По пути они не останавливались. Возможно, Сяого была слишком чувствительна, но ей казалось, что они спешат добраться до столицы.

В полдень они лишь делали привалы на месте. В уездные города они заезжали только ночью. Сяого была уверена, что начальник беспокоился, что она не выдержит, иначе он мог бы даже не заезжать в уезды на ночь, а отдыхать прямо там, где они были.

Она догадывалась об этом, потому что начальник регулярно присылал кого-то спросить, как она себя чувствует, и не нужно ли остановиться и отдохнуть. Он делал это как минимум четыре-пять раз в день.

Сяого считала, что нет ничего плохого в том, чтобы прибыть пораньше и скорее вернуться домой.

***

Пекин.

— Ваше Величество.

Цзян Даньхэ был вызван в покои Шао Чжаня ранним утром. Шао Чжань смотрел на мужчину, который опоздал и неспешно занимал своё место.

— Садись и ешь.

Шао Чжань тоже знал, что было раннее утро, и поскольку оба ещё не ели, могли бы поесть вместе. В любом случае, прошло много времени с тех пор, как они вдвоём сидели за одним столом.

Цзян Даньхэ кивнул и подошёл, чтобы сесть.

Дворцовая служанка быстро подала блюда. Цзян Даньхэ подождал, пока Шао Чжань начнёт есть, прежде чем приступил сам.

Шао Чжань тоже заметил действия Цзян Даньхэ и почувствовал досаду. «Раньше им двоим не нужно было быть столь щепетильными в этом. Но теперь… эх…»

Оба сохранили хорошую привычку не разговаривать во время еды.

После ужина они перешли в главный зал. В утреннем собрании двора не было необходимости, так как сегодня был выходной.

Это был также редкий день отдыха для Шао Чжаня. Он сидел на драконьем троне и с досадой сказал Цзян Даньхэ, который всё ещё стоял: 

— Почему ты становишься всё более отстранённым?

Цзян Даньхэ остолбенел. Он понял, что Шао Чжань говорит о нём. 

— Что ж, между императором и его подданными существуют очевидные различия…

Раздался долгий вздох. Цзян Даньхэ поднял взгляд на мужчину, стоявшего спиной к свету. От него исходило чувство одиночества. Цзян Даньхэ был озадачен. «Почему император стал выглядеть намного более уставшим, чем до восшествия на трон?»

Слова вырвались у него изо рта, пока он обдумывал их. Шао Чжань покачал головой с растерянным взглядом. 

— До этого всё, чего я хотел, — это месть. Теперь, когда я добился успеха и сижу на троне, я не чувствую никакой радости.

На вершине всегда одиноко.

Цзян Даньхэ не знал, как его утешить или предложить решение проблемы. Так императоры жили с древних времён. Что он мог сделать?

Видя, что Цзян Даньхэ стоит как вкопанный и не продолжает разговор, как же ему продолжать свой спектакль? Как произнести подготовленные слова?

Не видя иного выхода, он мог лишь продолжать говорить и постепенно подойти к сути.

— Как ты думаешь, что со мной будет, если ты уедешь домой?

Шао Чжань притворился жалким и использовал местоимение «я» вместо почтительного обращения, но Цзян Даньхэ пришёл в ярость, услышав эти слова. Так вот к чему он клонил. После стольких слов он просто просил его остаться.

Он посмотрел на Шао Чжаня, который всё ещё разыгрывал представление. За это время тот использовал всевозможные угрозы и обещания, а на этот раз использовал жалость, чтобы уговорить?

Увы, на него это не подействует.

— Ваше Величество.

Цзян Даньхэ сложил руки в приветствии и опустился на одно колено. Он серьёзно смотрел на Шао Чжаня. Он не говорил, но Шао Чжань знал его решение.

Похоже, остался только последний ход. Ему оставалось лишь ждать, пока Цинь Сяого приедет. Шао Чжань прищурился и размышлял про себя.

После того как Цзян Даньхэ покинул дворец, он сначала направился на тренировочную площадку. Похоже, ему нужно было быстро всё подготовить. Если он сможет уладить всё раньше, то сможет и домой вернуться скорее. Если он затянет ещё больше, кто знает, что может случиться?

Благодаря подготовке императора, Цзян Даньхэ смог ускорить свои планы. Он проводил каждый день и ночь на тренировочной площадке. У него не было времени искать Ли Шоуцзи, что дало тому возможность отдохнуть несколько дней.

***

Время летело быстро. Вместе с процессией Сяого и Чжуан-Чжуан прибыли в небольшой городок недалеко от столицы. Поскольку было уже поздно, все, включая лошадей, были измотаны после нескольких дней пути. Поэтому уездный начальник Лю приказал остановиться на ночь.

После нескольких дней пути Сяого наконец могла лечь на кровать с матрасом. Чжуан-Чжуан последовал за Сяого и с удовольствием покатался по кровати. Он действительно больше не мог спать на жёстких деревянных досках. Кровать и правда была удобнее.

Накатавшись, Сяого остановилась и тихо легла на кровать. Последние несколько дней были изнурительными. В начале пути у них ещё была возможность останавливаться в разных уездах, но по мере приближения к столице они, казалось, с каждым днём спешили всё больше. Если бы не то, что все были измотаны после ночи, уездный начальник Лю определённо продолжил бы путь. Возможно, он попросил бы всех двигаться быстрее и мчался бы прямиком в столицу в темноте.

По крайней мере, теперь у них была мягкая кровать и тёплая вода. Сяого поужинала горячей едой и попросила слугу вскипятить большой таз горячей воды, чтобы они могли принять ванну.

Путешествие было утомительным. Завтра они собирались въезжать в столицу. Как бы то ни было, Сяого должна была убедиться, что и она, и Чжуан-Чжуан вымылись. По крайней мере, они не должны были быть покрыты грязью.

Последние два дня они были в пути. Днём они были в повозке, и ночью тоже в повозке. Не было времени помыться. Сяого чувствовала, что на голове и теле скопилось много грязи.

У Чжуан-Чжуана положение было хуже, чем у неё, поскольку он был маленьким чистюлей. Если бы не ограниченное количество воды в пространстве, она бы искупала Чжуан-Чжуана.

Слуга быстро налил горячую воду в ванну. Сяого заперла дверь и открыла ширму. Она проверила температуру воды. Она была немного теплее обычного, но Сяого посчитала, что это как раз.

— Чжуан-Чжуан, раздевайся. Сначала я тебя искупаю.

Сяого вышла и наблюдала, как Чжуан-Чжуан раздевается. Затем она отнесла его в ванну.

Едва Чжуан-Чжуан коснулся воды, как радостно вскрикнул. Его ручки плескались в воде, а лицо покраснело.

Сяого не стала его останавливать. Она знала, что невозможность помыться в пути, должно быть, сводила его с ума. Пусть повеселится.

Сяого потеребила его спинку, затем намылила и вымыла ему голову.

Беленький мальчик укутался в одеяло, тихо сидя, пока Сяого вытирала ему волосы.

— Мама, пойди быстрее помойся. Вода скоро остынет.

Чжуан-Чжуан схватил полотенце и приготовился вытираться сам, чтобы Сяого могла поскорее пойти принять душ. Она могла простудиться, если вода остынет.

— Нет, ты плохо вытрешься. Мама тебе поможет. Вода не остынет так быстро. Она всё ещё горячая. Если не высушить волосы, заболит голова и заболеешь.

Сяого взяла его за руку, поправила его голову и продолжила вытирать волосы.

Чжуан-Чжуан никогда не перечил Сяого, поэтому мог лишь молиться в душе, чтобы его волосы быстрее высохли. Тогда мама сможет пойти принять душ.

Сяого не знала, о чём думал Чжуан-Чжуан. Она сменила два полотенца подряд, прежде чем его волосы полностью высохли. Затем она помогла ему надеть нижнее бельё.

— Будь умницей и жди меня под одеялом. Понял?

Сяого взяла свою сменную одежду и проинструктировала мальчика. Она пошла за ширму, лишь увидев, что Чжуан-Чжуан кивнул.

Сяого потрогала воду и обнаружила, что она всё ещё тёплая. С облегчением она сняла одежду. Как только она погрузилась, тёплая вода мгновенно обволокла её, вызывая лёгкое головокружение.

Сяого не хотела долго лежать в воде. Вода остывала, а она не любила болеть.

Поспешно вымывшись и убедившись, что она чистая, Сяого надела чистую одежду и вернулась на кровать, чтобы высушить волосы.

У Сяого были длинные и густые волосы, поэтому на их сушку ушло четыре полотенца.

— Мама, залезай скорее. Здесь тепло.

Увидев, что Сяого отложила полотенца, Чжуан-Чжуан тут же подвинулся, оставив тёплое место, где только что лежал, для Сяого.

Сяого приняла его предложение и быстро забралась под одеяло, чтобы лечь на это тёплое место.

— Так тепло!

Сяого не лгала. Было и правда очень тепло. Она не ожидала, что у Чжуан-Чжуана столько тепла. Он был хорош, как и его имя! Жаркий и сильный.