Перевод: Asfiel

Редактура: Astarmina

По идее, ученики должны ладить между собой, что могло бы стать утешением для учителя.

Однако, когда Гао Цан и остальные с улыбками на лицах поднялись на вершину горы, то обнаружили, что их учитель в черной деревянной маске стоял посреди горной тропы и холодно смотрел на них.

Веселая атмосфера моментально испарилась, и они поспешили поклониться и поприветствовать его.

Но Суй Ишуй как будто потерял дар речи, стоя посреди тропы и молча глядя на учеников.

Гао Цан и Бай Байшань украдкой переглянулись, не зная, не рассердили ли они чем-то наставника.

Сюэ Жаньжань стояла позади двух старших учеников, поэтому ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы через их плечи заглянуть на него.

Теперь наставник уже не носил вуаль, но вместо этого всегда надевал темную маску, закрывающую большую часть лица, а по плотно сжатым губам было невозможно понять, в каком он настроении.

Как только несколько юных учеников начали испытывать беспокойство, Су Ишуй медленно обратился к двум ученикам:

– Сюэ Жаньжань отправилась с гор навестить мать, а вы зачем пошли с ней?

Гао Цан прямо ответил:

– Мы боялись, что младшая сестра устанет, поэтому специально пошли, чтобы помочь ей нести вещи.

Су Ишуй кивнул.

– Взаимопомощь между соучениками... хорошо. Но если бы вы усердно занимались, то сейчас уже должны были иметь определённую базу навыков, чтобы не ходить так медленно, останавливаясь на каждом шагу. А теперь идите и замените свои сумки на мешки с песком весом по двадцать цзиней, и поднимитесь и спуститесь по горе двадцать раз.

Услышав слова наставника, двое старших учеников одновременно застонали.

Хотя гора Сишань была не очень высокой, она была чрезвычайно крутой, и один подъём и спуск уже требовал больших усилий. Но теперь наставник заставил их носить мешки с песком и преодолевать её двадцать раз – это, вероятно, убьёт их где-то на середине пути.

Сюэ Жаньжань, стоявшая рядом, слушала это и чувствовала, что внезапные неприятности, обрушившиеся на двух старших братьев, как-то связаны с тем, что они помогли ей нести вещи.

Она, заступившись за них, тихо сказала:

– Это моя вина, я попросила двух старших учеников помочь...

Хотя на самом деле они пришли сами, без приглашения, ведь хотели помочь, но в итоге оказались в такой плачевной ситуации. Жаньжань захотелось заступиться за них.

Однако Су Ишуй хладнокровно ответил:

– Ах вот как. А ты сама? В последнее время ты проводишь на кухне больше времени, чем в алхимической комнате. Я помню, что взял ученицу, а не повара. Иди! Перепиши рецепты алхимических зелий три раза. Если не успеешь до отъезда, возьми бумагу и кисть с собой и пиши на ходу!

Этот сборник рецептов был довольно объемным, и переписать его один раз занимало три дня.

После этого все трое учеников замолчали, понуро поднялись в гору и разошлись выполнять свои наказания.

Хотя сначала Жаньжань немного расстроилась из-за наказания, но, подумав, она поняла, что наставник был совершенно прав.

Старшая сестра Цю Сиэр уже начала готовить пилюли более высокого уровня, а она даже к алхимическому котлу близко не подходила!

Так думая, она смирилась с наказанием. Пока переписывала, одновременно заучивала рецепты лекарств — отличная возможность повторить уроки и потренировать каллиграфию одновременно. Поэтому, чем больше она писала, тем лучше становилось у нее на душе. Когда проходившая мимо учебного зала Ю Тун готовила свои пожитки, она даже услышала, как маленькая девочка напевает одну из мелодий горного края.

Ее звонкий и мягкий голос был таким сладким, что казалось, будто даже уши покрываются сахаром.

Ю Тун с улыбкой заглянула в окно, но вид маленькой девочки, облокотившейся на ладонь одной рукой и лениво вращающей ручку в другой, на миг сбил ее с толку. Эта картина будто пробудила в памяти что-то знакомое, но, сколько она ни пыталась, так и не смогла вспомнить, к какому моменту из далекого прошлого это могло относиться...

Когда настало время ужина, два брата, выбираясь из гор в полуразрушенном состоянии, с остатками сил доковыляли до столовой и с трудом уселись за обеденный стол.

Сюэ Жаньжань написала сегодня слишком много, поэтому, когда взяла палочки для еды, почувствовала лёгкую усталость в запястье. К счастью, сегодня за готовку отвечала вторая наставница Ю Тун, так что даже если съест немного меньше, это не так уж и страшно. Она просто закрыла глаза, проглотила несколько ложек белого риса, чтобы утолить голод, и этого было достаточно.

Но, к сожалению, не все могут так легко примириться с обстоятельствами.

Учитель Су Ишуй, вернувшийся с уединённой медитации на вершине горы, так и не восстановил свои навыки после утраты силы. Уже несколько трапез он разделял с учениками, причём ел не только много, но и предъявлял высокие требования к блюдам.

Например, рыбу нельзя есть с чем-то свежим, мясо должно быть нарезано строго по волокнам, и так далее.

Но сегодня готовила не Жаньжань, а Ю Тун, чьи кулинарные таланты, поистине способные вызвать трепет, на этот раз превратили простое блюдо из зелёных овощей в обугленную массу.

Бессмертный Су, даже не находясь в состоянии медитации и отказа от еды, был весьма разборчив в пище. После одной пробы он отказался пробовать что-либо ещё. Окинув взглядом полный стол блюд, он спросил Жаньжань:

— Какое из них приготовила ты?

Жаньжань, прикусив палочки, робко сказала:

— Учитель, разве вы не запретили мне входить на кухню, обвиняя в лени?

Су Ишуй, услышав напоминание маленькой ученицы, на мгновение замер. Его чёрная маска, закрывающая большую часть лица, не позволяла разглядеть его эмоции. Затем он отложил палочки, встал и быстрыми шагами вышел из столовой.

Ю Тун выглядела очень расстроенной и пробормотала себе под нос:

— Что же делать? Я ведь совсем не умею готовить. Если господин не будет практиковать воздержание от еды, а трёхразовое питание будет невкусным, то как мне быть?

Сейчас Сюэ Жаньжань начала сомневаться, что причина, по которой Су Ишуй ранее практиковал воздержание от еды, могла заключаться в кулинарных способностях Ю Тун.

Однако, видя, насколько вторая настаница была расстроенна, Жаньжань всё же мягко попыталась утешить ее, предположив, что, возможно, наставник переживает из-за предстоящей схватки с демоническим культиватором Вэй Цзю, и из-за тревог у него пропал аппетит.

Стоявший рядом Ю Чэнь холодно фыркнул и сказал:

— Если бы господин не использовал золотое ядро для призыва души и не потратил впустую двадцать лет, десять таких, как Вэй Цзю, не смогли бы сравниться с ним!

Цю Сиэр, услышав это, нервно спросила:

— Это значит, что учитель сейчас не сможет победить Вэй Цзю? Тогда... если мы пойдём, это же прямо как идти на смерть?

Ю Чэнь хлопнул по столу:

— Как это не сможет победить? Ты недооцениваешь, просто не знаешь его настоящую силу! Он ведь настоящий гений, который уже в шестнадцать лет мог самостоятельно завершить сложные техники! Более того, путь к совершенству — это борьба со злом и спасение людей! Перед лицом демонических сил разве можно думать о страхе перед смертью?

Сюэ Жаньжань, стоявшая в стороне, закатила глаза. Когда она в своё время стала ученицей, её главной целью было просто выжить. Если бы она знала, что путь совершенствования ещё и требует сражений не на жизнь, а на смерть, то перед тем, как стать ученицей, она бы хорошенько всё обдумала.

Тем более её мать говорила, что в будущем ей ещё предстоит спуститься с гор и выйти замуж!

К сожалению, хотя Су Ишуй и закрыл для неё двери Дворца Линьси, но, принимая её как ученицу, он подчеркнул: легко вступить в школу Сишань, но выйти из неё очень сложно.

Став учеником, если только учитель сам не изгонит тебя из школы, нельзя просто так взять и уйти посреди пути.

Что касается последствий желания отказаться на полпути, учитель ничего не сказал. Однако в тот раз, когда они медитировали под деревом у хижины, ядовитая змея внезапно заползла на травяной коврик. Учитель лишь слегка щелкнул пальцами, и она мгновенно превратилась в пыль, растворившись в легком ветре...

Поэтому Сюэ Жаньжань решила, что если попытаться передумать и сбежать из школы, то, вероятно, с человеком произойдет то же самое, что и с этой змеей — даже шанса стать супом из не останется.

Как бы там ни было, на пути подавления демонов и уничтожения зла никто не имеет права отступить.

Су Ишуй, кажется, тоже понимал, что идет словно против стены, и поэтому не спешил бросаться на верную смерть. Он тянул до самого конца месяца, прежде чем отправиться в путь.

Непонятно, на что он потратил тысячи золотых за лекарства, но когда он отправлялся в путешествие, у него даже ослика с тележкой не было.

Кажется, из-за того, что две его ученицы были слабы здоровьем, проходя через деревни и городки, он наконец купил лошадь, чтобы они могли отдохнуть, сидя в седле.

Что касается остальных, то они шли пешком, неся за плечами свои вещи и надев широкополые шляпы, преодолевая ветер и дождь.

В большом бурдюке Жаньжань находился чай из корней дерева, который сварил для неё учитель. Именно тот чай, что, когда она только прибыла на гору Сишань, стоил целый золотой за одну-две чашки. Каждое утро молчаливый учитель неизменно напоминал ей выпить это «лекарство».

Жаньжань невольно почувствовала некоторое волнение. Ей казалось, что, хотя учитель был строг в повседневной жизни, он всё же заботился о своих учениках. Она твёрдо решила: если однажды в поединке с кем-то наставник потерпит поражение, а беда окажется неизбежной, то она, как верная ученица, непременно будет ухаживать за ним на больничной койке, ухаживать за его могилой, вырывать траву, ставить таблички и жечь благовония, не покидая его никогда!

Су Ишуй выглядел довольно непринуждённо, совсем не как человек, отправившийся покорять демонов. Скорее он напоминал мастера фэншуй, исследующего места силы или погребальные участки. На протяжении всего пути он то и дело доставал ржавый компас и изучал его.

Когда они проходили мимо рощи из акаций, Су Ишуй внезапно остановился и приказал разбить лагерь на краю леса, чтобы переночевать.

Позже, уже ночью, Су Ишуй, вернувшись с прогулки по лесу, подошёл к Жаньжань, которая жарила сладкий картофель у костра, и позвал её с собой.

Затем он повёл ее в акациевую рощу, окутанную ночным мраком.

Слушая зловещие крики ночных сов в лесу и видя, как Су Ишуй упорно продолжает идти вперёд, не останавливаясь ни на секунду, она чувствовала, как внутри неё растёт тревога.

В конце концов, в лесу ночью находиться вдвоем, пусть даже ученик и учитель, всё же не совсем уместно. Пока Жаньжань размышляла, как подобрать слова, чтобы уговорить учителя вернуться, Су Ишуй внезапно остановился, повернулся к ней и снял маску.

В этот момент на небе висела полная луна, её холодный свет прорезал лес, заливая всё вокруг. Увидев его утонченное, почти неземное лицо, Жаньжань вдруг ощутила лёгкость на душе и невольно подумала: оказывается, красивая внешность действительно имеет свои преимущества. По крайней мере, даже если человек совершает что-то подозрительное, это вызывает меньше отторжения.

Пока она, не отрывая взгляда, смотрела на учителя и погружалась в свои хаотичные мысли, Су Ишуй достал из-за пазухи небольшой парчовый мешочек и сказал:

— Посади эти семена в лесу для меня.

Жаньжань взяла мешочек, высыпала на ладонь несколько десятков плоских и округлых семян, но не смогла понять, что это за растение.

Однако, раз учитель приказал, она просто сделает так, как велено.

Су Ишуй велел ей посадить семена под восемью деревьями, после чего выбрал большой камень, сел на него, скрестив ноги, и, судя по всему, собирался впитывать лунную энергию.

Однако глаза он не закрыл, а лишь наблюдал за девушкой, которая, используя веточку, выкапывала ямки для семян, при этом тихонько бормотала себе под нос.

— Хорошенько спите, пейте водичку, растите скорее! – с улыбкой на лице, она произносила эти слова с таким серьезным видом, будто заботилась о брошенных детях.

И вот, когда Жаньжань закопала последнее семя и только-только поднялась на ноги, она вдруг заметила, что ее учитель, который, как ей казалось, сидел неподалеку, незаметно оказался прямо у нее за спиной.

Она обернулась и тут же врезалась в его широкую грудь, от чего кончик ее носа слегка заболел.

— Наставник... – мягко и нежно позвала она, потирая кончик носа.

Су Ишуй опустил взгляд на её покрасневшие уголки глаз и, помолчав какое-то время, смотрел на неё так сосредоточенно, словно хотел что-то сказать. Но в конце концов, он ничего не произнёс и просто развернулся, уходя прочь.

На следующее утро, после того как они зарыли семя в лесу, они вновь отправились в путь.

Из-за того, что шли, то останавливаясь, то продолжая путь без спешки, им потребовалось целых пять дней, чтобы снова добраться до деревни Цзюэфэн.

Обычно тихая деревушка в последнее время стала оживлённой, словно большой город.

Помимо трёх крупных школ и учеников Вэй Цзю, сюда прибыло немало представителей других, больших и малых, школ культивации.

Когда-то Му Цингэ вызвала огромные волнения между мирами культиваторов и демонических практиков. Теперь, когда демоница вновь перевоплотилась, это, естественно, привлекло внимание. Все великие мастера стремились узнать, сможет ли перевоплощённая душа пересмотреть свои поступки и встать на праведный путь, оставив зло позади.

Если после падения она выберет плыть по течению, а не стремление к искреннему исправлению, то это действительно будет упущением шанса, дарованного небесами. Все праведные силы непременно объединятся, чтобы помочь ей.

Возможно, плод созрел настолько, что должен упасть, а на высоком склоне горы сам собой образовался невероятно мощный защитный барьер, к которому никто не может приблизиться. Никто не знал, когда он упадёт, и остаётся лишь ждать у подножия горы.

Однако деревенских домов не так уж много. Хотя среди местных жителей есть много талантов, не хватает места для всех. Прибывает слишком много людей, а также разделение по группам и направлениям не позволяет жить в одном доме. Позже, когда не остаётся возможности снять жильё, остаётся лишь жить на открытом воздухе, под небом.

Но семья Сюэ изначально являлась местными жителями. К тому же, в своё время они удачно уехали, оставив дом, который ещё не сдавался в аренду. Поэтому, естественно, решили жить в этом доме.

Однако, подойдя к воротам дома, Сюэ Жаньжань внезапно обнаружила, что запертые прежде двери были открыты. Казалось, что кто-то уже заселился во двор ее дома.