Империя О'лтормеа, верховный правитель центра западного континента. В поместье, расположенном на окраине ее столицы, города О'лтормеа, двое мужчин стояли лицом к лицу.

Непроглядная тьма окутала мир. Густые облака заслонили лунный свет, не позволяя даже блеску звезд пробиться сквозь них. Люстра, свисающая с потолка поместья, сияла благодаря силе дарованной ей тауматургии¹. Ее свет лился за окно, но даже он был ограничен небольшим радиусом.

А за этим слабым светом простиралась среда, отвергающая жизнь человека.

Большая часть освещения в этом мире исходила от ламп, зажженных рыбьим или растительным маслом, и очень немногие люди могли использовать тауматургию. Вдобавок ко всему, нефть была довольно дорогой, учитывая средний доход в этом мире, и поэтому большинство людей не могли пользоваться ею так же свободно, как водой. Пока не было какой-то чрезвычайной ситуации, средний класс этого мира, так называемые «простолюдины», возвращались домой с заходом солнца и ложились спать, когда наступала темнота.

Если бы и были какие-то исключения из этого правила, то это были бы районы развлечений, вроде того, на котором возведено это поместье, и сектора, где были построены особняки знати. Даже О'лтормеа, которую соседи считали великой державой, не могла сравниться с Японией по уровню жизни.

— «Жутко, насколько глубокой может стать тьма, не правда ли?» — прошептал мужчина, глядя сквозь занавески с дрожащими плечами. «Ощущение, будто она может забрать твою душу... Прошло почти восемь лет с тех пор, как меня призвали в этот мир, и я до сих пор не могу к нему привыкнуть. Честно говоря, я так скучаю по своей старой жизни в Японии, что это сводит с ума».

Тьма была чистой и непроницаемой, без уличных фонарей, торговых автоматов или жилых домов, которые могли бы ее осветить. Редко кто мог бы представить, что ночь может вселить такой ужас в сердце человека.

...Но нет, это было больше, чем просто темнота ночи. Это место полностью отличалось от Японии во всех отношениях. От религии и культуры до каждой мельчайшей привычки и даже дизайна одежды и причёсок, ничто в этом мире, казалось, не соответствовало жизни в Японии.

И это только заставляло его тосковать по жизни в Японии еще больше. Те дни были хороши. И чем ужаснее казалось настоящее по сравнению с прошлым, тем сильнее тоска по дому билась в его сердце.

— «Ну, нельзя не чувствовать себя так, по крайней мере, когда дело касается этого. Это место совсем не похоже на нашу милую родину, в конце концов. Но обнаружить, что ты такой сентиментальный, Сайто... Это действительно необычно. Правда, мы не виделись лицом к лицу уже несколько месяцев, и все же... Боже, я просто обязан сделать это темой нашего следующего регулярного заседания. Я уверен, что другие представители от души посмеются над этим». Поддразнивающий его мужчина средних лет удобно расположился на диване, потягивая бокал выдержанного вина.

— «Пожалуйста, избавь меня от смущения, Судоу. Мне нужно поддерживать положение и репутацию». Сайто поспешно повернулся к другому мужчине, но Судоу просто посмотрел на него со своей обычной улыбкой.

— «Нет, нет. Вы на голову выше кандидатов на пост будущих руководителей нашей организации, и вы к тому же молоды. Вполне естественно, что более старшие руководители захотят немного подразнить вас. С их точки зрения, вы близки по возрасту к их детям или внукам. Подумайте об этом как об одном из немногих оставшихся удовольствий, доступных группе старых одиноких мужчин, оторванных от своих семей, и подыграйте им. Вы тоже знаете, каково это — потерять семью. Конечно, вы можете посочувствовать их чувствам».

Эти слова были сказаны в шутку, но они, очевидно, задели старые раны Сайто. На мгновение его лицо исказилось злобно.

— «Судоу...» — в его голосе послышалось легкое рычание.

Насколько весомы были эмоции, стоящие за этим высказыванием? Чистое убийственное намерение, исходящее от него, заморозило воздух в комнате. Это была его истинная воля, пущенная в ход, грань его самого, которую он обычно никогда не выставлял напоказ.

Зловещий блеск мелькнул в глазах Сайто, когда он уставился на лицо Судоу. Судо, с другой стороны, просто наклонил бутылку вина, стоявшую на столе, еще раз, как будто ничего необычного не происходило.

— «Хехехе, да, это прекрасное выражение. Этот взгляд говорит мне, что твоя обида еще не утихла. Эта неожиданная сентиментальность в твоих словах ранее заставила меня немного забеспокоиться, что ты мог смягчиться по отношению к нам... Но, ха, я вижу, что это совсем не так. Облегчение, конечно. Ничего другого не было бы достаточно».

Эти слова заставили Сайто оторвать взгляд без слов. Казалось, Судоу намеренно разозлил его. Напряженная атмосфера, охватившая комнату, постепенно начала рассеиваться.

— «Ты... отвратительный человек. Честно говоря». Забыв о своей обычной привычке вежливо разговаривать со старшими, эти слова ядовито сорвались с губ Сайто.

Услышав эти слова, Судоу громко рассмеялся.

— «Прошу прощения, друг. Не надо из-за этого возмущаться. Выяснение мотивов подчиненных — часть работы начальника, понимаешь? Особенно в такой организации, как наша».

Затем он поставил бокал на стол и, сползая с губ, перевел взгляд на Сайто. В его чертах не осталось ни намека на легкомыслие.

— «Ну, между нами говоря, я очень верю в твою умелую руку с мечом и светлую голову... Ты — воплощение бесценной рабочей силы для нашей организации. И это касается и темной похоти, дремлющей в глубине твоего сердца».

Его черные глаза смотрели в Сайто, как будто могли видеть его сердце. Как черные дыры, лишенные всех эмоций.

— «И вот почему я решил спасти тебя, из всех других кандидатов. Не опытного военного, не шпиона. Но ты... простой служащий, только что вышедший из юности. Вот почему мы доверили тебе жизненно важную задачу, на которую опираются наши долгожданные стремления. Я ожидаю, что ты не предашь мои ожидания.»

Услышав эти слова, на лице Сайто промелькнула презрительная усмешка. Он вспомнил, каким бессильным юношей он был в то время. Молодую, надменную и невежественную версию себя, которая слепо верила, что нет ничего, что было бы ему недоступно. Глупость, которая в конечном итоге стоила ему всего.

— «Могу вас заверить. К этому моменту я уже знаю это и без ваших напоминаний». Его сжатый кулак дрожал от унижения и ярости. «Вот почему я сдерживаю желание закричать даже сейчас».

Ему пришлось подлизываться к ненавистным врагам, которые его презирали, и активно делать за них грязную работу. Все необходимое для достижения этой тайной цели. Только потому, что он знал это, он держал тьму, проникающую в его сердце, в узде. По крайней мере, пока день, наконец, не настал...

И все же он не мог не тосковать по прошлому, которое в какой-то момент утратил.

*Интересно, это моя слабость?* На короткий момент в голове Сайто всплыло слабое сомнение. Но то, что сказал Судоу, смыло это сомнение без следа.

— «Я не пытаюсь сказать, что есть что-то неправильное в том, чтобы оглядываться на прошлое. В конце концов, мы товарищи в одном и том же положении. Я могу понять ваши чувства, до боли. Но мы никогда не должны забывать о нашей цели. В конце концов, нет возврата к прошлому. Вот почему будущее настолько ценнее. Давайте работать вместе, чтобы достичь будущего, которое будет намного лучше».

Сайто молча кивнул на слова Судоу, который, казалось, видел его насквозь. Прошлое изменить было нельзя. Как бы он ни боролся, он никогда не сможет вернуть то, что ускользнуло у него из рук. Даже если он будет пытаться вечно...

Вот почему ему пришлось устремить свой взор в будущее.

— «Да, великолепно», — с удовлетворением сказал Судоу, увидев темное пламя, горящее в глазах Сайто. — «Если это тебе ясно, мне больше нечего сказать. Тогда вернемся к обсуждению работы. Чтобы мы могли достичь нашей высокой цели и раскрасить этот континент пламенем страданий и багровым оттенком крови».

Шепот, вырвавшийся из уст Судоу, отозвался в ушах Сайто, словно сладкий, соблазнительный шепот самого дьявола.