На следующее утро Сяого проснулась рано и, поднявшись с постели, отправилась на кухню готовить завтрак.

В этот раз Сяого приготовила завтрак с особым усердием.

Основным блюдом было пшённое рагу, в дополнение к нему — лепёшки с постной свининой, яичница, салат из шпината с приправами и кисло-острый картофель соломкой.

Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин проснулись от доносившихся с кухни аппетитных запахов. Они поднялись с постели и заглянули на кухню поздороваться с Сяого. Та в ответ велела им вымыть руки и приниматься за еду!

Сяого знала, что те двое поздно легли. Она слышала, как они перешёптывались далеко за полночь, поэтому позволила им поспать подольше.

Первым вошёл Цинь Аньмин. Он сел за стол и стал помогать Сяого раскладывать кашу по мискам.

— Сяого, у тебя сарай получился просто отличный!

Умываясь, он заметил, что кормушка и крыша сарая для скота уже готовы. Он внимательно их осмотрел. И вправду, неплохо получилось!

Сяого улыбнулась. 

— Вчера мне было нечего делать, вот я и сделала это вместе с Чжуан-Чжуаном.

В этот момент вбежал Чжуан-Чжуан и вскочил на табурет. 

— Вчера мама была просто молодец!

Сяого протянула ему миску и улыбнулась. Цинь Аньмин тоже улыбнулся. Он посмотрел на Чжуан-Чжуана и сказал: 

— Да, да, да. Твоя мама и впрямь молодец!

Чжуан-Чжуан самодовольно хихикнул.

Втроём они весело позавтракали, словно разлука была ещё где-то далеко…

Сяого управляла ослиной повозкой, а Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин сидели на ней. Вскоре они добрались до уезда. Сегодня не было рыночного дня, но некоторые лавки торговали постельными принадлежностями. Сяого зашла в одну и купила полный комплект: подушки, одеяла и матрас.

Подъехав к лапшичной, они увидели, что Жуи уже ждёт у входа, хмуря брови. Увидев ослиную повозку Сяого, она расслабилась и расплылась в улыбке.

— Сестричка Сяого! Братец Аньмин! Чжуан-Чжуан!

Сяого ответила на приветствие, а Чжуан-Чжуан послушно поздоровался. Цинь Аньмин также кивнул в ответ.

Привязав ослиную повозку, Жуи взяла узелок Цинь Аньмина и проводила их троих во внутренний двор. По дороге она болтала с Сяого.

— Сестричка Сяого, смотри. Я всю ночь убирала эту комнату… Как тебе?

Жуи распахнула дверь и продемонстрировала результат своих трудов.

Комната была просторной и светлой. Она была хорошо обставлена, а на кровати лежал совершенно новый матрас. Сяого тронула забота Жуи и принялась расхваливать её без устали.

Смущённая Жуи положила узелок, который держала в руках. 

— Пустяки.

Сяого достала из узелка постельные принадлежности и убрала их в шкаф. Затем она положила одежду на кровать, чтобы Цинь Аньмин мог сам упаковать её.

Сяого ещё немного поболтала с Жуи. Она знала, что у них сегодня есть работа, поэтому не хотела их задерживать. Попрощавшись с ними обоими, Сяого вернулась на ослиную повозку.

Провожая взглядом удаляющуюся повозку, Цинь Аньмин смотрел с тоской, и слёзы уже наворачивались на глаза. Видя его печаль, Жуи под благовидным предлогом удалилась. Она сказала ему разложить вещи и выйти наружу позже.

Цинь Аньмин принял её доброту и вернулся в комнату. Увидев узелок на кровати, он подошёл и развязал его. Он уже собрался прибираться, когда его взгляд упал на маленький красный мешочек.

Цинь Аньмин дрожащими пальцами развязал его. Внутри лежали пятьдесят таэлей серебра, которые оставила ему Сяого.

Глаза Цинь Аньмина наполнились слезами, и он разрыдался.

Чжуан-Чжуан, прижавшийся к груди Сяого, оглянулся на удаляющуюся фигуру дяди, и ему стало немного грустно. Он поднял глаза на профиль Сяого, которая серьёзно правила повозкой. Он тихонько позвал её:

— Мама…

Сяого наклонила голову и посмотрела на Чжуан-Чжуана. Она поцеловала его в щёку и утешила. 

— Всё хорошо, Чжуан-Чжуан. Мы приедем, когда лапшичная откроется через пару дней.

Только тогда Чжуан-Чжуан улыбнулся и уверенно кивнул!

Видя, что они не выезжают из уезда, Чжуан-Чжуан с любопытством спросил Сяого: 

— Куда мы едем? 

Сяого ответила, что собирается кое-что купить. Они поедут домой, когда она закончит.

Чжуан-Чжуан последовал за Сяого до места назначения. 

— Мама, что мы будем покупать здесь?

Сяого привязала ослиную повозку и сняла Чжуан-Чжуана с телеги. Ведя его в дом, она сказала по дороге: 

— Я пришла купить немного опилок.

Чжуан-Чжуан смотрел с недоумением. Зачем им опилки?

Сяого многозначительно подняла бровь, но не стала вдаваться в подробности. Она объяснит ему всё детально, когда они будут дома!

Она подошла к двери и постучала. Через мгновение в щели показалась маленькая головка. Увидев Сяого, мальчик, казалось, вспомнил её.

— О! Это снова вы. Вы пришли снова купить дрова?

Это было то же самое место, куда Сяого приходила покупать дрова в прошлый раз. Дверь ей открыл сын хозяина.

Чжуан-Чжуан с любопытством разглядывал мальчика перед собой. Он был примерно его возраста. Откуда он знает его маму?

Мальчик открыл дверь и впустил Сяого. Чжуан-Чжуан последовал за ней по пятам.

Мальчишка уже собрался закрыть дверь после того, как вошла Сяого, но не ожидал увидеть следом за ней ещё одного маленького мальчика!

Чжуан-Чжуан смотрел на него, а тот смотрел на Чжуан-Чжуана. Их взгляды встретились, и они с любопытством разглядывали друг друга.

Сяого бросила взгляд на них двоих и позвала Чжуан-Чжуана. Тот опомнился и последовал за Сяого во двор.

Мальчишка вбежал в дом и позвал родителей. Увидев их, Сяого поздоровалась и объяснила, что ей нужно. Мужчина выслушал её, наполнил мешок опилками и сунул ей в руки. Сяого уже потянулась за кошельком, но жена мужчины остановила её.

— За опилки платить не нужно. Эта штука бесполезная. Мы обычно их выбрасываем. Просто берите!

Как же Сяого могла взять их даром? Она ни за что не соглашалась не заплатить, но женщина отказывалась принять деньги.

— Правда, не нужно платить! Это же просто отходы. Как я могу взять с вас деньги!

Женщина говорила с серьёзным выражением лица, засовывая деньги обратно в руки Сяого.

Видя это, Сяого сдалась. Эти двое были упрямы, как ослы. Они и впрямь не собирались брать с неё плату. Не в силах противиться, Сяого убрала деньги и принялась благодарить их.

Поначалу Чжуан-Чжуан стоял рядом с Сяого. Пока она разговаривала с хозяевами, мальчик, с которым он только что познакомился, медленно приблизился к нему и осторожно спросил: 

— Как тебя зовут?

Его голос звучал немного застенчиво — казалось, он впервые разговаривал со сверстником.

Чжуан-Чжуан вздрогнул, неожиданно услышав голос. Он обернулся и увидел мальчика. Без тени смущения он представился: 

— Меня зовут Цзян Цинвэнь. Моё прозвище — Чжуан-Чжуан. А тебя?

Узнав имя Чжуан-Чжуана, мальчик тоже представился. 

— Меня зовут Тан И! Моё прозвище — Сяои!

После представления дети быстро подружились. Пока Сяого ещё разговаривала, Сяои отвёл Чжуан-Чжуана в сторонку и познакомил со своим первым другом — жёлтой пастушьей собакой.

— Смотри, его зовут Сяоху!

Услышав это имя, Чжуан-Чжуан посмотрел на щенка, лежащего на земле с высунутым языком. Как его зовут? Сяоху? То есть брат Сяоху?!

Видя озадаченное выражение лица Чжуан-Чжуана, Сяои решил, что тот не расслышал, и повторил имя. Чжуан-Чжуан снова услышал имя. Когда Сяои собрался повторить его в третий раз, от Чжуан-Чжуана наконец последовала реакция, полностью заглушившая его голос.

— Ладно, я всё отчётливо услышал. У меня дома тоже много друзей. Их зовут Большой Чёрный и Маленькая Белая, Бэнь-Бэнь и Фэй-Фэй. А ещё есть куры, утки и осёл!

Сяои слушал, как тот перечисляет имена по пальцам, словно пересчитывая семейные драгоценности. В его глазах медленно появился отблеск зависти. У него так много друзей…

Чжуан-Чжуан отчётливо уловил его эмоции и заключил с ним соглашение. 

— Когда у меня будет время, я приглашу тебя к себе в гости поиграть и познакомлю тебя со всеми ними! Договорились?

Сяои обрадовался. Он закивал без остановки и согласился!