— Да, да… О, правда… Да, да…

Сяого делала вид, что внимательно слушает. «Господи, неужели начальник не видит, что у меня ноги дрожат? Почему он всё ещё продолжает?»

— Вы не знаете, но у меня с начальником Су много лет были хорошие рабочие отношения. Он всё это время за мной присматривал…

Речь начальника Лю становилась всё более отвлечённой. Ранее он говорил о кулинарных навыках повара, а теперь рассказывал о своих отношениях с чиновниками. Сяого больше не могла слушать. «А что, если он так разволнуется, что выболтает какой-нибудь секрет?»

— Лю…

— Комната готова, господин.

Сяого только открыла рот, как из постоялого двора вышел мастер Син Мин, чтобы сообщить начальнику Лю.

Сяого была бесконечно благодарна ему за то, что он появился так вовремя.

— Хорошо. — Начальник Лю перестал говорить и повернулся к Сяого. — Пойдёмте внутрь.

Сяого с улыбкой кивнула и повела с собой уже проголодавшегося Чжуан-Чжуана.

— Ай, осторожнее, ступеньки, госпожа.

Начальник Лю заботился о Сяого всю дорогу. Теперь он обращался к ней «госпожа» и даже напоминал ей смотреть под ноги. Сяого была не совсем привыкла к такому обращению. Она начинала скучать по холодному и отстранённому начальнику Лю, каким он был до поездки в столицу.

— … Хорошо, спасибо.

Сяого подняла ногу и перешагнула через крошечную, почти незаметную ступеньку. Переступив, она поблагодарила начальника Лю.

Сяого вернулась в свою комнату с ключом. Как раз когда она открывала дверь и собиралась войти, начальник Лю сказал из-за двери: 

— Госпожа, прямо перед постоялым двором есть горячий источник. Если вам интересно, можете сходить посмотреть.

Начальник Лю говорил с Сяого искренне. Ему очень нравилось разговаривать с женой генерала, поэтому он поделился с ней своим любимым местом в этом государстве. Когда у него была возможность приехать сюда, он обязательно посещал горячий источник.

Услышав это, Сяого заинтересовалась. Горячий источник. Можно сходить расслабиться.

— Хорошо, спасибо!

Сяого поблагодарила начальника Лю и приготовилась выйти.

Однако их ужин принесли очень скоро. Поэтому Сяого и Чжуан-Чжуану пришлось сначала поесть, прежде чем идти.

— Чжуан-Чжуан, возьми свою одежду.

Сяого завернула два комплекта одежды в небольшой узелок и отправилась с Чжуан-Чжуаном к горячему источнику.

Перед уходом она предупредила охранника у двери на случай, если кому-то нужно будет её найти. Передав сообщение, она покинула постоялый двор.

Сяого крепко держала Чжуан-Чжуана за руку, и Чжуан-Чжуан тоже прижимался к ней.

Здесь было много народа. Возможно, из-за приближающейся церемонии жертвоприношения. Люди на улицах уже начали готовиться к ней.

Они неторопливо прогуливались, любуясь пейзажем и заодно переваривая только что съеденную еду.

— Мама, смотри на фонари!

Чжуан-Чжуан указал на фонарь в форме лотоса, висящий у прилавка, и попросил Сяого посмотреть.

Сяого подвела Чжуан-Чжуана поближе, и они полюбовались различными фонарями. Все они были замысловатыми и красивыми.

— Чжуан-Чжуан, какой тебе нравится? Я куплю тебе один.

— Да, да!

Чжуан-Чжуан кивнул и начал серьёзно выбирать.

Чтобы ему было лучше видно, Сяого подняла его, чтобы он мог получше рассмотреть все фонари.

— Ваш сын такой красивый.

Продавщица была добродушной женщиной средних лет. Она с восхищением смотрела на Сяого и Чжуан-Чжуана. — Ваш сын уже такой большой, а вы всё ещё такая молодая и красивая.

Чжуан-Чжуану стало немного неловко, когда его хвалили, но он всё же вежливо поблагодарил женщину. Увидев это, продавщица послала ему ещё больше комплиментов.

Сначала Сяого не придала этому значения, но чем больше она слушала, тем более знакомой казалась эта тактика продаж.

Всё, что говорила продавщица, было идентично словам той тётушки, которая продавала мягкие игрушки на ночном рынке? Она до сих пор помнила тот раз, когда собиралась купить всего одну куклу. Но в конце концов потратила все свои месячные сбережения и унесла в общежитие кучу мягких игрушек. Из-за этого её фотографию опубликовали на университетском сайте. Заголовок, написанный злыми журналистами, гласил: «Осторожно! Плюшевый извращенец!» (Жирным красным шрифтом.) Недавно в школе появилась группа ходячих мягких игрушек…

Сяого пришла в себя и увидела, что продавщица уже уговорила Чжуан-Чжуана смотреть на более дорогие фонари, висящие наверху. Сяого почувствовала, что что-то не так.

— Да! Действительно красиво!

Чжуаг-Чжуан весело ответил. 

Видя, что у неё хороший шанс, продавщица сказала Чжуан-Чжуану: 

— Правда ведь, красиво? Попроси маму купить тебе один. Он не только красивый, но ещё и ароматный.

Продавщица строила стратегию. Большинство детей, услышав это, начинали упрашивать родителей купить им фонарь. Это был безотказный трюк.

Как и ожидалось, Чжуан-Чжуан, услышав это, повернулся посмотреть на Сяого. Продавщица приподняла брови и подумала про себя: «Идеально!»

— Мама…

«Начинается, начинается». Продавщица подавила волнение в сердце и выглядела так, будто победа уже у неё в руках.

— Мама, давай купим этот фонарь-лотос.

Говоря это, он поднял фонарь в форме лотоса, который понравился ему изначально. Он не выбрал дорогой, который предлагала продавщица.

— Хорошо.

Сяого тоже удивилась. «Чжуан-Чжуан такой стойкий?!»

Хотя продавщица почувствовала небольшое сожаление, всё же это лучше, чем ничего. Хотя фонари-лотосы были дёшевы, это всё равно был для неё доход.

— Вот, пожалуйста. Пять медных монет.

Сяого взяла фонарь и передала Чжуан-Чжуану. Затем она достала из кошелька пять медных монет и протянула продавщице.

Отойдя от прилавка, Сяого посмотрела на Чжуан-Чжуана, который счастливо держал фонарь-лотос. Она с любопытством спросила его: 

— Чжуан-Чжуан, а тебе не нравится тот большой фонарь?

— Большой фонарь?

Чжуан-Чжуан склонил голову, потом, казалось, вспомнил. 

— Тот большой фонарь очень красивый. Он мне очень нравится!

— Тогда почему ты его не выбрал?

Чжуан-Чжуан осторожно держал фонарь-лотос и любовался им. 

— Хотя он очень красивый, я хотел именно фонарь-лотос.

Сяого была ошеломлена и тронута серьёзно выглядящим Чжуан-Чжуаном. Он понимал то, чего не понимали многие взрослые.

Его не соблазнили сладкие речи продавщицы, и он не поддался очарованию разноцветных фонарей. Он твёрдо стоял на том, чего хотело его сердце. Хотя Чжуан-Чжуан был мал, его воля была сильна.

Сяого была немного тронута. Она опустила голову и поцеловала Чжуан-Чжуана, а затем громко рассмеялась. Чжуан-Чжуан был более принципиален, чем она. Это было действительно поводом для радости.

— Мама, что случилось?

Чжуан-Чжуан был очень рад поцелую Сяого, но он не понимал, почему она сделала это так внезапно.

— Ничего. Мама просто счастлива. Очень счастлива.

— Мама счастлива видеть Чжуан-Чжуана?

Услышав это, Чжуан-Чжуан игриво спросил её.

Не задумываясь, Сяого сказала: 

— Да!

Чжуан-Чжуану стало неловко от этих слов. Он взял Сяого за руку и потёрся лицом о её руку.

— Ха-ха-ха-ха…

Сяого подняла Чжуан-Чжуана и счастливо пошла вперёд.

— Горячий источник, горячий источник, мы идём!

Сяого была очень взволнована, но она всё же сохраняла осознанность относительно окружающей обстановки. Поэтому она прошептала это тихонько.

Чжуан-Чжуану было всё равно. Услышав, что сказала Сяого, он тут же громко повторил это.

— Мы идём на горячий источник!

Сяого быстро закрыла ему рот и украдкой огляделась по сторонам.

Окружающие люди услышали Чжуан-Чжуана. Они прикрывали рты и хихикали. Кто-то даже воодушевлённо сказал: 

— Эй, мама мальчика, горячий источник прямо впереди, не пропустите!

— Ха-ха-ха-ха…

Как только незнакомец закончил говорить, все рассмеялись.

У Сяого кожа была тоньше, чем у Чжуан-Чжуана, поэтому она подхватила хихикающего Чжуан-Чжуана и быстро побежала в горячий источник перед ней.