По дороге домой Сяого столкнулась с Чжуан-Чжуаном, который пас коров снаружи.

Чжуан-Чжуан увидел Сяого издалека и повёл коров домой вместе с ней.

Увидев, что Сяого ушла в горы, а он как раз закончил читать, Чжуан-Чжуан решил вывести коров на выпас после того, как она ушла из дома.

Мать и сын вместе пошли домой. Дома Чжуан-Чжуан пошёл привязывать коров. Сяого отнесла корзину к колодцу и принесла большое ведро воды. Она высыпала ветки из корзины, обнажив рыбу на дне. Затем схватила рыбу и поместила в воду. Хотя рыба была извлечена из воды некоторое время назад, к тому времени, как они добрались домой, она всё ещё была полна жизни.

— Мама, у нас на обед будет рыба?

В этот момент Чжуан-Чжуан только что закончил привязывать коров. Увидев большую рыбу в тазу, он подумал, что Сяого собирается готовить рыбу в кисло-сладком соусе. Он не мог удержаться и облизнулся, всё ещё помня вкус.

— Зажарим её послезавтра.

Сяого потрепала Чжуан-Чжуана по голове. 

— Помой руки. Я пойду готовить.

После обеда Сяого всё ещё предстояло обстругать шампуры. Интересно, успеет ли она за полдня. На завтра у неё были другие планы.

После ужина Сяого сидела во дворе с ножом. Рядом с ней лежала горсть заострённых шампуров.

— Мама, я помогу тебе их обстругать.

Сяого не перестала делать своё дело. Она продолжала быстро обстругивать ветки. 

— Нет, нож очень опасен. К тому же, на ветках полно заноз. Можешь уколоться, если будешь неосторожен. Я сама справлюсь.

Услышав это, Чжуан-Чжуан не стал настаивать на помощи. Он послушно сел рядом с Сяого и болтал с ней.

Сяого велела ему идти спать, но он отказался. Настаивал на том, чтобы остаться с ней.

По его словам, даже если он не может помочь матери, он не может оставить её одну работать.

Сяого было приятно это слышать, и она позволила ему остаться.

Руки Сяого немного устали от обработки веток, поэтому она делала перерывы. В конце концов, она закончила обстругивать все ветки до того, как стемнело.

Сяого нашла большой таз и бросила в него все шампуры. Она промыла их водой и попросила Чжуан-Чжуана вскипятить воду на кухне. Ей всё ещё нужно было прокипятить шампуры.

Сяого выловила палочки и перенесла их на кухню. Приподняв крышку котла, она бросила туда палочки.

Их нужно было прокипятить совсем недолго. После того как Чжуан-Чжуан убрал огонь, Сяого использовала большой бамбуковый поднос, чтобы выловить все шампуры и слить лишнюю воду. Затем оставила их сушиться на ночь. Завтра она начнёт нанизывать мясо.

Перед сном Сяого достала из сундука все подушки и одеяла. Завтра она их просушит.

К счастью, дома было достаточно подушек и одеял. Иначе гостям пришлось бы обходиться без них.

Рано следующим утром солнце уже высоко стояло в небе. Сяого и Чжуан-Чжуан развесили одеяла и подушки на верёвке для белья. Используя колотилку для белья, Сяого выбила одеяла, чтобы вата внутри тоже проветрилась.

Сяого принесла замаринованную баранину и колбаски на кухню. Было два больших таза с бараниной. Сяого подсчитала, что ей придётся потратить большую часть дня, нанизывая мясо на шампуры.

Ещё ранним утром Чжуан-Чжуан попросил у Сяого три выходных дня. Сказал, что не будет заниматься сегодня, завтра и послезавтра.

Сяого на мгновение задумалась и согласилась. У него не будет времени в следующие три дня. Сегодня ей нужна помощь Чжуан-Чжуана с шампурами. Когда завтра приедут Цинь Аньмин и остальные, ему будет не до учёбы. Послезавтра Цинь Аньмин и остальные уедут. Чжуан-Чжуан будет целый день приставать к нему. Какое уж тут настроение учиться?

— Чжуан-Чжуан, я научу тебя нанизывать мясо на шампуры. Будь осторожен, не уколись, понял?

Увидев кивок Чжуан-Чжуана, Сяого взяла шампур и принялась за дело. Она будет нанизывать баранину, а Чжуан-Чжуана научила нанизывать овощи и колбаски.

Нанизывать баранину было нелегко. Если Чжуан-Чжуан будет неосторожен, может уколоть руки. С овощами и колбасками было проще. Поэтому она чувствовала себя спокойнее, позволяя Чжуан-Чжуану работать с ними. Это сэкономит ей много времени.

Проснувшись утром, Сяого сходила на огород и собрала немного баклажанов, лука-батуна и перца чили. Сяого собрала понемногу всего, что можно было пожарить.

Сяого сначала нарезала овощи толстыми ломтиками для Чжуан-Чжуана и нарезала лук-батун, который будет нанизываться как основа. Что касается перцев чили, Сяого подумала, что можно нанизать некоторые целиком, а некоторые — нарезанными. Нарезанные кусочки будут чередоваться с бараниной. Будет и красиво, и вкусно.

Мясные колбаски будут разрезаны пополам, так как целая штука слишком длинная для гриля.

Когда пришло время резать колбаски, Сяого на мгновение заколебалась. В конце концов она убрала колбаски и отложила в сторону. Решила не жарить их. Вместо этого сварит или поджарит.

Мать и сын сидели вместе, каждый отвечая за свой таз с ингредиентами. Каждый взял палочку и начал нанизывать. Сяого работала с бараниной, а Чжуан-Чжуан — с баклажанами.

Пройдя несколько шампуров, раздался стук в дверь. Щенки начали лаять.

С заинтересованным видом Сяого отложила палочку в руке и позволила Чжуан-Чжуану продолжать нанизывать, а сама пошла посмотреть.

Открыв дверь, она увидела, что это госпожа Ян.

— Ты сегодня идёшь на рынок, Сяого?

Завтра был Праздник середины осени. Госпожа Ян хотела сходить на рынок, купить хорошей еды и вернуться домой, чтобы отпраздновать.

— Не сегодня. Мне нечего покупать.

— Ладно! Тогда я направлюсь к деревенскому въезду.

Госпожу Ян это не задело. Услышав, что Сяого не идёт, она приготовилась взять повозку у въезда в деревню.

Сяого посмотрела на спину госпожи Ян и вдруг что-то вспомнила. 

— Сестрица!

— Что такое?

Госпожа Ян обернулась в замешательстве, услышав голос Сяого.

— Сестрица, ты умеешь управлять ослиной повозкой? Если да, можешь воспользоваться.

Сяого вдруг вспомнила кое-что, для чего потребуется помощь госпожи Ян. Поскольку она была занята, придётся побеспокоить госпожу Ян помочь ей.

— Нет, нет. Я просто возьму повозку.

Госпоже Ян было бы неловко пользоваться повозкой Сяого. Обычно она присоединяется к Сяого, когда та идёт на рынок. Сяого управляет повозкой. Она столько раз ездила с ней, и Сяого никогда не брала с неё денег. Как же госпожа Ян могла снова её беспокоить?

— Нет, сестрица. Сделай мне одолжение, помоги купить кое-что. Я не могу отлучиться.

Когда госпожа Ян услышала это, она не стала спрашивать, почему Сяого не может пойти. Она махнула рукой, показывая, что нет проблем. Она думала, что это что-то важное, а оказалось, просто помочь купить кое-что.

— Да нет, просто скажи, что купить. Я принесу тебе.

Сяого улыбнулась. 

— Сестрица, ты можешь просто поехать на ослиной повозке. У меня длинный список покупок. Мне нужно вернуться в дом и записать его для тебя. Если задержишься, не успеешь вовремя к деревенской повозке обратно. Быстрее, быстрее.

Говоря это, Сяого втащила госпожу Ян в свой дом. Не могла не удивиться про себя. Госпожа Ян появилась как раз вовремя!

Дома был только кувшин османтусового вина, других напитков не было. Баранина — горячая пища, поэтому можно сварить кастрюльку кисло-сливового супа. Будет как раз для охлаждения организма.

Однако для кисло-сливового супа нужны были лекарственные травы. У неё не было времени съездить в уезд, так как дорога занимала довольно много времени. По счастливой случайности госпожа Ян как раз собиралась на рынок, поэтому можно попросить её купить.

Госпожа Ян подумала и согласилась. Сейчас, может, и есть повозка, но если подождать подольше, кто его знает. В любом случае, Сяого не чужая. Она поедет на ослиной повозке.

Сяого вернулась в свою комнату и, используя кисть и бумагу Чжуан-Чжуана, записала лекарственные травы, необходимые для кисло-сливового супа. Большинство аптек должны их продавать.

Госпожа Ян взяла листок и внимательно посмотрела. Там были шелковица, чёрные сливы, кожура мандарина, солодка, рододендрон, боярышник и леденцовый сахар.

— Только эти семь трав, верно?

Госпожа Ян сверила список с Сяого.

Сяого кивнула. 

— Только эти семь видов. Они есть в большинстве аптек. Что касается леденцового сахара, просто купи любое количество, в каком он расфасован, можно немного больше. Для остальных пунктов в списке мне нужно по пятьдесят граммов каждого.

В любом случае, она не будет использовать всё сразу. Если купить больше, можно хранить и готовить суп, когда захочется.

После того как госпожа Ян запомнила её слова, она аккуратно спрятала список и отправилась в путь. Сяого хотела сначала отдать ей деньги, но госпожа Ян махнула рукой и сказала подождать, пока она вернётся.