Наевшись и напившись вдоволь, Сяого оставила Чжуан-Чжуана мыть посуду, а сама вышла во двор вслед за Цинь Аньмином.

— Братец, почему бы тебе не отдохнуть немного? Ты только что поел.

Сяого хотела остановить Цинь Аньмина, который уже принялся копать ямы, но тот лишь махнул рукой, не обращая на неё внимания. Он справится сам.

Сяого не чувствовала усталости и спать ей тоже не хотелось. Почему бы не помочь ему с копанием?

Сарай для скота решено было построить напротив загона для кур и уток. В этом углу утреннее солнце хорошо прогревало землю, а после полудня была тень. Место отлично подходило для коров и их привычек.

Сяого взяла лопату и пошла к месту, отмеченному Цинь Аньмином, после чего принялась копать.

Углубившись примерно на полметра, Цинь Аньмин попросил Сяого остановиться. Глубина была достаточной.

Вдвоём они подняли одно бревно и установили его вертикально в яму. Сяого придерживала столб, а Цинь Аньмин засыпал яму землёй лопатой.

Когда работа была почти закончена, Сяого отпустила бревно и толкнула ствол. Он не дрогнул.

Утоптав рыхлую землю, они принялись за оставшиеся ямы.

Работая вместе, они быстро справились с четырьмя ямами и установили в них еловые столбы. Следующим шагом была укладка балок сверху.

На вершины четырёх столбов уложили попарно друг напротив друга два продольных бревна, крепко связав их верёвкой. Затем поверх равномерно разложили более тонкие жерди.

«Завтра, когда поеду в уезд, нужно купить промасленной бумаги и черепицы — ими можно накрыть крышу сарая, чтобы не протекала. Ещё понадобится известь для кирпичей, чтобы сложить каменную кормушку», — подумала Сяого.

Тем временем Чжуан-Чжуан, проснувшись, вывел коров на прогулку.

Поскольку коровам ежедневно требуется достаточная физическая нагрузка, Чжуан-Чжуан взял на себя обязанность выгуливать их каждый день.

Сяого вымыла руки и привела себя в порядок. Делать сейчас было особо нечего. Подумав, что время ещё раннее, Сяого развернулась и вышла из дома, чтобы поискать Чжуан-Чжуана.

Цинь Аньмин остался дома и продолжил работать над сараем для скота.

Бэнь-Бэнь и Фэй-Фэй бегали у ног Сяого, весело повизгивая. Сяого подумала, что, возможно, они тоже хотят прогуляться, и взяла щенков с собой на поиски Чжуан-Чжуана.

Сяого знала, куда он обычно водит коров. Не решаясь идти быстро из-за двух малышей, семенивших сзади, она замедлила шаг. Они были ещё совсем маленькими, и один её шаг равнялся пяти или шести их.

Сяого неспешно шла впереди, указывая путь, а два щенка бежали следом, пытаясь её догнать.

По дороге она никого не встретила. Однако ей попала навстречу Ли Чжаоди, выходившая с полей. Она шла, опираясь одной рукой на поясницу, а в другой неся мотыгу. Похоже, она только закончила полевые работы.

Желая вновь её подразнить, Сяого закатила глаза и сладко зевнула. Потягиваясь, она сказала: — Ох, как же я хорошо выспалась!

Ленивый вид Сяого разительно контрастировал с растрёпанным видом Ли Чжаоди.

Та это и увидела, и услышала.

Уставившись на Сяого глазами, полными злобы, она что-то невнятно пробормотала себе под нос.

Сяого не нужно было слышать, чтобы понять — та снова её бранила. Но она не рассердилась. Ли Чжаoди не произнесла ни слова вслух, и у Сяого не было повода затевать ссору. В конце концов, злилась-то не она.

Два щенка у ног Сяого вдруг принялись лаять на Ли Чжаоди.

Та отступила на несколько шагов назад. Было очевидно, что она боится собак. Сяого посмотрела на Ли Чжаоди с самодовольным видом и не стала останавливать щенков — даже намеренно замедлила шаг. Ли Чжаоди переполняли ненависть и страх, но она не смела пошевелиться.

Натешившись вдоволь, Сяого пошла дальше вместе со щенками.

Не спрашивайте, зачем она это сделала. Раньше, стоило Ли Чжаоди лишь мельком увидеть Сяого, как она непременно бранила её несколько часов кряду. Сяого поначалу не придавала этому значения. Стерпеть назойливость мух раз-другой можно, но если это продолжается изо дня в день, то в конце концов начинает действовать на нервы.

Дойдя до реки, Сяого увидела Чжуан-Чжуана, сидящего на камне у воды. Две коровы паслись неподалёку на траве, с удовольствием пощипывая её.

Чжуан-Чжуан, опустив голову, был поглощён тем, что держал в руках, и не заметил, как Сяого неслышно подкралась сзади.

Заинтересовавшись, что же делает Чжуан-Чжуан, Сяого тихонько подошла к нему за спиной и заглянула через плечо.

В одной маленькой ручке он сжимал пучок цветов, а другой пытался перевязать их стеблем. Ему не удавалось закрепить лиану — одной свободной рукой он не мог ухватить оба конца, чтобы завязать узел.

Сяого коварно улыбнулась и, боясь выдать себя звуком, протянула руку сзади и помогла ему придержать тот конец лианы, который ни как не давался.

Почувствовав, что кто-то помогает держать лиану, Чжуан-Чжуан поблагодарил и с улыбкой продолжил связывать цветы.

Сяого было забавно наблюдать, как он уже почти завязал узел, но всё ещё не замечает её присутствия. Она продолжала задерживать дыхание, гадая, когда же он, наконец, обнаружит её за своей спиной.

Сидевший к ней спиной Чжуан-Чжуан не видел лица Сяого.

Но на самом деле Чжуан-Чжуан искоса поглядывал назад и тихонько улыбался про себя. Неужели мама ещё не догадалась?

На самом деле, он заметил её приближение сразу же. Он уже собрался было обернуться, как вдруг увидел в реке перед собой отражение Сяого.

Поэтому Чжуан-Чжуан снова уселся и сделал вид, что не замечает Сяого.

Мать и сын продолжали скрывать это друг от друга, пока Чжуан-Чжуан не протянул цветы Сяого.

— Мама, это тебе.

Сяого изумилась. Она уставилась на Чжуан-Чжуана в недоверии.

— Откуда ты знаешь, что это я?

Чжуан-Чжуан рассмеялся и указал на отражение Сяого в реке.

Сяого посмотрела туда, куда он показывал, и увидела в воде своё собственное отражение — всё с тем же озадаченным выражением лица.

Сяого не знала, смеяться ей или плакать. Она хотела подшутить над Чжуан-Чжуаном, а в итоге он подшутил над ней.

— Ну что ж, негодник ты этакий! Как смеешь дразнить собственную мать? Вот я тебе покажу!

Сяого протянула свои «злодейские» руки и пощекотала Чжуан-Чжуана под мышками. Он был очень щекотлив.

Чжуан-Чжуан попытался увернуться от её рук, но не сумел избежать её атаки. В тот миг, когда он ослабил бдительность, Сяого удалось пощекотать его.

— Мама… Мама, ха-ха-ха…

Чжуан-Чжуан не продержался долго под непрерывным натиском Сяого и вскоре сдался.

Сяого отпустила Чжуан-Чжуана и поднесла букет к носу. Аромат был восхитительным.

— Это ты специально для меня собрал?

Чжуан-Чжуан, ещё тяжело дыша, кивнул Сяого. — Да, для тебя, мама. Сегодня на том берегу я нашёл красивые цветы и собрал из них букет.

Сяого протянула руки и обняла Чжуан-Чжуана. Глаза её покраснели.

— Спасибо тебе, Чжуан-Чжуан. Мама так тебе благодарна! Мама так счастлива! Мне очень нравится!

Чжуан-Чжуан прильнул к плечу Сяого и принялся похлопывать её по спине, как обычно делала она сама.

— Я счастлив, если счастлива мама.

— А я счастлива, если счастлив Чжуан-Чжуан, — прошептала Сяого, потираясь щекой о лицо мальчика.

Вернувшись вечером домой, они застали Цинь Аньмина, уже закончившего работу над сараем для скота. Тот выглядел гораздо основательнее, чем до её ухода.

Как только Сяого переступила порог дома, она принялась готовить ужин. После еды Чжуан-Чжуан уселся за стол и принялся учить Цинь Аньмина иероглифам. Цинь Аньмин внимательно слушал своего учителя.

Сяого сидела неподалёку от них. Рядом с ней стояли цветы, которые сегодня подарил ей Чжуан-Чжуан. Вернувшись домой, она поставила их в кувшин.

При свете лампы со стола Сяого дошивала одежду, которая лежала у неё на коленях. За это время она почти закончила шить.

Она сшила по два комплекта одежды для себя и для Цинь Аньмина. Фасоны были похожи на те, что она делала для Чжуан-Чжуана. Более сложные модели Сяого шить не умела.

«Сегодня ночью закончу шить. Завтра погода обещает быть хорошей — самое время всё постирать».