И Лин съёжился в дальнем углу заброшенного склада. Руки и ноги мальчика были туго перетянуты верёвкой. Склад представлял собой глухой бетонный короб с запертой дверью и небольшой форточкой у потолка. Если хорошенько присмотреться, то сквозь неё можно было разглядеть мерцающие на небе звёзды.

Раскалённый дневным жаром воздух ещё не успел остыть, превратив запертое помещение в подобие разогретой духовки.

Мокрые от пота волосы прилипали ко лбу и щекам мальчика. Лицо горело нездоровым румянцем. Он предпринял несколько попыток освободиться, но хлипкое и ослабленное тело отказывалось слушаться.

Жадно хватая ртом воздух, И Лин не сводил глаз с форточки.

Как же хотелось превратиться в птицу, скинуть верёвки и выпорхнуть сквозь маленькое окно.

Однако все попытки ослабить верёвку приводили к тому, что она сильнее впивалась в кожу. И Лин нахмурился и застонал. На глазах мальчика выступили слёзы.

В этот момент у края форточки показалась ворона. Птица с интересом уставилась в заплаканные глаза мальчика, точно заприметила нечто особенное.

Она склонила голову влево и уставилась в его янтарные глаза. Затем повернула голову вправо, продолжая смотреть.

И Лин - полукровка с необычными для азиата чертами лица. Купаясь в роскоши, он совершенно не заботился о физическом укреплении своего тела. Мальчик был настолько хрупок и изящен, что походил скорее на девочку.

Присмотревшись, в янтарных глазах можно было различить яркие голубые всполохи. Они затягивали точно бездонный омут.

И Лин постоянно получал комплименты за удивительную способность очаровывать сердца людей одним лишь взглядом.

Замершая у края форточки ворона могла согласиться с этим утверждением. Она наклоняла голову то вправо, то влево, завороженно любуясь мерцанием его глаз. Во взгляде птицы читалась восхищенная одержимость.

Внимание И Лина сосредоточилось на странной вороне.

Несколько минут человек и птица смотрели друг на друга.

Неожиданно маленькая ворона зацепила когтями затвор и, распахнув дверцу форточки, залетела на склад. Продолжая любоваться яркими глазами И Лина, она устроилась на деревянной перекладине.

Спустя некоторое время она взмахнула крыльями и опустилась к ногам мальчика.

Казалось, она очарована этим красивым, но несчастным ребёнком. Особенно птицу привлекали его удивительные янтарно-голубые глаза.

Взгляд самой вороны был настолько осознанным, что И Лин задумался, а не понимает ли она человеческую речь, и попросил:

- Маленькая ворона, ты можешь развязать верёвку? - он повернулся боком, продемонстрировав вороне связанные и кровоточащие запястья.

В безвыходной ситуации человек стремится ухватиться за любую возможность. И Лин был настолько взволнован, что, не задумываясь, возложил ответственную миссию на ворону.

Птица наклонила голову и бестолково уставилась на мальчика.

И Лин: "..."

- Я такой дурак, - он горько усмехнулся, прислонился к стене и покачал головой.

В следующее мгновение маленькая ворона неожиданно вспорхнула и попыталась вонзить острые когти в его глазницы.

К счастью, реакция И Лина была на высоте: он быстро опустил голову и спрятал лицо.

Однако ворона успела зацепить его ухо. Ощутив острую боль, мальчик громко вскрикнул. Тонкая струйка крови зазмеилась вдоль шеи и расползлась алым пятном на белой футболке.

Не успей он увернуться, ворона вырвала бы ему глазные яблоки. В когтях этой маленькой птицы заключалась невероятная сила, настолько устрашающая, что могла сравниться с соколиной.

Отчаяние захлестнуло И Лина с новой силой. Оказывается, в этом мире нельзя доверять даже птицам.

Маленькая ворона взмахнула крыльями и зависла над головой мальчика, выжидая момент для очередной атаки.

Неожиданно позади них открылась дверь, и на склад вошёл высокий коренастый (крепкий) мужчина. Его лицо было скрыто маской. Увидев окровавленное ухо мальчика и кружащую над ним ворону, он тут же понял, в чём дело.

Схватив с пола деревянную палку, мужчина замахнулся на птицу.

Маленькая ворона, очевидно, понимала смысл поговорки "дают - бери, а бьют - беги" и, увернувшись от удара, взмыла к форточке.

И Лин не испытал ни капли благодарности к своему спасителю. Мужчина был одним из тех, кто похитил его.

- Столько крика из-за какой-то царапины! Ты что, девчонка? - здоровяк сжал подбородок мальчика и внимательно осмотрел рану.

Глаза И Лина полыхнули гневом. Он попытался вырваться, но потерпел неудачу. Запрокинув голову и посмотрев в лицо своего мучителя, И Лин спокойно поинтересовался:

- Сколько ты хочешь за моё освобождение? Назови сумму.

Даже в такой опасной ситуации он не терял самообладания.

Похититель сильнее сжал его челюсть и с усмешкой произнёс:

- Неудивительно, что заказчик жаждет твоей смерти! Если бы на меня каждый день смотрели с таким же высокомерным презрением, я бы тоже не выдержал и нашёл способ избавиться от тебя.

Эти слова ничуть не напугали мальчика. Напротив, он уловил в них ключевую подсказку.

Кого он каждый день мог выводить из себя одним лишь взглядом? Очевидно, человек, заказавший похищение, имел непосредственное отношение к семье. Более того, похитители первым делом сняли с него все предметы, содержащие чипы слежения. Кто мог передать им настолько конфиденциальную информацию?

Не дожидаясь, пока мальчик осмыслит услышанное, мужчина ослабил ремень и расстегнул брюки:

- Однако твоя скоропостижная смерть не входит в мои планы, я собираюсь хорошенько повеселиться. Как ты на это смотришь?

Заметив отвратительные манипуляции похитителя, И Лин внезапно понял, какая участь ему уготовлена.

Мальчик попытался отодвинуться как можно дальше, но упёрся в стену. Он хотел убежать или оказать сопротивление, но верёвка на руках и ногах не давала пошевелиться.

Теперь он просто кусок мяса на разделочной доске.

Тяжело дыша от возбуждения, мужчина продолжил:

- Не переживай, я не стану тебя убивать, просто слегка попорчу и верну обратно. У меня неизлечимая болезнь, передающаяся половым путём. Что будет делать такой чистый молодой господин, заразившись грязной болячкой?

- Кстати, ты когда-нибудь употреблял наркотики? Хочешь укольчик? Мы отправим тебя домой сразу, как закончим, и ты всё ещё сможешь занять место наследника "И Групп". Как считаешь, это хорошая новость?

С восторгом рассказывая мальчику о своих планах, мужчина всё больше походил на безумного демона.

Побледнев, И Лин забился в угол. Кляп во рту едва сдерживал приступ тошноты. Только сейчас он осознал, что закулисному кукловоду не нежна его жизнь. Этот человек жаждал лишить его репутации, чести и достоинства... всего того, что являлось неотъемлемой частью его личности.

Потеряв достоинство, И Лин никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Он будет полностью уничтожен.

Семья И не станет терпеть подобной грязи. И Лин будет обречён на жалкое существование в изгнании. Чем такая жизнь лучше смерти?

Намерения закулисного кукловода оказались гораздо страшнее, чем он мог предположить.

Мальчик вжался в стену, отчаянно пытаясь избежать своей незавидной участи.

Похититель потянулся, чтобы снять с него штаны, но откуда ни возьмись, на складе вновь появилась ворона. Предостерегающе каркнув, птица безжалостно вонзила острые когти в голову бандита.

- А-а-а....

Истошный вопль эхом прокатился по складу, сбивая со стен вековую пыль. Ворона взмыла вверх и, сделав пару кругов под потолком, выпустила из когтей кусок окровавленного скальпа.

Ошмёток содранной кожи глухо шлёпнулся на землю. Похититель упал на колени и,

захлёбываясь криком, зажал руками кровоточащий затылок. Он не ожидал, что ворона может быть настолько опасна.

И Лин широко распахнул глаза, изумлённо наблюдая за развернувшейся драмой.

Маленькая ворона ловко пикировала в воздухе и атаковала похитителя при каждой удобной возможности. Мужчина тонко поскуливал, не успевая уворачиваться. Вскоре его руки, плечи и спина покрылись кровавыми отметинами, а футболка свисала разорванными клочками.

На улице мужчину ожидал сообщник. Услышав крики, он быстро вбежал на склад, сжимая в руке использованный шприц. Очевидно, ранее в шприце был наркотик.

Оценив ситуацию, сообщник схватил деревянную доску и попытался ударить ворону. Однако попасть в птицу ему так и не удалось.

- Быстро неси пистолет! - взвыл израненный мужчина, прячась в углу и прикрывая окровавленную голову.

Подельник помчался за оружием.

Будто поняв смысл сказанного, вороны устремилась к форточке и выпорхнула наружу.

Инцидент временно отбил у похитителей желание насиловать И Лина. Заперев склад, они отправились в ближайшую городскую больницу. Лишившись значительного участка волосяного покрова, главарь всерьёз опасался остаться лысым до конца жизни.

И Лин нервно прислушивался к удаляющемуся звуку автомобильного двигателя. Он смог расслабиться только после того, как на складе воцарилась полная тишина.

Паника в его глазах сменилась недобрым блеском.

Кто мог настолько его ненавидеть? Чего хотел добиться закулисный манипулятор, обрекая И Лина на жизнь хуже смерти?

Глаза мальчика вспыхнули внезапной догадкой. Незадолго до похищения мачеха объявила о своей беременности. Очевидно, ребёнок в её утробе мужского пола (потенциальный наследник).

К тому моменту, как мысль окончательно оформилась в голове мальчика, на склад вернулась маленькая ворона. Протиснувшись в форточку, она спорхнула на пол, села у ног И Лина и вновь принялась разглядывать его глаза.

И Лин понял, что эта птица гораздо умнее, чем он думал. Маленькая ворона оказалась очень сообразительной.

Подавив желание спрятать лицо, он мягко увещевал:

- Если ты вырвешь мне глаза, они посереют и сгниют. Ты знаешь, как выглядят сгнившие глаза? Они отвратительны и воняют тухлятиной!

Должно быть, он окончательно спятил, раз ведёт разъяснительные беседы с вороной.

Он будто понимал, что птица одержима его глазами.

Всем известно, что ворон притягивают блестящие вещи, поэтому они тащат в гнёзда тлеющие (догорающие) окурки, и это нередко приводит к лесным пожарам. Также вороны частенько залетают в окна и крадут ювелирные украшения.

И Лин закончил говорить и выжидательно уставился на собеседницу.

Маленькая ворона взмахнула крыльями и прикрыла клюв, точно почувствовав запах гнили. Казалось, она действительно понимала, о чём он говорит.

Натянутые нервы И Лина внезапно расслабились. Он ощутил прилив беспрецедентного восторга.

Слегка развернувшись, мальчик предложил:

- Давай заключим сделку: ты поможешь мне избавиться от верёвки, а я отдам тебе блестящий мраморный шарик, который находится в левом кармане моих брюк. Согласна?

Если бы в этот момент на складе находились другие люди, они наверняка приняли бы И Лина за сумасшедшего. Разве вороны понимают человеческую речь?

Но маленькая ворона не только поняла, но и выполнила просьбу мальчика. Выпятив грудь, она сделала несколько шагов в его сторону.

У И Лина был питомец - милый, пухлый корги с круглой попкой.

Но даже он не умел так забавно передвигаться, как это делала маленькая ворона. При ходьбе она кокетливо крутила задом. Если надеть на неё маленькую юбочку, она наверняка станцевала бы на носочках.

И Лин закрыл глаза и попытался отогнать свои абсурдные ассоциации.

Ворона засунула клюв в карман на брюках мальчика и вытащила мраморный шарик.

И Лин отказывался верить, что мир может быть настолько безумным. Маленькая ворона действительно его понимала.

Она положила шарик на землю и принялась лапами катать его взад и вперёд. Глазки-бусинки неотрывно следили за новой игрушкой.

И Лин напряжённо наблюдал за действиями птицы. Купленный за границей тёмно-синий мраморный шарик был покрыт серебристым узором, имитирующим созвездие Малой Медведицы.

Шарик, безусловно, был красив, но гораздо красивее была проекция звёзд, которую он отбрасывал на стену при преломлении света.

- Если поднести его к лампе, появятся звёзды, - напомнил о своём присутствии И Лин.

Он не был уверен, что маленькая ворона поймёт такое сложное предложение. Даже если она необычайно сообразительна, есть порог интеллекта, который не сможет перешагнуть даже умнейшая из птиц.

Однако произошло то, чего И Лин совершенно не ожидал. Маленькая ворона устремилась к потолку и повисла вниз головой на одной из деревянных балок, обернув крыльями слабо мерцающую лампочку.

Тусклый свет потух, а на стене появилась проекция бесчисленных серебряных звёзд. Это тесное, душное и ветхое место мгновенно приобрело романтический флёр.

И Лин удивлённо таращил глаза на стену. Неужели маленькая ворона настолько умна? Она поняла каждое его слово!

Мальчик не был так напуган, даже когда похититель заявил, что собирается его изнасиловать. Но эта птица пугала его до дрожи.

Посмотрев на ворону, он тихо прошептал:

- Кто ты, монстр или дух?

Маленькая ворона зависла на потолке, завороженно любуясь звёздами. Для того, чтобы утолить любопытство, ей потребовалось не меньше пары минут, после чего она вернулась к И Лину, положила шарик на землю и, хулиганисто выпятив грудь, громко каркнула.

И Лин немного растерялся. Внезапно он вспомнил, что в природе вороны ведут себя как бандиты. Они любят пошалить: нагадить кому-нибудь на голову, дёрнуть за хвост кота или собаку, подраться с другой птицей и выдрать у неё пучок перьев, чтобы украсить своё гнездо...

Если подумать, вороны - довольно вредные создания. Что, если, получив желаемое, маленькая ворона откажется помогать ему?

И Лин сухо поинтересовался:

- Тебе понравился шарик? Если он тебе понравился, поможешь ли ты мне освободиться? - последний вопрос напоминал мольбу.

Маленькая ворона склонила голову набок и уставилась в беспомощные глаза И Лина.

Шарик был красив, но глаза мальчика привлекали её куда сильнее.

Несколько капель пота скатилось со лба И Лина, а губы побледнели. Похитители могли вернуться в любой момент и выместить на нём весь свой гнев. Если ему не удастся сбежать сейчас, другого шанса может и не представится.

Мальчик лихорадочно перебирал в уме слова уговоров и уже был готов выменять свободу на одно из своих глазных яблок.

Однако маленькая ворона неожиданно зашагала в его сторону и лёгким взмахом когтистой лапы разрезала верёвку, стягивающую лодыжки. Затем она обошла И Лина по кругу и таким же образом избавила мальчика от верёвки на запястьях.

Условия сделки были соблюдены.

Она даже помогла И Лину выбраться со склада, вытащив засов с обратной стороны двери.

Увидев открытую дверь и проникающий сквозь неё лунный свет, мальчик едва не расплакался.

- Спасибо, маленькая ворона! Когда я вернусь домой, я обязательно куплю тебе самые красивые шарики в мире!

Ворона взмахнула крыльями и взлетела, показывая спотыкающемуся И Лину верное направление.

- Кар-кар, - каркнула она на прощание и растворилась в ночном небе.