— Судо... Умоляю, помоги мне...

В лучах красного закатного солнца, освещавшего комнату в замке Ираклиона, герцог Гелхарт склонил голову перед человеком, чье лицо скрывал капюшон.

— Прошу, поднимите голову, господин герцог, — раздался исполненный достоинства голос из-под капюшона. — Я не достоин того, чтобы столь высокопоставленная особа кланялась мне...

Тем не менее любая любезность, проявленная этим человеком, была откровенно лицемерной.

— Прошу тебя! Ты единственный, к кому я могу обратиться!

Такого поведения никто не ожидал бы от герцога Гелхарта. Судо, впрочем, лишь усмехался под своим капюшоном, поскольку прекрасно знал, почему герцог ведет себя столь смиренно.

Причину следовало искать в событиях минувшего утра.

— Ты просишь передать тебе командование всеми вооруженными силами фракции дворян? Какая муха тебя укусила, Ходрам? Ты в своем уме?!

Крик герцога Гелхарта эхом разнесся по комнате; он смотрел на генерала Альбрехта налитыми кровью глазами. И это был не его обычный гнев, зачастую приправленный долей иронии. Настоящая ярость, пропитанная жаждой убийства, исходила от герцога, словно жар от огня.

Впрочем, этот гнев был вполне естественен. Требование генерала Альбрехта являлось поистине возмутительным. Сам генерал, однако, не выказывал ни малейших признаков нетерпения. Несмотря на свое положение гостя, он величественно потребовал от герцога Гелхарта полностью передать ему командование армией — саму основу его могущества и власти. При этом глаза Альбрехта оставались спокойными, словно безмятежный источник.

— Разумеется. Под вашим командованием мы в конечном итоге проиграем войну, в которой по всем статьям должны победить. Неужели вы этого не понимаете, герцог Гелхарт?

— Ах ты ублюдок! Я приютил тебя после того, как ты сбежал, и вот как ты мне отплачиваешь?!

Эта встреча предназначалась для обсуждения дальнейших действий, но теперь превратилась в арену, где герцог и генерал боролись за право командования.

— Но мы, несомненно, одержим победу, если я возьму инициативу в свои руки. Мне жаль это говорить, но вы не подходите для этой роли, герцог Гелхарт. Какими бы скромными ни были мои навыки, не лучше ли передать бразды правления мне?

Изначально герцог Гелхарт намеревался дать ему право командовать лишь частью солдат, чтобы с выгодой использовать его таланты. Генерал Альбрехт, напротив, не видел никакого смысла в том, чтобы армию вел человек без реального боевого опыта. Взять командование на себя было куда эффективнее.

Вскоре после начала совета генерал Альбрехт отверг предложение герцога Гелхарта, что изрядно осложнило переговоры.

— Возмутительная чушь! Под началом герцога Гелхарта полно опытных воинов! Нет никакой нужды уступать командование вам, генерал!

— Оу? Впервые слышу о таких опытных воинах. Зато я слышал о... Как там его звали? Тот, кто проиграл, несмотря на четырехкратный численный перевес над врагом?.. Ах да, Каэль. Я знаю его очень хорошо.

Лицо генерала Альбрехта исказилось в насмешливой гримасе. Адъютант, который только что повысил голос на генерала, потерял дар речи. И правда, у герцога Гелхарта не было полководца искуснее, чем Каэль.

— Э-это...

— Начнем с того, что сам факт назначения герцогом Гелхартом столь некомпетентного командующего во главе армии ставит под сомнение его собственные способности! Разве это не так?

— Что?!

— Какая наглость!

Герцог Гелхарт и его приближенные вспыхнули от гнева, услышав столь дерзкое заявление генерала Альбрехта.

— Неужели? Я всего лишь говорю правду, а вы злитесь? Это лишь доказывает вашу ничтожность, многоуважаемый герцог Гелхарт! — произнес генерал Альбрехт тоном, полным абсолютного презрения.

Лицемерная любезность? Нет... Это было не что иное, как откровенное презрение.

— Ты, ублюдок... О чем ты только думаешь? — процедил герцог Гелхарт.

«Почему? Как он может позволить себе вести себя так уверенно?.. У него в подчинении всего две тысячи рыцарей. У меня же — двадцать тысяч, хотя они сейчас и распределены по позициям... Почему?»

Да, положение герцога стало крайне невыгодным из-за действий Рёмы Микошибы, но он не понимал, что дает генералу Альбрехту право вести себя столь нагло.

— Я хочу выиграть эту войну и делаю лишь то, что необходимо для обеспечения победы.

«Это я прекрасно понимаю... Но не может же всё сводиться лишь к этому!»

Если смотреть на вещи объективно, требования генерала Альбрехта были обоснованны. Никто не сомневался, что с точки зрения способностей генерал был лучшим кандидатом на эту должность. Но...

— Я согласен с мнением генерала Альбрехта!

Противоречивые мысли герцога Гелхарта были прерваны выкриком из угла комнаты.

— Что?!

Все взгляды в зале скрестились на одном человеке.

— Вы не расслышали? Тогда я повторю! Я считаю, что все полномочия по командованию должны перейти к генералу Альбрехту!

В зале совещаний воцарилась гробовая тишина. Никто не мог подобрать слов, чтобы отреагировать на случившееся.

— Что всё это значит? — прорычал герцог Гелхарт ледяным, тихим голосом. — Ты предаешь меня... Каэль?!

Из всех присутствующих именно Каэль — тот самый человек, который дал Альбрехту повод подорвать авторитет герцога — высказался в поддержку генерала. Герцог Гелхарт был не в силах подавить свою ярость.

— Что вы такое говорите, милорд? Я просто хочу убедиться, что мои обязанности будут выполнены наилучшим образом!

— Что?.. — Герцог Гелхарт опешил от почти агрессивного тона Каэля.

— Начнем с того, что вы приняли меня к себе только потому, что ценили мой полководческий талант, а я не справляюсь со своей ролью — обеспечить вам победу в этой войне, милорд!

Каэль выдержал паузу, обводя взглядом дворян, сидевших в зале совещаний.

— Поэтому, если мы хотим одолеть врага, которого не смог победить даже я, у нас нет иного выбора, кроме как передать командование генералу, обладающему большим опытом, чем у меня!

— К-Каэль... Как ты смеешь! — Герцог Гелхарт наконец-то понял намерения Каэля.

«Этот ублюдок пытается ковать железо, пока горячо, и выслужиться перед Ходрамом! Меня провели... Мне не следовало позволять ему присутствовать на этом собрании!»

Каэль понял, что после недавнего поражения герцог Гелхарт больше не доверяет ему, и начал действовать из чувства самосохранения.

Это была поистине непростительная ошибка. Узнав о поражении Каэля, герцог Гелхарт мысленно поставил на нем крест, но даже представить не мог, что Каэль об этом догадается. Склонность герцога выжимать из людей всю возможную пользу до последней капли дала Каэлю шанс обернуть ситуацию в свою пользу.

«Будь всё проклято! Зачем я вообще позвал сюда Каэля?!»

Герцог Гелхарт просверлил взглядом сидящего рядом адъютанта. Но в конечном итоге это была ошибка самого герцога. Когда адъютант предложил наказать Каэля, Гелхарт отмахнулся, сказав, что разберется с ним позже, но так и не отдал приказ о снятии с него полномочий. И к чему это привело?

Несмотря на то, что к нему должны были относиться как к наказанному, ему оказывали те же почести, что и раньше, поэтому он, естественно, присутствовал на важном обсуждении с генералом Альбрехтом, где решалась их дальнейшая стратегия.

— О! Так вы сэр Каэль!.. Что ж, полагаю, слухам всё же не стоит доверять. Я никак не ожидал, что вы обладаете столь ясным пониманием ситуации!

— Моя скромная персона недостойна ваших добрых слов.

Еще совсем недавно генерал Альбрехт только и делал, что насмехался над Каэлем, но теперь его тон кардинально изменился. И, несмотря на то, что Каэль слышал все нелестные высказывания генерала в свой адрес, его это, похоже, совершенно не заботило.

— Понятно... Раз уж сэр Каэль так говорит, у меня нет иного выбора, кроме как согласиться с его словами.

— Что!

— Что за вздор... Граф Адельхайт! Что вы несете?!

Еще один из людей герцога Гелхарта высказался в поддержку передачи командования армией генералу Альбрехту.

Лицо адъютанта побледнело. И неудивительно. Граф Адельхайт был вторым по значимости человеком во фракции дворян. Иными словами, человек, много лет служивший правой рукой герцога Гелхарта, согласился с мнением генерала Альбрехта.

— Приношу свои извинения. Герцог Гелхарт... Прошу, не держите на нас зла за это. Мы несем ответственность за своих вассалов... Мы не можем позволить себе сидеть сложа руки и ждать, пока смерть придет за нами.

Его тон давал понять, что это был тяжелый и горький выбор, но это ничуть не успокоило герцога Гелхарта. Этот человек десятилетиями паразитировал на Роадсерии. Ответственность за вассалов? Герцог Гелхарт прекрасно знал, что Адельхайт не испытывает ничего подобного.

Однако то, что он выставил себя добросердечным, раскаивающимся стариком, принявшим мучительное решение, определенно заставило замолчать всех вокруг.

«Всё... уже кончено...»

И хотя в его сердце клокотали ненависть и ярость, разум предельно ясно оценивал ситуацию. Раз уж второй по могуществу человек во фракции дворян выступил в поддержку генерала Альбрехта, мнение самого герцога теперь не стоило и ломаного гроша.

И действительно, остальные члены фракции, словно прорвав плотину, один за другим спешили выразить свою поддержку генералу.

— Что ж, похоже, мы пришли к согласию. Я беру командование нашими войсками на себя! — Генерал Альбрехт завершил собрание этими словами, оставив герцога Гелхарта в одиночестве сидеть в своем кресле в состоянии полного потрясения.

* * *

— Прошу тебя, Судо!.. Ты единственный, кому я могу доверять! Умоляю!

Судо смотрел на мольбы герцога Гелхарта холодным взглядом, а герцог вцепился в него, решив, что его просьбу игнорируют.

Была ли это идея Каэля или генерала Альбрехта? Кто бы ни задумал этот заговор, в конечном итоге у герцога Гелхарта вырвали из рук контроль над его собственной фракцией. Он и без того был в отчаянии из-за неминуемого прибытия принцессы Лупис с ее армией.

«Подумать только, этот человек когда-то был премьер-министром Роадсерии... Теперь он не более чем мусор, проигравший в борьбе за власть...»

Судо смерил герцога Гелхарта презрительным взглядом.

«Любой влиятельный человек становится обычным смертным, стоит ему лишь потерять власть... Полагаю, это справедливо для любого политика...»

Но Судо не мог бросить герцога Гелхарта, если хотел достичь своей цели. По крайней мере, пока.

«Согласно приказам империи, вторжение в Заруду начнется лишь через полгода... Полагаю, пока я сохраняю ему жизнь, у меня еще есть пространство для маневра...»

— Будьте покойны, герцог Гелхарт. Я помогу вам.

Судо мягко накрыл своими ладонями руки герцога Гелхарта, судорожно сжимавшие его мантию.

— О! Правда? Ты действительно поможешь мне...?! Но... В моем нынешнем положении...

В нем не осталось ни следа от его обычной надменности. Он выглядел настолько раболепно, что Судо подозревал: потребуй он этого, и герцог вылижет ему сапоги.

— Не волнуйтесь, у меня есть план.

— Неужели! Ты думаешь, из этой ситуации есть выход?

Однако тон герцога Гелхарта в мгновение ока вернул себе былую спесь. Возможно, он и притворялся жалким и сломленным, но это была всего лишь игра. Впрочем, Судо был не против.

— Ну, это потребует от вас взять на себя значительное бремя, милорд.

Лицо герцога Гелхарта помрачнело от слов Судо.

— Бремя, говоришь... Ты имеешь в виду деньги? Власть?.. Надеюсь, ты не просишь мою голову?

«Этот человек... Даже на таком этапе игры он всё так же жаден до власти...»

Судо не мог не испытывать уныния от того, насколько алчными и грубыми могли быть дворяне.

— За свою голову можете не переживать. Однако, боюсь, у вас нет иного выбора, кроме как отказаться от денег и власти.

— Вздор..! В чем тогда вообще смысл?!

— Нет, нет, вы меня неправильно поняли. Возможно, вам придется отступиться от них сейчас, но это не значит, что мы не сможем вернуть их позже.

— Что ты имеешь в виду? — Выражение лица герцога изменилось.

— В данный момент у вас осталось крайне мало вариантов. В конце концов, генерал Альбрехт вырвал у вас контроль над армией.

— Это я и так знаю! Не стоит повторять очевидное! — Герцог Гелхарт повысил голос на Судо, словно тот сыпал соль ему на рану.

— Но в каком-то смысле это даже удача.

— Что? В каком еще смысле?! С каких это пор то, что Ходрам увел у меня армию, стало удачей?!

— Грубо говоря, вражеский командир чрезвычайно умен. Откровенно говоря, я не думаю, что у вас есть шансы против него.

— Что?! Как ты смеешь! — Если бы взгляды могли убивать, герцог Гелхарт испепелил бы Судо на месте.

— Прошу вас. Я настаиваю, чтобы вы меня выслушали, — голос Судо ничуть не дрогнул.

И всё же атмосфера, скрытая за его словами, была совершенно иной. Воздух наполнился холодным, острым и мощным туманом жажды убийства, и под этим давлением сердце герцога Гелхарта вновь погрузилось в состояние спокойствия.

— П-прости... — сорвались с его губ слова извинения.

— Тогда я продолжу свои объяснения. Я сам с трудом мог в это поверить, но атака с наводнением, уничтожившая сэра Каэля, была весьма впечатляющей. К тому же то, как они впоследствии манипулировали распространением информации, было сделано с хирургической точностью.

— Распространением информации?.. Ты говоришь о тех самых слухах?

— Да. Нет никаких сомнений в том, что эти слухи — дело рук самого вражеского главнокомандующего.

— Значит, это действительно был он... — казалось, до герцога Гелхарта наконец-то дошло.

— Как вы думаете, сможет ли генерал Альбрехт одолеть человека, способного на столь точное планирование?.. Это лишь мои догадки, но я не удивлюсь, если у врага в рукаве припрятано еще несколько козырей.

— Ты действительно так считаешь?!

— Да. По крайней мере, будь я на его месте, я бы развил успех.

Герцог Гелхарт нутром почувствовал, что под капюшоном Судо расплылся в улыбке.

— Что же нам тогда делать? Стоит ли предупредить Ходрама?! — Герцог Гелхарт выдвинул предложение, до которого мог бы додуматься кто угодно.

Если поразмыслить логически, можно было прийти к выводу, что этот шаг практически никак не исправит положение самого герцога Гелхарта, но он, очевидно, не заглядывал так далеко.

— Это бессмысленно, — Судо покачал головой. — Напротив, вам следует рассматривать это как отличную возможность.

— Возможность? Что ты имеешь в виду?

— Я говорю о том, чтобы не сказать генералу Альбрехту ни слова и позволить ему проиграть принцессе Лупис.

— Ты безумец?! Это же будет означать конец всему!

Возможно, принцесса Радина и служила для него правым делом, но с точки зрения принцессы Лупис всё это было не более чем попыткой государственного переворота, а герцог Гелхарт — его зачинщиком. Если он проиграет войну принцессе Лупис, его, без сомнения, привлекут к ответу.

Но Судо снова покачал головой.

— Всё будет в порядке. Вся ответственность ляжет на генерала Альбрехта.

— Что?!

— В конце концов, он украл у вас право вести за собой людей, так почему бы не обернуть эти обстоятельства в свою пользу настолько, насколько это возможно?

Герцог Гелхарт почти физически ощутил жестокую улыбку на лице Судо.

— Но разве это вообще возможно? Даже если ты говоришь мне переложить на него вину, я всё равно остаюсь тем, кто мобилизовал армию. Этот факт никуда не денется...

— Да, но если вы правильно разыграете свои карты, то сможете свести свою вину к минимуму. Кого-то всё равно придется казнить как главаря мятежников. В обычных обстоятельствах это были бы вы, но...

— Вот оно что! Теперь им станет Ходрам!

— Именно так. Если в качестве зачинщиков предстанут двое, жизнь одного из них может быть сохранена в зависимости от того, как пройдут переговоры.

— Но... Есть ли у меня козырь, который убедит принцессу Лупис сохранить мне жизнь?

Мало что могло склонить победителя к помилованию лидера восстания, а для герцога Гелхарта было немыслимо захватить генерала Альбрехта и выдать его принцессе. Но в отличие от сомнений герцога, Судо ответил с легкостью.

— Вы уверены, что у вас нет такого козыря? Вы проверяли свои подземелья?

— Мои подземелья... Подземелья... Точно, подземелья!

Слова Судо напомнили герцогу Гелхарту кое о ком.

— Но... Неужели этот человек представляет такую огромную ценность?

Да, он понял, какой именно козырь имел в виду Судо, но герцог Гелхарт сомневался, что он достаточно весом, чтобы ради него пощадили его жизнь.

— О, не извольте беспокоиться. — Герцог расслышал, как Судо подавил смешок под капюшоном. — Принцесса Лупис пойдет на ваши условия... Вне всяких сомнений.

Всё еще охваченный слабой тревогой, герцог Гелхарт не мог ничего сделать, кроме как кивнуть. Сейчас он оказался в критическом положении, и его жизнь висела на волоске.

День решающей битвы стремительно приближался, и никто не мог знать, чем всё завершится...

* * *

Наконец наступил рассвет седьмого дня — обещанная дата прибытия принцессы Лупис. Отряд Рёмы стоял на берегу Фебы, не отрывая взглядов от мерцающих на противоположном берегу наконечников копий.

По ту сторону реки находился авангард под командованием Хелены, который уже начал переправу.

— В итоге так ничего и не произошло...

— Ага. Я думал, на нас могут напасть ночью, но... — Рёма кивнул в ответ на слова Сары. — По какой-то причине герцог Гелхарт так и не предпринял попыток надавить на нас.

Они ожидали, что после разгрома Каэля герцог Гелхарт лично поведет на них войска, но основные силы противника так и не появились, и в конечном итоге прибыла принцесса Лупис с подкреплением.

В ночь перед назначенным днем они держали оборону в осушенном рву, подозревая, что на них могут совершить набег.

— Возможно, слухи, которые вы распустили, возымели нужный эффект?

— Не сомневаюсь, что так оно и есть, но они не смогли бы свести численность врага к нулю. Думаю, это сократило бы их ряды в лучшем случае процентов на тридцать.

Как верно подметила Сара, распущенные Рёмой слухи посеяли панику среди крестьян, но это не означало, что он мог предотвратить призыв их всех до единого.

Герцог мог пригрозить им расправой или же подкупить звонкой монетой. И если бы после оглашения приказа он пустил в ход свою власть, части простолюдинов волей-неволей пришлось бы вступить в армию, нравится им это или нет.

Это должно было сильно ударить по его численности, но Рёма не верил, что на призыв герцога к оружию не откликнулся вообще никто. Он не сомневался в успехе своего плана, но в то же время не переоценивал его эффективность.

— Из Ираклиона по-прежнему никаких вестей?

— Да, разведчики всё еще ведут наблюдение за городом. Если враг предпримет какие-либо действия, они тотчас же дадут нам знать.

— Если они планируют напасть на нас во время переправы, им следовало бы выдвинуть войска прямо сейчас, иначе они просто не успеют... — Рёма склонил голову набок.

— В таком случае... Возможно, они хотят дать нам решающий бой на равнинах?

— Решающий бой, значит...

Между лагерем Рёмы у реки Фебы и цитаделью герцога Гелхарта в Ираклионе простирались лесные массивы и равнины. Равнины, в частности, занимали огромную площадь, с раскинувшимися сельскохозяйственными угодьями, на которых выращивали пшеницу и прочие культуры, чему способствовали воды, текущие из притоков Фебы. Ираклион являлся весьма плодородным регионом даже по меркам Роадсерии. Но если этим землям суждено превратиться в поле боя, от них останется лишь выжженное пепелище.

И всё же, если их анализ ситуации был верен, целью герцога Гелхарта было дать финальный бой — у него просто не могло быть иных мотивов, раз уж он упустил столь драгоценную возможность напасть на них во время форсирования реки.

Равнина была идеальным местом для развертывания крупной армии, поэтому такой замысел отнюдь нельзя было назвать глупым. Однако это нанесло бы колоссальный ущерб, если задуматься о дальнейшем поддержании жизнедеятельности Роадсерии. Во всем этом Рёме чудился какой-то подвох.

«Разве во всем этом нет чего-то странного? У меня определенно дурное предчувствие... Такое ощущение, словно кто-то дергает за ниточки этой войны из-за кулис...»

Пытаясь собрать воедино осколки ситуации, Рёма чувствовал, что здесь явно замешана чья-то посторонняя воля.

«Но... Непохоже, что они пытаются привести герцога Гелхарта к победе... Нет, скорее они хотят, чтобы он проиграл... Но какой в этом смысл?»

— Господин Рёма? — позвала Сара, вглядываясь в лицо юноши.

— А... Прости. Просто задумался...

— Я могу уйти, если мешаю вам.

— Да нет, ничего страшного... Слушай, Сара, а ты не рассматривала вариант с осадой? — произнес Рёма, словно желая сменить тему.

«Сейчас нет особого смысла зацикливаться на этом... Я могу просто пустить всё на самотек, пока мы не окажемся в невыгодном положении...»

Мысленно убедив себя в этом, Рёма постарался скрыть свои чувства и вернулся к вопросу, заданному Саре.

— Осада?.. Думаю, это крайне маловероятно.

Рёма невольно улыбнулся ответу Сары. Собственно, он и сам даже не рассматривал вероятность того, что герцог Гелхарт попытается запереться в Ираклионе. Причина крылась в том, что, учитывая масштабы города, там вряд ли нашлось бы достаточно провизии, чтобы прокормить многотысячную армию вдобавок к собственному населению.

Иными словами, даже если бы враг и собрал свои войска, у них не было возможности содержать их в течение длительного времени. По оценкам Рёмы, они смогли бы прокормить армию от силы полмесяца в лучшем случае.

— Если они попытаются укрепиться в Ираклионе со своими обычными силами, сомнительно, что они смогут отбросить армию принцессы Лупис, а если же они соберут достаточно войск для обороны города, у них закончится провизия меньше чем за месяц.

В итоге у них не было ресурсов ни для первого, ни для второго варианта. Не собрав всех сил, они не выдержали бы осаду, а если бы собрали — им бы не хватило припасов.

В конце концов, единственным выходом для герцога Гелхарта было бросить все свои силы в скоротечное столкновение с принцессой Лупис. Впрочем, то же самое относилось и к ней самой.

Рёма удовлетворенно кивнул ответу Сары. За последние несколько месяцев сестры Малфист заметно поднаторели в тактике, что не могло не радовать Рёму. Это означало, что его шансы на выживание возрастали.

— Сэр Рёма! Три тысячи рыцарей под командованием леди Хелены пересекли реку!

— Понял. Проводи Хелену в мой шатер, а затем подготовьте палатки для остальных солдат и дайте им отдохнуть, — Рёма отдал указания рыцарю, принесшему донесение, а затем в сопровождении Сары вернулся в свой шатер.

Момент истины стремительно приближался.

* * *

— Впечатляет... — выразила Хелена свое удивление Рёме. — Закрепиться на таком плацдарме...

— В этом нет ничего особенного.

— Знаешь, скромность порой может показаться высокомерием. Меня-то ты точно не проведешь. Я уверена, Ее Величество будет поражена твоими успехами, когда прибудет.

Как бы скромно Рёма ни отмахивался, Хелена продолжала осыпать его похвалами.

— Лично я боюсь, как бы она не отчитала меня вместо этого...

Хелена с удивлением посмотрела на Рёму. Она не понимала, в чем можно было его упрекнуть. У Рёмы, однако, была на уме одна проблема — судьба Михаила Ванаша.

Рёма доложил обо всём Хелене, не утаивая фактов, справедливо рассудив, что любая попытка скрыть правду лишь подорвет ее доверие.

— Понимаю... Значит, Михаил...

— Да, мы еще не знаем наверняка, погиб он в бою или нет, но после провала разведки о нем ни слуху ни духу. Ни его самого, ни его тела... Ясно, что он нарушил приказ, но всё же он был приближенным принцессы...

Хелена тяжело вздохнула, и в этом вздохе читались то ли усталость, то ли раздражение.

«Какая досада... Это и впрямь может стать проблемой...»

Как только Рёма честно выложил ей всё как на духу, она поняла причину его опасений. Михаил был подчиненным Рёмы, но в то же время его приставили, чтобы он следил за ним. Это была необходимая мера, поскольку Рёма был новичком, взвалившим на свои плечи столь ответственную задачу. Принцесса Лупис просто не могла позволить себе риск его предательства в самый разгар войны, особенно после того, как доверила ему командование своими солдатами.

И поэтому принцесса Лупис послала Михаила — вассала, уступавшего в преданности ей разве что Мелтине, — приглядывать за ним. Это служило наглядным доказательством того, насколько сильно она ему доверяла.

И вот теперь, даже если он поплатился за собственное неповиновение, он погиб, находясь под командованием Рёмы. Выжил он или нет — неизвестно, но, судя по всему, скорее всего, он был мертв. Так что с точки зрения принцессы Лупис она лишилась верного вассала по вине Рёмы.

Было бы куда лучше, если бы она просто решила, что он пал в бою. В худшем же случае она могла заподозрить, что Рёма сам подстроил его смерть.

— Думаете, я накручиваю себя?

Хелене было непросто ответить на сомнения Рёмы. Легче всего было бы отшутиться, мол, он слишком много думает, но если взглянуть на вещи реально, отмахнуться от его опасений было не так-то просто.

— Нет... Но тебе всё равно придется доложить об этом, верно?

— Верно... Собственно, поэтому я и решил сперва поговорить с вами.

Замани Рёма Михаила в ловушку намеренно, те самые полторы тысячи присутствующих рыцарей ни за что не стали бы подчиняться его приказам. С точки зрения Хелены, один лишь тот факт, что Рёма сумел закрепиться на плацдарме и дождаться подхода подкрепления, уже служил неоспоримым доказательством его невиновности.

Но вот удастся ли убедить в этом принцессу Лупис — вопрос спорный. И Рёма, и Хелена не так уж много общались с принцессой, и для нее они были не более чем обычными вассалами. Они виделись с ней лишь на военных советах. И точно так же, как она приставила к нему Михаила в качестве соглядатая, Рёма тоже не питал к ней особого доверия.

— Что ж, ничего не попишешь... Придется мне самой доложить ей обо всем... — Хелена взяла на себя смелость принять этот удар на себя.

Хотя у произошедшего и было вполне логичное объяснение, из уст непосредственного участника событий оно могло прозвучать как наглая ложь. Однако если эти вести принесет Хелена, принцесса Лупис, скорее всего, отреагирует менее эмоционально.

— Простите, что сваливаю это на вас, леди Хелена. Спасибо.

Мгновенно уловив ее замысел, Рёма всецело доверил это дело ей.

— Пустяки, если ты оступишься здесь, это лишь добавит мне головной боли... Точно. Пока что тебе следует заняться перегруппировкой своих сил, — Хелена поручила Рёме задание. — Кому-то всё равно придется этим заняться... Я поговорю с ней об этом сегодня после ужина.

Это поручение было лишь предлогом, чтобы освободить Рёму от необходимости лично сообщать дурные вести. Не зря же она столько лет прослужила генералом Роадсерии.

— Понял... Тогда я пойду.

Рёма поклонился и покинул шатер, а Хелена, провожая его взглядом, тяжело вздохнула.

— Ну-с... И как же мне преподнести эти новости?.. Возможно, будет лучше сперва переговорить с Мелтиной, а уже потом с Ее Величеством...

Напрямую к войне это не относилось, но если она наломает дров и вызовет подозрения у принцессы Лупис, это может поставить под угрозу полномочия Рёмы как командующего.

— Да, доложить обо всем Мелтине будет самым разумным решением... — Придя к такому выводу, Хелена направилась к пристани, куда должен был прибыть второй эшелон подкрепления под предводительством Мелтины.

* * *

— Ааах... — то ли вздох, то ли горестный стон сорвался с губ Мелтины.

— Как я уже сказала, это не было ошибкой лично Рёмы.

— Нет, это я прекрасно понимаю... Просто...

— Что «просто»? — Тон Хелены посуровел, когда она повторила невнятный ответ Мелтины.

— Сэр Михаил был сопровождающим и телохранителем Ее Величества с самого ее детства... Честно говоря, Ее Величество привязана к нему куда сильнее, чем ко мне...

При этих словах Хелена побледнела. Это было именно то, чего так опасался Рёма.

— Думаешь, она всё-таки заподозрит Рёму?

— Нет, не думаю, что до этого дойдет... — развеяла опасения Хелены Мелтина. — Если вы всё внятно объясните, как бы сильно она ни горевала, ее гнев не обратится на сэра Микошибу...

Мелтина тоже не желала, чтобы принцесса Лупис сейчас начала подозревать Рёму. Как-никак, фракция принцессы была обязана своим превосходством исключительно его хитроумным планам.

— В таком случае, не могла бы ты доложить обо всем Ее Высочеству вместо меня?

— Да, я возьму это на себя. — Мелтина кивнула.

* * *

С наступлением ночи двадцатитрехтысячное войско под предводительством принцессы Лупис успешно форсировало Фебу. По приказу Рёмы лагерь расширили за счет новых палаток, чтобы разместить прибывших солдат. В одном из таких наспех возведенных шатров и находилась принцесса Лупис.

— Михаил...

Сидя на походной койке, слишком скромной для особы королевских кровей, она прошептала имя Михаила.

— Михаил... Разве ты не говорил, что всегда будешь защищать меня?..

Узнав от Мелтины о его безвестной судьбе, принцесса Лупис вспомнила те дни, что она провела с рыцарем в юности. Словно жемчужины, по ее щекам покатились слезы.

Услышав доклад Мелтины, принцессе Лупис пришлось подавить нахлынувший на нее гнев. Долг принцессы не позволял ей винить во всем Рёму.

Как правительница, она должна была судить беспристрастно, и в таком случае вина лежала вовсе не на Рёме. Виноват был Михаил, который нарушил приказ и погубил полсотни жизней.

Это она прекрасно понимала. По крайней мере, разумом. Но как человек, в глубине души она отказывалась принимать этот рациональный довод.

Как следствие, после быстрого ужина принцесса Лупис удалилась в свой шатер, где и заперлась от всех. Она осознавала, что, останься она среди остальных, то непременно начала бы придираться к Рёме.

— Ааах, Михаил... Когда-то давным-давно ты обещал, что сделаешь меня своей невестой...

Член королевской семьи вроде принцессы Лупис не могла выйти замуж за простого рыцаря, да она этого и не желала. Это было не более чем наивное детское обещание. Но воспоминания, подобные этому, обычно загнанные в самые дальние уголки памяти, сейчас, казалось, всплывали одно за другим.

— Ты говорил, что всегда будешь оберегать меня...

Для принцессы Лупис Михаил был самым преданным вассалом, с которым в этом могла тягаться разве что Мелтина. Именно он посоветовал ей выступить против тирании генерала Альбрехта. Если Мелтина, будучи женщиной, стала ей как сестра, то Михаил был для нее сродни брату или отцу.

Горечь от его потери была даже сильнее той, что она испытала после кончины собственного отца, Фарста Второго. Хоть они и не были чужими друг другу людьми, прежде всего они были королем и принцессой, и лишь потом — отцом и дочерью, так что им так и не удалось взрастить между собой подлинную родственную привязанность.

— О, — внезапно раздался мужской голос за спиной принцессы Лупис. — Я вижу, вы убиты горем, Ваше Высочество, как я и предполагал.

— Кто ты?! Убийца...?! — Принцесса Лупис за доли секунды приняла решение поднять крик. — Стража! Сюда, живо!

Она не знала, как этот незваный гость проник в ее шатер, но снаружи дежурили рыцари. На ее крик они должны были сбежаться немедленно.

Но как бы она ни ждала, ни один рыцарь так и не появился в шатре.

— Вы зря сотрясаете воздух, Ваше Высочество. Моя тауматургия усыпила их на некоторое время.

Слова мужчины мгновенно прояснили ей ситуацию. Она выхватила меч, прислоненный к кровати.

— Ты не ассасин... Зачем ты пришел?

Ее слова и действия выглядели несколько неуместно и неловко, но принцесса Лупис была настроена серьезно. Настоящий убийца никогда бы не заговорил с ней подобным образом, но это отнюдь не означало, что он не желает ей зла. Она ни на миг не собиралась ослаблять бдительность, пока мотивы этого человека не станут ей ясны.

— Вы спрашиваете, зачем я здесь... Что ж, справедливо. У нас мало времени, так что перейду сразу к делу. Я пришел предложить вам сделку.

От его ответа принцесса немного расслабилась.

— О чем ты говорите? Для начала, кто ты такой? Как ты сюда попал?

Отвечая на вопрос принцессы Лупис, мужчина откинул капюшон, открывая свое лицо.

— Прошу прощения, что не представился раньше. Мое имя Судо. Акитаке Судо.

Судо склонил голову в знак отсутствия враждебных намерений.