Сяого отдала его Чжуан-Чжуану, чтобы тот попробовал.

Чжуан-Чжуан послушно открыл рот и откусил от желтка.

— Ой, как вкусно. Так ароматно, и во рту чувствуется такая зернистая текстура.

Сяого тоже откусила и прищурилась от удовольствия. Удача — удачей, но получилось действительно вкусно!

Сяого и Чжуан-Чжуан доели всё солёное утиное яйцо, кроме белка.

Сяого тоже не могла заставить себя его выбросить. Она оставила его в миске — будет идеально есть с паровыми булочками.

Вместе с Чжуан-Чжуаном Сяого извлекла желтки из яиц. Всего их было двадцать. Она оставила четыре яйца нетронутыми и отложила на будущее.

То же самое она проделала с белками. Их отделили от желтков и сохранили для дальнейшего использования.

После подготовки всех ингредиентов следующим шагом было формирование лунных пряников.

Чжуан-Чжуан вернулся в дом и принёс формочки для пряников, купленные в прошлый раз. Вернувшись на кухню, он поставил их на стол.

— Мама, можно я попробую?

С нетерпением посмотрел Чжуан-Чжуан на Сяого. Он лично выбрал несколько формочек и хотел сделать пряники с этими узорами.

— Конечно можно!

Сяого уже планировала позволить Чжуан-Чжуану поучаствовать. Это тоже своего рода совместное занятие для родителя и ребёнка.

Сяого сначала приготовила начинку. Она взяла маленький кусочек бобовой пасты, скатала его в шарик и расплющила. Затем взяла яичный желток и поместила его в центр бобовой пасты. Медленно, используя ладонь и основание большого пальца, она стала облеплять желток пастой, поднимая и заворачивая края, пока желток полностью не скрылся внутри.

Затем она взяла кусочек свежеприготовленного теста, скатала его в шарик и, используя тот же метод, что и раньше, расплющила, поместила на него начинку и, работая ладонью, медленно обернула тестом начинку. Поскольку тесто было не слишком эластичным, в процессе нужно было быть осторожным, иначе на поверхности могли появиться трещины.

После того как начинка была обёрнута, она посыпала поверхность мукой. Позже будет легче извлечь пряник из формы.

Она передала готовые шарики Чжуан-Чжуану, так как он отвечал за формовку.

Чжуан-Чжуан выбрал свою любимую из кучки формочек и, следуя инструкциям Сяого, с силой надавил на пряник.

Чжуан-Чжуан изо всех сил нажимал на форму. Когда он почувствовал, что достаточно, медленно отделил пряник от формы.

На столе появился лунный пряник с оттиском иероглифов, означающих «Благополучие и гармония».

— Мама! Смотри!

Чжуан-Чжуан не мог дождаться, чтобы поделиться этим с Сяого. Он хотел, чтобы она посмотрела, хорошо ли получился оттиск.

— Да! Очень хорошо!

Сяого похвалила его и отдала должное. Видя, как Чжуан-Чжуан сияет от радости, она почувствовала, что ради него можно и потрудиться.

Поскольку процесс формирования был не из лёгких, Сяого решила формировать пряники сама, а Чжуан-Чжуану поручить надавливание.

Таков был её первоначальный план, но, глядя на нетерпеливое выражение лица Чжуан-Чжуана, она решила вовлечь его и в формирование. Она учила Чжуан-Чжуана шаг за шагом, говоря, сколько теста брать и как всё заворачивать.

Чжуан-Чжуан тоже был очень внимателен. Хотя он впервые формировал лунный пряник, он оказался довольно умелым и преуспел с первой попытки.

С таким многообещающим началом Чжуан-Чжуан бросил Сяого вызов — посмотреть, кто сделает больше пряников. Сяого охотно согласилась. После обратного отсчёта оба выложились по полной и принялись за работу.

Сяого была всё же взрослой. Её руки были проворнее, чем у Чжуан-Чжуана. Поэтому неудивительно, что Сяого выиграла с огромным отрывом.

Не желая сдаваться, Чжуан-Чжуан не запаниковал, увидев, что Сяого закончила. Он продолжал тщательно работать над своими пряниками.

Сяого была впечатлена мальчиком. Он был таким спокойным и собранным для своего возраста.

Сяого не торопила Чжуан-Чжуана, не желая оказывать на него слишком большое давление, и занялась дальнейшей работой. Она разложила пряники на бамбуковых подносах и подготовилась к оставшимся этапам.

Сяого вышла, чтобы сначала разогреть печь. На этот раз она добавила ещё несколько толстых поленьев. Это потому, что выпечка пряников займёт больше времени. Чем сильнее пламя, тем выше будет температура.

Сяого вернулась на кухню за миской с водой. Тем временем Чжуан-Чжуан закончил делать последний пряник.

— Чжуан-Чжуан просто молодец!

Сяого не скупилась на похвалу — она всегда практиковала позитивное воспитание. Она перестала хвалить, только когда Чжуан-Чжуан начал краснеть.

Чжуан-Чжуан осторожно разложил сделанные им пряники на подносы. Он увидел, что Сяого держит миску с водой, и заинтересовался.

— Мама, зачем ты несёшь воду?

— Опрыскивание делается для того, чтобы поверхность пряника не потрескалась в процессе выпечки.

Сяого поставила воду на стол. Посмотрев, как Чжуан-Чжуан убирает последний пряник, она намочила руки и побрызгала водой на поверхность пряников. Было бы проще, если бы был пульверизатор, но его дома не было, пришлось использовать руки. Хотя это и не так равномерно, как с пульверизатором, но достаточно хорошо.

В печи всё ещё горел огонь. Сяого порылась на кухне в поисках подноса, который можно было бы поставить в печь вместе с пряниками.

Пряники нужно было вынимать в процессе выпечки, чтобы смазать их слоем яичной глазури. Сяого было бы легче вынимать их с помощью подноса.

Услышав это, Чжуан-Чжуан присоединился к поискам и нашёл в шкафу железную сетку.

— Мама, как думаешь, это сгодится?

Сяого взглянула и подумала, что сойдёт. Хотя она и была сетчатой, структура ячеек была плотной. Определённо можно использовать!

Они вдвоём переложили пряники на проволочную сетку и стали ждать подходящего момента, чтобы поместить их в печь.

— Мама, огонь такой сильный!

Чжуан-Чжуан наклонился и заглянул в печь. Пламя было таким сильным, что его лицо запекало.

Сяого велела ему отойти и подразнила его. Сказала, что лицо может поджариться, если он будет неосторожен.

Услышав это, Чжуан-Чжуан быстро подбежал к Сяого. Его мама больше всего любила целовать его лицо. Если он обожжётся, мама больше не будет его целовать.

Прождав довольно долго, они дождались, когда пламя в печи постепенно утихнет. Сяого быстро убрала угли и поместила внутрь пряники.

Запечатав печь крышкой, Чжуан-Чжуан спросил у Сяого, сколько времени займёт выпечка.

Сяого на мгновение задумалась. Это займёт не менее часа. Ещё нужно будет смазать пряники яичной глазурью на полпути.

Чжуан-Чжуан с нетерпением ждал, чтобы съесть пряники, поэтому подумал о том, чтобы дежурить возле печи.

Сяого поняла, о чём он думает, и сообщила ему суровую правду. Даже после выпечки пряники нужно будет выдержать в закрытом виде всю ночь, чтобы поверхность стала мягкой в процессе отдыха. Только после всего этого процесса пряники можно считать готовыми.

— А-а?!

Чжуан-Чжуан протяжно вздохнул от разочарования. Почему это так долго!

Похоже, сегодня он не сможет съесть ни одного пряника. Он планировал поменьше поесть за обедом, чтобы осталось место для пряников. Похоже, это всё же невозможно.

Выслушав слова Чжуан-Чжуана, Сяого улыбнулась и серьёзно предложила ему: 

— Ты можешь поменьше поесть и за обедом, и за ужином. Оставить место в животе для пряников на завтра.

Чжуан-Чжуан фыркнул и ничего не сказал.

Сяого сделала вид, что жалеет его, и сказала: 

— Похоже, мне придётся съесть за обедом лишнюю порцию риса в горшочке.

И направилась на кухню.

Сяого всё это время наблюдала за Чжуан-Чжуаном. Увидев, как он смотрит на неё в упор и идёт следом, она рассмеялась.

— Мама, мама, мама... Я буду есть, буду!

Чжуан-Чжуан передумал и обвился вокруг Сяого. Та не могла пошевелиться в его объятиях, но не посмотрела на него. Она продолжала с сожалением говорить: 

— Я добавлю ещё колбасок. Кто-то пропустит вкусную еду...

Чжуан-Чжуан запаниковал, услышав это. Он подпрыгнул и бросился на Сяого, непрерывно называя её «мама».

Сяого позабавило поведение Чжуан-Чжуана. Этот проказник!

Она обняла Чжуан-Чжуана и понесла его обратно на кухню. Чжуан-Чжуан хихикал у неё на руках.

— Иди принеси рис.

С этими словами Сяого поставила Чжуан-Чжуана на пол.

Чжуан-Чжуан работал быстро. Едва коснувшись земли, он юркнул прочь и исчез. В мгновение ока он уже стоял перед кадкой с рисом, готовясь зачерпнуть.

Сяого перестала дразнить его и взяла у него горшок.

Чжуан-Чжуан не знал бы, сколько риса брать. Если сварить слишком много, они не смогут доесть. Сяого тоже не любила остатки. Обычно она использует свежие ингредиенты всякий раз, когда готовит. Она решила приготовить рис сама.