Они договорились о встрече. Сяого подняла мешок с опилками. Мешок выглядел большим, но на самом деле был довольно лёгким. Она позвала Чжуан-Чжуана — уже становилось поздно — пора было возвращаться домой.

Женщина взглянула на Сяои, который приближался издалека. В глазах мальчика светились радость и глубокая неохота расставаться. Она не могла не почувствовать лёгкую грусть. Жаль, что Сяои оказался у них на попечении…

— Это ваш ребёнок?

Вздрогнув, Сяого посмотрела на женщину и кивнула. — Это мой сын, Чжуан-Чжуан.

Женщина кивнула и указала на Сяои. — Это мой сын, Сяои.

Сяого кивнула и повернулась к Сяои. Судя по виду, мальчик не был похож на эту пару. Женщина выглядела как типичная южная красавица. Её черты были нежными и обаятельными. Мужчина, усердно работавший в доме, обладал крепким, мужественным обликом.

Но этот ребёнок, Сяои, был слишком красив. Да, его можно было описать только как красивого. В таком юном возрасте он уже был так хорош собой.

Сяого не придала этому большого значения. В конце концов, многие дети в раннем возрасте не похожи на родителей, но по мере взросления сходство проявляется. Внешность детей меняется очень быстро.

Женщина взглянула на Чжуан-Чжуана, который был примерно одного роста с Сяои. Она предположила, что они одного возраста. 

— Чжуан-Чжуан, сколько тебе лет?

Сяого не стала отвечать за него, позволив Чжуан-Чжуану говорить самому. Тот звонко ответил: — В этом году мне три года!

Женщина кивнула, выглядев поражённой. 

— Он одного возраста с моим Сяои.

Сяого тоже удивилась. 

— Он тоже родился в год Тигра?

Женщина кивнула, её лицо просияло. 

— Именно так, он родился в начале года. А ваш сын?

— Он ребёнок конца года.

Сяого сказала: 

— Значит, Сяои старше Чжуан-Чжуана.

Женщина сочла это судьбой и ещё немного поболтала с Сяого. Сяои отвёл Чжуан-Чжуана обратно к месту, где был привязан Сяоху, и заговорил с ним шёпотом.

Из разговора Сяого узнала, что женщину зовут Су Хуэй, а её мужа — Тан Чжу.

Сяого чуть не рассмеялась вслух, услышав имя мужчины. Кто бы мог подумать, что мужчина с рельефными мускулами будет носить такое художественное имя?

Эта пара недавно прибыла в уезд Юнхай. До того как осесть в уезде, Сяои вёл кочевую жизнь вместе с ними.

Сяого молча слушала. Нечто, упомянутое Су Хуэй, привлекло внимание Сяого.

— Эх, посмотрите на Сяои. Он хорошо ладит с животными, играет с кошками и собаками, но учиться не любит. Как же ему сдавать вступительный экзамен в следующем году?

Су Хуэй смотрела на Сяои, игравшего с собакой. Её лицо выражало беспокойство.

Сяого проследила за её взглядом и увидела, как Сяои, держа собаку, жестикулирует Чжуан-Чжуану в углу. Он притворялся, что лает по-собачьи. Взглянув на Чжуан-Чжуана, тот и вправду казался гораздо спокойнее в сравнении. Он послушно стоял в стороне, прикрыв рот рукой и хихикая, наблюдая, как Сяои лает.

Сяого улыбнулась и повернулась к Су Хуэй. Она задала вопрос, который заинтересовал её ранее. 

— В какую школу Сяои пойдёт в следующем году?

Сяого собиралась отдать Чжуан-Чжуана в школу в следующем году, но чувствовала некоторую нерешительность. Говорили, что все лучшие школы были частными, организованными учителями у себя дома, и Сяого не знала, куда обратиться. Теперь, когда Су Хуэй затронула эту тему, она должна была у неё расспросить.

Как только Су Хуэй заговорила о школах, она оживилась. В последнее время она собирала сведения о разных учебных заведениях. Теперь, когда Сяого спрашивала об этом, она рассказала ей всё, что знала.

— Я слышала, что господин Кун собирается открыть здесь школу в следующем году. Говорят, он ушёл в отставку в столице. Уезд Юнхай — его родные края, и многие родители с нетерпением ждут новостей о его школе.

Сяого понимающе кивнула. Господин Кун был самым известным учителем в столице. Она слышала, что он был когда-то частным наставником кого-то из королевской семьи. Если это правда, ей придётся проявить больше внимания.

Поболтав с Су Хуэй ещё немного, время и вправду стало поздним. Сяого позвала Чжуан-Чжуана, велев ему отправляться домой. Перед уходом Су Хуэй привела Сяои проводить их. Мальчик с неохотой помахал на прощание Чжуан-Чжуану и пообещал встретиться с ним снова.

Чжуан-Чжуан же восторженно махал Сяои на прощание.

По дороге домой Сяого спросила Чжуан-Чжуана, что он думает о поступлении в школу. Он знал об этом лишь немного, но из объяснений Сяого понял, что обучение в школе позволит получить больше знаний. Чжуан-Чжуан был очень заинтригован этой идеей и проявлял интерес.

С другой стороны, если ему придётся ходить в школу целый день, это также означало, что он не увидит маму целые сутки. Это нехорошо! С этой мыслью он зарылся лицом в объятия Сяого.

Видя, что Чжуан-Чжуан внезапно утратил интерес, Сяого была озадачена. Чжуан-Чжуан явно любил учиться. Что же заставляло его не хотеть идти? Как она ни пыталась, не могла понять. Поэтому Сяого пришлось сдаться. Похоже, в будущем ей придётся постепенно его уговаривать.

Вернувшись домой, Чжуан-Чжуан поспешил покормить своих друзей. Увидев его, животные громко закричали. Даже два щенка столпились у его ног, выпрашивая еду.

Сяого привязала ослиную повозку и напомнила Чжуан-Чжуану покормить осла. Услышав его ответ, она отправилась на кухню готовить обед.

После обеда Чжуан-Чжуан хотел прилечь. Однако он увидел, как Сяого вышла во двор с опилками и тазом. Она также вынесла известь. Ему стало любопытно. «Мама так и не сказала мне, зачем ей понадобились опилки».

С этой мыслью он подбежал к Сяого и спросил, что та задумала.

— Мама собирается сделать из утиных яиц «столетние яйца»*!

— «столетние яйца»? — повторил Чжуан-Чжуан слова Сяого, раздумывая над незнакомыми словами. Что такое столетние яйца?

Сяого терпеливо объяснила Чжуан-Чжуану происхождение столетних яиц и способ их приготовления.

Говоря это, Сяого уселась с работой в руках и объясняла каждый шаг по мере его выполнения.

Прежде всего, нужно было смешать известь с водой. При добавлении воды известковая смесь нагревалась. Сяого напомнила Чжуан-Чжуану отойти подальше. Закончив с замесом, она дала смеси немного остыть, прежде чем добавить жёлтую глину, древесную золу, соль и чистую щёлочь. После тщательного перемешивания смесь оставляли остывать. Утиные яйца добавляли на последнем этапе.

Чжуан-Чжуан принёс утиные яйца и, следуя указаниям Сяого, по одному опускал их в смесь. Используя две деревянные палочки, Сяого обкатывала яйца, чтобы обеспечить равномерное покрытие, затем поднимала их и бросала в опилки. Она равномерно покрывала яйца слоем опилок, используя руки.

После покрытия опилками яйца помещали в чистую глиняную банку. Как только Сяого укладывала одно яйцо в банку, Чжуан-Чжуан клал в таз следующее, чтобы Сяого повторила шаги. Всего было около пятидесяти утиных яиц. Вскоре банка была заполнена почти наполовину. Сяого тщательно запечатала крышку. Нужно было убедиться, что банка плотно закрыта. В такую погоду, если поставить её в тени, процесс займёт около недели.

Чжуан-Чжуан с любопытством уставился на банку в углу. Семь дней… Он надеялся, что, проснувшись завтра, окажется через семь дней. Так он сможет увидеть, станут ли яйца прозрачными и чёрными, как говорила мама.

Чжуан-Чжуан должен был вздремнуть после полудня, но он был полон энергии и совсем не чувствовал сонливости. Сообщив Сяого, что выходит, он убежал пасти коров.

Семь дней спустя…

Едва проснувшись, Чжуан-Чжуан уже с нетерпением ждал, когда Сяого откроет банку и посмотрит на столетние яйца.

Сяого не была многословной. Она позволила Чжуан-Чжуану покормить животных и вымыть руки. Когда он вернётся, она достанет столетние яйца.

Чжуан-Чжуан быстро оделся и скатился с кровати. Сяого последовала за ним из дома и отправилась на кухню варить кашу. Она достала немного постной свинины, чтобы приготовить рисовую кашу со свининой и столетним яйцом.

Она начала с обжарки нарезанной соломкой свинины, затем добавила воду для варки каши. Столетние яйца добавляли в последнюю очередь.

Также оставались паровые булочки со вчерашнего дня. Их можно было позже разогреть. Нужно было лишь добавить ещё одно дополнительное блюдо — маринованные столетние яйца.

Когда она дошла до дома, Чжуан-Чжуан набирал воду из колодца. Увидев Сяого, он с нетерпением попросил её подождать его. Говоря это, он зачерпнул таз воды и налил в корыто для коров. Семь дней назад коровы уже поселились в сарае.

Сяого сказала ему не торопиться. Чжуан-Чжуан быстро вымыл руки и последовал за Сяого к глиняной банке.

* * *

*Столетние яйца – популярная китайская закуска, яйца выдерживаются несколько месяцев в щелочной смеси без доступа воздуха