Наконечник копья, направляемый руками юноши, с резким свистом рассек воздух, устремляясь ввысь, к самым небесам. С его губ сорвалось тяжелое, прерывистое дыхание. Крупные капли пота стекали по красивому, точеному лицу, а обычно безупречно уложенные, предмет его гордости золотистые волосы спутались и прилипли к коже.

В этот момент, после изнурительной тренировки, его облик разительно отличался от привычного образа, неизменно приковывавшего к себе восхищенные взгляды юных дев и знатных дам на светских приемах в Пиреасе.

И все же в глубине души этот юноша оставался истинным воином. Его естественной, первобытной жаждой было сломать трахею противника и утолить свой пыл его же горячей кровью. Обходительность, привлекательная внешность и изысканные, полные рассудительности манеры являлись лишь плодами житейской мудрости, выработанной им ради мирного сосуществования с окружающими.

На мгновение перед его мысленным взором промелькнуло лицо одного человека. Должно быть, виной тому была случайная встреча в замковом коридоре пару дней назад.

«Проклятье, наконечник дрогнул...»

Для глаза дилетанта последний выпад ничем не отличался от сотен предыдущих, однако сам юноша отчетливо ощутил: удар пришелся мимо намеченной точки. Отклонение было ничтожным — меньше пары миллиметров, вполне в пределах допустимой погрешности для большинства людей.

Впрочем, юноша без устали отрабатывал взмахи и колющие удары с первых лучей солнца и до самого полудня, когда светило застыло в зените. Причем тренировался он не деревянным учебным копьем, а настоящим боевым оружием из закаленной стали — достаточно тяжелым, чтобы утомить любого взрослого мужчину.

То, что юноша орудовал им без малейшей помощи боевой тауматургии, служило неопровержимым доказательством его чудовищной физической силы — впечатляющей даже по меркам этого мира, населенного монстрами, далеко превосходящими человеческие возможности.

И все же в его сердце безраздельно властвовали нетерпение и глухое раздражение. Юноша не выказывал их наружу, но в его душе, подобно раскаленной магме, клокотала непроглядная тьма.

«Успокойся. Переведи дух. Сохраняй разум чистым и невозмутимым, словно зеркальная гладь воды».

Юноша глубоко вздохнул, изгоняя образ того человека из мыслей.

Гнев, ненависть, тревога и безграничная жажда крови. Подавив эти темные чувства, он вновь нанес выпад копьем. Тело двигалось с безупречной точностью, отточенной бесчисленными повторениями. Этот удар вплотную приблизился к царству божественной скорости благодаря полному избавлению от любых лишних движений. Техника, созданная исключительно для битвы с другими людьми.

Быстрее. Еще быстрее. Техника копья, которой верно служил его достопочтенный дед.

Этот фамильный стиль делал упор на предельную скорость и требовал постоянной, методичной отработки простейших базовых уколов и рубящих дуг. В нем не было ничего от эффектных, вычурных приемов, которым обучали в городских залах. Он казался до смешного однообразным и скучным.

Откровенно говоря, вздумай он набрать учеников и открыть додзё в городе, он с треском провалился бы с такой техникой. Однако за ее невзрачностью и простотой скрывалась поистине смертоносная мощь.

По правде говоря, во всем королевстве Роадсерия едва ли набралось бы больше рыцарей, чем пальцев на одной руке, способных отразить его выпад. Первым на ум приходил Михаил Ванаш, признанный сильнейшим мечником королевства, а следом за ним — разве что Мелтина Лекта, адъютант принцессы Лупис.

Настолько поразительной была его скорость. В обычных обстоятельствах столь одаренный молодой рыцарь уже командовал бы ротой королевской гвардии. А теки в его жилах кровь высокопоставленного рыцарского рода, ему бы наверняка доверили батальон или даже целую бригаду.

Увы, он не родился отпрыском именитого дома.

Впрочем, нельзя было сказать, что его семья вовсе не принадлежала к дворянству. Он был внуком человека, который служил ближайшим соратником и был близким другом Хелены Штайнер — легендарной «Богини Войны из Слоновой Кости», прошедшим с ней бок о бок через огонь и воду с тех самых времен, когда они оба были лишь рядовыми солдатами.

Так что если определять благородный дом как потомков человека, совершившего великие подвиги, то юноша, бесспорно, имел благородные корни. Начиная с его деда, начавшего путь простым простолюдином, затем отца и теперь самого юноши — Криса, этот дом взрастил три поколения рыцарей, преданно служивших королевству Роадсерия.

Но если понимать под дворянством принадлежность к высшей привилегированной касте, то Криса действительно нельзя было назвать породистым дворянином.

Несмотря на недавнее возведение в рыцарское достоинство, Крис Морган оставался всего лишь низкоранговым рыцарем. Возможно, будь жив и при власти кто-то из его влиятельных кровных родственников, все сложилось бы иначе. Однако отец ушел из жизни несколько лет назад, а овеянный славой дед оказался прикован к постели, навсегда простившись с воинской службой.

Хуже того, человек, стоявший во главе всех рыцарей Роадсерии — генерал Ходрам Альбрехт, — до сих пор питал лютую ненависть к его деду за давнюю близость с Хеленой Штайнер.

По правде говоря, поначалу Крис не испытывал к генералу сильной неприязни. Разумеется, дед предупреждал его о скверном нраве Альбрехта, и юноша знал об их давней вражде. В юные годы Крис, чего греха таить, и сам злился на генерала.

Однако со временем он стал смотреть на это иначе: гнев деда походил на обиду человека, проигравшего в борьбе за власть, а с возрастом Крис стал куда рассудительнее. Он не брался судить, но из уроков истории прекрасно усвоил, что на победителей всегда смотрят с холодным осуждением.

Крис не считал, что дед лжет, но допускал, что в его рассказах хватало преувеличений и излишней драмы. Как минимум, повзрослев, он научился трезво оценивать факты и не делать поспешных выводов.

Но как бы Крис ни старался оставаться беспристрастным, исход зависел от противоположной стороны. А ненависть генерала Альбрехта к его деду оказалась куда глубже, чем представлял себе Крис.

С самого начала оруженошества и вплоть до посвящения в рыцари Крис постоянно сносил придирки и травлю со стороны генерала Альбрехта и его приспешников. Более того, само посвящение ему одобрили лишь спустя несколько лет после того, как его сверстники уже принесли рыцарские клятвы.

Да и теперь он не получил никакого официального назначения — ему попросту приказали оставаться дома и ждать распоряжений.

«Бесполезный нахлебник на жалованье». Эти горькие слова сами собой всплывали в сознании. Сомнений не было: это была неприкрытая, злонамеренная травля. И Крис прекрасно знал, кто стоял за этим приказом.

— Цыц, опять... — ощутив едва заметный перекос в очередном взмахе, Крис с досадой цокнул персиковыми губами.

Преданность Роадсерии, взращенная в нем с детских лет. Честолюбие, гнездившееся в сердце и требовавшее заявить о своей силе на весь мир. Непоколебимая уверенность в собственных навыках. И напротив — несгибаемая воля, державшая эти порывы в узде, вкупе с ясным взором, видящим вещи такими, какие они есть.

Даже обладая всеми качествами идеального воина, вспыхивающее в нем раздражение служило доказательством того, что Крис оставался человеком.

«Мне остается лишь держать рот на замке и выжидать подходящего момента... Но сколько еще ждать? И настанет ли этот шанс вообще?»

Над королевством Роадсерия сгущались мрачные тучи. Лупис и Радина. Противостояние двух принцесс за право на трон породило смуту, разраставшуюся по мере того, как дворяне и рыцари плели свои интриги. Развязка неумолимо приближалась. Роадсерия напоминала раздутый до предела шар, где малейшей искры было достаточно, чтобы вспыхнуло пламя войны.

Однако, отчетливо видя приближающуюся катастрофу, Крис ничего не мог поделать. Ни ради родины, готовящейся расколоться на куски в горниле междоусобицы, ни ради собственных амбиций...

— Что-то случилось? — почувствовав чье-то присутствие за спиной, Крис вышел из боевой стойки и обратился к гостье.

Ледяные голубые глаза юноши остановились на пожилой седовласой женщине в строгом черном одеянии.

— Господин Крис, старый господин желает поговорить с вами.

— Дедушка?

— Да. Я сказала ему, что вы тренируетесь, но он настоял на немедленной встрече.

— Хорошо. Передай ему, что я сейчас же приду, только смою пот.

Пусть дед и отошел от дел, он по-прежнему оставался главой этого дома, и Крис не смел заставлять его ждать. Однако явиться к нему растрепанным и взмокшим до нитки тоже было непозволительно.

— Нет, старый господин настаивает, чтобы вы подошли сию же секунду, — старая служанка покачала головой, отвергая этот очевидный и вполне разумный довод.

Крис слегка нахмурил вспотевшее лицо, глядя на доверенную служанку деда, верой и правдой служившую их дому долгие годы.

— Дело настолько серьезное?.. Но я ведь не могу предстать перед ним в таком виде.

Пропитанная потом рубашка липла к телу, и выглядел он далеко не презентабельно. Пока он был сосредоточен на тренировке, это не мешало, но теперь, когда пот на коже начал остывать, ощущение стало крайне неприятным. И даже без оглядки на правила приличия Крису не хотелось представать перед дедом в подобном виде.

Впрочем, старая служанка не зря отдала дому Морган столько лет жизни.

— Я приготовила для вас свежую одежду. Вы можете обтереться вот этим.

С этими словами она протянула ему немятую шелковую рубашку и полотенце.

— Предусмотрительно с твоей стороны, не так ли? — Крис окинул служанку пытливым взглядом, принимаясь вытираться полотенцем, предварительно смоченным в колодезной воде и тщательно отжатым.

Она опекала дом Морган с тех пор, как он был ребенком, и всегда ревностно следила за манерами и приличиями. В детстве она не раз отчитывала Криса за малейшую оплошность. Должно быть, существовала веская причина, вынудившая ее пойти на такие меры ради столь спешного разговора с дедом.

Пожилая женщина уловила немой вопрос в его взгляде. Быстро оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних свидетелей, она наклонилась и прошептала ему на ухо:

— На самом деле, сегодня утром...

Внимая тихому шепоту старой женщины, глаза Криса постепенно наливались зловещим светом. Да... Словно глаза плотоядного зверя, наконец-то заметившего долгожданную добычу.