Сяого последовала за взглядом Чжуан-Чжуана. И правда!

Две коровы, изначально тощие и мелкие, теперь стали куда крепче и выше. Смотрелись так, будто могли бы и осла на себе вынести.

— В следующем году, наверное, уже молоко будем доить.

Вечером, после ужина, Сяого позанималась с Чжуан-Чжуаном. Пройдя часть главы, она решила проверить, сколько он запомнил.

Неожиданно Чжуан-Чжуан смог воспроизвести уже несколько абзацев. Сяого отложила «Троесловие», купленное ранее. Поскольку мальчик уже выучил наизусть первые несколько книжек, Сяого сходила в книжную лавку и купила новые.

Новые книги были куда сложнее прежних, вводных. По словам продавца, именно их проходили в школах.

Похоже, Чжуан-Чжуан управится со всеми книгами ещё до поступления в школу.

— Ну как, мама? Всё правильно?

Закончив декламировать последний отрывок, Чжуан-Чжуан смотрел на Сяого сияющими глазами. Ему хотелось узнать, не ошибся ли он.

Сяого показала ему большой палец вверх. Заинтересованный, Чжуан-Чжуан повторил жест. 

— А это что значит?

Сяого показала двумя руками. 

— Это похвала. А два пальца — значит, вдвое лучше!

Чжуан-Чжуан тут же последовал её примеру. Он поднял оба больших пальца и заявил: 

— Мама тоже вдвое лучше всех!

Сяого растрогалась до глубины души и наградила его громким поцелуем в щёку.

На следующий день после обеда Сяого не смогла заснуть. Чжуан-Чжуан же в своей комнате спал без задних ног. Дети и правда много спят. Разве не говорили старики, что дети растут во сне?

Выйдя из комнаты, Сяого взглянула на небо. Был конец августа, и жара уже не стояла. Суда по климату в деревне, возможно, из-за обилия деревьев, даже в самые знойные месяцы, июнь и июль, здесь не было изнуряющего зноя.

Так или иначе, сидеть сложа руки она не могла. И ей пришло в голову заняться колбасками. При такой погоде они не испортятся, даже если будут висеть на улице.

Сяого тут же взялась за дело. Она зашла в пространство и достала из холодильника половину потрохов.

Сяого не собиралась использовать всё сразу. Оставшиеся потроха можно будет зажарить на Праздник середины осени.

Заодно она вынесла и купленную ранее свинину.

Едва выйдя из пространства, Сяого вздрогнула, увидев, что Чжуан-Чжуан выходит из дома.

Она быстро присела и украдкой проследила, не ушёл ли он далеко. Убедившись, что он вернулся в дом, Сяого бросила мясо и потроха на место и бросилась вслед за ним.

На пороге она столкнулась с Чжуан-Чжуаном.

— Мама? Где ты была? — спросил Чжуан-Чжуан, всхлипывая. Он только что проснулся, позвал маму, но никто не отозвался. Тогда он вышел поискать её, заглянул на кухню, не нашёл и испугался.

Сяого подхватила его и стала мягко похлопывать по спинке, успокаивая. 

— Мама ходила к госпоже Ян.

Сяого сохраняла спокойствие, говоря эту ложь. Хотя спокойной её назвать было сложно. Врать такому невинному и милому малышу — какое же это давление!

Чжуан-Чжуан лежал на плече у Сяого, потирая кулачками глаза. Его носик шмыгал — похоже, он всё же успел немного поплакать.

Сердце Сяого сжалось от жалости. Как же он так, всего лишь за время короткого сна?

— Чжуан-Чжуан, что случилось?

Чжуан-Чжуан медленно поднял голову, обнажив слегка покрасневшие глаза. Он смотрел на Сяого жалобно.

— Всё нормально. Просто слишком долго спал…

Позже Сяого узнала, почему Чжуан-Чжуан вёл себя так странно.

Оказалось, ему приснился сон. Проснувшись и не увидев Сяого, он подумал, что снова очутился в том времени, когда маме приходилось искать пропитание. Он испугался и расплакался.

У Сяого сжалось сердце, и она крепче обняла Чжуан-Чжуана. Слишком уж неуверенно чувствовал себя этот ребёнок. Похоже, ей нужно проводить с ним ещё больше времени.

— Всё хорошо, Чжуан-Чжуан. Я не оставлю тебя. Впредь я буду брать тебя с собой везде, хорошо?

Ласково утешала его Сяого. Он потёр глаза и взглянул на неё. 

— И я впредь буду ходить за тобой по пятам. Куда захочешь — туда и пойдём.

Чжуан-Чжуан боялся, что Сяого сочтёт его слишком навязчивым и разлюбит.

— Чжуан-Чжуан, ты мой сын. Конечно, я буду повсюду брать тебя с собой. Куда я — туда и ты…

Подавляя грусть в душе, Сяого снова и снова повторяла, как много для неё значит Чжуан-Чжуан!

Тот понемногу перестал грустить. Затем ему стало даже немного стыдно. Он же обещал стать опорой для мамы, а теперь она носит его на руках, да он ещё и ревёт. Как неловко.

Увидев покрасневшее лицо Чжуан-Чжуана, Сяого поняла, что он пришёл в себя. Она пообнимала и пощекотала его немного, а когда он наконец рассмеялся, поставила на пол и повела на кухню.

Теперь уже не было времени делать колбаски. Лучше пока нарезать и замариновать мясо. Остальное можно отложить на завтра.

Чжуан-Чжуан знал, что Сяого собиралась делать колбаски, и понимал, что из-за него вышла задержка. Он обнял Сяого за ногу и покорно встал рядом. Хотя он, казалось, только мешался, Чжуан-Чжуан помнил мамины слова. Он её малыш. Даже если будет крутиться под ногами, она не рассердится.

Хотя он так думал, через некоторое время Чжуан-Чжуан всё же отпустил Сяого. Он решил дать маме спокойно нарезать мясо. Он просто был ещё немного расстроен, потому и хотелось подольше обниматься. Теперь, когда всё наладилось, не стоит больше ей мешать.

Нарезая мясо, Сяого не забывала разговаривать с Чжуан-Чжуаном. Со временем она стала привлекать его к помощи. Попросила принести специи, чтобы он отвлёкся от мыслей о сне и почувствовал себя причастным к приготовлению колбасок.

Чжуан-Чжуан полностью забыл о своём сне. Он радостно кивнул и побежал приносить для Сяого специи.

Сяого отделила сало от окорока. Этот кусок свинины был как раз идеальной пропорции — тридцать процентов жира на семьдесят процентов мяса. То, что нужно для колбасок.

Отделив сало, Сяого нарезала мясо тонкими ломтиками. Сложив всё в миску, она принялась рубить сало, стремясь измельчить его как можно мельче.

В этот момент Чжуан-Чжуан вернулся со специями. Сяого взяла их и поставила на стол. Затем переложила измельчённое сало в миску с мясом.

Чжуан-Чжуан притащил табуретку к столу и встал на неё.

Из-за высоты стола он раньше ничего не видел. Теперь же, стоя на табуретке, он мог наблюдать за всем.

Специи, купленные Сяого, были цельными, а не молотыми. Придётся молоть самой.

Для них Сяого не стала использовать жернова. Она просто взяла ступку для чеснока. Положила все специи внутрь и стала толочь. Хотя они и не превратились в мельчайший порошок, Сяого решила, что так даже лучше. Крупные частицы добавят текстуры маринованному мясу.

Чжуан-Чжуан снова превратился в любопытного ребёнка. Каждый раз, когда Сяого что-то добавляла, он спрашивал: «А это что?» и «А это что?..»

Сяого терпеливо отвечала. Она знала, что им движет простое любопытство. Она даже давала ему понюхать каждую специю по отдельности. Чжуан-Чжуан исследовал ароматы своим маленьким носом.

Когда он понюхал перец, то чихнул несколько раз подряд. Сяого быстро промыла ему нос холодной водой, и чихание прекратилось.

— Это я знаю. Это перец!

Чжуан-Чжуан прислонился к столу, держась на почтительном расстоянии от красных перчинок.