Сяого глубоко вздохнула и поддразнила Чжуан-Чжуана. 

— Готов?

— Готов! — Чжуан-Чжуан последовал её примеру и тоже глубоко вздохнул. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Как только Сяого открыла банку, Чжуан-Чжуан тут же заглянул внутрь. Его лицо выражало разочарование. Яйца совсем не изменились. Они были всё того же цвета.

Сяого с одного взгляда поняла, о чём думает Чжуан-Чжуан. 

— Изменения видны только внутри. Внешняя оболочка остаётся прежней.

Услышав это, Чжуан-Чжуан вновь наполнился ожиданием. Сяого отнесла пять столетних яиц на кухню. Под полным ожидания взглядом Чжуан-Чжуана она медленно удалила слой грязи снаружи, обнажив поверхность утиных яиц. Затем она покатала их по столу. Чжуан-Чжуан уже мог разглядеть сквозь трещинки чёрные участки.

Чжуан-Чжуан громко заликовал. Сяого тоже была очень рада. Она быстро расколола скорлупу, обнажив прекрасное прозрачное чёрное яйцо. Чжуан-Чжуан подпрыгнул от возбуждения, прося дать посмотреть. Сяого передала ему яйцо и велела как следует рассмотреть. Сама же взяла оставшиеся столетние яйца и принялась готовить.

Сначала она мелко нарезала два столетних яйца и бросила их в кашу, тщательно перемешав. Затем нарезала оставшиеся два яйца вместе с тем, которое только что рассматривал Чжуан-Чжуан, и добавила их в пасту из чеснока и имбиря. После добавления уксуса маринованные яйца были готовы.

Еда была готова и перенесена на обеденный стол. Чжуан-Чжуан сначала попробовал кусочек столетнего яйца. Он взял кусочек и обмакнул его в соус. Едва оно попало в рот, как необычный аромат распространился во рту. Оно было освежающим, душистым и нежным. Чжуан-Чжуан не скупился на похвалы.

Сяого напомнила ему, что даже если оно вкусное, не стоит есть слишком много. В конце концов, в яйцах содержится свинец*. Хотя она замариновала их сама, лучше есть поменьше.

Чжуан-Чжуан был очень послушным. Съев несколько кусочков, он остановился и принялся есть кашу и булочки.

Когда Чжуан-Чжуан поел, Сяого велела ему умыться и переодеться.

Они ехали сегодня в уезд, потому что лапшичная Жуи вновь открывалась.

В прошлый раз перед её уходом Жуи специально пригласила Сяого привести Чжуан-Чжуана на церемонию открытия.

Чжуан-Чжуан вернулся в дом, чтобы переодеться в приготовленную Сяого одежду. Сяого же осталась в доме с корзиной. Она подошла к банке, открыла крышку и достала двадцать столетних яиц.

Вернувшись в дом, она взяла кусок пергаментной бумаги и разделила его на две части. Она упаковала яйца в две отдельные свёртка: один с шестью яйцами, другой — с четырнадцатью.

— Чжуан-Чжуан, пошли!

Сяого запрягла осла в повозку и вышла. Дойдя до ворот, она позвала Чжуан-Чжуана. Мальчик засиделся внутри. Интересно, чем он занимался?

— Иду! Иду!

Чжуан-Чжуан выбежал, говоря это. Сяого обернулась и чуть не потянула спину.

— Чжуан-Чжуан?

— Да! Мама! Поехали!

Чжуан-Чжуан вскарабкался на ослиную повозку и счастливо посмотрел на Сяого, подгоняя её трогаться в путь.

Сяого заперла дверь и беспомощно улыбнулась. «Что это дитя вытворяет? Почему он так одет?»

Чжуан-Чжуан был одет в новую одежду, которую сшила ему Сяого. На нём были и новые туфли. Даже волосы были тщательно зачёсаны назад. Сяого сделала из обрезков ткани повязку на голову, и Чжуан-Чжуан использовал её, чтобы завязать все свои волосы.

Он также умыл лицо и выглядел чистым и опрятным.

Чжуан-Чжуан был очень доволен своим нарядом. После того как Сяого взобралась на повозку и уселась, он прижался к её груди.

Сяого видела, что Чжуан-Чжуан воспринимает эту церемонию открытия очень серьёзно. Затем она взглянула на себя. На ней всё ещё была старая одежда. Уместно ли это?

Посовещавшись, она остановила ослиную повозку. К счастью, они проехали недалеко — она сошла и попросила Чжуан-Чжуана подождать её с повозкой.

Сяого пробежала несколько шагов, отперла дверь и поспешно вернулась в дом, чтобы переодеться в новую одежду и обувь.

В доме было бронзовое зеркало. Сяого подошла и проверила своё отражение. Убедившись, что выглядит прилично, она быстро покинула дом.

Для открытия лапшичной было выбрано благоприятное число и час. Сяого намеренно выехала пораньше, чтобы ничего не упустить.

По дороге Чжуан-Чжуан не переставал расхваливать Сяого. От этого Сяого залилась краской смущения. Она прикрыла рот Чжуан-Чжуана и продолжила путь в уезд.

— Чжуан-Чжуан, прекрати. Ты слышишь?

Прикрывать рот Чжуан-Чжуану, казалось, было неуместно. Все встречные смотрели на Сяого странно. Все думали, что она торговка детьми.

Чжуан-Чжуан не мог понять, о чём она думает. Он решил, что Сяого играет с ним, и заговорил ещё более оживлённо.

Видя, что остановить его уже не получается, Сяого отпустила его. 

— Как хочешь.

Едва Чжуан-Чжуан обрёл свободу, как заговорил ещё быстрее. Где и как он научился говорить так бегло.

Люди на улицах слушали болтовню Чжуан-Чжуана. То они смотрели на Чжуан-Чжуана, то указывали на Сяого и понимающе улыбались.

— Цзян Цинвэнь.

Сяого была совершенно смущена. Она уставилась прямо перед собой, не смея взглянуть на людей по обеим сторонам улицы. Она и впрямь больше не хотела этого глупого ребёнка.

Видя, что Чжуан-Чжуан читает всё больше иероглифов, и что он стал очень хорошо говорить и рассуждать, Сяого больше не могла его одурачить.

К счастью, три слога «Цзян Цинвэнь» всё ещё были достаточны, чтобы напугать его.

Услышав, как Сяого называет его полным именем, Чжуан-Чжуан мгновенно замолчал. Он не проронил больше ни слова. Его глаза метались, и он моргал на Сяого.

— Твои милые рожицы не помогут, маленький проказник.

Сяого старалась не смотреть ему в глаза. Это было слишком рискованно. Она едва не сдалась. Этот ребёнок отлично знал, в чём её слабое место. Он знал, что она не сможет устоять перед его личиком.

— Э-э?

На лице Чжуан-Чжуана появилось озадаченное выражение. Почему сегодня мама не целует его?

— Что «э-э»? Бесполезно. Веди себя прилично. Мы почти приехали.

Чжуан-Чжуан хмыкнул и выпрямился, сидя с негодующим видом.

Подъехав к двери лапшичной, Сяого едва не подумала, что приехала не туда.

Обычная вывеска лапшичной Жуи исчезла. Старая табличка была заменена на новую. Она даже была прикрыта красной тканью.

Сяого показалось это интересным. Неужели они сменили название заведения?

Сяого вышла из повозки вместе с Чжуан-Чжуаном. Цинь Аньмин стоял у входа и, заметив Сяого, быстро подошёл к ней.

— Сяого!

— Братец!

Сяого радостно посмотрела на мужчину перед собой. Она не видела его целую неделю. Она так по нему скучала!

— Дядя!

Цинь Аньмин подхватил Чжуан-Чжуана и ощутил его вес на руках. 

— Ого, наш Чжуан-Чжуан снова поправился!

— Мама говорит, что я лучше всего выгляжу, когда я круглый и пухлый!

На лице Чжуан-Чжуана сияло самодовольное выражение. Он не уловил насмешливого тона в голосе Цинь Аньмина.

Цинь Аньмин рассмеялся, услышав это. Он не смог удержаться и ущипнул круглую щёчку Чжуан-Чжуана. И вправду, она была мягкой и приятной на ощупь.

— Сестричка Сяого! Чжуан-Чжуан!

Жуи вышла с охапкой хлопушек в руках. Увидев Сяого, она радостно подбежала поздороваться.

Чжуан-Чжуан поздоровался, назвав её сестричкой, и Сяого также тепло приветствовала её.

Жуи провела Сяого внутрь, чтобы та могла полюбоваться результатами ремонта.

Сяого была поражена. Сколько же они успели сделать за такое короткое время?

С момента входа в заведение первым делом бросался в глаза стол с большой миской. Над миской был деревянный шест, с которого свисало множество щипцов.

Рядом со столом стояла большая деревянная стойка. Она имела множество отделений. В каждом отделении была деревянная миска, наполненная ингредиентами. Верхние ряды были для мясных шариков и мяса. А нижние ряды — для овощей и лапши.

Они прошли дальше и оказались у другой стойки. Эта зона была для взвешивания. По цене 20 медных монет за цзинь, обычному человеку на стандартный обед требовалось бы потратить около десяти медных монет.

После взвешивания продуктов и оплаты счёта клиенту выдавали номерной жетон. Когда блюдо будет готово, объявляли номер, и клиент мог забрать свой заказ.

Когда на кухню поступали выбранные клиентом ингредиенты, их готовили и подавали с выбранной основой для бульона. Затем клиент забирал свой заказ из зоны подачи и добавлял желаемые приправы.

Приправы хранились в маленьких банках с этикетками, чтобы люди знали, что в каждой банке.

Зоны ингредиентов, взвешивания и обеденная зона были соединены между собой. Было выделено место для прохода людей.

Оставшееся пространство было отведено под столы. Количество столов увеличилось на треть по сравнению с прежней обстановкой, что позволяло обслуживать больше клиентов в заведении.

* * *

*Недобросовестные изготовители столетних яиц добавляли для ускорения ферментации оксид свинца (токсичный металл). С чего она взяла, что в собственноручно приготовленных яйцах будет свинец – я не знаю.