После аудиенции у принцессы Лупис, Рёму одного отвели в комнату в глубине замка. Идя за камергером, Рёма вспоминал полный ненависти взгляд генерала, когда он уходил.

«М-да, похоже, он меня ненавидит. Впрочем, логично. В конце концов, я просто какой-то простолюдин, выскочивший из ниоткуда...»

Оглядываясь назад на аудиенцию, безусловно, было о чем сожалеть. Ему бы хотелось присоединиться к фракции рыцарей так, чтобы это не вызвало столько конфликтов. Впрочем, сожаления сейчас не повернут время вспять.

«Думаю, то, что я хотя бы пробудил интерес принцессы, уже должно стать моим величайшим достижением здесь...»

На самом деле, Рёма пока ни слова не сказал об официальном присоединении к фракции рыцарей. Что было очевидно, учитывая, что ему нечего было предъявить в качестве заслуг. Ему придется разъяснить свои преимущества в предстоящем диалоге с принцессой.

Рёма еще не закончил свою битву. Скорее, решающий момент был только впереди.

Камергер привел его в помещение, которое, по всей видимости, было одной из личных комнат принцессы. Багровые лучи заходящего солнца окрашивали комнату в красный цвет сквозь белые кружевные занавески.

— Спасибо, что подождали.

Вскоре после того, как он сел на диван, в комнату вошла принцесса Лупис в сопровождении Мелтины.

— Нет, я просто благодарен, что вы согласились выслушать мою неразумную просьбу, Ваше Высочество. — сказал Рёма, затем поднялся на ноги и низко поклонился.

Они решили обсудить остальное наедине, поскольку в зале аудиенций это было бы неудобно. Это было справедливо как для Рёмы, так и для принцессы, поэтому они перенесли свой разговор в эту комнату, куда не могли проникнуть чужие глаза. Ради безопасности сюда позвали только Рёму.

— Ну, не нужно быть таким чопорным. Здесь только я и Мелтина, так что можете чувствовать себя непринужденно. — Судя по всему, характер Лупис не был слишком строгим.

— Да. Прошу прощения.

Посмотрев, как принцесса Лупис и Мелтина сели сами, Рёма снова опустился на диван.

— Тогда давайте начнем наше обсуждение.

Мелтина посмотрела в глаза принцессе Лупис для подтверждения и начала говорить:

— Подозреваю, вы уже заметили, но наше военное превосходство противника настолько велико, что, сколько бы солдат нам ни дали, этого, скорее всего, будет недостаточно.

Мелтина сразу перешла к сути дела, и это означало, что они не против того, чтобы Рёма присоединился к фракции рыцарей. Но затем она устремила на Рёму взгляд, который ясно давал понять, что на этом она закончит.

— Однако...

— Вы не можете игнорировать жалобы семей и друзей убитых нами людей?

Мелтина кивнула в ответ на слова Рёмы.

— Да, в этом есть смысл... Итак, каковы ваши условия?

— Что вы принесете нам достаточно заслуг, чтобы компенсировать это, — лаконично ответила Мелтина на вопрос Рёмы.

Однако в ее словах крылся глубокий подтекст. Целью Мелтины было убедиться, что Рёма — человек, обладающий достаточной силой, чтобы выполнить свое обещание.

— Понятно... значит, вы хотите, чтобы я доказал, что моя ценность заключается не только в чистой военной мощи.

Лупис глубоко кивнула.

— Я уверена, вы понимаете, но если бы всё, что нам было нужно, — это чистый военный потенциал, мы бы просто наняли независимых наемников сражаться за наше дело.

Действительно, нанять в гильдии наемников, не имеющих никакого отношения к конфликту, было бы проще, чем пытаться компенсировать уже испорченные отношения. Однако Рёма ответил без тени колебания:

— В таком случае, я думаю, вы найдете меня гораздо более выгодным приобретением, Ваше Высочество.

— И почему же? — Мелтина одарила уверенные слова Рёмы сомнительным взглядом.

— Потому что я принесу вам победу.

Услышав слова Рёмы, с губ принцессы Лупис сорвался смешок.

— А вы довольно самоуверенны, не так ли?

— Вы смущаете меня, Ваше Величество. — почтительно поклонился Рёма. — Но я не лгу.

Его поведение отдавало лицемерной вежливостью, но почему-то это делало слова Рёмы до ужаса убедительными.

— Однако мы не можем поверить вам только на слово.

— Разумеется, Ваше Величество.

Это было очевидно. Если бы кандидат на престол была из тех, кто поверил бы ему только на основании его слов, Рёма счел бы, что он оказался в серьезной беде.

— Тогда вы можете это доказать? — Тон принцессы Лупис был шутливым, но в ее глазах горела убийственная решимость дикого зверя.

Рёма слышал, что дворяне часто сплетничали о ее склонности быть слишком доброй к простолюдинам, но, похоже, в этой женщине было нечто большее, чем просто наивная доброта.

— Разумеется... То есть, я бы очень хотел доказать вам это, но сначала мне нужно кое-что подтвердить, если вы не против?

До сих пор всё шло по плану, но с этого момента начиналась совершенно иная игра. Он почувствовал, что в зале аудиенций что-то не так, и выяснить, в чем дело, стало сейчас главной задачей для Рёмы.

— Что это значит? Вы лгали Ее Величеству? — с холодной враждебностью в глазах Мелтина потянулась к мечам на поясе.

Скорее всего, она попыталась бы зарубить его на месте, если бы он дал здесь неверный ответ.

— Вы же не ожидаете, что я придумаю способ разрешить ситуацию, не имея полного представления о том, что происходит, верно? Или, точнее... Еще в зале аудиенций я заметил несколько подозрительных моментов. Ситуация казалась несколько иной, чем то, что мне ранее рассказывал Михаил. Я надеялся, что вы сможете объяснить мне обстоятельства напрямую, Ваше Величество.

Объяснение Рёмы заставили Мелтину бросить вопросительный взгляд на принцессу Лупис.

— Не могли бы вы объяснить, что именно показалось вам подозрительным? — спросила Лупис Рёму, стараясь сохранить самообладание.

Она не собиралась показывать, что в такой момент она растеряна. Но судя по беспокойному движению ее глаз, Рёма понял, что его подозрения возникли не на пустом месте.

— Хм, ну, для начала, из того, что мне сказал Михаил, вы возглавляете фракцию рыцарей, но на самом деле всё не так просто, не так ли?

Дрожь пробежала по телам обеих женщин при заявлении Рёмы.

— С чего вы это взяли? — переспросила Лупис, изо всех сил стараясь изобразить спокойствие.

— Больше всего меня смутило то, что когда вы помиловали Михаила, люди прямо под вами состроили весьма кислые мины. Это длилось всего мгновение, но я убедился в этом только что. Когда увидел ваше лицо.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Понятно... И какова же, по-вашему, правда? — наконец нарушила молчание принцесса Лупис.

— Нет никаких сомнений в том, что фракция рыцарей объединена под вашим знаменем, но не все из них находятся под вашим прямым командованием. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что тот генерал, который спорил с Мелтиной, является центром другой фракции... Или, может быть, наоборот. То есть, фракция рыцарей сосредоточена вокруг него, а вы — лишь символический лидер? Конечно, есть еще вероятность, что они все просто очень ненавидят Михаила.

В комнате снова воцарилась долгая тишина. Выражения лиц пары ясно давали понять, что их сердца колотились от напряжения после слов Рёмы.

«Похоже, я попал в точку... А значит, мне нужно изменить свое отношение. Нет, сначала я должен выслушать, какова цель принцессы...»

— Вы поняли это во время аудиенции?

— Да.

— Понятно... — произнесла Лупис после очередной долгой паузы, и Рёма кивнул на ее следующие слова. — Полагаю, вы действительно выгодное приобретение...

— Ваше Величество... — голос Мелтины был полон сожаления и грусти.

— Всё в порядке... Если он так легко всё раскусил, нет смысла пытаться что-то приукрасить, не так ли? — сказала принцесса Лупис и перевела взгляд на Рёму. — Всё так, как вы сказали... Для них я не более чем номинальная фигура. Контроль над страной в данный момент разделен между герцогом Гелхартом, возглавляющим фракцию дворян, и генералом Ходрамом Альбрехтом, который держит под своим каблуком фракцию рыцарей.

Королевская особа, не имеющая реальной власти. Выражение лица Лупис стало мрачным, словно она терзалась унижением от всего этого.

— Понятно, значит, генерал Альбрехт был тем человеком, который спорил с Мелтиной?

— Верно.

Даже если он выступал с увещеваниями, его поведение ясно показывало, что его мало волнует, как на него смотрят другие. Очевидно, он был высокомерным человеком.

— Кажется, я понимаю... Не могли бы вы пока объяснить ситуацию? Я не смогу придумать, как изменить положение вещей, не имея четкого представления о политической карте.

— Да, конечно... — казалось, Лупис задумалась над словами Рёмы, а затем начала говорить. — Я начну с объяснения того, что представляет собой фракция рыцарей.

Объяснение Лупис заняло около тридцати минут, и Мелтина тут и там добавляла некоторые факты.

— Я понимаю, почему вы так пессимистично настроены. Ситуация довольно скверная. — сказал Рёма, выслушав всё объяснение Лупис целиком. — Даже если фракция рыцарей выиграет этот конфликт, вас не ждет ничего, кроме самого худшего будущего.

До тех пор, пока генерал Альбрехт удерживал всю реальную власть, Лупис стала бы не нужна, как только закончился бы конфликт с фракцией дворян. Как ни иронично, лишение свободы и принудительное заточение было одним из наименее ужасных исходов для нее. Если бы Альбрехт не возражал против клейма предателя, он мог бы просто заявить права на трон после расправы над фракцией дворян. Нет, ему бы даже не пришлось узурпировать трон, ведь он мог бы просто держать Лупис под своим контролем как марионеточного правителя.

Другими словами, для того, чтобы принцесса Лупис выжила в этой борьбе, требовалось выполнение двух условий. Во-первых, им нужно было одержать победу над фракцией дворян. Другим условием было усиление влияния ее собственной стороны — фракции принцессы, собрав силы до такой степени, чтобы они могли противостоять тирании Альбрехта.

Достижение любого из этих условий было бы сложной задачей, но если они не выполнят оба, судьба Лупис будет предрешена. И Лупис, и Мелтина это прекрасно понимали.

«А я-то думал, что всё идет слишком гладко. Подумать только, лишь треть фракции рыцарей присягнула на верность принцессе...»

Фракция принцессы была подобна загнанным в угол крысам, поэтому им было интересно послушать, что скажет Рёма, который прилетел словно из ниоткуда. Они хватались за соломинку, чтобы выжить.

— Я хочу сделать принцессу истинной правительницей этой страны! Вы можете это устроить?

— Мелтина... Спасибо тебе... — Лупис поблагодарила Мелтину за ее горячие, преданные слова.

Это служило доказательством того, что их связывали доверительные отношения, которые выходили за рамки просто госпожи и ее слуги.

— Хорошо... Тогда позвольте мне еще раз повторить условия. Во-первых, нам нужно сделать так, чтобы принцесса стала правительницей Роадсерии. И нам также нужно убедиться, что она больше не будет марионеткой в руках фракции рыцарей. Я всё правильно понял?

Обе энергично кивнули.

— В таком случае, я думаю, я смогу всё устроить. Удержите ли вы трон надолго после его обретения, зависит от ваших способностей, но если нужно лишь помочь вам вернуть вашу истинную власть, я с этим справлюсь.

У него действительно была уверенность в том, что он сможет обеспечить Лупис победу.

— Это правда?

— Да.

Глаза обеих наполнились счастьем и сомнением при заявлении Рёмы.

— И как же вы намереваетесь это сделать? — Мелтина подалась вперед, словно готовясь к удару.

— Привлекая на нашу сторону нейтральную фракцию, — ответил Рёма.

Однако, как только они услышали его ответ, лица обеих выразили разочарование.

— Хмф... Я была дурой, поверив такому, как ты, — прошептала Мелтина, словно он только что попытался пустить ей пыль в глаза.

— О? Вам не нравится моя идея?

— Конечно, нет! Я уже давно возглавляю инициативу по реализации этого плана!

— О, правда? — с улыбкой на губах спросил Рёма.

— Именно так! Почти любой бы додумался до того, чтобы заставить нейтральную фракцию перейти на нашу сторону, как способа улучшить наше положение!

Вернее сказать, другого пути практически не было, кроме как просить соседние страны о помощи в обмен на земли Роадсерии. И само собой разумелось, что это привело бы к окончательному уничтожению Роадсерии. Если они хотели, чтобы принцесса Лупис взяла управление страной в свои руки, сохранив при этом ее независимость, им пришлось бы включить в свою фракцию внутренние силы собственной страны.

К тому же, привлечение нейтральной фракции, которая просто наблюдала со стороны, было гораздо более реалистичным вариантом, чем надеяться расколоть противостоящую им фракцию дворян или могущественную фракцию рыцарей.

— Понятно, значит, вы пытались... И никто не воспринял вас всерьез.

— Д-Да как ты смеешь...! — Она, вероятно, подумала, что он над ней насмехается, потому что обнажила один из своих мечей и приставила его к горлу Рёмы. — Не смей смотреть на меня свысока!

«Да, в этом есть смысл... Если она так реагирует на каждую мелкую насмешку...»

Он предполагал, что у Мелтины довольно вспыльчивый характер, судя по тому, как она спорила в зале аудиенций, и, как оказалось, он был прав. У нее, возможно, и было красивое лицо, но темперамент у нее был горячий; в этом отношении она не сильно отличалась от Михаила.

«Ее преданность принцессе сильна, но... Мне бы хотелось, чтобы Лупис нашла себе более умных людей на роль помощников...»

Эта мысль всплыла в голове Рёмы, даже когда меч продолжал упираться ему в горло. Для него было ясно как день, почему нейтральная фракция отклонила ее приглашение.

— Прекрати!

— Но, Ваше Высочество!

— Мелтина! Возьми себя в руки!

Услышав упрек принцессы Лупис, Мелтина вложила меч в ножны, хотя и с явной горечью.

— В общем и целом, я понимаю, почему Мелтина так расстроена, — сказала принцесса Лупис, и в ее голосе слышался гнев. — Вы хотите сказать, что сможете привлечь нейтральную фракцию на нашу сторону, даже если она не смогла?

Несмотря на королевское великодушие, она не проглотила слова Рёмы без каких-либо доказательств, и было видно, что она сама весьма раздражена.

— Я уверен в этом примерно на 80%. — Рёма ответил на ее взгляд горькой улыбкой. — Но прежде чем мы продолжим, я хотел бы попросить Мелтину кое-что сделать. Вы не против?

Мелтина и принцесса Лупис переглянулись в ответ на вопрос Рёмы, а затем молча кивнули.

* * *

— Вы точно задержались. Всё прошло хорошо? — спросила Сара.

Солнце опустилось за горизонт несколько часов назад, и небеса затянула пелена ночи. Время ужина давно прошло, и большинство обитателей замка уже находились в своих постелях. Несмотря на это, сестры Малфист встретили Рёму с улыбкой.

— Да. Хотя я удивлен, что вы двое еще не спите в такой час.

— Естественно. Мы бы никогда не смогли уснуть, не узнав, что наш господин вернулся! — сказала Лора, и Сара кивнула в знак согласия.

— Вы не единственные, кто тут еще не спит...

Он перевел взгляд вглубь комнаты, где Лионе полулежала, закинув ноги на стол, держа в одной руке бутылку алкоголя и недовольно поглядывая в его сторону.

— Что ты здесь делаешь, Лионе?

— Ой, избавь меня от этого дерьма, придурок! Я тут как на иголках сидела всё это время из-за твоей светской беседы с принцессой. — проворчала Лионе, одним махом осушив остатки бутылки.

— Честно говоря, с моей позиции это выглядит совсем иначе.

Вид пустых винных бутылок, разбросанных по столу, тоже не делал ее слова более убедительными. Он не знал, когда она начала пить, но вокруг гремело больше дюжины бутылок.

— Сестренка верит в тебя, парень. — со смешком поддразнил Больц, который, вероятно, выпивал вместе с Лионе, и его лицо покраснело.

— Захлопни пасть, Больц! — крикнула на него Лионе, прежде чем улыбка исчезла с ее губ, и она повернулась к Рёме. — Ну так, как всё прошло? Всё по плану?

Она, по-видимому, на мгновение протрезвела, что, очевидно, означало, что она пила с определенной долей ответственности. Выражение лица Больца тоже было предельно серьезным. Годы наемнической работы, вероятно, настолько глубоко укоренили в них инстинкты выживания, что эти инстинкты оставались ясными, сколько бы алкоголя они ни выпили.

— Ага. Я думал рассказать вам все подробности завтра, но раз уж вы здесь, так даже лучше. Сара, Лора, присаживайтесь сюда.

— Эм... А как же ужин?

Сестры уже привыкли следить за всеми делами Рёмы. Дворцовая столовая к этому времени уже была закрыта, но они были готовы что-нибудь приготовить, если их господин скажет, что голоден.

— А, это может подождать. Пока обойдусь вот этим.

Рёма набил щеки вяленым мясом, которым Лионе закусывала выпивку, и жестом пригласил их сесть.

— Как пожелаете.

Убедившись, что все расселись, Рёма начал объяснять, что он узнал из аудиенции у принцессы.

— Что?! Положение принцессы настолько плачевное?! — Лионе не удержалась и повысила голос, услышав отчет Рёмы.

Больц и сестры Малфист хранили молчание, но их лица выражали глубокую печаль.

— Ага... Ну, что поделаешь, — пожал плечами Рёма с горькой улыбкой.

— Но то, что фракция рыцарей втянута во фракционную вражду между теми, кто верен принцессе, и теми, кто предан генералу... это, безусловно, всё усложняет. — Больц, со всем своим жизненным опытом, легко увидел проблему.

— Ну, вот такие уж они, люди на самом верху, да? — ответила Лионе на слова Больца дальновидным комментарием.

Будь то Земля Рёмы или эта, простолюдины, похоже, относились к власть имущим одинаково.

— Но в этой ситуации они могут нам помочь, верно?

Вопрос Больца попал в самую точку. Они могли ползать на коленях и умолять сколько угодно, но Лупис не стала бы помогать им без какой-либо компенсации. Когда она сама прижата к стене, у нее не было ни малейшей возможности помогать кому-то, кого она видела впервые в жизни, если ей это не сулило никакой выгоды.

— Ну, не при нынешних обстоятельствах. Как бы то ни было, если фракция принцессы не сможет сокрушить генерала Альбрехта после того, как они разберутся с фракцией дворян, ей конец. Но даже если принцесса понимает это, не похоже, что она способна укрепить свое политическое положение.

— И что нам делать? Взвалить всё на генерала Альбрехта?

— Нет. Я видел самого генерала в зале аудиенций сегодня днем, и он выглядит так, будто у него свои заморочки. Я не думаю, что объединение с ним к чему-то приведет.

Честно говоря, пока он не увидел, как разворачиваются события в зале аудиенций, Рёма не рассматривал идею помогать принцессе Лупис любой ценой. Если бы можно было встать на сторону генерала Альбрехта, он бы не стал настаивать на помощи более слабой стороне без необходимости.

Но увидев генерала Альбрехта во время аудиенции — то, как он говорил, как смотрел на Рёму и его группу — Рёма легко мог представить, как тот усмехается над их просьбой и игнорирует их. В худшем случае он бы даже послал солдат убить их, чтобы они не путались под ногами.

Да, Альбрехт был здесь более сильным игроком, но поскольку он бы им не помог, он был по сути бесполезен для Рёмы. За время своей жизни в Японии он навидался людей, которые смотрели на других так же, как смотрел на них Альбрехт; эгоистичные монстры, заботящиеся лишь о собственной выгоде и прибыли. Любое обещание, которое мог бы дать Альбрехт, было бы бессмысленным, так как он никогда бы его не выполнил.

— Значит, наш единственный выбор — помочь принцессе Лупис нарастить свою силу, да...

Больц оценивал ситуацию с хладнокровным прагматизмом наемника; тем больше это свидетельствовало о том, как мало оптимизма было в его словах.

— Но не всё так плохо. По крайней мере, если мы поддержим фракцию принцессы, мы сможем рассчитывать на их поддержку.

Соглашения и обещания, заключенные в моменты слабости, когда шансы на победу невелики, обладают мощной связывающей силой. И кроме того, Рёма понял из их короткой встречи, что принцесса Лупис не из тех людей, кто отказывается от своих обещаний.

— Но сможем ли мы действительно расколоть нейтральную фракцию?

— Да. Я уже расспросил Мелтину о том, как именно она вела переговоры в прошлый раз. Если я пойду, я обязательно смогу переманить их на нашу сторону.

Все с изумлением смотрели на Рёму, когда он ответил на улыбку Лионе своей уверенной улыбкой. Они понятия не имели, что делало его таким уверенным.

— Я объясню всё, когда у меня действительно получится провести переговоры, но пока что я договорился о том, чтобы группу Лионе включили в прямое подчинение принцессы. В основном вы будете заниматься охраной и тренировками, но...

Рёма оборвал свои слова и обеспокоенно посмотрел на Лионе.

— Что... В чем-то проблема?

— Нет, но... Лионе, сколько именно людей в группе «Багрового Льва»?

— Если ты имеешь в виду парней, которые умеют сражаться, то двадцать два, включая нас, — вмешался в разговор Больц. — Один получил стрелу во время рейда, так что когда он поправится, будет двадцать три.

— Этого будет недостаточно... Лионе, как думаешь, сможешь ли ты собрать еще человек 70 или 80 наемников без обращения в гильдию?

— Ну... У нас есть несколько дружественных групп, так что я могла бы набрать такие цифры... — слова Рёмы, вероятно, стали для Лионе неожиданностью, поскольку ее ответ был несколько уклончивым. — Но поскольку мы не будем делать это через гильдию, нам придется платить больше обычной рыночной цены. У тебя есть на это деньги?

— О какой сумме идет речь?

— Ну, это зависит от того, на какой срок мы их наймем... Если тебе нужно от 70 до 80 человек нашего уровня, это будет... Как минимум триста... Нет, пятьсот золотых.

— Хорошо. Я поручу Лоре снять эту сумму завтра, так что иди и собери для нас этих наемников.

— Э-э... Поняла. Если у тебя есть деньги, то всё должно быть в порядке. Предоставь это мне. — Хотя она была ошеломлена тем, как легко Рёма согласился на такую сумму, она ударила кулаком себя в грудь в ободряющем жесте.

— Отлично, значит, с завтрашнего дня начинается настоящая работа. Отныне на карту поставлено всё, что мы будем делать!

Все в комнате глубоко кивнули в ответ на слова Рёмы; они понимали, что не могут позволить себе проиграть в грядущей смуте, если хотят пережить эту ситуацию.

* * *

— Приношу свои извинения за то, что пришел в такое напряженное время. И от всего сердца благодарю вас за ваше терпение, граф Бергстоун, — сказал Рёма, низко кланяясь сидевшему перед ним мужчине. — Я Рёма Микошиба, посланник Ее Высочества, принцессы Лупис. Рад знакомству с вами.

Они находились в поместье, принадлежавшем одному из дворян нейтральной фракции, расположенном примерно в двух днях пути на карете к северу от столицы, Пиреаса. Солнце было в зените, и обычно это было идеальное время для обеда; иными словами, не самое подходящее время для визита в дворянское поместье.

— О, нет, как я мог обойтись с посланниками Ее Величества слишком грубо? Тем более, когда с вами верная помощница Ее Величества, леди Мелтина.

Граф Бергстоун завершил свою речь надменным смехом, эхом разнесшимся по комнате, и невозмутимо жестом пригласил их сесть.

Графу Алану Бергстоуну в этом году исполнилось 43 года. Хотя он обладал богатством и территорией, достойными его титула, он считался дворянином среднего класса среди аристократии Роадсерии.

— Итак? Чем я обязан этому визиту посланников Ее Величества?

Излишне говорить, что это не был искренний вопрос. Посланники фракции принцессы посещали графа Бергстоуна, дворянина нейтральной фракции, в разгар очень хрупкой политической обстановки в королевстве Роадсерия. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, понял бы причину этого визита.

— Хорошо. Позвольте нам начать с выполнения нашей миссии.

Слова Рёмы заставили графа Бергстоуна нахмуриться. Дело в том, что Мелтина уже просила его о помощи месяц назад, и тогда его ответ был явным «нет». То, что принцесса снова прислала к нему посланников, на самом деле его весьма разозлило, так как он ожидал, что этот разговор станет повторением прошлого.

Но неожиданные слова Рёмы застали Бергстоуна врасплох.

— Миссии, говорите?

«Что это значит... И кто вообще этот человек? Я не припомню, чтобы кто-то похожий на него состоял в какой-либо из фракций...»

Бергстоун был озадачен, так как был уверен, что переговоры будет вести Мелтина. С чего бы ей доверять такое важное дело, как просьба об официальном сотрудничестве, какому-то незнакомому человеку без имени? Будучи вынужденным вести уединенный образ жизни в течение многих лет, Бергстоун гордился тем, что его чутье на политическую обстановку во дворце настроено не хуже антенны. Поэтому то, что он не знал имени или лица этого посланника, должно было быть невозможным.

Но граф Алан Бергстоун подавил свои сомнения, позволив Рёме продолжить с мягкой улыбкой.

— Да. С тяжелым сердцем я должен сообщить вам, что Ее Величество Принцесса глубоко опечалена.

— О? И что же тяготит ее доброе сердце? — выражение лица Бергстоуна не выказало и тени колебания при словах Рёмы.

— Как что, грядущая участь старинного дворянского рода Роадсерии, дома Бергстоунов, конечно же.

Бергстоуну пришлось отчаянно сглатывать ругательства, подступившие к горлу от почти дерзких слов Рёмы. Естественно, он ожидал услышать, как и в тот раз, когда Мелтина пыталась переманить его на свою сторону, о фракционной борьбе между фракцией дворян и фракцией рыцарей.

Но по какой-то причине тема сменилась на судьбу его дома, и поскольку печаль принцессы была выдвинута в качестве предисловия к этому вопросу, то это действительно должно было быть мрачным делом для его семьи.

Поскольку он отнесся к нему так же, как к любому другому человеку, просящему о помощи, было вполне естественно, что сейчас графа Бергстоуна одолевало желание разразиться криками и бранью. В том ли положении находилась фракция принцессы, ослабленная до предела, чтобы беспокоиться о чьем-то благополучии?

Несмотря на это, многолетний опыт графа Бергстоуна как дворянина наделил его выдержкой, позволившей ему улыбаться так, словно ничего не произошло.

— О? Судьба моего дома, говорите? Что ж, как это благородно... Ее Величество беспокоится о судьбе такого незначительного дворянского дома, как наш, даже когда сама обременена столькими проблемами. Это высшая честь. Не могли бы вы передать Ее Величеству мою глубочайшую благодарность за ее доброту?

Его ответ был практически безупречен. Он сохранял свое аристократическое достоинство и, будучи благодарным принцессе на поверхности, насмехался над ней между строк. В нем читался скрытый смысл: «В том ли вы положении, чтобы беспокоиться о нас?»

«Хм, пока что всё идет в точности по информации, которую я получил».

Рёма с облегчением услышал саркастическую колкость в ответе графа Бергстоуна, потому что он считал, что принцессе Лупис сейчас нужен человек, способный плести интриги, который служил бы мозговым центром ее фракции. Ей не хватало не только военной мощи. Политика, экономика, дипломатия, культура; во всех этих вопросах у нее были пробелы.

«Что ж, полагаю, это потому, что все помощники принцессы Лупис — из класса рыцарей... Вполне логично, что они не более чем кучка дуболомов».

И в самом деле, от рыцаря требовалась воинская доблесть и преданность короне, чтобы он мог служить щитом, защищающим королевство и королевскую семью. Рёма прекрасно понимал, что милитаристская натура имеет свои преимущества.

Проблема заключалась в том, что они так упорствовали в этой своей натуре, что имели склонность действовать безрассудно или смотреть свысока на прагматичную оценку ситуации. Их преданность была твердой и абсолютной, не в пример исчезающей, но всё еще существующей идее беззаветной преданности в современной Японии.

Конечно, такой образ мышления сам по себе не был ошибочным; рыцари должны были иметь честь и гордость. Но с организационной точки зрения... группа, состоящая только из таких людей, возможно, и создавала организацию, которой было ужасно легко управлять, но при этом она была крайне неполноценной и ущербной.

Именно по этой причине из всех кандидатов на привлечение во фракцию принцессы граф Бергстоун первым привлек внимание Рёмы. Этот мужчина средних лет, некогда обладавший значительной политической властью, но заслуживший гнев как герцога Гелхарта, так и покойного короля Фарста Второго своей лицемерной вежливостью и надменностью; тот, кто был изгнан из дворца после смерти своего главного покровителя, отчима, и вынужден был вести затворническую жизнь...

— Вы слишком скромны, граф Бергстоун. Вы владеете обширной территорией с впечатляющим населением. Насколько я понимаю, вы способны призвать тысячу человек? Не похоже на незначительный дворянский дом.

По сравнению с герцогом Гелхартом, который занимал самое высокое положение среди дворян, военная мощь графа, безусловно, была незначительной. Но в Роадсерии было не так много дворян, способных призвать тысячу человек, и если граф Бергстоун считался мелким дворянином, то около восьмидесяти процентов дворян во всей Роадсерии попали бы в ту же категорию.

— О, вы оцениваете мой дом выше, чем он того требует, господин посланник. Возможно, ваша ссора с фракцией дворян лишила вас способности здраво рассуждать? Ахаха.

Его слова были пропитаны издевкой. Да, они были произнесены спокойным голосом и с напускным дружелюбием, но граничили с прямым оскорблением.

— Нет, нисколько. Я считаю, что мои суждения вполне здравы. В качестве доказательства, насколько я слышал, герцог Гелхарт уже проявил к вам большой интерес. А может быть, вы уже являетесь частью фракции дворян?

Внезапно безмятежное выражение лица Рёмы изменилось в одно мгновение, застав графа Бергстоуна врасплох.

— Что...? Боже, это... весьма досадно. Я бы попросил вас воздержаться от поддержания столь беспочвенных слухов.

Ловко скрыв удивление, промелькнувшее на его лице, граф Бергстоун снова дружелюбно улыбнулся.

— О, так это факт?! Отлично! Тогда я уверен, что Ее Высочество будет весьма рада это услышать. В конце концов, она была весьма опечалена, услышав, что такого дворянина вашего калибра фракция дворян может использовать в своих интересах до тех пор, пока вы не станете им бесполезны, и вы не получите за это ничего.

— Что! — Слова Рёмы заставили графа Бергстоуна побледнеть. — Что всё это значит?!

К этому моменту от спокойного, собранного джентльмена, роль которого он играл всего минуту назад, не осталось и следа. Намек Рёмы на то, что фракция дворян может использовать его, пока он им не перестанет быть нужен, был тем, что он не мог проигнорировать.

— Боже мой, почему столько эмоций? Я думал, это всего лишь беспочвенные слухи.

Услышав насмешливые слова Рёмы, граф откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул, покачав головой.

— Хмф... Хватит, нет смысла нам и дальше прощупывать мотивы друг друга... — граф Бергстоун заговорил несколько обреченным тоном. — Вы ведь уже знаете, что я состою во фракции дворян, не так ли?

— Да.

Рёма говорил так, словно знал это всё время, но Мелтина, которая слушала их разговор, изо всех сил пыталась скрыть свой шок.

«Невозможно! Что происходит? Граф Бергстоун переметнулся во фракцию дворян?! С каких пор...? Неужели дворяне уже сделали свой ход к тому времени, когда я навестила его? Нет, что более важно, как долго этот человек знал об этом? Знал ли он это уже к тому моменту, когда ему даровали аудиенцию у Ее Высочества...? Проклятье, это не к добру... Я должна оставаться верной своему долгу на данный момент. Любые лишние слова сейчас лишь усложнят ему задачу...»

В голове Мелтины роились бесчисленные мысли, но она отчаянно подавляла свои сомнения, решив, что стоически наблюдать за разговором будет самым мудрым решением.

Однако замешательство Мелтины было вполне естественным. Рёма ничего не сказал ей заранее. Ее отведенная роль заключалась в том, чтобы представить Рёму, новичка, как члена фракции принцессы. И больше ничего.

Разговор продолжился без оглядки на ее смятение.

— Я не знаю, как просочилась эта информация, но я принял решение и не собираюсь его менять. — граф Бергстоун бросил на Рёму вызывающий взгляд.

Теперь, когда стало ясно, что он на стороне фракции дворян, он не стал бы делать вид, что присоединяется к фракции принцессы, которая теперь была его врагом. Рёма отмахнулся от этого выражения лица.

— Ну, я не особо против. Я не собираюсь вам ничего навязывать. — губы Рёмы скривились в улыбке.

— Что?! Тогда зачем вы вообще сюда пришли?! — граф Бергстоун покраснел от столь неожиданного ответа Рёмы.

— То, что вы являетесь частью фракции дворян, для нас не так уж и важно. Единственный, кто от этого проиграет, — это вы, граф Бергстоун.

Слова Рёмы заставили графа погрузиться в раздумья.

— Что вы имеете в виду...? — графу Бергстоуну в конце концов удалось выдавить из себя этот вопрос. — О чем вы говорите? Я проиграю?

Подозревая вражеские уловки, он всё же был обеспокоен мыслью о том, что он что-то потеряет от этой сделки.

— О, вы не в курсе...? Понимаю. Полагаю, оставлять вас в неведении было бы жалко, поэтому я немного всё проясню.

Когда Рёма начал объяснять всё с такой же легкостью, как если бы они беседовали за чаем, Мелтина и граф Бергстоун постепенно бледнели всё больше и больше.

— На каких условиях они убедили вас присоединиться к фракции дворян, граф Бергстоун?

Бергстоун ответил на вопрос Рёмы с кислым выражением лица. Вероятно, он понял, что блеф на данном этапе не принесет никаких дивидендов.

— Мне обещали, что как только принцесса Радина, наследница, поддерживаемая фракцией дворян, взойдет на престол, мне дадут больше земель и я получу должность министра финансов.

— Ого, какие весьма выгодные условия.

Когда Рёма ответил почти насмешливым тоном, Мелтина нервно сглотнула.

«Министр финансов? Фракция дворян даже не пытается скрыть то, как они разбрасываются своей властью. Но подумать только, что именно эта должность заставила его перейти на их сторону...»

Для Мелтины, которая свято верила, что и дворяне, и рыцари должны сохранять непоколебимую преданность короне, это был отвратительный, бесстыдный поступок. Ей пришлось остановить свою руку от рефлекторного движения к мечу, висевшему на поясе.

— Разумеется! Может ли фракция принцессы предложить мне что-то, что сравнится с этими условиями?!

Рёме пришлось приложить усилия, чтобы скрыть свою насмешку над бесстыдным тоном графа Бергстоуна. Тот факт, что он наивно верил, что фракция дворян выполнит свою часть этой сделки, казался Рёме смешным. Да, это были очень выгодные условия, но они не имели никакой ценности, если эти обещания останутся невыполненными.

— Что ж, оставив в стороне вопрос о том, может ли принцесса Лупис предложить вам такие же условия, что от вас требовалось сделать взамен?

Этот вопрос заставил графа замолчать. Он признал тот факт, что он был частью фракции дворян, так как его подловили на мысли, что он от этого что-то потеряет, но раскрывать планы фракции дворян фракции принцессы было неразумно.

Рёма, однако, всё предвидел, даже без ответа графа. Даже если это не было очевидно для Бергстоуна, движимого жадностью, Рёма, который не был заинтересованным лицом, ясно понимал суть дела.

— Они попросили вас удержать других дворян нейтральной фракции от вмешательства и не мобилизовывать свои войска. Как насчет этого? Похоже на правду, не так ли?

— Что?! — это единственное слово удивления сорвалось с губ графа.

— Ну, учитывая нынешнее положение фракции дворян, им больше нечего было бы от вас просить.

Поняв, что его предположение попало прямо в точку, Рёма мысленно зловеще улыбнулся.

— Что вы имеете в виду?

— Вам не кажется, что награда в виде расширения ваших земель и должности министра финансов немного завышена, учитывая работу, которую вы будете выполнять?

Эти слова заставили графа Бергстоуна задуматься. Действительно, эти условия были для него исключительно выгодными. Апелляция к нейтральной фракции и бездействие собственных войск были действиями, от которых он практически ничего не терял; в худшем случае, он терял лишь пот со лба, пытаясь убедить соседних дворян не вмешиваться.

— Они так завышены только потому, что с самого начала не собирались сдерживать это обещание.

Ледяные слова Рёмы заставили всю краску отхлынуть от лица графа Бергстоуна.

— Н-Невозможно... Этого не может быть...

Но хотя он и утверждал, что не верит в это, в его сердце зародилась тревога.

— С самого начала эти обещания нереалистичны. И увеличение ваших земель, и назначение вас министром финансов. В конце концов, вы же являетесь частью фракции дворян.

Проблема заключалась именно в том, чем занимались рыцари и дворяне на этой Земле. Дворяне представляли собой группу людей, которым королевство предоставило территорию и которые признавались обладающими определенной степенью автономии.

Рыцарь же, с другой стороны, по сути, было ярлыком, применявшимся ко всем тем, кто защищал королевскую семью и дворян, обладал способностью владеть тауматургией и получал жалованье от своих нанимателей. Хотя они были классом, подчиняющимся дворянству, рыцарям редко давали земли. Лишь горстка самых выдающихся рыцарей высокого ранга удостаивалась этой чести.

Разумеется, рыцари были центральным столпом военной мощи страны, и большая часть их положения вращалась вокруг армии. Были некоторые особые должности, на которые могли претендовать как рыцари, так и дворяне, но в целом, посты, связанные с внутренними делами, отдавались только дворянам, в то время как рыцари получали посты, связанные с обороной.

И именно в этом заключалась главная проблема.

Если они победят фракцию рыцарей, отвечающих за военные операции, останутся ли какие-либо свободные места в гипотетическом новом правительстве для должности, связанной с внутренними делами?

Ответ был «нет».

Конечно, существовала вероятность того, что нынешний министр финансов погибнет в конфликте, но на данный момент этого нельзя было знать наверняка. Да и даже если бы это произошло, вероятность того, что именно граф Бергстоун займет эту должность, была решительно равна нулю. Они бы просто назначили кого-то, кто с самого начала был во фракции дворян.

Если бы определенный человек помог фракции перейти от положения отстающих к победе, такое исключительное повышение могло бы быть возможным. Но в этом конкретном конфликте фракция дворян уже имела подавляющее преимущество над фракцией рыцарей, и того, кто решил присоединиться позже, словно делая ставку на побеждающую лошадь, не выбрали бы вместо тех, кто поддерживал фракцию с самого начала конфликта. Если бы они это сделали, то те члены, которые изначально были во фракции дворян, были бы крайне недовольны.

То же самое касалось и увеличения территорий графа, и это было связано с тем, что у рыцарей почти не было территорий, которые можно было бы отдать. Если герцог Гелхарт и собирался раздавать какие-либо территории, то это должны были быть те, что находились под контролем королевской семьи.

Если бы в какой-то момент он ослабил королевский дом и узурпировал трон, возможно, передача этих земель в конечном итоге стала бы возможной. Но в случае победы фракции дворян герцог Гелхарт стал бы самым влиятельным человеком в стране, и, отбросив любые амбиции относительно трона, он никогда бы не отдал земли королевской семьи бывшему нейтральному дворянину, который присоединился к его стороне так поздно в этой борьбе за власть.

Нет, у него не было бы земель, чтобы дать их дворянину, который вступил в конфликт так поздно и ничего не сделал. Если бы Гелхарт и собирался раздавать территории, они бы достались доверенным людям, которые служили ему на протяжении многих лет. Если бы он поступил иначе, его фракция рухнула бы изнутри, поскольку дворяне, из которых она состояла, тоже не предлагали свою преданность безвозмездно.

Пока Рёма всё это объяснял, лицо графа Бергстоуна потеряло все краски.

— Значит, я всё это время был дураком... — слова самоиронии сорвались с его губ.

Если бы фракция дворян действительно рассматривала возможность сделать графа Бергстоуна своим союзником, они бы не поручили ему такое простое задание. Естественно, они бы заставили его заслужить награду, которую он получил бы после войны, выполняя подобающие обязанности.

Они, вероятно, сказали ему не двигать своих солдат, чтобы он случайно не совершил какой-нибудь военный подвиг. Если бы он так и не вышел на поле боя, он, естественно, не снискал бы никакой славы, которую признали бы другие. Скорее всего, всё это было спланировано намеренно.

Даже ребенок мог бы понять эту логику, если бы остановился и всё тщательно обдумал, но графу Бергстоуну это не приходило в голову до тех пор, пока об этом не упомянул Рёма.

«Они манипулировали мной, используя мою жадность...»

Граф Бергстоун осознал, что он руководствовался собственными глупыми желаниями и не смог здраво оценить ситуацию.

— Я вижу, что вы наконец-то убедились. — Рёма удовлетворенно кивнул, читая эмоции графа Бергстоуна по его лицу.

На самом деле, Мелтина, сидевшая рядом с ними, легко всё поняла из объяснений Рёмы, и ей нечего было добавить.

— Что мне делать? — спросил граф Бергстоун у Рёмы.

Его лицо выражало сильный испуг и беспокойство.

— Ну, давайте посмотрим. Вы уже видите, к чему приведет ваша приверженность фракции дворян, а переход во фракцию рыцарей будет означать лишь то, что властный генерал Альбрехт выбросит вас, как только вы ему больше не понадобитесь, верно? Да и к тому же, вы больше не можете вернуться к нейтралитету...

Слова Рёмы были полны подтекста. После минутного раздумья граф Бергстоун сделал предложение.

— Но если я помогу Ее Величеству Принцессе...

Он замолчал, но по сути он спрашивал, как принцесса Лупис отнесется к нему, если он присоединится к ее стороне.

— Ну, давайте посмотрим. Я думаю, что должность министра финансов может быть для вас недосягаема, но...

Слова Рёмы заставили глаза графа Бергстоуна затуманиться от разочарования. Обещание этой должности заставило его сильно привязаться к этой идее. Следующие слова Рёмы, однако, вернули бодрость на его лицо.

— Но если принцесса Лупис выиграет эту войну, большинство, хотя и не все члены фракции дворян, скорее всего, будут подвергнуты чистке в процессе... Что, естественно, будет означать, что освободятся некоторые должности. И это также освободит территории, которые она сможет раздать, и в этом случае... вы понимаете?

Соблазнительный яд, слетевший с губ Рёмы, поразил сердце графа Бергстоуна. Другими словами, в случае победы фракции принцессы, фракция дворян будет значительно сокращена, освободятся существующие должности, которые будут заполнены теми, кто сотрудничал с ней. И поскольку принцесса всё еще служила символом фракции рыцарей, по крайней мере в глазах общественности, присоединение к ней на данном этапе позволило бы ему занять весьма сильную позицию в ее фракции.

Кроме того, поскольку врагом были дворяне, победа над ними позволила бы фракции принцессы конфисковать их земли, и графу Бергстоуну разрешили бы принять участие в дележе добычи.

«А это неплохое предложение... Гораздо лучше, чем быть использованным и выброшенным, как пешка, фракцией дворян, и я смогу отплатить им за то, что они меня так унизили. Но... это всё при условии, что принцесса Лупис одержит победу над фракцией дворян. Если она не сможет, весь этот разговор не будет иметь никакого смысла... В таком случае, быть использованным фракцией дворян может оказаться не так уж и вредно».

Сердце графа Бергстоуна разрывалось между жадностью и инстинктом самосохранения.

— Сэр Микошиба... Мне жаль, но мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

— Вполне разумно. Но сколько времени вам понадобится? На самом деле, мы и сами весьма ограничены во времени, поэтому мы не в том положении, чтобы ждать днями.

Рёма не думал, что граф Бергстоун согласится помочь принцессе Лупис прямо здесь и сейчас. С точки зрения графа, это было важное решение, которое повлияет на ход всей его жизни. Если бы он согласился на это немедленно, Рёма бы ему не поверил.

Но с другой стороны, они не могли слишком долго ждать его решения, так как им предстояло попытаться убедить и других нейтральных дворян.

— Я был бы признателен, если бы вы дали мне сегодняшний вечер на размышления... Я дам вам свой ответ завтра, не желаете ли вы переночевать здесь, в моем особняке?

— Очень хорошо. Буду с нетерпением ждать, когда вы примете мудрое решение. — Рёма взял протянутую руку графа Бергстоуна и крепко пожал ее с улыбкой.

Мелтина молча смотрела на них двоих, охваченная необъяснимым страхом перед Рёмой Микошибой.