На следующий день после завтрака Сяого собралась было одна ехать в уезд на ослиной повозке. Однако Цинь Аньмин забеспокоился. Он считал, что беззащитной женщине одной ехать в уезд небезопасно.

Там всякий народ встречается. А Сяого такая худенькая да хорошенькая. Хоть она уже и мать, но по виду этого никак не скажешь.

Как он мог позволить ей уехать одной со спокойной душой? Даже несмотря на то, что Сяого уверяла, будто уже ездила туда несколько раз раньше, он всё равно не мог отделаться от тревоги.

Сяого не оставалось ничего иного, как взять с собой Цинь Аньмина. Разумеется, пришлось захватить и Чжуан-Чжуана.

— Чжуан-Чжуан, разве ты не говорил, что тебе нужно заниматься с утра?

Сяого беспомощно посмотрела на Чжуан-Чжуана, свернувшегося калачиком у неё на руках.

Чжуан-Чжуан поднял голову и сказал обиженным тоном: 

— Если вы двое поедете, я останусь дома совсем один. К тому же, я с утра как раз собирался учить дядюшку иероглифам, а он поедет с тобой. Что же мне тогда делать одному дома?

Сяого не смогла переубедить его. В последнее время Чжуан-Чжуан становился всё догадливее. Он уже не был тем ребёнком, которого Сяого могла легко провести.

Она наклонилась и звонко поцеловала его в лоб. Чжуан-Чжуан наслаждался её поцелуем и тихонько хихикал у неё на руках.

По дороге в уездный город Цинь Аньмин был весьма оживлён. Он ехал туда впервые.

Едва Сяого приблизилась ко входу в уезд, как поняла, что там собралась огромная очередь желающих попасть внутрь. Тут она сообразила: сегодня большой рыночный день, который бывает лишь раз в три месяца.

В такой день количество рыночных прилавков утраивалось по сравнению с обычными днями. И без того многолюдные улицы становились ещё теснее — все толпились, едва имея возможность пошевелиться.

В этот день люди со всех окрестностей съезжались на рынок, чтобы продать редкие товары. Тут было всё: овощи, фрукты, одежда, утварь и многое другое. Кроме продавцов, на рынок стекались и покупатели из окрестных деревень и уездов в поисках диковинок.

Сяого осторожно вела ослиную повозку вперёд. Небольшие лотки тянулись от самого входа в уезд до его центра. По обеим сторонам дороги стояли мелкие торговцы. Среди них были люди в странных одеждах, зазывавшие покупателей на ломаном языке, и смуглокожие артисты, жонглировавшие горящими палками и собиравшие деньги с зевак…

Глаза Чжуан-Чжуана были широко раскрыты. Он кричал и извивался от восторга на руках у Сяого. Взгляд его не успевал охватить все окружающие диковины. Сяого крепко прижимала Чжуан-Чжуана левой рукой и чувствовала лёгкое раздражение. Если бы она знала, что сегодня большая ярмарка, ни за что бы не поехала! Слишком уж много народу!

Видя, как Сяого трудно одновременно держать Чжуан-Чжуана и управлять повозкой, Цинь Аньмин забрал мальчика у неё, позволив Сяого спокойно править.

Сяого мгновенно почувствовала облегчение — теперь она могла управлять повозкой двумя руками. Они быстро проехали через город. Сяого слышала, что на восточной стороне уезда есть несколько лавок, торгующих черепицей и кирпичом.

Она направилась туда, где продавали черепицу и кирпичи. По пути им как раз попалась лапшичная «Жуи».

Сяого остановила повозку. Она уже давно здесь не была, поэтому объяснила Цинь Аньмину, что ненадолго задержится и зайдёт внутрь.

Чжуан-Чжуан отлично знал это место. Взяв Цинь Аньмина за руку, он последовал за Сяого, миновав очередь у входа. Втроём они вошли в лапшичную.

Едва переступив порог, Сяого увидела ту же самую девушку, что встречала её в прошлый раз. Узнав Сяого, та сразу же пригласила её во внутренний двор, попросив подождать там, пока она позовёт хозяйку.

Вскоре появилась Сюй Жуи, ещё издали приветствуя Сяого и снимая фартук.

— Сестричка Сяого, ты приехала на большую ярмарку?

Она тоже знала, что сегодня большая ярмарка. Очередь за картофельной лапшой была вполовину длиннее обычной. Она была так занята, что не имела ни минуты передышки. Услышав, что приехала Сяого, она поспешила выкроить время и выйти.

Сяого видела, что та действительно загружена. Поскольку у неё самой с утра не было особо дел, она могла помочь Сюй Жуи в лапшичной. С черепицей можно было подождать — она могла зайти за ней попозже, после полудня.

Сяого велела Чжуан-Чжуану не отходить от Цинь Аньмина. После чего последовала за Жуи на кухню.

Они вдвоём провозились на кухне довольно долго. Очередь на улице, казалось, только росла. Цинь Аньмин отвёл Чжуан-Чжуана во внутренний двор и наблюдал оттуда за оживлённой сценой у входа. Ему было неловко просто сидеть без дела. Он заметил, как Чжуан-Чжуан оживлённо беседует с кассиром, явно знакомым ему.

Убедившись, что Чжуан-Чжуан с кем-то знаком, он почувствовал себя спокойнее. Затем Цинь Аньмин принялся помогать: убирал со столов и разносил лапшу.

Все они были заняты целое утро, постоянно снуя то на кухню, то из неё. Когда, наконец, проводили последнего клиента, все запасы на кухне оказались полностью исчерпаны. Не осталось ни единого листочка овощей.

К полудню все изголодались после утренней напряжённой работы.

Сяого собралась было уходить, но Жуи ни за что не хотела их отпускать. После такой работы они просто обязаны были остаться на обед.

Сяого не смогла отказать её любезному предложению. Она спросила Цинь Аньмина и Чжуан-Чжуана, хотят ли они остаться, и те предоставили решение ей. Тогда Сяого согласилась.

Жуи пришлось идти за продуктами, поскольку в лапшичной ничего не осталось. Сяого пошла с ней, оставив остальных убираться в заведении.

По дороге на рынок они непринуждённо беседовали. Большая часть толпы на рынке уже рассеялась, остались лишь небольшие группы людей. К счастью, овощная лавка ещё была открыта. Они купили немного овощей и мяса на обед. Сяого заплатила за продукты, поскольку они втроём оставались на обед. Было уместнее, если они сами оплатят еду.

Жуи ничего не оставалось, как позволить ей это. На обратном пути Сюй Жуи и Сяого поделились друг с другом забавными случаями, произошедшими за последние пару дней.

Беседуя, они перешли к разговору о лапшичной.

Жуи чувствовала, что дела в заведении идут хорошо, но всё как-то однообразно. Она хотела обсудить с Сяого, нельзя ли изменить формат работы лапшичной.

Хотя Жуи не вдавалась в подробности, Сяого поняла, о чём та говорит и думает. Картофельную лапшу продавали с утра до полудня. После полудня готовили ингредиенты на следующий день. В те несколько часов, когда заведение было закрыто, оно, по сути, простаивало. Жуи надеялась продлить часы работы.

Сяого подумала и придумала хорошую идею. Они могли бы готовить малатан*. Это блюдо подходило и для обеда, и для ужина. Ингредиенты были разнообразными, так что клиенты могли выбирать, что им хочется съесть. Выбранные продукты взвешивали в миске и рассчитывали стоимость по весу.

Выслушав её мысли, Сюй Жуи загорелась. Она радостно воскликнула. Сяого и вправду понимала её с полуслова!

Они, понизив голос, принялись обсуждать свои планы, направляясь обратно в лапшичную.

В тот день после полудня Сяого взяла на себя роль шеф-повара. Она собиралась продемонстрировать всем своё кулинарное мастерство.

Всего было приготовлено десять блюд и суп. Когда последнее блюдо — суп — поставили на стол, обед был готов.

Все семеро собрались вокруг и, дождавшись, пока Сяого сядет, взялись за палочки.

За столом раздались возгласы восхищения. Сяого стало немного неловко, и она поспешила предложить всем не стесняться и есть побольше.

Сюй Жуи всё ещё размышляла о том, что говорила Сяого про малатан. Как только та отложила палочки, она нетерпеливо увлекла её обратно в комнату для обсуждения.

Сяого подробно объяснила свою задумку, и Жуи всё записала. Сяого рассказала Жуи о необходимости приготовить маленькие мясные шарики и записала рецепт. Процесс приготовления шариков был прост и в основном совпадал с рецептом рыбных шариков.

Жуи тоже показалось это несложным, и, расспросив обо всех деталях приготовления, она получила довольно полное представление обо всём процессе.

Сяого записала на листе бумаги перечень овощей, которые можно было включить в меню. А также приправ: кунжутную пасту, уксус, масло чили, арахис, рубленую кинзу и так далее.

Убедившись, что исписала семь или восемь листов, Сяого внимательно проверила, не упустила ли чего. Закончив, она передала их Жуи.

Жуи держала листы бумаги, словно драгоценное сокровище. Её переполняла уверенность!

— Сестричка Сяого, как думаешь, может, купить ещё несколько девушек в помощь?

Жуи считала, что с большим количеством помощников ей будет легче.

Сяого согласилась. Чем больше людей, тем больше ингредиентов можно будет подготовить. В конечном счёте всем будет проще.

* * *

*Малатан — популярное китайское блюдо, остро-пряный суп с различными ингредиентами (мясо, овощи, тофу, лапша), которые варятся в общем ароматном бульоне