— Натянуть луки! Не робеть, несмотря ни на что!

Под гневные крики Лионе рыцари изо всех сил натянули тетивы розданных им луков.

— Не парьтесь с прицеливанием, просто стреляйте. Врагов в пять раз больше. Зуб даю, вы в кого-нибудь попадете, даже если будете стрелять с закрытыми глазами!

Лавина врагов хлынула к южным воротам, охранять которые было поручено Лионе, от их шагов содрогалась земля. Звериные боевые кличи, вырывавшиеся из их глоток, ударили по телу Лионе, словно ударная волна.

«Никогда не устану от этого кайфа... Аж теку от нетерпения».

Лионе облизала пересохшие губы, натягивая собственный лук. Вскоре первые ряды противника начали сыпаться в сухой ров.

«Похоже, они приберегли профи напоследок... Прямо как пацан и говорил».

Никаких шеренг или построений не было; они просто вслепую неслись вперед. Губы Лионе изогнулись в насмешливой улыбке.

Большинство солдат противника составляли простолюдины, набранные с территорий герцога Гелхарта и других дворян. Излишне говорить, что они не были обучены, а их снаряжение сводилось к копьям и кожаным доспехам, выданным им герцогом Гелхартом.

Призыв на военную службу в этом мире был довольно изнурительным делом. Единственный приказ губернатора мог отправить их в пекло, и, несмотря на это, им вообще не платили за службу. А все потому, что призыв считался формой налога. В этом отношении он был похож на систему призыва, давно отмененную в современной Японии.

Разумеется, призывники, отличившиеся в боях и совершившие подвиги, получали вознаграждение, but мало кому выпадала такая удача на поле брани. Большинство просто отчаянно пытались остаться в живых.

Но это не значило, что для них не было вообще никакого утешения. По правилам они могли оставить себе все, что награбили у врага. Любой убитый противник приносил им мечи, копья и доспехи, а также любые деньги, которые могли быть при нем.

В случае вторжения в другую страну можно было получить еще бóльшую добычу. Можно было насиловать женщин, сжигать дома и грабить добро. Мужчины становились рабами-чернорабочими, а женщины — секс-рабынями.

Используя собственные жизни в качестве разменной монеты, они могли сорвать солидный куш. Вот почему простолюдины в этом мире шли на войну, несмотря на ненависть к дворянам и страх перед сражениями. Все ради того, чтобы растоптать тех, кто слабее их, и хоть немного облегчить тяготы своей жизни...

— Помните, все, что вы отнимете у врага, принадлежит вам! Я гарантирую это именем герцога Гелхарта! Давайте, вперед!

Слова дворянина, руководившего прорывом южных ворот, вызвали боевые кличи у окружавших его солдат.

Снаряжение рыцаря стоило немалых денег. Доспехи и мечи изготавливались на заказ, а боевые кони специально объезжались и стоили приличную сумму. Вполне очевидно, что рыцари, преуспевающие на поле боя, возлагали всю свою гордость на свое снаряжение. И поэтому в глазах этих солдат рыцари были похожи на ходячие мешки с деньгами.

Само собой, для простых смертных убить рыцаря, овладевшего тауматургией, было крайне тяжело. Существовали индивидуальные различия в том, насколько хорошо они ее освоили и каков их уровень мастерства, но в целом рыцари, владеющие тауматургией, были вдвое сильнее обычного человека. По сути, это были дикие звери в человеческом обличье.

Однако, даже если одолеть их один на один было невозможно, достаточно было задавить их численным превосходством. Словно стая муравьев, закусавшая слона до смерти, их можно было окружить и убить.

— Оооооох! — Воодушевленные боевыми кличами из тыла, передовые ряды ринулись вперед.

Сторона Рёмы казалась им горой сокровищ, и они были уверены, что на их стороне мощь огромного численного превосходства. И поэтому они ступили в сухой ров без малейших колебаний, а их уверенность в том, что они в любом случае сокрушат врага, притупляла чувство страха.

«Три... два... один... Сейчас!»

Оценивая расстояние на глаз, Лионе четко различала вражеских солдат и их скромную экипировку.

— Первый ряд, огооооооонь!

По крику Лионе рыцари выпустили вложенные в луки стрелы. Свист рассекаемого воздуха слился в единый гул, когда стрелы дождем обрушились на передовой отряд противника.

— Грх!

— Черт, стрелы!

Крики солдат, пронзаемых стрелами, сотрясли воздух, и в следующее мгновение звуки этих воплей напомнили воинам об ужасах поля боя.

— Что вы встали?! Вперед! — закричал вражеский командир из тыла. — Врагов мало. Разве вы не хотите забрать их добро?! Давай, в атаку!

Вероятно, он заметил, что скорость их атаки замедлилась, и поэтому попытался подстегнуть их кнутом под названием алчность.

— Второй ряд! Огооооонь!

И с идеальной точностью на них обрушился второй залп стрел. Атака, настигшая их, как только они попытались перегруппироваться, повергла сердца солдат в еще большее смятение.

— Кха, почему вы отступаете?! Нас больше, и у них не может быть бесконечного запаса стрел! Им не выстоять против наших чисел. Вперед, в атаку! Я прослежу, чтобы тот, кто первым доберется до частокола, получил особую награду! А теперь отбросьте страх и вперед!

Замысел дворянина был ясен — он хотел воспользоваться их численным превосходством, превратив сражение в ближний бой. Даже если бы это стоило жизней четырех простолюдинов, убийство одного рыцаря все равно склонило бы чашу весов в его пользу.

Войска Рёмы, напротив, намеревались измотать противника, держась на расстоянии. Заняв выгодную позицию, не было никакого смысла вступать в ближний бой и нести напрасные потери.

Сторона дворян желала перевести сражение в рукопашную, тогда как сторона Рёмы хотела сохранить безопасную дистанцию.

Но какую бы выгодную позицию они ни занимали, сдержать натиск превосходящих сил было непросто. Солдаты дворян неумолимо прорывались сквозь ливень стрел, переступая через трупы своих товарищей, порой даже используя их как щиты от падающих снарядов.

Три метра, два метра, один метр… Они упорно продвигались вперед, выдерживая град стрел. И наконец, смертельный марш завершился.

— Я дошел! Я первым добрался до частокола!

Один из крестьянских солдат добрался до частокола. Дворянин, который обычно отличался невыносимой скупостью, предложил за это удивительную награду. Денежное вознаграждение, которое, несомненно, облегчило бы их жизнь, разоренную высокими налогами.

А может, его храбрость в бою будет оценена по достоинству, и его сделают чиновником. Стать рыцарем было недосягаемой мечтой, но быть назначенным в услужение к нему — огромный шаг вперед для простолюдина.

И именно поэтому он должен был показать себя здесь, доказав, что добрался первым.

Но это будет стоить ему высочайшей цены. Цены его собственной жизни…

— Третий ряд, вперед! — По команде Лионе лучники отступили, и на их место вышли тяжеловооруженные рыцари с длинными копьями наперевес.

— Коли!

По приказу Лионе они просунули свои копья в щели частокола, целясь в лица простых солдат, в результате чего человек, кричавший: «Я первым добрался до частокола!», получил острие копья прямо в левый глаз.

— Гьяяяяяя?! — Звериный визг вырвался из его глотки.

— Назад!

Выпавшие копья отпрянули за частокол…

— Коли!

…Лишь для того, чтобы снова пронзить щели, унося жизни глупых простолюдинов.

— Будьте вы прокляты! Мой брат, Лойд! Как вы посмели убить моего брата?! Я убью вас всех!

— Мой глаз! Мой глаааааз!

— Иииии! Я так больше не могу…! С меня хватит. Я не хочу так умирать!

Крики и вопли заполнили поле боя. Одни рвались вперед, другие пытались спастись от копий. Эти две группы, у которых изначально не было ничего похожего на грамотное построение, врезались друг в друга и спотыкались о тела.

И Лионе не была настолько милосердна, чтобы не воспользоваться этим хаосом.

«Вот оно. Тот самый момент, когда мы берем инициативу за гребаные рога!»

Она учуяла это чутьем, свойственным лишь тем, кто прошел через бесчисленные сражения.

— Первый ряд, второй ряд, к бою! Огооооонь!

Лионе велела копейщикам пока отступить, снова выдвинув вперед лучников для очередного залпа.

— Вы слышали меня?! Стреляйте и стреляйте, и продолжайте стрелять, как в последний раз! Не скупитесь! У нас больше стрел, чем мы знаем, куда девать!

Подгоняемые поддержкой Лионе, рыцари продолжали безжалостно осыпать простолюдинов градом стрел.

— Грх! Мы топчемся на месте… — с горечью плюнул дворянин. — Полагаю, у нас нет иного выхода.

— Гонец! Доложи сэру Каэлю, что сопротивление на южном фланге слишком яростное, и нам требуется подкрепление!

Дворянин попытался прорваться через южные ворота одним махом и потерпел неудачу, поэтому обратился к Каэлю за приказом отступить и перегруппироваться.

Даже ему, при всей своей неопытности на поле боя, было ясно, что попытка пробиться грубой силой будет бессмысленной. Его тело дрожало от злости и недовольства.

— Никчемные болваны! Нас в четыре раза больше! Почему у вас такие проблемы?!

В этот момент зажатый в его руках командирский жезл с пронзительным треском переломился надвое.

— Подкрепление? Что ты несешь?! — покраснев, заорал Каэль на слова стоящего на коленях гонца. — У нас все преимущества! С чего бы вам понадобилось подкрепление?!

— Н-но… Сопротивление у южных ворот слишком сильное, и такими темпами мы не сможем прорваться… — сколько бы на него ни кричали, гонец не отступал.

Независимо от того, руководствовался ли он инстинктом самосохранения или истинной преданностью, он оставался верен своему долгу. Но именно поэтому его слова лишь еще больше разозлили Каэля.

— Ты держишь меня за идиота?! — в порыве гнева Каэль обрушил кулак на лицо гонца, крича на его опущенную голову. — Должно быть, да, ублюдок! Я должен исполнить долг перед герцогом Гелхартом!

В обычной ситуации Каэль никогда бы так не поступил. Его отличительной чертой было умение принимать спокойные, взвешенные решения, а наблюдая со стороны за тиранией дворян и старших офицеров, он всегда презирал подобное. Но оказавшись прижатым к стене, Каэлю не хватало присутствия духа, чтобы обдумать свои действия.

Игнорируя устремленные на него взгляды порицания и недоумения от окружающих солдат, Каэль отступил, чтобы обдумать свой следующий шаг.

Он получил донесение не только с юга, но и от отряда, атакующего с севера, с просьбой разрешить отступление и выделить подкрепление. Но Каэль, отвечавший за атаку по центру, тоже не мог пробить оборону Рёмы. Он был не в том положении, чтобы посылать подкрепление. Скорее, он предпочел бы отозвать остальные силы, чтобы укрепить собственную позицию.

— У меня нет подкреплений, чтобы послать к вам! Прорывайтесь с теми силами, что вам дали…! В конце концов, как отряд, превосходящий их по численности в четыре раза, вообще может испытывать трудности с прорывом их рядов? Используйте всех простолюдинов до последнего, мне плевать. Прорвите их ряды и ворвитесь на их позиции!

По правде говоря, слова Каэля были лишь способом выместить гнев, но гонец покорно кивнул, понимая, что бессмысленные пререкания не принесут ему ничего, кроме смерти от меча. Ощутимое безумие, исходившее от Каэля, было донельзя пугающим.

Гонец умчался на коне, пока Каэль мысленно осыпал его ругательствами.

«Ничтожества! Вы все пытаетесь утянуть меня за собой на дно!»

Ров и частокол, которые, как он думал, были созданы лишь для вида, оказались куда более надежной защитой, чем он предполагал. Несмотря на его победу над полутысячей рыцарей Михаила, боевой дух противника оставался неоправданно высоким, чего он тоже никак не ожидал.

«Почему?! Как они могут так упрямо держать оборону…?! Почему они до сих пор не сломались?!»

Каэль был полон решимости выиграть этот бой любой ценой. Герцог Гелхарт принял его переход из фракции принцессы лишь потому, что признавал его таланты полководца, а потому о поражении не могло быть и речи.

Нет, дело было не только в этом. Он не мог даже допустить, чтобы это выглядело так, будто победа дается ему с трудом. Если ему будет сложно разбить их при таком подавляющем преимуществе, все во фракции дворян усомнятся в его способностях. И стоит ему хоть раз получить клеймо бесполезного, избавиться от этого ярлыка будет уже невозможно. Даже герцог Гелхарт, признававший его мастерство, отвернется от него.

А это стало бы смертным приговором для Каэля, отвернувшегося от принцессы Лупис. Каэль просто не мог признать, что в данный момент терпит трудности.

«Дерьмо! Черт побери! Все, абсолютно все, смотрят на меня сверху вниз!»

Ему хотелось верить, что все просто отлынивают от работы, чтобы смешать его с грязью.

— Я отправляюсь на передовую! Мы выдвигаемся к центральным воротам!

Когда Каэль сделал это заявление, собравшись с духом, его адъютант побледнел. Если Каэль, главнокомандующий, отправлялся на передовую, это означало, что все рыцари, которых они держали в тылу, тоже должны были выступить на линию огня. На этот раз силы Каэля были разделены на две тысячи рыцарей и шесть тысяч рекрутов-простолюдинов, набранных в окрестных деревнях.

Однако эти рыцари были не той силой, которой можно было бы так легко разбрасываться. Они были козырем, который герцог Гелхарт втайне собирал долгие годы для противостояния с фракцией рыцарей. Герцог мог ненавидеть генерала Альбрехта, но это не значило, что он не ценил таланты рыцарей.

Рыцарский орден, целиком состоящий из людей, владеющих тауматургией, был силой, с которой в этом мире приходилось считаться. Герцог Гелхарт знал это как никто другой, поскольку и сам владел тауматургией. Именно поэтому он тайно сформировал свой собственный рыцарский орден — привилегию, обычно доступную лишь королю.

Он состоял из опытных наемников и изгнанных рыцарей. В обмен на солидные суммы денег такие люди охотно вступали в его орден.

Их численность составляла около шести тысяч — слишком уж много, чтобы утверждать, что их наняли исключительно для самообороны. Каэлю выделили две тысячи из них, и он слишком хорошо понимал, что это значит.

— Погодите, милорд! Не слишком ли рано?

Каэль повернулся к своему бледному помощнику. Их изначальный план заключался в том, чтобы простолюдины прорвали ворота, а затем послать рыцарей, чтобы те одним махом добили врага.

— Заткнись! Я был дураком, раз думал, что простолюдины смогут прорвать блокаду. Но враг измотан, сдерживая их. Если мы ударим сейчас, им ни за что не оттеснить моих рыцарей! Или у тебя есть план получше?

Каэль отмел советы своего адъютанта, заявляя, что сейчас их шанс.

Услышав это, адъютант замолк. Он тоже прекрасно осознавал, в каком положении находится. То же самое касалось и его соратников, наблюдавших за развитием событий вокруг.

Их работа заключалась в том, чтобы содействовать Каэлю, и поэтому любая его ошибка становилась и их ошибкой. А герцог Гелхарт был не из тех, кто станет держать при себе бесполезных людей. Им еще повезет, если их просто понизят в должности. В зависимости от тяжести поражения, их могли даже приговорить к смерти.

— Понял, — произнес адъютант, справившись со своими противоречивыми эмоциями. — Как пожелаете, милорд… Но в таком случае, не стоит ли нам приказать отрядам на юге и севере также перейти в наступление? Если мы будем давить на них с трех сторон, ров и частокол таких размеров не должны стать серьезной преградой.

Слова адъютанта были встречены бормотанием согласия со стороны его сослуживцев.

— Хмпф, очень хорошо. Отдайте приказ немедленно.

До заката оставался всего час. Поскольку они не были готовы к ночному бою, с заходом солнца местность погрузится в кромешную тьму. Но если им удастся прорваться и захватить позиции противника, пожары, которые они там устроят, дадут им столько света, сколько потребуется.

— Мы закончим с этим до захода солнца! Сокрушите их одним ударом!

С этим расчетом в уме Каэль приказал всей своей армии перейти в наступление. Первый день битвы между фракцией дворян и фракцией принцессы перерастал в полномасштабную войну, отступить в которой не могла ни одна из сторон.

Кто же выйдет победителем? Всем было очевидно, что сторона, одержавшая верх в этом сражении, решительно склонит чашу весов в свою пользу.

* * *

— Сэр Микошиба, в рядах противника какое-то движение! — подбежал рыцарь к Рёме, который командовал тыловыми войсками.

— Хм…? Сомневаюсь, что они отводят свои силы назад… Вражеский командующий планирует прорваться и прикончить нас, верно?

Рёма с первого взгляда разгадал маневры противника. В этом плане полномасштабная битва ничем не отличалась от обычной драки. Победа зависела от того, сможет ли человек подстроиться под действия врага.

— Похоже, в главных силах противника действительно началось какое-то оживление… Должно быть, они метят в прорыв центральных ворот.

— Ага, наверняка хотят закончить битву уже сегодня. Правда, не совсем понимаю, к чему такая спешка…

Рёма не знал Каэля лично и, разумеется, не ведал, что герцог Гелхарт лично послал его в атаку. Но он почему-то улавливал в его тактике нотки паники.

«Это, конечно, проще, чем пытаться преодолеть ров сразу у всех трех ворот, но без какой-либо подготовки армия не сможет переправиться. Неужели он настолько глуп, что не понимает этого?»

Рёма отогнал эти мысли. Он не мог уподобляться Мелтине и Михаилу.

«Нет, подожди-ка. Вероятно, он недооценивает нашу оборону, думая, что наша решимость рухнет, если он задавит нас числом. Вот почему он действует так напористо… Но почему бы не отступить? То, что он должен сделать, так это вернуться к отправной точке и начать все заново».

По крайней мере, будь Рёма на месте вражеского командира, он бы отступил, чтобы как следует подготовиться, прежде чем снова бросать вызов противнику. Как бы ни были коротки человеческие жизни в этом мире, нехватка крестьян ударила бы по сбору налогов. Какими бы толстыми ни были стены социального положения, никто не стал бы так безрассудно разбрасываться жизнями своих людей. На то должна была быть веская причина.

«Что заставляет его паниковать? Он боится, что прибудет наше подкрепление? Нет… Они знают, что на переход сюда потребуется время. А значит…»

Собрав воедино разрозненные кусочки имеющейся у него информации, он пришел лишь к одному выводу.

— Эй! Кто-нибудь здесь может рассказать мне о Каэле?!

— Да, милорд! — отозвался на вопрос Рёмы стоявший неподалеку рыцарь. — Я знаю его слишком хорошо!

— Что он за человек?

Рыцарь ответил на вопрос Рёмы потоком полных ненависти оскорблений. Возможно, он и заслужил это за предательство принцессы Лупис, но Рёме оставалось лишь хмурить брови.

«Все, что он говорит, предвзято… Он вообще понимает, о чем я спрашиваю?»

Рёма просил предоставить информацию, основанную на объективных фактах, а не на их личных чувствах к этому человеку. Он был волен ненавидеть Каэля, и, учитывая то, как он отвернулся от принцессы Лупис и перешел на сторону герцога Гелхарта, эта ненависть была вполне естественной реакцией, но в этой битве не победить, если они не смогут справедливо оценить силу врага.

Этот человек силен, потому что восхитителен. Тот человек слаб, потому что презренен. Умны они или нет? Красивы или нет? Люди имели свойство оценивать способности других, исходя из собственных предпочтений.

Но способности людей никак не зависели от чувств окружающих к ним. Само собой, людям всегда в той или иной степени присуща предвзятость, но вопрос заключался в том, прилагал ли человек усилия, чтобы не позволять ей затуманивать свое объективное восприятие вещей.

Проще говоря, были ли они склонны к дискриминации.

К сожалению, рыцарям Роадсерии не хватало способности проводить эту грань. В этом отношении они были подобны незрелым детям.

Пропуская мимо ушей половину потока оскорблений, извергаемых рыцарем, Рёма попытался нарисовать в воображении образ Каэля.

«Высокомерный, бесхребетный, трус, лжец… Он и впрямь ненавидит этого парня… И все же, пусть мне и приходится делить его слова надвое, Каэль, похоже, личность довольно своеобразная… А это значит…»

Выслушав всю ту ненависть, которую Каэль каким-то образом умудрился заслужить в свой адрес, Рёма с горечью усмехнулся, склонив голову набок. Образ, который сложил Рёма, представлял собой человека достойного, интеллектуального склада ума, обладающего абсолютной уверенностью в себе; он явно не из тех, кто привык полагаться на банальную грубую силу.

Что оставляло лишь два варианта. Рёма окинул взглядом рыцаря, все еще продолжавшего осыпать Каэля проклятиями.

«Либо их оценка совершенно не соответствует действительности, либо произошло нечто такое, что заставило подобного человека потерять самообладание…»

Как бы он поступил, окажись он на месте Каэля? Он не знал всех обстоятельств дела, но Каэль Ируна предал госпожу, которой служил годами. Вопрос заключался в том, чего он пытался этим добиться?

В этот миг в голове Рёмы промелькнула мысль.

«Понял. Дело не в том, что он не хочет отступать… Он не может себе этого позволить…»

Рёма в точности уловил суть затруднительного положения Каэля. Теперь, когда он предал принцессу Лупис, его позиция во фракции дворян была шаткой, и сейчас он ломал голову над тем, как одной рукой защитить себя, а другой — возвыситься внутри фракции.

«Что ж, это хорошо… Если враг затеял именно это, нет нужды колебаться в применении наших контрмер…»

Люди, действующие безрассудно из жадного стремления заработать себе имя, встречались сплошь и рядом, и шансы Каэля на победу казались весьма многообещающими.

И действительно, если бы у них не было козыря в рукаве в виде использования словесной тауматургии для возведения обороны, и на них напали бы на полпути к укреплению их позиций, они бы, без сомнения, были стерты в порошок.

«У Каэля нет пути к отступлению. Если он это сделает, над ним будут насмехаться до конца его дней. И он знает это лучше, чем кто-либо другой. Поэтому он должен выиграть эту битву во что бы то ни стало, даже если ради этого придется воздвигнуть гору трупов».

Придя к выводу, что в тактике Каэля не кроется никакого подвоха, Рёма решил пустить в ход еще один козырь, припрятанный в рукаве.

— Гонцы! Враг скоро должен начать давить на нас со всех трех направлений. Мы используем наш козырь раньше, чем планировали. Передайте Саре сигнал выдвигаться на север. Я пойду прикрою Лору!

— Есть, милорд!

По знаку Рёмы несколько конных гонцов сорвались с места, чтобы передать его приказ остальным.

* * *

— Увеличьте темп стрельбы! Не тратьте время на прицеливание. Вражеских войск полным-полно! — кричала Лора, пока на ее позиции у центральных ворот кипел ожесточенный бой.

Враги роились вокруг них, словно самая настоящая саранча, и их движущей силой было безумие. Выдерживая град стрел, группа солдат-простолюдинов вновь достигла ворот.

— Плохо дело! Отряд копейщиков, вперед…! Коли! — Лора повторила приказ, как ей казалось, уже в тысячный раз.

— Леди Лора! Врагов слишком много! Такими темпами… — пожаловался стоящий рядом с ней рыцарь, повысив голос.

Натиск бесконечных шеренг вражеских солдат подвергал обороняющихся рыцарей огромному напряжению.

— Молчать! Мы ни в коем случае не находимся в невыгодном положении! Господин Рёма приказал нам защищать эти ворота, не так ли?!

Слова Лоры были правдой; пока что все шло по плану Рёмы. Сухой ров и частокол замедлили скорость наступления противника до черепашьего шага, позволив им проредить их ряды. Он строго-настрого запретил рыцарям вступать в ближний бой, вместо этого сделав упор на их взаимодействие как единого отряда и снизив уровень потерь за счет взаимного прикрытия.

Рыцари ненавидели это, но Лора была очень высокого мнения о тактике Рёмы. По сути, они сражались с врагом на равных, и нельзя было с уверенностью сказать, что они в невыгодном положении.

Но даже после выговора Лоры лицо рыцаря оставалось мрачным.

— Но такими темпами… Сможем ли мы действительно продержаться до прибытия подкрепления Ее Величества?

Его вопрос был, безусловно, правомерен. Они были изолированы на вражеской территории, где противник мог пополнять свои ряды, в то время как у лагеря Рёмы не было линий снабжения. Хуже того, враги повторяли свои безрассудные, самоубийственные атаки, не считаясь с потерями. Их рвение только росло. Тот факт, что им удавалось отбрасывать врага прямо сейчас, не означал, что они смогут делать это в течение длительного времени.

Людям свойственно гораздо больше тревожиться о возможном будущем, чем о настоящем, которое находится прямо перед ними. Вполне естественно, что в сердца рыцарей начали закрадываться сомнения.

«Это плохо… Нужно что-то делать…»

Лору это тоже не обошло стороной. Но она понимала, что если ее дух сломается здесь, все будет потеряно. Она в отчаянии пыталась вспомнить слова, сказанные ей отцом в далеком детстве.

«Запомни это, Лора. Те, кто стоит выше других, никогда не должны показывать свою слабость. Даже если тебе страшно и хочется сбежать, ты ни в коем случае не должна давать волю эмоциям, сохраняя невозмутимость. Именно это качество требуется от тех, кто командует другими».

Что имело первостепенное значение на поле боя, так это сила воли. Если она оставит без ответа эти малодушные слова рыцаря, они распространятся подобно вирусу и заставят боевой дух отряда стремительно рухнуть.

Но прежде чем Лора успела заговорить, к ней протянулась рука помощи.

— Не волнуйтесь! Враг будет стерт в порошок совсем скоро. Просто продержитесь до этого момента!

— Господин Рёма! — удивленно повысила голос Лора, услышав голос, внезапно разнесшийся над полем боя. — Что вы здесь делаете…? А как же командование укреплением? И что вы имеете в виду, говоря, что враг будет уничтожен…?

Рёма отреагировал на град вопросов Лоры легкими кивками.

— Основные силы противника пришли в движение… Судя по всему, они намерены покончить с этим одним ударом.

— Вот оно как… Значит, поэтому враг стал давить еще сильнее… — кивнула Лора.

— Да, я так и понял, поэтому и пришел на передовую лично.

Взгляд Рёмы заскользил по окрестностям. Пока вроде бы ничего не предвещало беды, но от него не ускользнуло сомнение в глазах рыцарей, смотревших на него.

«Похоже, они и впрямь на взводе…»

Словно чаши с водой, наполненные до краев, где малейшее движение может заставить жидкость пролиться.

— Но нормально ли это…? Я имею в виду… Как же Лионе и остальные?

Рёма положил руку на голову Лоры, чей тревожный взгляд был прикован к нему, и нежно погладил.

— Не беспокойся. Я отдал им приказы. Остальное зависит от того, когда мы подадим Саре сигнал.

Услышав слова Рёмы, Лора широко распахнула глаза.

— Вы совершенно уверены, что мы должны использовать это сейчас…?

Этот козырь был заготовлен, чтобы задержать врага, когда тот пошлет в бой свои основные силы. Учитывая численное превосходство противника, стороне Рёмы нужно было опасаться двух ключевых моментов. Первым было свести свои потери к минимуму любой ценой, а вторым — сокрушить боевой дух врага.

Ров и частокол уже в достаточной мере выполнили первую задачу. Но как насчет второй? Грубо говоря, в этом плане они лишь едва удерживали минимальную планку. И это, пожалуй, было вполне естественно. С точки зрения морали, обороняющаяся сторона испытывала большее давление по сравнению с атакующей, поскольку последняя имела явное преимущество.

И была еще одна проблема — солдаты, которых он вел за собой. Большинство солдат Рёмы в этот раз составляли рыцари, право командования которыми ему даровала принцесса Лупис. Их доверие к бродяге вроде Рёмы изначально было невелико.

Им не хватало самого важного для удержания линии обороны — веры в своего командира. Отсюда и низкий боевой дух.

Они подчинялись Рёме, поскольку до сих пор не понесли никаких потерь, но их терпение лопнуло бы, если бы враг прорвался через одни из ворот. И поэтому Рёме нужно было предъявить весомые достижения, чтобы купить преданность рыцарей.

Достижения в виде вражеских трупов…

— Да, придется сделать это раньше, чем планировалось, но это наш лучший шанс… К тому же, перебив как можно больше врагов, пока у нас есть такая возможность, мы облегчим себе задачу в будущем… И эй, у нас еще остались другие козыри. Все будет хорошо.

На губах Рёмы играла жуткая улыбка. Это была усмешка, адресованная глупому вражескому командиру и его жалким солдатам.

* * *

— Что вы творите, идиоты?! Вы еще не прорвали ворота?! — кричал Каэль, раздраженный упорным сопротивлением противника.

Его драгоценные две тысячи рыцарей выдвинулись на передовую, и Каэль ожидал, что к этому времени частокол уже будет снесен, а они ворвутся во вражеский лагерь. Но оборона Рёмы по-прежнему стояла несокрушимой стеной.

— Грх, хватит! Я беру командование на себя!

Потеряв терпение, он направил своего коня прямо в ров, чтобы воодушевить войска, добровольно вступая на опасную территорию.

Легкая дрожь прокатилась по полю битвы. Едва заметное волнение, малейшее изменение, которое большинство людей даже не заметило бы.

Но Рёма был не из тех, кто пропустит такое без внимания.

— Сейчас! Подай Саре сигнал! — приказал Рёма наемнику, ожидавшему позади него.

Пылающая стрела взмыла в небо. Она послужила маяком, предвещающим грядущую бойню.

— Это сигнал от сэра Микошибы! — один из наемников, служивших под началом Сары, указал на тянущийся красный след, взмывающий в небеса.

— Все готово? Воды достаточно?

— Похоже, все в порядке!

Вдоль берегов Фебы была возведена подковообразная плотина, перекрывшая часть русла реки. И, оправдывая репутацию полноводной реки, несмотря на то, что с момента возведения плотины прошло всего несколько часов, в ней скопилось достаточно воды, чтобы заполнить ров.

— У нас более чем достаточно, чтобы заполнить ров!

— Отлично! Тогда начинайте!

— Есть, мэм!

По команде Сары наемники начали читать заклинание.

— Духи, правящие землей! Внемлите нашим зовам и покоритесь нашей воле!

— Вы все поняли, так? Мы обрушиваем землю между рекой и рвом! Обязательно тщательно отмерьте расстояние!

Сара взмахнула мечом в указанном ею направлении.

— Провал земли!

Наемники синхронно ударили руками по земле, и в следующее мгновение земля содрогнулась от оглушительного рева.

Запруженные воды Фебы нашли выход и хлынули в ров, вздымаясь с дикой яростью, словно наконец-то высвобождая накопившийся гнев…

Первым это заметил простолюдин, наступавший с северной стороны. По профессии он был охотником, и благодаря своей повседневной работе обладал острым зрением и слухом.

— Эй! — обратился он к своему товарищу, несмотря на то, что они находились в самом пылу битвы. — Слышишь?

Человек никак не мог отогнать охватившее его дурное предчувствие.

— Придурок, нам сейчас не до разговоров! Из-за тебя нас обоих прикончат! — огрызнулся на него земляк охотника, выходец из той же деревни.

Возможно, именно благодаря этому родству он все же ответил ему, пусть и с толикой ругани. По ту сторону частокола рыцари под началом Больца продолжали осыпать их стрелами. Должно быть, охотник был весьма безрассуден, раз затеял разговор в такой ситуации.

— Ты уверен, что ничего не слышал?!

— Да что ты, черт возьми, несешь?! Из всего времени, чтобы отвлекаться, ты выбрал именно это?!

Его утверждение было верным. Любой, кто отводит взгляд от поля боя перед собой, обречен на смерть. Но мужчина никак не мог избавиться от этого предчувствия.

— Нет, у меня дурное предчувствие насчет этого…

Мужчина обратил свой взор в сторону дрожи земли и тогда он увидел это. Стену воды, несущуюся по рву прямо на них.

— В-водаааааааа! — закричал мужчина.

На них надвигалась стена воды, и его крик был вполне естественным. Гул битвы стих в одно мгновение. Никто не проронил ни звука, потому что все солдаты могли слышать шум несущегося потока.

И все потому, что для них это был звук трубы Судного дня, трубящей с небес.