Дети в древние времена и вправду взрослели рано.

Сяого спросила Чжуан-Чжуана, во что они играли с братцем Сяоху.

Чжуан-Чжуан серьёзно подумал и сказал: 

— Братец Сяоху водил меня смотреть, как люди запускают воздушных змеев.

— А?

Сяого знала это место. Оказывается, там раньше молотили и сушили собранный урожай. Но позже, когда у многих семей кончилась еда, это место забросили.

Там была широкая ровная площадка, поэтому некоторые деревенские дети ходили туда играть. Скакали на бамбуковых лошадках, лепили из глины, запускали воздушных змеев.

Сяого проходила мимо и видела там в основном играющих девочек. Вообще-то, во всей деревне маленьких девочек было больше, чем мальчиков.

На десять детей приходилось восемь девочек и двое мальчиков.

— А кто запускал змея? Мальчик или девочка?

Сяого приподняла бровь. Хотя это и был вопрос, в душе она уже знала, что, скорее всего, девочка.

— Девочка!

«Так я и знала!» Сяого выглядела так, будто ожидала этого.

Чжуан-Чжуан был мал и несмышлён. Он просто ходил за Сяоху, потому что было весело. В основном, куда Сяоху водил, туда он и шёл.

Сяого не ожидала, что в таком юном возрасте Сяоху уже умел проникать в компанию девочек.

Она опустила голову и посмотрела на Чжуан-Чжуана. Сравнивая двух мальчиков, Чжуан-Чжуан всё ещё казался ребёнком.

Время летело быстро. Праздник середины осени неумолимо приближался.

Сяого пригласила всех из лапшичной «МаЛаТан» к себе на праздники.

Поскольку планы были на два дня и одну ночь, гостям придётся переночевать у неё дома.

Сяого тщательно пересчитала количество людей. Включая её саму и Чжуан-Чжуана, всего набиралось восемь человек.

Однако в доме было только две комнаты, пригодные для сна. Ей придётся делить комнату с Жуи, Лин Лун, Фуэр и Сяо Цуй.

Чжуан-Чжуан, Цинь Аньмин и дядюшка Сюй будут в одной комнате.

Сяого посмотрела на лежанку в своей комнате. Она была довольно большой и могла вместить пятерых, но могло стать тесновато.

Сяого сама прилегла на лежанку и попыталась представить, как будет выглядеть пять человек, лежащих вместе. Остальные девушки были все миниатюрными, так что лежанка должна всех вместить. Будет немного тесно, зато в тесноте — теплее.

С лежанкой в комнате Цинь Аньмина проблем не было. Двое взрослых и один ребёнок — отличное расположение.

Раз решив вопрос со спальными местами, беспокоиться больше было не о чем.

— Мама, мама, ты же говорила, что сегодня будешь делать лунные пряники?

Сяого кивнула. Разговаривая с Чжуан-Чжуаном прошлым вечером, она сказала ему, что сегодня займётся пряниками. Она ещё даже не начала что-либо делать, а Чжуан-Чжуан был так взволнован, что всю ночь плохо спал.

Чжуан-Чжуан никогда не видел, как готовят лунные пряники, поэтому, услышав, что Сяого собирается их делать, он боялся проспать утром и пропустить весь процесс.

Сяого вышла и перенесла колбаски на кухню. После более чем десяти дней сушки они наконец были готовы.

Сяого развесила колбаски на кухонной стене. Она не боялась, что они испортятся.

С того момента, как Сяого сняла колбаски, два щенка начали ходить за ней по пятам. Когда Сяого вошла в дом, они последовали за ней. Пока Сяого развешивала колбаски, они стояли на страже у стены и громко лаяли.

Поскольку щенки обычно ели вместе со Сяого и остальными, они питались тем же, что и люди за столом. За такое долгое время щенки быстро выросли и были уже почти по колено.

Сяого оценила их рост и намеренно повесила колбаски повыше, вне досягаемости. Затем ушла.

Поскольку для приготовления лунных пряников требовалось больше ингредиентов, Сяого специально достала кое-что полезное из другого пространства. Она нашла в холодильнике пакет с бобовой пастой и вынесла его для приготовления пряников.

Сяого собиралась сделать свою собственную начинку из бобовой пасты.

Способ приготовления был очень простым. Красную фасоль сначала замачивали в воде, затем варили. После готовности её вынимали и обжаривали с белым сахаром. Когда вода испарялась — готово.

Сначала Сяого нашла в своём пространстве пакет сушёной красной фасоли, но замачивать её было уже поздно. К счастью, в холодильнике как раз был пакет готовой бобовой пасты. Можно было просто использовать её.

Она достала её и выдавила в миску, пока Чжуан-Чжуан не видел. Затем бросила упаковку под печку, чтобы она сгорела, когда разожгут огонь.

Сяого разложила все ингредиенты на столе. Кроме бобовой пасты, там был лимон. Позже она приготовит из него сироп.

В этот момент Чжуан-Чжуан вошёл в дом с охапкой дров в руках. Наблюдая, как он разжигает огонь, Сяого приготовилась начать первый этап — приготовление сиропа.

— Мама, зачем ты варишь сахар?

С любопытством спросил Чжуан-Чжуан, глядя на Сяого, державшую в руках кувшин с белым сахаром. Только после её объяснения он узнал, что это сироп. Но зачем он нужен?

— Сироп — самый важный ингредиент для приготовления лунных пряников.

Объясняя, Сяого добавила в кастрюлю воды и вылила туда половину кувшина белого сахара.

После того как Чжуан-Чжуан разжёг огонь, сахар в кастрюле растворился и стал частью воды.

Сяого достала лимон, и Чжуан-Чжуан с любопытством приблизился. Что это за жёлтый шарик?

— Это лимон.

Сяого разрезала его ножом пополам и подошла к любопытствующему Чжуан-Чжуану с половинкой лимона в руке.

С хитрой улыбкой на лице она велела ему открыть рот. Мальчик послушно выполнил просьбу.

— Ааа…

Когда Сяого резала лимон, у неё самой невольно текли слюнки. Раз уж Чжуан-Чжуану так любопытно, она решила дать ему попробовать. Однако она не осмелилась выжать слишком много.

Увидев, что Чжуан-Чжуан покорно открыл рот, Сяого сжала лимон и провела им по его языку.

Чжуан-Чжуан схватился за рот и вскрикнул. Глядя на него, Сяого сама невольно облизнулась.

Чжуан-Чжуан любопытно причмокнул. Эта штука была такой странной. На вкус очень кислая, но при этом имела фруктовый аромат.

Увидев, что с Чжуан-Чжуаном всё в порядке, Сяого спросила, не хочет ли он ещё. Чжуан-Чжуан энергично замотал головой, показывая, что с него хватит.

Сяого выжала весь лимонный сок в сахарную воду.

Раствор варили на сильном огне. После закипания огонь убавили до среднего. Сяого подсчитала, что прошло около часа, и цвет сиропа стал янтарным. Это означало, что сироп готов.

Она перелила его в кувшин и отставила для дальнейшего использования.

Затем нужно было приготовить щелочную воду. Она добавила пищевую соду в немного воды и размешала, получив щелочную воду. Снова отставила в сторону.

После того как сироп полностью остыл, половину вылили в миску. Остальное накрыли и запечатали. Его можно было использовать для бланширования или приготовления выпечки.

В миску с сиропом Сяого добавила щелочную воду и растительное масло, тщательно всё перемешав.

После перемешивания она всыпала муку и замесила тесто до гладкого и однородного состояния. Тесту дали отдохнуть час, чтобы увеличить его эластичность.

Затем она подготовила бобовую пасту. В миску с пастой добавила подходящее количество муки и вымесила смесь до состояния, когда она не липла к рукам. Отставила для дальнейшего использования.

Следующим шагом была подготовка солёного яичного желтка.

Чжуан-Чжуан вызвался переносить кувшины. Сяого взглянула на него. «Он всё ещё думает об этом?»

Чжуан-Чжуан хихикнул. Он вспомнил о последствиях, когда пытался двигать кувшин в прошлый раз. Он тут же передумал и привёл Сяого, чтобы она сама его перенесла.

Сяого сказала, что он умный мальчик, и перенесла кувшин на стол.

Прошло двадцать дней. Интересно, удались ли солёные утиные яйца.

Чжуан-Чжуан встал на табуретку и заглянул внутрь. Ему тоже было очень любопытно, каков же на вкус этот солёный желток, о котором так хотела попробовать его мама.

Едва она открыла крышку, как воздух наполнился крепким запахом алкоголя. Сяого выловила все утиные яйца и сварила их в воде.

Примерно через десять минут яйца сварились, и их можно было вынимать.

Сяого положила их в холодную воду, а затем достала одно. Под любопытным и возбуждённым взглядом Чжуан-Чжуана она быстро очистила его. Легким движением руки открылся желток, поблёскивающий жиром.