Сяого почувствовала небольшую вину, услышав слова брата. Она не хотела, чтобы брат был так занят. Он и так уставал, работая в ресторане. Было бы хорошо, если бы он мог воспользоваться возможностью отдохнуть.

Сяого видела, что Цинь Аньмин уже начал собирать пшеницу. Если бы она попыталась его остановить, он определённо не стал бы слушать.

Ладно. Лучше ей взяться за работу. Если она будет работать усерднее и сделает больше, у брата останется меньше дел. Тогда он сможет пойти домой и отдохнуть.

Сяого изо всех сил размахивала серпом. Цинь Аньмин тоже не отставал. У него были те же мысли, что и у Сяого, разница была лишь в том, кто первым до этого додумался.

Если он соберёт больше пшеницы, у Сяого останется меньше работы.

Они оба работали непрерывно. К счастью, участок был не слишком большим. Сяого и Цинь Аньмин закончили уборку пшеницы менее чем за два часа.

Не делая перерыва, они принялись упаковывать колосья пшеницы в мешки и грузить их на повозку. Им пришлось сделать две поездки, чтобы перевезти всё обратно в дом.

Вернувшись домой, они не прекратили работу. Они высыпали колосья пшеницы из мешков и сложили их во дворе. Затем поехали на участок, где была посажена кукуруза.

Сяого и Цинь Аньмин заняли позиции на противоположных концах участка и начали отламывать початки кукурузы, каждый из них обрабатывал по два ряда за раз. Початки кукурузы собирали и складывали в кучу по мере прохождения каждого участка поля — так же, как они убирали пшеницу.

Вскоре они оба скрылись в кукурузном поле. Стебли кукурузы были высотой с человека. Голову Цинь Аньмина даже не было видно над стеблями кукурузы, не говоря уже о Сяого.

Сяого осторожно избегала листьев, которые находились как раз на уровне её лица.

Ради её хорошенького личика лучше было быть осторожной.

После отламывания початков кукурузы стебли обламывали, чтобы их можно было отличить.

Сяого собирала кукурузу и обламывала стебли одновременно, пока не добралась до конца участка. Она посмотрела на другой конец поля и увидела, что первые два ряда кукурузы, над которыми работал Цинь Аньмин, были полностью очищены от стеблей. Он уже работал над следующими двумя рядами.

Не желая отставать, Сяого с энтузиазмом принялась за новый ряд кукурузных стеблей.

Сяого продолжала безостановочно болтать, её уши были наполнены звуком шелеста листьев. Прошло некоторое время, прежде чем они столкнулись друг с другом посередине.

Закончив, им предстояло наполнить мешки кукурузой. Когда они наконец заполнили все мешки, осталось ещё несколько кучек. Они погрузили их на ослиную повозку.

— Мы вернёмся позже, чтобы забрать кукурузные стебли.

Цинь Аньмин посмотрел на кукурузные стебли на земле. Они отлично подойдут для кормления коров и осла.

— Обсудим это позже. Не к спеху.

В любом случае, кукурузные стебли можно было просто оставить в полях. В следующий раз, когда будут выводить коров на выпас, можно будет привести их сюда, на кукурузное поле.

Они поехали в сторону дома. По пути им встретились несколько семей, также собиравших урожай.

Когда они вернулись домой, Чжуан-Чжуан уже ждал их у входной двери.

Увидев их, он быстро отошёл в сторону, чтобы они могли завести повозку внутрь.

Было уже поздно. Они выгрузили кукурузу с повозки, едва достигнув дома.

Сяого отправилась готовить, а Цинь Аньмин взял Чжуан-Чжуана помогать высыпать кукурузу из мешков.

Сяого вернулась на кухню и достала из другого пространства большой кусок свиной грудинки. Овощи во дворе созрели. Раньше они не плодоносили, но после недавнего дождя некоторые овощи выросли за одну ночь, словно их рост был ускорен.

Сяого пошла на огород и собрала немного перца чили. Позже она обжарит мясо с перцем для Цинь Аньмина. Она помнила, что он любил острую пищу.

Затем она сорвала несколько огурцов, чтобы приготовить Чжуан-Чжуану обжаренные огурцы с яйцом. Это было его любимое блюдо.

Она также сорвала большой баклажан, который собиралась обжарить с нарезанным соломкой мясом и перцем чили.

Вернувшись в дом, она собиралась приготовить паровой рис. Однако после напряжённого утра все чувствовали сильную жажду. Сяого решила приготовить на обед кашу и паровые булочки.

Вернувшись на кухню, она принялась готовить собранные овощи. Помыв и очистив их, она приступила к нарезке.

Пока варилась каша, Сяого разогрела сковороду и добавила немного масла. Когда масло нагрелось, она добавила яичную смесь из пяти яиц и обжарила её. Готовые яйца были извлечены, а огурцы обжарены на оставшемся в сковороде масле. Когда огурцы приготовились, она добавила яйца и щепотку соли. После нескольких помешиваний блюдо было готово.

Сяого отнесла тарелки в дом. Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин всё ещё высыпали кукурузу из мешков. Сяого поставила тарелки и вернулась на кухню. Глаза Чжуан-Чжуана мгновенно наполнились радостью, когда он учуял доносящийся с кухни аромат.

— Дядя, веришь, что мама готовит обжаренные огурцы с яйцами!

Цинь Аньмин тоже учуял аромат огурцов с яйцами. Он кивнул Чжуан-Чжуану. 

— Верю тебе!

Через некоторое время донёсся острый запах. Теперь настала очередь рассмеяться Цинь Аньмину.

— Чжуан-Чжуан, веришь или нет, твоя мама жарит перец с мясом!

Цинь Аньмин подражал тону Чжуан-Чжуана и говорил с ним.

Чжуан-Чжуан сморщил нос от пряного запаха. 

— Верю тебе!

Они стояли во дворе, смеясь и подшучивая друг над другом. Сяого чихнула несколько раз и внесла в дом острое обжаренное мясо.

— О чём вы двое говорите?

Едва появившись во дворе, она увидела, как те двое смеются. Сяого стало любопытно, о чём они разговаривали.

— Мы угадывали названия блюд!

Они ответили в унисон. Сяого улыбнулась и вернулась в дом. Один — маленький ребёнок, другой — выросший ребёнок.

Затем пришло время жарить баклажаны. Нарезанное соломкой мясо сначала обжарили в сковороде. Затем добавили перец чили и баклажаны и обжарили вместе. Когда баклажаны стали мягкими, добавили соль по вкусу и выложили блюдо на тарелку.

После приготовления кашу подали на обеденный стол. Цинь Аньмин и Чжуан-Чжуан вошли в дом, вымыв руки.

Сяого разложила им по отдельным порциям каши и гарниров. Все взяли по большой белой паровой булочке и принялись есть.

Втроём они наелись досыта. Ничего из еды не пропало.

В миске осталось немного овощного супа. Чжуан-Чжуан обмакнул паровую булочку в суп и покормил щенков, крутившихся у его ног.

Два щенка обнюхивали ноги Сяого с того момента, как она начала готовить.

Во время еды они всё время подвывали, выпрашивая еду.

Когда Чжуан-Чжуан закончил кормить их булочками, животы у щенков раздулись, как маленькие шарики.

Чжуан-Чжуан отнёс посуду на кухню, чтобы помыть. Сяого вышла на улицу, чтобы просушить немного кукурузных зёрен, пока погода ещё была хорошей. Когда завтра Цинь Аньмин уедет, она приготовит ему попкорн.

С этой мыслью Сяого вышла во двор и вылущила зёрна из трёх початков кукурузы. Цинь Аньмин тоже вышел и начал очищать кукурузу. Сяого быстро остановила его.

— Братец! Перестань её чистить. Я просто сушу для тебя немного зёрен. Когда ты уедешь завтра, я приготовлю кое-что вкусное, чтобы ты взял с собой.

Цинь Аньмин посмотрел с любопытством. Он слышал от Сяого, что это была не обычная кукуруза — из неё можно было сделать закуску. Он давно интересовался, как маленькое кукурузное зёрнышко может превратиться во что-то под названием попкорн после нагревания.

Вылущивать зёрна из кукурузы было нелегко, Сяого пришлось приложить столько силы, что её большие пальцы покраснели. В конце концов зёрна помог вылущить Цинь Аньмин, поскольку у него были более сильные руки.

Затем кукурузные зёрна разложили на подносах и оставили сушиться на солнце.

В полдень Сяого прилегла в постель, готовясь вздремнуть. После мытья посуды Чжуан-Чжуан последовал за Цинь Аньмином и побежал к нему, чтобы вздремнуть вместе.

Сяого лежала в постели и несколько раз переворачивалась с боку на бок, не в силах заснуть.

Она встала с постели и занялась своей незаконченной швейной работой.

В последнее время Сяого шила одежду вместе с госпожой Ян. Она также научилась шить фасоны, характерные для этой эпохи.

Однажды она поехала с госпожой Ян на уездный рынок и в итоге купила много ткани. Вернувшись, они собрались вместе, чтобы сшить новую одежду. За это время им удалось сделать много вещей.

После полудня во дворе Цинь Аньмин водил осла, к спине которого был привязан жернов, раздавливая колосья пшеницы, пока тот ходил по кругу.

Под весом жернова зёрна пшеницы одно за другим выходили из своих оболочек. Сяого держала в руках веялку* и подбрасывала зерно, просеивая шелуху в процессе. Оставшиеся зёрна пшеницы затем рассыпали на земле для просушки на солнце.

* * *

*веялка – приспособление, предназначенное для отделения зерна от шелухи