На следующий день после Праздника середины осени, в полдень, Цинь Аньмин, Жуи и остальные поехали обратно после обеда. Они хотели бы остаться подольше, но боялись, что на въезде в уезд будут проверки. Очередь могла затянуться до ночи, так что лучше вернуться пораньше.

Сяого выразила понимание и заставила их пообещать навестить её в следующий раз. Затем вместе с Чжуан-Чжуаном проводила их.

Сяого потёрла глаза. Как же она ненавидела прощания. Не то чтобы они больше не увидятся, но она всё равно ненавидела расставания.

Если Сяого чувствовала себя так, то Чжуан-Чжуану было ещё хуже. Он обхватил шею Цинь Аньмина и отказывался отпускать.

Цинь Аньмин был полон нежелания уезжать. Он обнимал Чжуан-Чжуана и продолжал шептать ему. Сяого видела, что время поджимает. Если задержаться ещё, они определённо вернутся в лапшичную затемно.

— Чжуан-Чжуан, раз тебе так не хочется расставаться, почему бы не уехать с дядей. Мама будет навещать тебя раз в два дня.

Сяого сказала это Чжуан-Чжуану сбоку. Услышав это, мальчик шмыгнул носом и отпустил Цинь Аньмина. — Дядя, береги себя.

Хотя его дядя был важен, его мама была ещё важнее.

Цинь Аньмин сдержал слова утешения.

Сяого забрала Чжуан-Чжуана у него и помахала всем на прощание. Когда они скрылись из виду, она увела мальчика домой.

По дороге домой Чжуан-Чжуан выглядел расстроенным. Сяого пообещала привезти его к Цинь Аньмину через два дня. Под сомневающимся взглядом Чжуан-Чжуана Сяого давала бесконечные обещания, пока он в конце концов не рассмеялся.

Сяого облегчённо вздохнула и вытерла воображаемый пот с лица. Дети в наше время слишком трудно поддаются обману. Нет! Слишком трудно их удовлетворить.

В конце месяца Сяого готовилась ехать в уезд. Пришло время подводить итоги, и она планировала взять Чжуан-Чжуана навестить дядю. Всего несколько дней назад Чжуан-Чжуан всё просился к дяде.

Сяого торопила Чжуан-Чжуана выйти из дома. Она стояла за дверью и ждала, чтобы запереть. Как только Чжуан-Чжуан вышел, она заперла дверь.

Сяого поехала с мальчиком в уезд. Едва прибыв на рынок, она увидела группу людей, толпившихся у доски объявлений. Хотя Сяого было любопытно, она не присоединилась к толпе, а обошла её.

Как только она подъехала ко входу в лапшичную, то увидела, что народу не так много, как обычно. Сяого подумала, что это странно, вышла из повозки с Чжуан-Чжуаном. Войдя внутрь, она увидела, что все сидят в заведении.

Цинь Аньмин заметил Сяого первым и взял Чжуан-Чжуана из её объятий, чтобы она могла сесть. Увидев, что все выглядят спокойными и собранными, она почувствовала облегчение.

— Почему сегодня лапшичная не открыта?

Жуи ответила Сяого: 

— Сегодня день коронации нового императора. Все лавки будут закрыты на день в честь благословения нового императора.

Сяого была шокирована. Новый император? Как и ожидалось, маленькая деревня была изолирована от последних новостей. Даже если бы мир переменился, она бы не узнала.

— Мы узнали только вчера, когда увидели объявление. — сказал Цинь Аньмин сбоку. 

Сяого вспомнила, что видела что-то ранее. Не там ли, где она видела толпу?

— Выходной день — идеально. Все могут расслабиться.

Жуи лениво потянулась сбоку. Все были так заняты столько дней и не могли хорошо отдохнуть.

Дядюшка Сюй начал возиться со своими счётами. Затем он передал кувшин с деньгами и бухгалтерскую книгу Жуи. Сяого была не единственной, кто получал деньги сегодня, все также получали зарплату в конце месяца.

Жуи сначала выдала деньги остальным. Зарплата, которую давала Жуи, была вдвое выше текущей рыночной ставки. Поскольку дела в лавке шли хорошо, Жуи считала, что не должна плохо обращаться со своим персоналом. Она с радостью давала им премию каждый месяц в дополнение к основной зарплате. Это была форма поощрения за постоянную упорную работу.

После раздачи денег девушкам велели отдохнуть. После их ухода Жуи свела счета с Сяого и Цинь Аньмином.

— Это для тебя, сестрица Сяого. Семьдесят шесть таэлей и пятьдесят монет.

Жуи протянула тяжёлый мешочек с деньгами. Сяого не стала его открывать. Она взяла его и прижала к груди.

— Это для тебя, братец Аньмин. Тридцать восемь таэлей серебра и две монеты, плюс месячная зарплата в два таэля серебра. Итак, всего сорок таэлей серебра и две монеты.

Цинь Аньмин взял и убрал. Сначала он хотел, чтобы Сяого сохранила их для него, но она отказалась. Сказала, что он уже достаточно взрослый, и ему давно пора жениться. Цинь Аньмин покраснел и украдкой взглянул на Жуи. По совпадению, их взгляды встретились в тот же миг. Оба покраснели и одновременно отвели глаза.

Сяого видела, как они обмениваются взглядами, и сдержала улыбку. Похоже, её глупый брат прозрел.

Чтобы дать им хорошо отдохнуть, Сяого не задержалась в лапшичной надолго, хотя Чжуан-Чжуану хотелось остаться. Попрощавшись, она забрала Чжуан-Чжуана и ушла.

Если бы Чжуан-Чжуан остался, он бы определённо целый день приставал к Цинь Аньмину. Если бы Цинь Аньмин хотел провести время с Жуи, у него бы не было возможности, не говоря уже об отдыхе. «Так что, мой дорогой сынок, ради счастья твоего дяди, поезжай домой со мной».

Сяого наклонилась и поцеловала щёчки Чжуан-Чжуана, но мальчик отвернул голову.

Развеселившись, Сяого продолжила целовать его. Видя, что он не сердится, даже энергично мотая головой, она снова поцеловала его, когда он не смотрел.

Раз уж он ещё может выносить её поддразнивания, стоит этим воспользоваться. Через пару лет уже не будет такого веселья дразнить его.

Добравшись до доски объявлений, Сяого напомнила себе проверить её. Она крепко обняла Чжуан-Чжуана и подошла. Толпа уже рассеялась.

Сяого подошла и посмотрела на объявление, написанное на рисовой бумаге. Три строки слов были написаны толстой каллиграфией. Сяого внимательно прочитала каждое слово. Чжуан-Чжуан смог прочитать большинство слов и читал их про себя на руках у Сяого.

Среди казённых выражений в объявлении Сяого смогла примерно разобрать, что прежний император умер, а Шао Чжань, бывший наследный принц, был назначен новым императором.

Вдалеке послышался звук копыт. Сяого увидела вдали человека в солдатской форме. Он прибыл верхом на лошади. Сяого стояла поодаль с Чжуан-Чжуаном на руках. Мужчина оттолкнул зевак и подошёл к доске объявлений. Он приклеил новое объявление сбоку. Пока он это делал, Сяого наклонилась, чтобы взглянуть.

Сяого последовала за солдатом и ушла.

Едва они отошли, как большая толпа устремилась вперёд и окружила доску объявлений. Из-за присутствия офицеров и солдат ранее они не осмеливались подойти поближе. Теперь, когда солдаты ушли, все вдруг высыпали откуда ни возьмись, чтобы прочитать объявление.

Сяого понесла Чжуан-Чжуана к ослиной повозке. Глядя на большую толпу, она с облегчением вздохнула. К счастью, она ушла вместе с тем солдатом. Иначе она бы не смогла выбраться оттуда с Чжуан-Чжуаном.

Чжуан-Чжуан был необычайно молчалив по дороге. Сяого глубоко задумалась о только что прочитанных новостях и не заметила ничего необычного в Чжуан-Чжуане.

Когда они въехали в деревню, казалось, что в тот самый миг происходит легендарное собрание. Все в деревне собрались вместе. Перед ними стоял старик, живот которого почти касался земли. Издалека можно было увидеть улыбки на лицах женщин.

Они, должно быть, узнали новости, подумала Сяого.

Было написано в объявлении, которое она видела ранее. Новый император взошёл на трон и издал приказ об амнистии. Все простолюдины, захваченные армией, будут освобождены и отправлены домой.

Поскольку многие мужчины из Сливового Заречья были призваны в армию, вся деревня теперь кипела активностью.

Когда Сяого проезжала мимо толпы, все были погружены в радость. Никто совсем не обращал на неё внимания. Сяого не хотела присоединяться, поэтому медленно проехала сквозь толпу.