— Чжуан-Чжуан, ты собираешься помочь мне разжечь огонь?

Сяого пошла в кабинет и нашла Чжуан-Чжуана, практикующегося в каллиграфии.

— Иду!

Чжуан-Чжуан тут же отложил кисть и приготовился покинуть комнату. Однако он остановился и обернулся, чтобы напомнить Сяои, который собирался уйти с ним: 

— Ты не дописал главу.

Услышав это, Сяои быстро уселся обратно. Было очевидно, что ему не удастся улизнуть с ними.

Чжуан-Чжуан удовлетворительно кивнул, затем взял Сяого за руку и ушёл.

Сяои с завистью наблюдал, как они уходят. Он надулся, думая про себя: «Чжуан-Чжуан строже, чем учителя во дворце…»

— Эх, ладно. Быстрее дописывай. — Чжуан-Чжуан был прав. Он должен был закончить то, что делал. Как только будет готов, он сможет присоединиться к ним сразу после этого.

После того как Сяои принял решение, он немедленно вернулся к письму.

— Ого, почему так много блюд?

Чжуан-Чжуан посмотрел на стол, заполненный закусками, и очень удивился. Столько вкусной еды!

Он обежал вокруг стола, чтобы хорошенько рассмотреть еду.

Сяого прижала его голову. 

— Ладно, хватит бегать. Позже поможешь мне разжечь огонь.

— Ха-ха-ха-ха… — Чжуан-Чжуан прислонился к ноге Сяого. Услышав её слова, он кивнул. — Хорошо!

План Сяого заключался в том, чтобы сначала приготовить холодные закуски. Некоторые позиции в меню, такие как ассорти, курица на пару с соусом и салат из картофеля соломкой, обычно подавались холодными, поэтому было бы лучше приготовить их пораньше и поставить на стол первыми.

Чжуан-Чжуан разжигал огонь, когда подошли две поварихи.

— Госпожа, мы сейчас свободны. Пришли помочь вам и перенять пару приёмов у вас…

Обе поварихи подошли с улыбкой — но выглядели немного смущёнными.

Госпожа Сюй тоже была немного застенчивой. Ей было неловко так нагло приходить перенимать кулинарные техники у Сяого. Хотя еда, которую она приготовила для солдат, была довольно вкусной, аромата всё же не хватало. После этого она несколько раз пыталась приготовить блюда сама, но всё равно не могла добиться нужного результата.

В этот раз Сяого готовила ужин, поэтому у обеих поварих было не так уж много дел. Однако им обеим было действительно любопытно, поэтому они пришли посмотреть.

— Отлично. С вашей помощью будет легче.

Сяого не придала этому большого значения. Она не намеревалась ничего скрывать. Какой в этом смысл? Это не рецепты, которые она собиралась использовать для открытия ресторана или чего-то подобного. Кроме того, блюда, которые она готовила сегодня, были просто обычной домашней едой, и использовалось всего несколько приправ. Более важным было правильно подобрать температуру.

Услышав слова Сяого, они обе вздохнули с облегчением. До этого они чувствовали себя немного неловко.

— Так что мы делаем сначала?

Сяого огляделась. Вообще-то, делать было особо нечего. Она и Цзян Даньхэ вымыли и нарезали все ингредиенты. Оставалось только приготовить их.

— Ну, больше делать особо нечего. Почему бы вам не помочь передать ингредиенты?

Госпожа Сюй была немного старше полной поварихи и была более опытной. Услышав слова Сяого, она осмотрелась и увидела, что всё было подготовлено. Все блюда были аккуратно расставлены рядом с плитой. Сяого могла просто брать их, когда готовила. Не было нужды, чтобы кто-то передавал их. Это был просто предлог для них обеих остаться.

Тётя Сюй улыбнулась от всего сердца. 

— О, хорошо!

Полная повариха была ещё немного молода, поэтому она не была такой проницательной, как госпожа Сюй. Она восприняла слова Сяого всерьёз и попыталась помочь.

Сяого изо всех сил старалась чётко объяснить каждый шаг. Главным моментом был контроль температуры. Сяого могла сказать, что полная повариха просто ждала, чтобы попробовать еду. Госпожа Сюй, с другой стороны, действительно хотела научиться. Поэтому Сяого рассказала ей о контроле температуры и последовательности добавления различных приправ.

Госпожа Сюй была очень серьёзной. Она отметила последовательность приготовления Сяого от начала до конца. Она также запомнила, когда и какие ингредиенты класть при разной температуре масла.

Сяого замедлила темп, чтобы госпожа Сюй могла лучше рассмотреть. Время ещё было.

Чжуан-Чжуан был оттеснён в сторону, когда пришли две поварихи. Полная повариха поняла, что ей не нужно передавать ингредиенты, поэтому взяла на себя работу Чжуан-Чжуана и стала следить за огнём.

Видя, что ему больше нечего делать, Чжуан-Чжуан получил разрешение Сяого вернуться в кабинет.

Сяои только что закончил писать главу и радостно выбежал. Прежде чем он успел выйти из комнаты, он увидел идущего Чжуан-Чжуана.

— Давай выучим ещё одну главу.

Как только Чжуан-Чжуан закончил говорить, Сяои остолбенел. 

— Помогите…

***

Каждый раз, когда Сяого выкладывала готовое блюдо, полная повариха относила его в зал и ставила на стол.

Сяого отложила небольшую порцию каждого блюда для двух поварих, чтобы те попробовали.

Госпожа Сюй поспешно подхватила еду палочками и положила в рот. Действительно было вкусно, и был неописуемый аромат. Каждая приправа была добавлена так точно, что каждый ингредиент по-прежнему сохранял свой собственный уникальный аромат. Еда была непохожа на блюда, приготовленные другими поварами, где всегда есть доминирующий вкус, затмевающий другие сопутствующие ингредиенты.

Сяого продолжала жарить овощи. Теперь, когда холодные закуски были поданы, она услышала от полной поварихи, что Ли Шоуцзи уже сидит в зале и ждёт. Сяого догадалась, что гость скоро прибудет.

— Тётя, прибавьте огня.

Горячие блюда должны быть пожарены, чтобы быть вкусными.

Госпожа Сюй подтвердила инструкции Сяого и добавила больше дров, чтобы увеличить температуру.

Сяого воспользовалась возможностью, чтобы добавить больше растительного масла, и пожарила овощи.

Через некоторое время аромат распространился.

Обе поварихи временно опьянели от подавляющего аромата.

— Что это за блюдо? Пахнет так хорошо…

Полная повариха не могла сдержаться и первой прокомментировала. Этот аромат был ей незнаком. Он был ароматным и острым одновременно.

Госпожа Сюй должна была встать и подойти поближе, чтобы рассмотреть внимательнее. 

— Ростки фасоли, утиная кровь, рыбные шарики, свиные шарики.

Госпожа Сюй прочитала вслух все ингредиенты в котле и тщательно понюхала. 

— Действительно ароматно. Что это за блюдо?

— Это кровяная колбаса в остром соусе. — Сяого выложила готовое блюдо из котла после того, как оно приготовилось. — Сначала обжарьте острый соус, чтобы выявить аромат. Затем добавьте все ингредиенты вместе с небольшим количеством воды. После того как закончите, добавьте немного соли, чтобы приправить еду. Я должна была добавить в блюдо рубец и свиные потроха. Однако рубец нелегко достать на рынках, а свиные потроха нужно мыть и готовить заранее. Это займёт слишком много времени, поэтому я не положила их.

Сяого обнаружила, что острый соус, который они делали сами, был очень ароматным, поэтому она зачерпнула большую ложку и использовала для жарки.

Пока она говорила, руки Сяого не прекращали двигаться. Она наполнила котёл маслом и нагрела его до дымления. После того как все ингредиенты в блюде с кровяной колбасой были приготовлены, она положила сверху немного сушёных хлопьев чили и сычуаньского перца, прежде чем залить блюдо пузырящимся горячим маслом, чтобы завершить блюдо.

Когда горячее масло было вылито на ингредиенты, раздался треск, и воздух наполнился восхитительным ароматом.

Обе поварихи с любопытством окружили блюдо и изучали его. Они никогда раньше не видели такого блюда.

Сяого не останавливалась надолго. Она быстро вымыла котёл и начала жарить следующее блюдо.

Прежде чем стемнело, все горячие блюда и куриный суп с редькой были поданы. Осталась только рыба.

Госпожа Сюй умела готовить коричневый рисовый пирог с клейким рисом, поэтому Сяого оставила готовку ей, а сама тщательно обработала рыбу.

Сначала она занялась рыбьей головой на пару с кубиками острого красного перца. Госпожа Сюй приготовила немного кубиков острого красного перца и хранила их на кухне. Сяого привыкла обжаривать перец и добавлять его к рыбьей голове перед приготовлением на пару. Таким образом, вкус был бы лучше.

После того как рыбья голова была поставлена в котёл на пару, пришло время приготовить хрустящую рыбу с соусом. Рыбу «Западное озеро в уксусе» приготовили последней.

Нижнюю половину рыбы нарезали толстыми ломтиками, обваляли в муке и обжаривали в котле до золотисто-жёлтого цвета. Затем все ломтики рыбы поместили в нагретое масло и обжарили снова.

Через тридцать секунд Сяого выловила всё. Затем она приготовила соус с парой приправ и замочила в нём ломтики рыбы.

Пока ломтики рыбы замачивались, Сяого начала готовить рыбу «Западное озеро в уксусе».

Она разделила рыбное мясо с обеих сторон и сделала несколько надрезов. Таким образом, форма будет выглядеть хорошо, и оно приготовится более равномерно.

Она обваляла его в муке, подняла и отряхнула лишнюю муку с рыбы. Затем поместила её в тот же котёл, который только что использовала для жарки во фритюре.

В ожидании она принялась готовить уксусный соус. По сравнению со сладко-кислой рыбой, рыба «Западное озеро в уксусе» была немного более кислой и содержала меньше сахара. В остальном для обоих блюд всё было одинаково.

Сяого добавила немного больше уксуса пропорционально рыбе. Затем она добавила зелёный лук в котёл и начала жарить, пока соус не загустел.

Жареная рыба была помещена на тарелку и полита уксусным соусом.

Наконец, блюдо украсили щепоткой измельчённого зелёного лука.