Заполненный ров был усеян плавающими телами. Солнце уже зашло, и окрестности освещались лишь светом факелов.

— Похоже, немало людей утонуло... — прошептал Рёма, глядя на трупы, покачивающиеся на воде.

В его голосе не было ни капли неуверенности. Стратегия увенчалась успехом, и прямым следствием этого стала гибель тысяч людей. Никто не осудил бы Рёму за то, что он поддался бы сентиментальности, но выражение его лица оставалось совершенно невозмутимым.

Чувствовал ли он на самом деле полнейшее равнодушие или просто подавлял эмоции — учитывая, что всего несколько месяцев назад он был обычным старшеклассником, становилось ясно: сила духа Рёмы Микошибы была поистине поразительной.

— Да, как вы и предполагали, тех, кто умел плавать, оказалось совсем мало, — отозвалась стоявшая позади Лора.

В современной Японии вода не внушала такого уж страха. За редким исключением большинство людей учились плавать еще в школе, и мало кто был обделен этим навыком.

Но этот мир был иным. За исключением представителей профессий, связанных с водой, таких как рыбаки, моряки и паромщики, обычные люди здесь не умели плавать. И в этом был свой смысл. Даже детям приходилось помогать по хозяйству и в поле. Ежедневный тяжелый труд ради куска хлеба не оставлял времени на игры. А с наступлением взрослой жизни исчезали даже те жалкие крупицы свободного времени, что были у них раньше.

Среди наемников и рыцарей, находящихся сейчас на службе у Рёмы, плавать умели менее пятидесяти человек. Узнав об этом факте, он просто не мог упустить шанс использовать его в своих интересах.

— И то, что они не смогли снять доспехи, стало еще одной причиной...

Лора молча кивнула, соглашаясь с утверждением Рёмы.

Они могли бросить оружие, но снять кожаную броню оказалось не так-то просто, поэтому снаряжение тянуло их ко дну, сковывая движения.

— Сколько погибших?

— Как вы и приказывали, мы не брали пленных. Все они мертвы, поэтому... это лишь приблизительная оценка, но цифра приближается к шести тысячам.

Общая численность войск противника составляла восемь тысяч человек, а это означало, что шесть тысяч из них утонули. Большинство находилось прямо у частокола, поэтому они не успели вовремя отступить. У Каэля всё еще оставалось две тысячи солдат, но продолжать бой прямо сейчас было практически невозможно.

— Отряд, атаковавший с севера, был полностью уничтожен. Вероятно, они отвели часть своих сил в центре и на юге, так как там еще оставалось пространство для маневра... Ах да, нам удалось значительно сократить число тяжеловооруженных рыцарей.

Рёма кивнул, выслушав отчет Лоры. Рыцари, овладевшие тауматургией и закованные в тяжелую броню, были невероятно сильны в ближнем бою. В обычной ситуации убийство рыцарей стоило бы им немалых потерь, но затопление вывело из игры большинство из них, что само по себе стало огромным достижением.

— Теперь всё должно стать значительно проще, — произнес Рёма с холодной улыбкой.

Задумав создать плацдарм на берегах Фебы, он сразу же решил использовать ее полноводье, чтобы сократить численность врага. Самовольный поступок Михаила Ванаша и его неподчинение приказам, конечно, стали серьезной проблемой, но план всё равно увенчался успехом.

— Остается лишь дождаться прибытия подкрепления от принцессы Лупис...

— Да, я знаю... Но они вряд ли смогут выступить еще день или два. Нам всё равно придется выставить дозорных, но можешь передать остальным, что пока можно отдохнуть.

Кивнув в ответ на распоряжение Рёмы, Лора удалилась.

— Итак... Что же нам теперь делать?.. — сорвалось с губ Рёмы, когда он остался один.

Рёма понимал важность детального планирования, но совершенно не собирался слепо следовать планам. В его стиле было скорее действовать по ситуации.

«В итоге мне пришлось использовать свой козырь раньше времени. Что ж, за линией обороны было бы сложно разглядеть наши достижения, а если не добивать врага, когда есть такая возможность, в будущем это могло бы выйти нам боком...»

Рёма задавался вопросом, не разумнее ли было бы приберечь этот козырь на потом, но почти сразу отбросил эту мысль. Горы трупов, оставшиеся после затопления, невероятно подняли боевой дух его войск, придав эффективности его командования вполне осязаемую форму. Значительное сокращение численности врага тоже стало отличным результатом. Рёма мог с уверенностью сказать, что его тактика принесла огромную выгоду.

«Тогда всё в порядке. Это также облегчит осуществление той тактики... Единственный вопрос теперь заключается в том, как отреагируют основные силы врага. Для нас было бы лучше, если бы они сидели смирно до прибытия принцессы Лупис, но... В следующий раз, когда враг появится, они будут готовы к нашей встрече».

Главным вопросом оставалось то, сколько времени им понадобится на эту подготовку.

«Им понадобится день, чтобы вытянуть информацию из выживших, и еще два-три дня на подготовку к новой атаке. Это значит, что мы выиграли себе как минимум три или четыре дня... А подкрепление принцессы Лупис прибудет только дней через семь или девять...»

На губах Рёмы заиграла улыбка. Пока всё шло в точности по задуманному им сценарию.

«Чем больше времени враг потратит на подготовку, тем в более выгодном положении мы окажемся. А если они запаникуют и попытаются броситься в лобовую атаку, у нас в рукаве припрятано еще много козырей. Скорее всего, мы сможем разобраться со сторонниками герцога Гелхарта... И всё, что останется после этого...»

Всё зависело от того, верны ли прогнозы Рёмы. Но никто не мог знать этого наверняка, пока всё не будет кончено.

* * *

Замок герцога Гелхарта возвышался в самом центре города-крепости Ираклиона.

— Удивляюсь, как у тебя вообще хватило наглости показаться мне на глаза, паршивец... — холодно произнес герцог Фурио Гелхарт, глядя сверху вниз на склоненную голову Каэля. — Полагаю, я должен похвалить тебя за дерзость, если уж больше не за что.

Была глубокая ночь — время, когда герцог Гелхарт обычно уже спал. Однако сегодня всё было иначе. В эту ночь герцог просто не сомкнул бы глаз. Полдень Каэль встретил в приподнятом настроении, ведя за собой восьмитысячное войско, но вернулся потерпевшим сокрушительное поражение, сохранив в живых менее двух тысяч человек.

— Мои глубочайшие, самые искренние извинения, милорд, — Каэль низко склонил голову.

Это было единственное, что ему оставалось делать.

— От трех до четырех тысяч солдат-простолюдинов, набранных в соседних деревнях... И почти все рыцари, которых я тебе одолжил. Все уничтожены... Поистине выдающееся поражение.

Адъютант протянул герцогу Гелхарту документ, и тот, поморщившись, прочитал отчет о потерях. Люди склонны действовать наиболее спокойно и рационально, когда их охватывает гнев. Герцог Фурио Гелхарт определенно относился к такому типу людей. Каэль снова молча склонил голову.

— Мне плевать на простой сброд, но даже не смей притворяться, что не понимаешь ценности тех рыцарей, которых я тебе доверил, — голос герцога Гелхарта зазвучал жестче.

По правде говоря, он потратил много лет на создание своего драгоценного рыцарского ордена. И теперь, потеряв треть из них из-за вражеских уловок, герцог Гелхарт не мог не поддаться ярости.

Тем более что ими руководил Каэль, которого он принял к себе после того, как тот отвернулся от фракции принцессы, исключительно из-за его полководческого таланта. Чем выше он изначально ценил его способности, тем сильнее было его разочарование от этого провала.

— Да!.. Мои глубочайшие извинения, милорд!.. — Каэль не поднимал рук, выкрикивая извинения, как заведенный попугай.

Ситуация, вероятно, требовала от него сказать что-то более вразумительное, чем просто жалкие извинения, но атмосфера в кабинете не располагала к этому. Жалкие оправдания лишь увеличили бы вероятность того, что герцог Гелхарт отвернется от него, да и у Каэля просто не было возможности оправдаться.

— И всё же... Я удивлен, что ты жив. В отчетах говорится, что ты отправился на передовую... — прошептал герцог Гелхарт, не сводя глаз с документа.

— Мой конь выплыл со мной на спине... Нам повезло, что нас подхватил грязевой поток...

— О, какой же ты везучий. А я-то, грешным делом, заподозрил, что ты бессовестно бросил своих людей и сбежал. Прямо как тогда, когда ты предал принцессу Лупис... — произнес герцог Гелхарт, подчеркивая едкую иронию ситуации.

Тем не менее, Каэль отчаянно сносил оскорбления герцога. Другого выхода у него не было. И в самом деле, выживание Каэля было чистой случайностью. Он направлялся к передовой и находился на полпути через ров, когда началось наводнение.

Каэль был окружен рыцарями со всех сторон и не мог сдвинуться с места, чтобы спастись. Закованный в металлические доспехи, он разделил бы участь остальных и просто захлебнулся.

Но от гибели его спас верный боевой конь. К тому же, выживанию Каэля способствовало и то, что он поспешил сбросить с себя всё, что только мог снять из доспехов.

Было ли это совпадением или невероятной удачей? Его конь изо всех сил пытался выплыть, барахтаясь в грязевом потоке, и каким-то чудом сумел вернуться на противоположный берег с Каэлем на спине...

— Что ж, пусть так. С тобой я разберусь позже.

При этих словах Каэль облегченно выдохнул. Зная характер герцога Гелхарта, он не удивился бы, если бы его приговорили к смертной казни. Напротив, было почти странно, что герцог не приказал казнить его на месте — настолько грандиозным был провал Каэля.

— Но не вбей себе в голову лишнего. Я не лишу тебя жизни, но это не значит, что я тебя прощаю.

От слов герцога Каэль замер, по спине пробежал холодок.

— На сегодня всё. Можешь быть свободен. Иди и отдохни, — герцог Гелхарт прогнал его взмахом руки.

— Т-тогда я, с вашего позволения, пойду. — Каэль поспешно покинул кабинет, практически сбежав, так и не подняв головы.

— Хмпф. Бездарный кретин! — процедил герцог Гелхарт, едва за Каэлем закрылась дверь.

Брошенная фраза была короткой, но источала лютую злобу.

— Вы уверены, что было разумно отпускать его?

— Хочешь сказать, мне следовало избавиться от Каэля прямо сейчас?

В ответ на эти слова адъютант герцога лишь кивнул.

— Идиот. Думаешь, жизнь этого глупца сможет окупить такие потери?!

Герцог Гелхарт уже поставил на Каэле крест. Он отпустил его вовсе не из милосердия и не для того, чтобы дать шанс восстановить свою честь. Герцог намеревался подыскать ему подходящее место для смерти — такое, которое хоть немного компенсировало бы ту зияющую дыру, оставленную его провалом. Только по этой причине казнь была отложена.

— До солдат-простолюдинов мне нет никакого дела. Но потерять такую огромную часть моего рыцарского ордена... Проклятый болван!

На войне не бывает ничего абсолютного. Каким бы подавляющим ни было твое превосходство, поражение остается поражением. Но, даже понимая это, герцог Гелхарт не мог погасить пламя бушующего в груди гнева.

Отослав адъютантов, герцог грузно опустился в длинное кресло и тяжело вздохнул, постепенно начиная успокаиваться.

«Как же не вовремя... Теперь, когда генерал Альбрехт объединил со мной силы, я не могу позволить себе пропускать удары, которыми он мог бы воспользоваться...»

В данный момент он вел с генералом Альбрехтом переговоры о том, кому из них достанется право командования армией, и любой исход, который заставил бы генерала усомниться в его полководческих способностях, существенно ослаблял позиции самого герцога.

Генерал Альбрехт долгие годы служил генералом Роадсерии, распоряжаясь ее вооруженными силами. Герцог Гелхарт, напротив, ведал внутренними делами государства.

В любой другой ситуации передача военного командования опытному эксперту была бы самым логичным шагом. Но поступи герцог так сейчас — и генерал Альбрехт заберет у него всё.

«Его амбиции очевидны. Если я неосмотрительно уступлю ему инициативу, он придет за моей головой. Таков уж он человек... Проклятье! Будь он хоть немного менее амбициозен, я бы без малейших колебаний передал ему право командования...»

С точки зрения герцога Гелхарта, навыки генерала Альбрехта были бесценны. Именно поэтому он принял его сейчас, когда влияние генерала пошло на спад. Но встретившись с ним лично, герцог обнаружил, что тот остался всё таким же жадным и амбициозным, как и прежде.

Нет, когда он всё еще возглавлял фракцию рыцарей и прикрывался принцессой Лупис как знаменем, он еще пытался хоть как-то скрывать свои намерения. Но теперь в этом больше не было нужды, и мужчина просто излучал алчность, словно изголодавшийся волк.

«В этом вопросе я не могу полагаться на советы Судо... Возможно, поверить его словам и принять Альбрехта было моей ошибкой?»

В памяти герцога Гелхарта всплыло лицо одного человека. Именно тот, кто всегда действовал в тени принцессы Радины, посоветовал герцогу переманить генерала Альбрехта на свою сторону. И, к слову, именно он в свое время и представил принцессу Радину самому герцогу.

Черты его лица были ничем не примечательны — такого человека можно было встретить на любом углу. Телосложение тоже самое обычное. Единственной выделяющейся деталью были его глаза и волосы, черные, как кромешная тьма.

Поскольку он постоянно находился при принцессе Радине, мало кто, включая герцога Гелхарта, вообще с ним встречался.

«Нет... Я использую Альбрехта, как и советовал Судо. Он — бесценный источник военной мощи... А учитывая рыцарей, которых я только что потерял, его ценность лишь возросла... Единственная проблема — это его алчность...»

Строго говоря, герцог Гелхарт не был категорически против того, чтобы передать командование войсками генералу Альбрехту. Он прекрасно понимал, что получить полный контроль над всей страной, включая внутреннюю политику, военные дела и дипломатию, гораздо легче на словах, чем на деле. Герцог жаждал контролировать абсолютно всё, но всё же рационально оценивал ситуацию.

«Но у меня в обрез времени... Если принцесса Лупис прибудет со своими основными силами, перевес в войне тут же окажется на их стороне».

Простолюдины были слабы, но в то же время таили в себе огромную силу. Они откликнулись на его призыв к оружию не только потому, что он был их правителем, но и потому, что знали: они смогут сокрушить войска принцессы Лупис одним лишь численным превосходством.

Но если им не удалось уничтожить отряд в две тысячи человек на плацдарме, что же произойдет, когда прибудут основные силы принцессы? Простолюдины начнут сомневаться в силе герцога Гелхарта. С учетом этого провал Каэля стал настолько сокрушительным ударом, что слово «поражение» даже близко не описывало весь масштаб катастрофы.

«Смертельный ли это удар? Нет, еще нет... Я всё еще могу обернуть ситуацию в свою пользу». Герцог Гелхарт мотнул головой, словно отгоняя собственную слабость. «Я смогу заняться наказанием Каэля позже... Но вражеский командир чрезвычайно хитер... Если я устраню его, смогу ли я победить?»

Хоть сейчас он и презирал Каэля, герцог Гелхарт всё же принял его, искренне веря в его таланты. Как фехтовальщик и как командир он ничем не уступал Михаилу. Однако пара неудачных стечений обстоятельств и не самое знатное происхождение несколько снизили мнение окружающих о нём.

Но с точки зрения герцога Гелхарта, он был куда более полезной пешкой, чем Михаил. И устранение любого командира, которому хватило хитрости разбить Каэля, несомненно, дало бы стороне герцога преимущество.

Губы герцога Гелхарта искривились в злобной усмешке. Убийца в любом случае была расходным материалом, а противник сейчас опьянен победой, что означало ослабление их бдительности.

«Самое время...»

Герцог Гелхарт позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта из соседней комнаты.

— Прикажи шпиону, которого мы внедрили в ряды врага, убить их командира! И поторапливайся!

— Слушаюсь, милорд! Сию же минуту! — адъютант тут же покинул кабинет.

— Ну-с, и как же теперь лягут карты?.. — разнесся по кабинету голос герцога Гелхарта.

Его амбиции и алчность не пошатнулись ни на йоту...

* * *

Над лагерем занялся первый рассвет с тех пор, как Рёма и его войска закрепились на плацдарме.

— Как я и ожидал, ночью они на нас не напали...

— Да, похоже, им не удалось реорганизовать свои силы за столь короткое время.

— Думаю, можно с уверенностью сказать, что сейчас враг в спешке пытается собрать войска... Полагаю, использование того козыря всё-таки того стоило.

— Весьма вероятно, что им придется потратить впустую несколько дней на перегруппировку, — кивнула Лора.

— Раз у нас появилось время, нам лучше подготовиться к тому, что будет дальше...

— Вы о том, что упоминали ранее? — глаза Лоры загорелись от слов Рёмы. — Я считаю, что сейчас для этого идеальный момент. Противник сильно потрясен вашей тактикой затопления.

— Еще бы. Потребуется время, прежде чем это принесет ощутимые результаты, так что лучше подготовить всё заранее... А остальное, полагаю, зависит от Лионе...

— Да. Мне уже доложили, что все необходимые приготовления завершены...

— Отлично. Тогда после завтрака созови всех на совещание...

Желудок Рёмы уже какое-то время недовольно урчал.

— Я уже приготовила завтрак.

Обычно приготовлением пищи занимался кто-то из назначенных людей, так что сестрам Малфист не было нужды готовить еду для Рёмы лично, однако они ни за что не уступили бы заботу о нем кому-то другому. Это было их негласным правилом еще со времен жизни в замке.

— Тогда давай поедим, пока всё горячее, — сказал Рёма и направился к своему шатру.

Так началось утро их второго дня на поле битвы.

* * *

— Ну, у меня лично никаких претензий к этому нет.

— У меня тоже. Если мы подготовим всё заранее, то сможем пустить это в ход, когда понадобится.

Покончив с завтраком, Лионе, Больц и сестры Малфист расселись в шатре Рёмы. Выстроенные на столе тарелки стояли пустыми — их содержимое уже было съедено.

— Не могли бы вы тогда отобрать десять человек? Я хочу, чтобы они выступили к полудню...

— Без проблем, парень. — Лионе и Больц кивнули на его слова, после чего Лионе залпом осушила свой кубок и со стуком опустила его на стол. — Мы всё устроим.

— Отлично, с этим разобрались... Сара, что тебе удалось о ней разузнать?

Рёма перевел разговор на другую не менее насущную тему.

— Да, насчет той девушки... — сразу поняв, к чему он клонит, Сара осторожно кивнула. — Ее зовут Сакуя. Нет никаких сомнений, что она постоянно поддерживала с кем-то связь еще когда мы находились в столице, но я не знаю, с кем именно...

— Ой, так всё, что ты выяснила — это ее имя? — вздохнула Лионе.

— Приношу свои извинения. Но господин Рёма приказал мне не совершать ничего безрассудного...

Сара и сама, казалось, была ничуть не удовлетворена своими достижениями и встретила недовольство Лионе виноватым поклоном.

Пусть она и подтвердила, что некая Сакуя была шпионкой, больше ей ничего выяснить не удалось. Однако, в противовес всеобщему пессимизму, улыбка Рёмы была даже более умиротворенной, чем обычно.

— Понятно... Что ж, полагаю, пока просто продолжайте за ней следить.

При этих словах взгляды всех присутствующих скрестились на Рёме.

— Ты уверен, парень? Мы могли бы выбить из нее признание...

Лионе поморщилась от предложенной Больцем шепотом идеи. Она прекрасно понимала, что он имел в виду. Его многолетний опыт наемника означал, что он не гнушался пытками. Он не относился к тому типу людей, которые получают от этого какое-то больное удовольствие, но мог быть предельно хладнокровным, если того требовала ситуация.

— Что ж, это не такая уж животрепещущая проблема. Если мы неосторожно сделаем свой ход против нее, они просто пришлют кого-то другого, и мы вернемся к тому, с чего начали... Верно? К тому же, у меня такое чувство, что она скоро сама предпримет свой ход...

Четверо присутствующих молча кивнули, осознав скрытый смысл слов Рёмы.

* * *

Избавление от трупов было важной задачей, которую следовало выполнить как можно скорее. Оставленные без присмотра тела могли спровоцировать вспышку чумы. И среди солдат, деловито снующих туда-сюда, находилась одна девушка.

— Леди Сара, куда направляются те солдаты?

Сакуя, которая только что занималась уборкой лежащего неподалеку трупа, остановилась, заметив отряд, переправляющийся через затопленный ров на плоту.

— О, это торговцы из соседнего города, — живо ответила Сара. — Они возвращаются после переговоров.

— Торговцы?..

— Да. А что такое? В них есть что-то подозрительное?

Сакуя не смогла вымолвить ни слова в ответ на вопрос Сары.

— Нет... Ничего... — проговорила Сакуя и вновь устремила взгляд на труп, лежащий перед ней.

«Что всё это значит? Торговцы? Посреди поля боя?.. Нет, начнем с того, что я вообще не видела, как они прибыли... Они тайно пересекли ров? Нет... Если бы это было так, то и уходили бы они тоже тайно».

Сакуя подавила поднимающееся в ней волнение. И это было вполне естественно, ведь прошло уже больше месяца с тех пор, как она внедрилась в этот отряд наемников. Но за всё это время ей так и не удалось собрать много информации.

«Могло ли произойти... какое-то движение?!»

Ее вывод был не так уж далек от истины. На самом деле, группе, пересекающей ров, действительно была отведена важная роль, но Сакуя узнает об этом лишь немного позже.

«Ну, что есть, то есть. С этим я смогу разобраться позже. Но почему эта девчонка не отходит от меня ни на шаг?.. Она что, следит за мной?»

Эта мысль промелькнула у нее в голове, пока она смотрела на золотистые локоны Сары, работающей рядом с ней. Поскольку в последнее время она часто трудилась бок о бок с ней, для всех остальных они, вероятно, выглядели как подруги. Но если бы Сакуя купилась на такие наивные мысли, из нее не вышло бы толковой шпионки.

Тем не менее, Сакуя отбросила эти подозрения. Среди наемников было мало женщин, и в том, что Сара проводила с ней время, учитывая их близкий возраст, не было ничего сверхъестественного.

«Этого не может быть. Если ей приказали следить за мной, то какой смысл им оставлять меня в живых?»

Сакуя наводила справки о Рёме Микошибе. Ей не удалось выяснить, как именно он начал сотрудничать с принцессой Лупис, но она точно поняла, что он был безжалостным человеком. Вернее, она была вынуждена это признать, поскольку он наглядно продемонстрировал это в бою с Бранзо, Черным Пауком, и во вчерашней тактике с затоплением...

«У него есть навыки. Даже если он еще не овладел тауматургией, по сути, он — первоклассный воин».

Герцог Гелхарт нанял ее через клан, чтобы она послужила одновременно приманкой и убийцей. Затесавшись среди наемников во время его поединка с Бранзо, Сакуя сумела оценить силу Рёмы.

«Если бы мы сошлись один на один, наши силы были бы примерно равны... Нет, слишком рано утверждать, что это предел его возможностей... Если я действительно собираюсь убить его, мне придется использовать яд или напасть во сне».

Образ массивного тела Бранзо, взмывающего в воздух, словно отброшенного магией, лишь для того, чтобы ему раздавили шею, как какому-то насекомому, ясно всплыл в памяти Сакуи. Сомневаться в хладнокровии Рёмы не приходилось. А любые подозрения окончательно превратились в уверенность, когда она увидела вчерашнюю тактику затопления.

«Придумать такую уловку, когда он и без того так силен... Он определенно опасный человек».

Пока что ей приказали лишь собирать информацию, но в конечном итоге приказ об убийстве обязательно поступит. С точки зрения ее нанимателя, герцога Гелхарта, Рёма был пешкой, которую необходимо убрать с доски любыми доступными средствами...

Пока Сакуя продолжала работать с этой мыслью в голове, в ее глазах на мгновение вспыхнул свет.

«Две последовательные вспышки, а затем, после паузы, еще три... Значит, время пришло...»

Использование отраженного света зеркала было способом связи, который она установила со своим связным перед внедрением в войска Рёмы. Находясь в тылу врага, ей приходилось соблюдать осторожность при общении с союзниками. О личных встречах не могло быть и речи, а учитывая ситуацию, тайные послания тоже исключались.

Поэтому они остановились на отраженном свете. Его главным преимуществом было то, что враг ничего не заподозрит, а случайные блики легко можно списать на простое совпадение.

Сакуя продолжила работу, ни единым мускулом лица не выдав своих намерений. Но глубоко внутри она оттачивала свое сердце, словно холодный клинок... чтобы выполнить задачу по убийству Рёмы Микошибы.

«Отравить его еду не выйдет... Он ест только то, что готовят те двое...»

Готовили для Рёмы исключительно Лора и Сара, и никому другому они не доверяли даже подносить еду. Они весьма тщательно подходили к его защите.

«А это значит, что мой единственный верный способ убить его — ближний бой... Возможно, стоит использовать клинок, смазанный ядом...»

Однако ближний бой сильно ограничил бы пути отступления Сакуи как убийцы.

«Либо сделай, либо умри...»

Даже первоклассный убийца шел в бой, зная, что на кону стоит его собственная жизнь.

Неудивительно, что она так и не заметила взгляда Сары, пристально следящего за ее спиной...

* * *

Ночь второго дня близилась к концу. Луна скрылась за облаками, и единственным источником света в лагере оставались расставленные повсюду факелы.

Что-то со свистом пронеслось мимо.

Балансируя на грани света и тьмы, черная фигура стремительно пробиралась между шатрами. Ни один из часовых этого так и не заметил.

Силуэт скрывался за черной маской и черной одеждой; даже перчатки и сапоги были цвета ночи. Безошибочно избегая света факелов, фигура мчалась подобно ветру. Казалось почти очевидным, что часовые не смогут ее заметить.

«Здесь...»

Тень напрягла зрение. При свете дня перепутать шатер было бы невозможно, но темной ночью разглядеть детали было тяжело. Тем не менее, убийца, получивший приказ на устранение, от природы должен был обладать хорошим ночным зрением. Тень тщательно убедилась, что это нужный шатер, руководствуясь исключительно настороженной осторожностью.

Тень выхватила висевший на поясе меч и достала из кармана маленькую керамическую бутылочку, аккуратно пролив ее содержимое на лезвие. Черная вязкая жидкость покрыла клинок.

Затем тень закупорила бутылочку, вернула ее в карман и достала лоскут ткани. Обернув лезвие тканью до самой гарды, убийца осторожно растер жидкость по клинку, стараясь не применять слишком много силы.

«Этого должно хватить... Мне нужно лишь собственными руками устранить Рёму Микошибу...»

Убедившись, что черная жидкость в достаточной мере покрывает лезвие, тень медленно двинулась к входу в шатер.

Возле шатра Рёмы не было никакой стражи. Тень не знала, было ли это следствием самоуверенности, или же его просто раздражало их присутствие, но Рёма ясно дал понять, что не желает видеть стражу вокруг своего шатра.

Если бы это было спонтанным решением, принятым за последние несколько дней, тень заподозрила бы ловушку. Но повода для подозрений не находилось, ведь Рёма отдал этот приказ с самого начала.

Стоя у входа, тень стремительно осмотрела внутреннее убранство. Возможно, из-за того, что Рёма уже спал, внутри царила кромешная тьма, без единого зажженного светильника.

В центре помещения находилось несколько стульев и стол для совещаний, а личный письменный стол Рёмы располагался в глубине. Меч и доспехи Рёмы висели слева от входа.

Напротив них стояла кровать, на которой покоилась черная фигура. Поскольку в шатре господствовала тьма, разглядеть, что именно это за фигура, было трудно. Рассудив, что это спящий Рёма Микошиба, тень бесшумно подкралась к кровати.

«Вот он, мой шанс!»

Тень бесшумно взмахнула клинком. Вокруг никого не было, так что момент для убийства цели был идеальным. Ни один убийца не упустил бы такой возможности.

Затем лезвие резко рассекло воздух, и тень с уверенностью поверила, что успешно справилась с поставленной задачей.

Но в следующее мгновение эта уверенность была безжалостно растоптана.

Дзинь!

Металлический звон, совершенно не похожий на звук рассекаемой плоти, который тень ожидала услышать, разнесся по шатру.

Воспользовавшись моментом, когда тень застыла в шоке, кто-то подкравшийся к ней сзади перешел в наступление.

Рука, крепкая как камень, впечатала кулак в шею тени, с силой выбивая весь воздух из ее легких.

— Гх-х...

Тень попыталась подавить вырывающийся из горла стон, но именно это действие вновь сделало ее беззащитной: нападавший тут же обрушил кулак на ее правое плечо, ударив по уязвимому месту.

Правая рука убийцы на мгновение онемела, и клинок со звоном упал на землю.

«Нет! Это ловушка!»

Тень наконец осознала, в какой ситуации оказалась. Но последствия удара в диафрагму сделали ее движения слишком вялыми.

«Нет... Мое тело не успевает двигаться!»

Правая рука всё еще оставалась онемевшей, и хотя чувствительность постепенно возвращалась, это по-прежнему было серьезной помехой. Тень оставила попытки сопротивляться и вместо этого сосредоточилась на поиске путей отступления.

«Вход в шатер находится у них за спиной... Но в такой ситуации мне ни за что через них не прорваться. В таком случае...»

Отбросив всякие мысли о бесполезном сопротивлении и приняв решение сосредоточиться на побеге, тень доказала свой статус первоклассного убийцы. К счастью, шатер был сделан из ткани, и в отличие от дерева, любой клинок сгодился бы, чтобы прорезать себе путь наружу.

Тень стремительно развернулась, бросившись к противоположной от входа стороне, перепрыгнула через стол и рванулась вперед, подняв клинок, чтобы быстро прорезать ткань.

— И что это вы тут делаете в столь поздний час? — раздался сверху голос Сары, обращенный к тени.

— Ах!

Сара отчетливо почувствовала, как лицо под маской вытянулось от удивления.

— Неужели это действительно повод для удивления?

Тень проигнорировала слова Сары и огляделась по сторонам.

«Где?! В каком направлении меньше всего людей?!»

То, как тень отказывалась сдаваться несмотря ни на что, было истинным воплощением профессионализма, но шансов скрыться у нее не было — путь ей преграждала Сара.

— Это бессмысленно! — Сара подняла руку, и из темноты появились несколько закованных в броню солдат.

Их было около двадцати, а руководили ими Лионе и Больц. Даже первоклассному убийце не удалось бы прорвать подобное оцепление.

— Для начала брось на землю всё свое оружие!

После секундного колебания тень подчинилась приказу Сары и сунула руку в карман. Наемники напряглись.

«Бросить ли его? Или же мне...»

Подчиниться или нет? Только конечный результат покажет, какой выбор был верным. Если убийца сохранит оружие и окажет сопротивление, то, возможно, сможет решительно прорвать оцепление, что задним числом сделает вариант с выброшенным оружием и мирной сдачей крайне глупым.

С другой стороны, обратное утверждение было не менее верным.

— Не волнуйся, мы тебя не убьем, — произнесла Сара, сдерживая волнение наемников. — Однако сопротивление приведет тебя к наихудшему из возможных исходов... Ясно? Пожалуйста, медленно опусти свое оружие.

«Они проявляют осторожность... Прорваться невозможно...»

Быстро просчитав свои варианты, тень сунула руку в карман, достала маленькую бутылочку и бросила ее к своим ногам.

«И всё же... Если они приказывают мне бросить оружие, вероятно, они не станут убивать меня прямо сейчас... А это значит, что у меня еще есть шансы».

И пока тень продолжала упрямо цепляться за возможность, она подчинилась приказу Сары и бросила всё свое оружие на землю. Тем самым сделав ставку на собственное выживание...

Луна наконец показалась из-за туч, осветив окрестности.

— Начни с того, что сними маску.

Повинуясь приказу Рёмы, фигура развязала ткань, закрывавшую лицо, и свет светильника озарил черноволосую наемницу. Это была Сакуя.

— Что ж, теперь, когда мы все видим лица друг друга, думаю, нам будет гораздо проще поговорить.

Сакуя ответила на слова Рёмы, оглядевшись по сторонам, задаваясь вопросом, не держат ли ее за дуру.

— Поговорить? Вы хотели сказать, допросить?

Помимо Рёмы и Сакуи, в шатре находились ближайшие соратники Рёмы: Лионе, Больц и сестры Малфист, а снаружи стояли на страже более десяти солдат. Атмосфера была определенно тяжеловатой для простой непринужденной беседы.

— О, это всего лишь разница в восприятии, понимаешь? Во всяком случае, я пришел сюда именно для того, чтобы поговорить.

Эти слова действительно сняли часть напряжения Сакуи.

«Похоже, пыток пока не предвидится... Я думала, он прикажет зарубить меня прямо здесь, но, похоже, это не так».

По крайней мере, Сакуя поняла, что ей не угрожает непосредственная опасность. Это не означало, что она ослабила бдительность, но некоторые ее страхи развеялись, по крайней мере, когда дело касалось физического насилия.

— И о чем же... вы намереваетесь поговорить с убийцей, пришедшей вас прикончить?

— О, да ладно тебе. Просто расслабься немного, хорошо? — ответил ей Рёма с кривой улыбкой.

Сакуя немного расслабила напряженное тело, поэтому он ожидал от нее большей дружелюбности, но, похоже, она была не настолько наивна. Выражение ее лица ясно давало понять: хоть она и верит, что ей не угрожает физическая расправа, болтать лишнего она не намерена.

«Что ж... И как мне разговорить ее?..»

Рёма совершенно не собирался вытягивать из Сакуи какую-либо информацию о войне. Причина тому была проста: какую бы информацию она ему ни выдала, у Рёмы не было возможности подтвердить ее достоверность.