Какая же это шутка. Если они не поедят сейчас, когда ещё выдастся такая возможность? Это все императорские яства! Какая же это честь.

Мать и сын приступили к еде, стараясь придерживаться своих принципов не тратить пищу попусту, но когда они закончили, остатков всё равно было много. Слишком уж много было блюд. Двоим было невозможно доесть всё. Не видя иного выхода, они могли лишь с сожалением наблюдать, как дворцовые служанки уносят остатки.

Если бы не страх опозориться, Сяого и правда хотела бы взять еду с собой. В конце концов, дворцовые блюда не только хорошо выглядели, но и названия были красивыми, да и вкусными были. Более того, такое с ней произошло при жизни. Этого хватило бы, чтобы хвастаться ещё долгое время.

Цинь Сяого когда-то пробовала настоящую императорскую кухню!

Евнух Су появился в зале как раз вовремя. В этот момент дворцовые служанки только что унесли тарелки.

— Госпожа Цинь, вы хорошо поели?

Улыбка евнуха Су была тёплой и доброй, но в глазах Сяого она имела более глубокий смысл.

Хорошо ли она поела? Неужели её убьют, когда она насытится? Разве не получали приговорённые к смерти хорошую еду перед казнью?

Сяого была шокирована собственным воображением. У неё не было вражды с императорской семьёй, так что не было причин лишать её жизни. Не стоило слишком беспокоиться.

Сяого долго готовила себя морально и изо всех сил старалась скрыть свои эмоции. Она просто продолжала беседовать как можно более нормально.

Сяого заискивала перед евнухом Су, а евнух Су тоже имел намерение завоевать её расположение, поэтому беседа между ними протекала довольно сердечно.

Спустя некоторое время Сяого попыталась осторожно выведать у евнуха Су, чтобы прояснить свои сомнения.

— Евнух Су, могу я спросить, почему мы здесь?

— Что ж, позже вам всё объяснят. Прошу, наберитесь терпения.

На лице евнуха Су было загадочное выражение, и Сяого не могла ему возразить. Похоже, все по пути что-то скрывали от неё. Какие же тайны они таили?

Сяого изо всех сил старалась выглядеть так, будто не паникует, и нежно похлопала Чжуан-Чжуана на своих руках. Мальчик только что закончил есть и почувствовал сонливость. Он ничего не замечал вокруг и быстро заснул на руках у Сяого.

Сяого попыталась поправить позу Чжуан-Чжуана у себя на коленях. Евнух Су был проницательным человеком. С того момента, как Чжуан-Чжуан начал клевать носом, он уже давал указания другим слугам подготовить их комнату для отдыха.

— Вы можете отнести ребёнка сюда, чтобы отдохнуть.

Когда евнух Су произносил слово «ребёнок», он на мгновение запнулся. Он чуть не назвал мальчика «юным господином». Не успел этот оборот сорваться с его губ, как ему удалось заменить его словом «ребёнок». К счастью, это не привлекло внимания Сяого.

Сяого приняла его любезное предложение, поблагодарила и последовала за ним в соседнюю комнату.

Кровать была застелена. Сяого нежно положила Чжуан-Чжуана на неё, затем сняла с него туфли и накрыла одеялом.

Увидев это, евнух Су тихо извинился и сказал, чтобы они хорошо отдохнули. Он сказал ей, что кто-то придёт и вызовет её сегодня вечером.

Сяого кивнула. Она понимала, что он имел в виду. Возможно, сегодня вечером она узнает истинную цель своей поездки.

Именно так. Цель её приезда сюда, чтобы сопроводить двух старших семьи Цзян обратно в столицу, была второстепенной. Основная цель, должно быть, была связана с Чжуан-Чжуаном и ею самой.

Сяого закрыла дверь и присела в кресло. Она пыталась вспомнить, какие у неё были связи с императорской семьёй. Она пыталась вспомнить много раз, чтобы убедиться, что ни она, ни прежняя хозяйка этого тела не имели никаких дел с императорской семьёй. Было странно. Какова же была истинная цель этой поездки? Возможно, кто-то использует её для достижения чего-то?

В этот момент всхлипы Чжуан-Чжуана разбудили Сяого. Она тут же поднялась проверить его. Она поняла, что ему неудобно лежать на спине, потому что он слишком наелся.

Развеселившись, Сяого перевернула его на бок и растёрла ему живот.

Неудивительно, что ему было неудобно. Его живот раздулся от того, что он слишком много съел. Неужели она морила этого ребёнка голодом?

Сяого в забавной досаде ущипнула Чжуан-Чжуана за щёчку, заставив его хныкнуть и снова заснуть.

***

Павильон Янсинь

— Ваше Величество.

Евнух Су покинул покои Сяого и вернулся в соседний Павильон Янсинь, чтобы доложить.

Сяого была размещена в боковом зале Павильона Янсинь. Два зала разделяла лишь стена.

— Госпожа Цинь уже закончила обед. Она с юным господином, который спит днём.

Шао Чжань удовлетворённо кивнул и отложил палочки для еды. Евнух Су запнулся и повернулся, чтобы распорядиться прибрать со стола.

Шао Чжань поднялся и направился к своему месту отдыха. Евнух Су последовал за ним по пятам.

— Извести Цзян Даньхэ, что его семья у меня. Не нужно говорить ничего другого.

Шао Чжань сел на диван и дал указания евнуху Су: — Кроме того, ужин будет в Павильоне Янсинь.

— Как прикажете.

Евнух Су уже собирался уходить, но взглянул на Шао Чжаня и заколебался.

— Если тебе есть что сказать, просто скажи.

— Ваше Величество, простите мою назойливость. Вам следует есть больше. Мне действительно невыносимо видеть, как мало вы едите. Каждая порция, которую вы не доели, подобна порезу на моей плоти.

Евнух Су говорил всхлипывающим тоном. Он говорил абсолютную правду. В этом году ему исполнится пятьдесят шесть лет. Он служил покойному императору, отцу Шао Чжаня, с юных лет. Позже ему посчастливилось выжить, и он последовал за юным Шао Чжанем в уезд Юнхай. Он служил ему почти тридцать лет. Можно сказать, что он был рядом с императором с детства. Когда он видел, как плохо питался Шао Чжань, ему действительно становилось плохо.

— Ладно, ладно, ладно. Старею и становлюсь ворчливым.

Шао Чжань не был на него в обиде. Он знал, как заботился о нём евнух Су, и очень уважал его.

— Да, да. Виноват этот ничтожный слуга в том, что слишком много болтает.

Евнух Су в шутку несколько раз шлёпнул себя по губам, заставив Шао Чжаня рассмеяться вслух.

— Ладно, раз ты стар, тебе следует больше отдыхать. Оставь дела другим. Я позабочусь о своём здоровье.

Евнух Су облегчённо вздохнул и поклонился перед уходом.

Шао Чжань отставил чашку в руке и перестал улыбаться. Он вдруг вспомнил, что госпожа Цинь привезла с собой сына. Это было прекрасно.

— Кто там?

Не успел Шао Чжань закончить говорить, как кто-то вошёл.

— Ваше Величество.

— Извести Чжися из Павильона Кунинь, чтобы она привела принца, чтобы он мог поиграть с юным господином из семьи Цзян-Цинь.

— Есть!

После того как стражник получил приказ и ушёл, Шао Чжань самодовольно улыбнулся. Этот его маленький сын, вероятно, скучал до смерти. По крайней мере, теперь был кто-то его возраста, с кем можно поиграть. В то же время это была хорошая возможность завоевать расположение сына Цзян Даньхэ. Просто удержание Цинь Сяого здесь было недостаточно. Всё ещё зависит от ребёнка. Когда придёт время, он сможет уговорить ребёнка остаться. Ни один родитель не станет игнорировать желания своего ребёнка и насильно увозить его.

«Какой же блестящий ход!» — счастливо попивая чай, подумал Шао Чжань. Три цели одним ударом. Юный принц больше не будет скучать. Если сын семьи Цзян согласится остаться, его родители определённо тоже останутся.

***

За пределами столицы

— О боже мой! Цзян Даньхэ, ты слишком жесток!

Ли Шоуцзи распахнул дверь и обвиняюще посмотрел на Цзян Даньхэ. Как такое может быть? Он не хотел быть генералом, а Цзян Даньхэ навязывал ему это. Неужели это всё ещё тот прямолинейный Цзян Даньхэ?

Ли Шоуцзи больше не заботился о своём достоинстве. Если Цзян Даньхэ будет силой тащить его в военный лагерь, он устроит ужасную сцену. Какое там достоинство? Ему было уже всё равно.

Сначала Цзян Даньхэ изо всех сил тянул Ли Шоуцзи за руку. Когда он увидел, как тот катается по земле, у него на лбу вздулись вены.

Изначально он не замечал своего окружения. Когда он обернулся и увидел толпу простолюдинов, собравшихся у двери, наблюдающих за суматохой и указывающих пальцами, его лицо потемнело. Стиснув зубы, он поставил ультиматум.

— Вставай.

От этих двух слов у Ли Шоуцзи волосы встали дыбом. Он быстро поднялся и протянул руку, чтобы стереть грязь с одежды.

Прежде чем они успели заговорить, к ним подскочила лошадь словно вихрь. Свистом она рассеяла собравшуюся толпу и остановилась у входа.

— Письмо из дворца, генерал.

Цзян Даньхэ обернулся и прищурился на приближающегося человека. Внезапно у него возникло дурное предчувствие.