Солдат подумал, что они дразнят его. Как может быть такой чудесный аромат, если они ещё не готовили? 

— Хватит дурачиться и быстрее подавайте еду. Я не единственный. Остальные тоже чуют запах и скоро придут.

Солдат был немного встревожен. Когда остальные придут позже, он, возможно, не сможет получить свою долю еды.

Тётя Сюй вздохнула. 

— Не только ты, я тоже хочу.

Говоря это, она приподняла крышку котла, чтобы он мог увидеть сам. 

— Госпожа сама готовила только что.

Солдат разочарованно отвел взгляд, и его глаза загорелись. 

— Разве вы, ребята, не наблюдали со стороны? Вы, должно быть, видели все приправы. Просто попробуйте сделать для меня немного…

Услышав его слова, глаза полной поварихи загорелись. Она посмотрела на тётю Сюй и сказала: — Тётя, попробуй.

Из них двоих кулинарные навыки госпожи Сюй были относительно лучше. Когда госпожа готовила только что, она внимательно наблюдала со стороны и, должно быть, запомнила большую часть шагов.

— Ну…

Госпожа Сюй немного колебалась. Хотя она могла запомнить большую часть деталей, наблюдая за готовкой Сяого, она заметила, что Сяого была очень требовательна к температуре при готовке. Даже если бы она могла правильно подобрать приправы, если бы температура была неправильной, вкус получился бы другим.

— Давай попробуем.

Полная повариха жаждала блюд и продолжала подбадривать её готовить.

Видя, что госпожа Сюй всё ещё колеблется, солдат закатил глаза и придумал контрмеру. 

— Если мы не сделаем это сейчас, будет слишком поздно. Остальные, почуявшие еду, скоро придут. Когда они доберутся сюда и поймут, что нет еды, они будут недовольны.

Как только офицер закончил говорить, госпожа Сюй приняла решение. 

— Ладно, давайте попробуем!

Полная повариха и солдат были очень рады. Госпожа Сюй вытерла пот. Услышав то, что он сказал ранее, она подумала о солдатах, которые были молоды и горячи. Если бы они устроили шум, ей пришлось бы туго.

Полная повариха счастливо стояла рядом, готовя для госпожи Сюй ингредиенты. Госпожа Сюй, с другой стороны, тщательно готовила приправы.

Только что ушедшая Сяого не подозревала, что несколько случайных блюд, которые она приготовила, создадут проблемы для людей на кухне.

Она принесла еду в зал и поставила на стол. Чжуан-Чжуан и Вэнь Сяои также благополучно прибыли в зал.

Сяого взяла у них блюда и расставила их на столе. Было четыре блюда и горшок каши.

Обычно она любила готовить больше блюд. Хотя их было всего трое, она всё равно приготовила ещё парочку.

На столе были свиные полоски, зелёный перец со свиной печенью, жареные овощи с грибами и жареный чой-сам*. Все они были простыми домашними блюдами.

Сяого налила немного каши для двоих детей и отломила по половинке паровой булочки каждому ребёнку. Паровые булочки с кухни были почти такими же большими, как лицо Чжуан-Чжуана.

Сяого налила пиалу каши и уже собиралась пить, когда услышала голоса снаружи.

Через некоторое время Ли Шоуцзи появился перед ними.

— Ха-ха, я так и знал. Этот запах определённо не с нашей кухни.

Цзян Даньхэ был на шаг позади, пришёл немного позже Ли Шоуцзи. Он прошёл мимо последнего и сел рядом с Сяого.

Ли Шоуцзи не желал отставать, поэтому быстро сел и понюхал еду на столе.

Поскольку она не знала, что они внезапно вернутся, она не приготовила для них столовых приборов.

— Вы поели?

Цзян Даньхэ собирался ответить Сяого, но Ли Шоуцзи опередил его. 

— Нет, я умираю от голода.

Цзян Даньхэ закрыл рот и взглянул на Ли Шоуцзи.

Услышав это, Сяого тут же встала, чтобы принести им пиалы и палочки.

Цзян Даньхэ остановил её. 

— Пусть Шоуцзи сходит.

Ли Шоуцзи как раз протягивал пальцы, чтобы взять свиные полоски, когда услышал слова Цзян Даньхэ. Он заныл и неохотно встал, чтобы пойти на кухню.

Поскольку Сяого могла видеть усталость на лицах двоих мужчин, она хотела остановить Ли Шоуцзи и принести столовые приборы сама.

— Не беспокойся о нём. Просто пусть идёт.

Цзян Даньхэ потянул Сяого обратно и попросил её сесть. Он отсутствовал большую часть дня и не выпил ни капли воды. У него пересохло во рту.

Он осмотрелся, затем поднял пиалу перед Сяого и выпил кашу залпом.

«Эх… Это моя пиала…»

Сяого посмотрела на Цзян Даньхэ, который доел всё в её пиале, и проглотила слова, прежде чем они вышли из её рта.

Цзян Даньхэ поставил пиалу и вытер рот. Затем он спокойно поставил её обратно перед Сяого. Конечно, он знал, что это её пиала.

Сяого с невозмутимым выражением лица налила себе ещё пиалу каши. «Ладно, пусть пьёт. Всё равно не в первый раз».

Цзян Даньхэ украдкой наблюдал за выражением лица Сяого. Когда он не обнаружил признаков неприязни или отторжения, он тайно улыбнулся.

Ли Шоуцзи думал о блюдах на столе. Он беспокоился, что опоздает к столу и упустит возможность поесть.

Он прибыл на кухню и не заметил ничего необычного вокруг. Вместо этого он поспешно избежал толпы, схватил два набора столовых приборов, прежде чем взять из котла две большие паровые булочки. Ему нужно будет съесть больше позже.

Как раз когда он собирался вернуться, он замер на мгновение. Он обернулся и взял ещё одну паровую булочку. «Мне нужно есть больше, больше, больше…»

Когда он вернулся в обеденный зал, он тут же схватил большую паровую булочку и подцепил палочками несколько свиных полосок. Как и ожидалось, это был тот самый вкус, который он представлял.

— Ммм, вкусно, вкусно, вкусно.

Ли Шоуцзи запихивал в рот свиные полоски и свиную печень с зелёным перцем. Он ел очень энергично.

Цзян Даньхэ взял кашу, которую протянула ему Сяого, и с паровой булочкой в другой руке он жадно поглощал свою еду, хотя и немного более изысканно, чем Ли Шоуцзи.

У него не было времени съесть что-нибудь утром. Когда он почувствовал восхитительный аромат еды после возвращения с напряжённого рабочего дня, его внутренности начали громко протестовать.

— Это вкусно!

Цзян Даньхэ только что откусил кусок, как у него загорелись глаза, и он начал хвалить Сяого. Он не хвастался. Это была лучшая готовка, которую он когда-либо пробовал. Он откусывал один кусок за другим. В этот момент Цзян Даньхэ действительно надеялся, что время пройдёт быстро, чтобы он мог вернуться домой и наслаждаться готовкой Сяого.

— Если вкусно, ешьте больше.

Сяого наблюдала, как они едят. Хотя они выглядели довольно преувеличенно, она была очень счастлива.

Чжуан-Чжуан и Сяои не могли не почувствовать небольшую тревогу в этот момент. Еда, которую Сяого приготовила для них, была почти закончена.

Оба ребёнка посмотрели друг на друга и кивнули. Они больше не собирались жевать медленно, поэтому начали с азартом тянуться к блюдам.

Ли Шоуцзи обмакнул свою паровую булочку в овощной соус и доел его до последней капли.

— Бульк…

Ли Шоуцзи проглотил булочку и издал чрезвычайно длинный звук отрыжки.

Цзян Даньхэ отложил пиалу и палочки. Еда действительно была вкусной и сытной.

Сяого уже доела. Она сидела в стороне и наблюдала, как они едят. Она интересовалась, куда ходили ранее Цзян Даньхэ и Ли Шоуцзи. Почему они были такими голодными?

Чжуан-Чжуан и Вэнь Сяои давно закончили есть. В конце концов, они были детьми, так что не могли съесть много. Набив животы, они покинули зал, чтобы поиграть.

Кто-то пришёл забрать блюда. У Сяого были на уме сапоги, поэтому она подождала, пока все перестанут есть, прежде чем вернуться в комнату.

Цзян Даньхэ и Ли Шоуцзи немного задержались, чтобы еда улеглась в животах, затем вышли и вернулись к работе.

Вернувшись в комнату, Сяого приподняла одеяло и обнажила незаконченные под ним сапоги.

Она вернулась перед ужином, чтобы накрыть сапоги одеялом. Ей было довольно стыдно изготавливать сапоги, так что лучше было их прикрыть.

Сяого достала иголку с ниткой и продолжила сшивать боковые стороны обуви. Очень скоро она сможет пришить верх сапог купленным мехом. Последним шагом будет прикрепление подошв, тогда сапоги будут готовы.

С тех пор как Цзян Даньхэ узнал, что Чжуан-Чжуан любит читать, он покупал для него книги различных жанров.

Поэтому, когда у Чжуан-Чжуана было время, он брал с собой Сяои в кабинет. Это давало Сяого больше времени на изготовление сапог.

* * *

*чой-сам – листовой овощ, широко использующийся в китайской кухне