. Услышав её слова, Чжуан-Чжуан радостно вскрикнул и помчался в дом.

Взяв пирог, который протянула ему Сяого, он уже собрался откусить, но вовремя вспомнил, что нужно подуть, иначе обожжётся.

Решив так, он отодвинул пирог ото рта и принялся дуть.

Отсчитав про себя до десяти, Чжуан-Чжуан откусил. Пирог словно взорвался у него во рту, и горячий сок мгновенно заполнил вкусом весь рот. Хруст, раздававшийся при каждом укусе, был совсем не похож на звук от обычной выпечки.

Сяого добавляла в тесто для рассыпчатого коржа свиной жир, поэтому корочка получалась невероятно ароматной, хрустящей и слоистой.

— Мама, ты такая умница! Ты такая жирная!

Чжуан-Чжуан был так занят едой, что слова путались, но он не прекращал восхвалять Сяого.

Хотя Сяого услышала не совсем то, что он хотел сказать, смысл был понятен.

Она дотронулась до его носика. 

— Если вкусно — ешь больше.

Сяого с нежностью смотрела на Чжуан-Чжуана. Её голос звучал невероятно мягко.

Как мать, она всего лишь хотела, чтобы её ребёнок хорошо питался и был здоровым.

Чжуан-Чжуан кивнул в ответ на её ласковые слова. — Мамина еда самая лучшая!

Сяого обожала смотреть, как ест Чжуан-Чжуан. Его глаза становились круглыми, рот был набит, а на лице расцветало выражение полного удовлетворения от вкусной еды.

Сяого думала, что если бы она просто каждый день наблюдала, как ест Чжуан-Чжуан, то насытилась бы одним этим зрелищем! Ей бы и самой ничего не нужно было есть.

Чжуан-Чжуан съел довольно много. Справившись с последним кусочком, он с удовлетворением потёр живот. Пироги были так хороши, что он незаметно для себя переел.

Сяого наелась первой. Она сидела рядом и наблюдала за сыном. У неё и вправду был небольшой аппетит, и маленького пирожка ей хватило. Ещё её мать говорила, что она ест, как птичка, — клюнет разок и уже сыта.

Увидев, как Чжуан-Чжуан, доев, потирает живот, она поняла, что он явно перебрал.

Не успела Сяого что-либо сказать, как Чжуан-Чжуан медленно подошёл и прижался к ней, надеясь, что она помассирует ему животик.

Чжуан-Чжуан уткнулся в Сяого. Каждый раз, когда он переедал, мама растирала ему живот, и ему сразу становилось лучше.

Мальчик, чувствуя тяжесть и распирание, хныкающе прижался к Сяого.

Та смотрела на него, оставаясь непреклонной. Хотя ей и хотелось уступить, нужно было преподать урок. Даже самую любимую еду нельзя есть без меры.

Чжуан-Чжуан знал, что был не прав. Он и правда вспомнил мамины слова, но на этот раз просто не устоял перед искушением. Сами не заметили, как уже всё съели.

После извинений и попыток разжалобить её Чжуан-Чжуан наконец заслужил мамины объятия.

Сяого обняла его и принялась одной рукой массировать живот. Чжуан-Чжуан блаженно покряхтывал у неё на руках. Мамины руки и вправду самые волшебные на свете!

Проснувшись после полуденного сна, Чжуан-Чжуан, как обычно, повёл коров на выпас. Сяого, когда была свободна, шла с ним. Поскольку травы оставалось уже мало, Сяого в этот раз запрягла осла в повозку и отправилась вместе с сыном.

В последнее время Чжуан-Чжуан пас коров на полях. Сяого говорила ему, что коровам и ослу нравятся кукурузные стебли.

Мать и сын направились к полю. Чжуан-Чжуан отвязал коров и отпустил их бродить. Сяого тоже распрягла ослов, оставив только повозку. Позже она погрузит стебли, а пока животные могут немного порезвиться.

Сяого быстро нарезала нужное количество стеблей. Закончив, она села на повозку рядом с Чжуан-Чжуаном.

Беседуя, они наблюдали за коровами и осликами неподалёку. Животные с аппетитом жевали кукурузные стебли. Чжуан-Чжуан вдруг спросил с любопытством:

— Мама, как думаешь, Большой Чёрный и Маленькая Белая снова подросли?