Чжуан-Чжуан пристал к Цинь Аньмину и следовал за ним повсюду.

Пока Цинь Аньмин правил ослом, Чжуан-Чжуан подражал его действиям. Он поднимал свой маленький кнут, на самом деле сделанный из травы, и хлестал воздух.

Они трое делали перерывы между работой. Им удалось закончить обмолот всей пшеницы к тому времени, как стемнело.

Зёрна пшеницы отложили для просушки. В хорошую погоду зёрна переворачивали, чтобы обеспечить равномерное высыхание. После нескольких дней сушки зёрна можно было убрать на хранение для будущего использования. В случае необходимости их мололи в муку.

Сяого перебрала кукурузные зёрна и почувствовала, что осталось не так уж много влаги. Переложив их в другое место, она вернулась в дом готовить ужин.

После ужина Чжуан-Чжуан взял свои книги и отправился искать Цинь Аньмина.

Он сказал, что собирается проверить дядюшку — посмотреть, не забыл ли тот выученные раньше иероглифы, а также собирался научить его нескольким новым.

Сяого помахала рукой, давая ему знак идти. Затем она поставила свечу на письменный стол, чтобы сшить несколько носков для Цинь Аньмина.

Она научилась делать много вещей у госпожи Ян. Нижнее бельё, верхняя одежда, головные уборы и обувь — госпожа Ян научила Сяого всему, что знала сама.

Сяого вдела последний стежок, откусила нитку и развернула готовое изделие, чтобы хорошенько его рассмотреть.

Неплохо! Ничем не отличалось от того, что продавалось на улице!

Сяого с удовольствием положила его рядом с другим носком на кровати. Она встала и подошла к шкафу, чтобы достать тканевый мешок.

Она подошла к кровати и села, прежде чем развязать тканевый мешок, обнаружив внутри два комплекта готовой одежды и пару носков.

Сяого положила только что сшитые носки вместе с остальными вещами и завязала тканевый мешок. Положив мешок на стол, она собиралась дать Цинь Аньмину взять его с собой завтра.

«Я просто положу его на видное место, чтобы не забыть завтра».

Чжуан-Чжуан сказал Сяого, что будет ночевать с дядей.

Сяого уже догадалась. Когда она проснулась после полуденного сна, Чжуан-Чжуан не принёс обратно свою подушку и одеяло из комнаты Цинь Аньмина.

Зная, что Чжуан-Чжуан хочет побыть с дядей, как могла Сяого ему мешать?

Может, потому что она спала одна, Сяого ворочалась на кровати, которая сегодня казалась особенно просторной.

Слушая смех Чжуан-Чжуана в соседней комнате, Сяого почувствовала лёгкое огорчение.

С той минуты, как Чжуан-Чжуан сегодня увидел Цинь Аньмина, он прилип к нему, словно ему было бесконечно много о чём рассказать.

Он делился со своим дядей всем: что делал, что выучил и даже сколько мисок риса съел.

Пока рядом был Цинь Аньмин, Чжуан-Чжуан никогда не прилипал к ней.

Хотя Чжуан-Чжуан тоже очень льнул к Сяого, это было не то же самое, что когда он был рядом с Цинь Аньмином.

Сяого смотрела на мерцающую свечу и думала про себя: «Так эксперты и вправду правы. Материнская любовь отличается от отцовской».

Чжуан-Чжуан искал материнскую любовь у неё и отцовскую любовь у Цинь Аньмина.

С самого рождения рядом с Чжуан-Чжуаном не было мужских фигур. Он лишь несколько раз слышал об отце от госпожи Цзян.

В его жизненной среде его окружали женщины и маленькие дети. Не было ни одной мужской фигуры, которая могла бы служить положительным примером для Чжуан-Чжуана.

Теперь, когда у него появился Цинь Аньмин, Чжуан-Чжуан направил всю свою тоску по отцовской любви на дядю.

Глядя на мерцающий свет свечи на столе, Сяого почувствовала досаду. Она встала и задула свечу.

Она могла дать ему материнскую любовь, но никак не могла обеспечить отцовской. Похоже, в будущем ей придётся чаще водить Чжуан-Чжуана навещать Цинь Аньмина.

Она проспала в полудрёме до рассвета следующего дня.

Сяого проснулась, когда во дворе запели петухи.

Слушая шум, доносившийся вчера из их комнаты, Сяого знала, что Цинь Аньмин и Чжуан-Чжуан, должно быть, поздно легли.

Сяого не будила их обоих. Она сначала вышла во двор и скормила животным траву. Она также покормила лошадь Цинь Аньмина. В конце концов, животному позже предстояло везти повозку обратно.

Когда два щенка увидели Сяого, они поднялись и последовали за ней на своих коротких ножках.

Утром Сяого приготовила свиную кашу со столетними яйцами. Она также сорвала три помидора и смешала их с белым сахаром и тремя столетними яйцами.

Несколько паровых булочек с цветочным узором готовились в котле, и из трубы непрерывно поднимался дым.

Сяого вышла во двор и проверила кукурузные зёрна. Они были полностью сухими. Ночью не было росы, поэтому зёрна не впитали влаги.

Сяого отнесла зёрна обратно на кухню. К счастью, она видела, как госпожа Ян купила немного рапсового масла, когда они были на рынке. Она тоже купила немного для себя, поскольку устала есть смалец.

Иначе попкорн, который она собиралась приготовить, имел бы вкус смальца.

Сяого внесла в дом разогретые паровые булочки. Каша была готова и оставлена остывать.

Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин только что встали с постели. Сяого позвала их умыться и поесть.

Сяого закончила есть первой. Она отставила миску и вернулась на кухню, чтобы приготовить попкорн для Цинь Аньмина.

Сяого вымыла котёл начисто, налила масло и добавила белый сахар. После того как смесь карамелизовалась, она добавила кукурузные зёрна и перемешала их лопаткой. Когда кукурузные зёрна начали лопаться, Сяого быстро позвала Чжуан-Чжуана посмотреть. Вчера, когда Чжуан-Чжуан узнал, что Сяого собирается приготовить попкорн, он не переставал напоминать ей разбудить его. Он хотел увидеть это собственными глазами!

Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин тоже закончили есть. Услышав зов Сяого, они быстро отставили миски и побежали на кухню, чтобы засвидетельствовать это волшебное явление.

Одно кукурузное зерно лопнуло прямо перед ними троими. После помешивания лопаткой лопнуло ещё несколько зёрен.

В этот момент кусочек кукурузы отлетел прямо на Чжуан-Чжуана. Ребёнок быстро среагировал. Он немедленно поймал его и сунул в рот. М-м-м… Вкусно!

Кухня наполнилась ароматом попкорна с лёгкой ноткой сладости.

В этот момент раскрылось ещё больше зёрен. Сяого быстро накрыла котёл крышкой. Она могла слышать потрескивающие звуки, доносившиеся из-под крышки.

Цинь Аньмин отошёл подальше. Это было волшебно и немного забавно. 

— Этот звук сравним с маленькой хлопушкой.

Сяого прислушалась. И вправду!

Когда из котла больше не доносилось звуков, Сяого убавила огонь и приподняла крышку. Она перемешала попкорн, чтобы он не подгорел.

Целый котёл попкорна предстал перед ними. Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин не смогли сдержать возгласы.

Сяого заранее приготовила две чистые банки для хранения попкорна. Он легко отсыревал, поэтому его нужно было плотно запечатывать в банках. Так к нему будет легче получить доступ, и не придётся беспокоиться о воздействии влаги.

Цинь Аньмин держал банку и наблюдал, как Сяого сгребает в неё попкорн. Подумать только, из такого небольшого количества зёрен можно было сделать столько попкорна!

Сяого засыпала попкорн в банки, пока он был ещё горячим. Всего получилось две большие банки. Сяого протянула одну Цинь Аньмину и позволила ему положить её в повозку, чтобы забрать с собой. Оставшуюся банку оставили для Чжуан-Чжуана.

Пришло время Цинь Аньмину возвращаться. Сяого передала ему тканевый свёрток с одеждой и носками, которые она сшила.

Цинь Аньмин взял его и посмотрел на Сяого. Он снова сказал серьёзно: 

— В будущем, если у тебя дома будет какая-то работа, позови меня. Хорошо?

Цинь Аньмин успокоился, лишь увидев, как Сяого несколько раз кивает и обещает ему. Он обнял Чжуан-Чжуана и договорился о скорой встрече.

Они довольно долго шептались друг с другом, прежде чем Чжуан-Чжуан наконец улыбнулся и кивнул своему дяде.

Цинь Аньмин уехал на повозке. В сердце Сяого возникло чувство одиночества. Так всегда бывает. Даже если это была лишь временная разлука и они снова встретятся, чувство одиночества и утраты всплывало всякий раз, когда им приходилось расставаться.

Боясь, что Чжуан-Чжуан расстроится, Сяого взяла его на руки и подразнила, чтобы рассмешить.

Сяого повела Чжуан-Чжуана на кухню и попросила его взять пять столетних яиц. Затем она обернулась и нашла большой кусок промасленной бумаги. Она высыпала половину попкорна из банки и аккуратно завернула, прежде чем попросить Чжуан-Чжуана отнести это госпоже Ян.

Она уже думала дать госпоже Ян немного столетних яиц, но забыла. Теперь, вспомнив, она быстро велела Чжуан-Чжуану отнести немного.