Одинокий мужчина торопливо шел по увеселительному кварталу в северных районах имперской столицы. Одетый в плащ с накинутым на голову капюшоном, он сливался с ночной тьмой, стараясь не привлекать к себе внимания. Крики пьянчуг и кокетливые голоса барных девиц отдаленным эхом звенели в его ушах. Он спешил к месту назначения, вдыхая неприятный запах алкоголя, смешанный с сигарным дымом.

Он уже отчитался перед своим официальным начальством — Императором, — но прямо сейчас ему предстояло доложить своему другому, теневому руководителю.

В то время как Шардина рассказывала Императору о произошедшем, Сайто просто стоял на коленях с мрачным выражением лица. Однако этот скрытый в тени начальник потребует от него куда более детальных объяснений.

Организация. Подобное объединение людей существовало на Земле, и ее члены называли ее именно так. Место, где могли собраться те, кого вырвали из родного мира и бросили в этот. И в то же время место, где обитали те, кто пылал бесконечной ненавистью и отвращением.

— Хех... Какая досада, — тяжелый вздох сорвался с губ Сайто, стоило ему представить лицо своего начальника.

Теневой руководитель Сайто, Акитаке Судо, отнюдь не был из тех, кто не входит в положение, да не было у него такого характера, с которым тяжело поладить. На самом деле, учитывая, что именно Судо обеспечил Сайто место в Организации, этот человек фактически спас ему жизнь. Если закрыть глаза на то, что он был в некотором роде циником, получающим удовольствие от издевательств над другими, Судо можно было бы назвать идеальным работодателем.

Но вот кем он точно не был, так это мягким человеком.

Если рассматривать недавний инцидент с точки зрения положения Сайто как заместителя командира Рыцарей-Суккубов, то всё прошло отнюдь не провально. Да, то, что Рёма Микошиба выскользнул у них сквозь пальцы после того, как ненадолго оказался в их власти, было ударом, но шансы поймать его изначально были невелики, и Шардине пришлось взять на себя всю ответственность за случившееся как капитану.

Более того, после аудиенции Император лично адресовал Сайто несколько ободряющих слов. Он не просто выполнил свою роль заместителя командира Рыцарей-Суккубов, поддерживающих империю, но и проявил себя как истинная правая рука Шардины.

Однако с точки зрения его успеха как члена Организации, перспективы были куда более сомнительными. Часть миссии, порученной Сайто, заключалась в укреплении политического положения Шардины.

Получив разрешение войти, Сайто открыл дверь и увидел Судо, сидящего на диване. Он наслаждался едой, а на столе перед ним стояла бутылка вина.

— Слышал, у тебя выдались весьма напряженные деньки. Боже мой, ты и впрямь усердно потрудился, не так ли?

От этого насмешливого, поверхностного приветствия лицо Сайто напряглось. Ему много чего хотелось высказать, но каким бы злобным и изворотливым ни был сидящий перед ним человек, он все равно оставался его начальником.

Сайто прошел вперед и сел на противоположный диван, не спрашивая разрешения, прекрасно осознавая, насколько это невежливо. Таков был его молчаливый протест. С забавой наблюдая за выражением его лица, Судо налил немного вина в бокал, стоявший перед Сайто.

— Признаться, я немного удивлен... Судя по твоему лицу, побег господина Микошибы из рук принцессы Шардины не был результатом твоих интриг. А я-то был уверен, что ты намеренно дал ему лазейку...

Взгляд Судо внезапно обрел остроту, способную, казалось, разрезать всё на своем пути, и Сайто почувствовал, как по спине пополз ледяной холодок.

— Вы намекаете, что я позволил своим личным чувствам вмешаться в выполнение миссии? — Сайто едва не вскочил, услышав слова, которых боялся больше всего.

Если бы Судо ответил на этот вопрос утвердительно, для Сайто это означало бы смертный приговор. Организация в принципе не терпела неудач, а если чьи-то действия воспринимались как намеренная попытка помешать миссии, это приводило к немедленной казни. Такова была очевидная форма самообороны для нелегальной группировки.

Организация приказала Сайто помогать Шардине, а точнее — способствовать обретению ею заслуг и росту влияния при дворе; в этом отношении подобный поворот событий стал для них особенно болезненным ударом.

Правда, Император прикрыл свою любимую дочь и предоставил ей шанс завоевать королевство Заруда, но нельзя было отрицать тот факт, что некоторые дворяне теперь начнут сомневаться в ее способностях. Влияние Шардины несколько пошатнулось, и это было неопровержимой истиной.

Тем не менее, Сайто во многом заслужил ее глубокое доверие: он смог быстро организовать блокаду у границы и загнать Рёму Микошибу в лес, как она и планировала; он посоветовал ей убить Рёму при поимке, несмотря на понимание желаний Императора; и, самое главное, он бросился на Шардину, чтобы защитить ее, когда ветер, вызванный словесной тауматургией, пронесся по лагерю.

Если бы Организация убила Сайто сейчас, им пришлось бы послать кого-то другого служить под началом Шардины, но этому гипотетическому заместителю потребовалось бы немало времени, чтобы выстроить ту же степень доверия, которую уже заслужил Сайто. Следовательно, убивать его сейчас было невыгодно.

Но всё это зависело от того, поверит ли Организация, что Сайто приложил все усилия для поимки Рёмы Микошибы. Сайто был одновременно оперативником и шпионом Организации, и позволять личным эмоциям влиять на миссию было непростительно.

В конечном счете, признает ли Организация, что цепь событий вышла из-под контроля Сайто, зависело от мнения Судо. Вполне естественно, что он побледнел, услышав слова своего начальника.

Но настороженное выражение лица Сайто лишь вызвало у Судо приятный, звонкий смех, в котором не осталось и следа от прежней остроты.

— Что ж, пожалуй, я напугал тебя слишком сильно... Да ладно тебе, не нужно так нервничать. Если бы я всерьез собирался от тебя избавиться, ты бы уже давно попрощался с этим бренным миром.

Их взгляды встретились и замерли на одно нескончаемое мгновение.

— Да... Полагаю, это правда, — произнес Сайто, явно убежденный.

Тяжело вздохнув, он снова опустился на диван.

«Какой пугающий человек... Он знал всё о ситуации еще до того, как я ему доложил.»

Он понимал, что слова Судо были сказаны в шутку, но это также означало, что его власть и влияние простирались глубоко и далеко внутри Империи. Да, достаточно глубоко, чтобы знать даже самые мельчайшие детали одного из закрытых собраний Императора.

У Сайто пересохло в горле от напряжения, и он почувствовал острую необходимость утолить жажду. Он взял стоящий перед ним бокал и осушил его залпом; терпкий вкус красного вина, созревшего и выдержанного годами, наполнил рот. Он бы с удовольствием посмаковал этот вкус подольше, но сейчас это была лишь жидкость, чтобы избавиться от сухости в горле.

Увидев, как лицо Сайто исказилось, когда он проглотил вино, Судо улыбнулся еще шире и протянул ему стакан воды.

— Что ж, хотя влияние принцессы Шардины, несомненно, пострадало в результате недавних событий, ее доверие к тебе возросло в равной степени. Убийство придворного тауматурга, Гайуса Валкланда, не входило в наши планы, но оно лишь немного ускорило события... Как бы прискорбно это ни было для тех, кто хотел убить Гайуса собственноручно.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ну, я не нахожу особых изъянов в твоих решениях во время этого инцидента, Сайто, и намерен заявить об этом на нашей запланированной встрече через две недели... О, да, раз уж я взял на себя труд распорядиться насчет еды, угощайся.

Успокоенный этими словами, Сайто потянулся к блюдам, расставленным перед ним.

— Но подумать только, нашелся человек, который смог застать врасплох такого, как ты... Этот Микошиба весьма впечатляет, учитывая его юность.

— Да... Хотя я бы не сказал, что он силен, скорее, я бы сказал, что он вселяет ужас.

— Ужас?

Почувствовав на себе пристальный взгляд Судо, Сайто замер с ложкой в руке.

— Да. Если честно, его безжалостность и способность адаптироваться пугают.

Если бы дело дошло просто до силы рук и ловкости, Сайто наверняка одолел бы Рёму Микошибу. Прожив в этом мире почти восемь лет и пройдя через бесчисленные битвы, Сайто развил один из навыков, уникальных для этого мира, — боевую тауматургию, позволяющую ему демонстрировать силу, превышающую ту, что обычно могут произвести человеческие мышцы. Если бы Сайто и Рёма сошлись в схватке, Сайто объективно был бы сильнее.

«Но в битве насмерть... Что ж, я ускользал из многих подобных переделок в прошлом. Я уверен, что не проиграю какому-то мальчишке, но он...»

То, что делало Рёму Микошибу таким пугающим, заключалось не в его физической силе или превосходных навыках боевых искусств, а, скорее, в том, что его образ мышления не был скован рамками здравого смысла, и в том, насколько безжалостным он мог быть по отношению к врагу.

Такова была сила, которую искал Сайто; сила, которой ему не хватало в молодые годы.

— Понимаю... сила его духа, — Судо, казалось, уловил всё по выражению лица Сайто. — Но если это так, то его талант выдается еще сильнее. Называть чей-то потенциал зловещим — значит действительно говорить о таких людях, как он.

— То есть?

Глядя на сомневающееся, вопросительное лицо Сайто, Судо улыбнулся, как озорной шутник.

— Ты ведь сам говорил с ним, Сайто. Как думаешь, сколько лет нашему юному господину Микошибе?

Задумавшись над неожиданным вопросом, Сайто поделился своим честным впечатлением.

— Да, дайте подумать... Ну, я бы предположил, что он моего возраста, или, может, немного моложе?

— Хм-хм. Значит, где-то за двадцать... Да, понятно, понятно.

Это была разумная оценка. Если бы кто-то другой задал этот вопрос, Судо и Сайто ответили бы одинаково. При условии, конечно, что они не знали ответа заранее...

— Оказывается, на самом деле ему шестнадцать лет.

Слова Судо прозвучали в ушах Сайто оглушительно громко, но он не мог до конца их осмыслить. Или, вернее сказать, он не хотел в них верить.

— Что?

Взглянув на лицо Сайто, Судо наклонил бокал в руке. В глубине души он, вероятно, чувствовал то же самое.

— Я говорю о возрасте господина Микошибы, разумеется.

— Этого не может быть... Вы уверены, что это правда?

— Я проверил документы, которые он предоставил при регистрации в столичной гильдии. Ошибки быть не может.

Эти слова заставили Сайто замолчать.

«Шестнадцать? Полагаю, я мог бы поверить, скажи вы мне, что он подросток, который просто выглядит немного старше... Но шестнадцать? Нет, подождите. Он ведь упоминал тогда, что был старшеклассником...»

Безусловно, человек мог подделать свой возраст, выражение лица и то впечатление, которое он производил. Макияж и одежда могли сильно повлиять на то, насколько старым казался человек. В зависимости от обстоятельств шестнадцатилетнего юношу можно было загримировать так, чтобы он выглядел на тридцать, и наоборот.

В тот момент всё было слишком сумбурно, а после возвращения в столицу и разборок с последствиями инцидента эти слова отошли на задний план, но теперь всё встало на свои места, и Сайто вспомнил.

— Если подумать, он действительно говорил что-то в этом роде... Но если это правда... Он воистину монстр, — произнес Сайто, облекая в слова ужас, поднимающийся в его сердце.

«Если это правда, то какую же жизнь он вел в Японии? Это нельзя списать просто на его характер или талант... Как будто он всегда был готов к тому моменту, когда его призовут.»

По сравнению с тем, каким Сайто был в свои школьные годы, Рёма Микошиба был слишком необычным человеком.

В комнате повисла долгая, очень долгая тишина. Сайто пристально смотрел на Судо, который молча сидел, погруженный в свои мысли.

— Что ж... Учитывая произошедшее, нам есть над чем поразмыслить, но в конечном итоге нам придется занять выжидательную позицию в отношении господина Микошибы.

— В смысле?

— Ну, играть с ним без необходимости может закончиться весьма плачевно. Я бы рассмотрел возможность поручить Гончим избавиться от него, если бы ситуация позволяла, но учитывая, какой трепет он внушил тебе, я сообщу Организации, что к нему не следует приближаться беспечно... Твои слова заставили меня немного пересмотреть некоторые вещи.

«Гончие... Элитный отряд Организации. Он даже подумывал послать тех монстров, что превосходят ранг S...»

Уровень силы казался почти чрезмерным, учитывая, что всё это ради убийства одного призванного мальчишки. Судо притворялся спокойным, но, похоже, Организация считала это дело жизненно важным.

«Ну, учитывая то, как хорошо продвигается план, логично, что они хотят устранить любые неясные факторы... Но заходить так далеко?»

Судя по словам Судо, план, похоже, изменился.

— Как бы то ни было, теперь, когда он сбежал из империи, первое, что он сделает, — это начнет искать способ вернуться в наш мир.

Сайто молча кивнул на слова Судо. Возвращение домой, на Землю, было величайшей мечтой каждого члена Организации. Но они называли это мечтой, потому что знали: этому никогда не суждено сбыться... Эту горькую правду Сайто и Судо осознавали слишком хорошо.

— Вскоре на нашего господина Микошибу обрушится отчаяние, и как только это произойдет, он окажется на распутье. Мы сможем решить, что с ним делать, в зависимости от того, какой выбор он сделает. В конце концов, у меня нет никакого желания без нужды наживать врага в лице такого многообещающего, перспективного молодого человека.

— Вы подумываете завербовать его?

— На данном этапе трудно сказать. Полагаю, всё зависит от нашего хорошего господина Микошибы... — Судо ответил на вопрос подчиненного с ухмылкой, прежде чем сменить тему. — Что ж, оставим нашего юного друга в стороне и обсудим, что нас ждет дальше.

— Мы уезжаем из столицы?

— Да, как ты и догадался. Его Светлость Император лично приказал нам ускорить работу над тем, чем занимался Гайус в рамках подготовки к вторжению в королевство Заруда.

— Значит, вы вбиваете клин в королевство Роадсерия... — произнес Сайто, и выражение его лица изменилось при этих словах.

— Да, и поэтому меня какое-то время не будет в столице. На самом деле, я весьма предвкушаю возможность для разнообразия поработать на местах, — сказал Судо и разразился радостным смехом.

* * *

Трое путников брели по пустыне Дош, измазанные ее теплыми, клубящимися желтыми песками. В настоящее время они находились в королевстве Хелнесгоула, правителе севера западного континента. Пустыня Дош лежала в самом его центре — край песков и ветров, занимающий десятую часть поверхности страны. Однако это место отнюдь не было бесплодной землей, лишенной растительности, благодаря бесчисленным оазисам и реке Авул, прорезавшей южный горный хребет и впадавшей в море.

Как минимум, земли вокруг этих оазисов и реки позволяли успешно выращивать урожай и заниматься животноводством. К тому же, поскольку попытки обойти пустыню лишь увеличивали путь на слишком много лишних дней, через нее проложили торговый маршрут. Вокруг разбросанных по земле оазисов возводились города для нужд купцов, и они процветали как перевалочные пункты для торговли.

Тем не менее, это ни в коем случае не было безопасным местом. Плащи, в которые были облачены трое путешественников, ясно давали понять, что их путь не был легким.

— Должно быть сразу за той дюной, — Лора указала на возвышающийся перед ними бархан, прикрывая глаза от солнечного света.

За этой дюной находился оазис, и построенный вокруг него город был их целью. Город Мирейш, местный центр коммерции и торговли.

Используя торговлю через реку Авул, Мирейш, имевший глубокие связи с городами, расположенными в устье реки, мог похвастаться выдающимися размерами даже в пределах королевства Хелнесгоула. Люди естественным образом стекались туда, где собирались товары; а там, где собирались люди, всегда было в избытке информации.

— Она действительно будет там? Эта женщина...

Скинув капюшон, защищавший глаза от летящего песка, мужественный парень всмотрелся в небо, раскинувшееся над пустыней. Его глаза были наполнены трагичным светом, рожденным из глубокого отчаяния, смешанного с проблеском надежды.

Его звали Рёма Микошиба.

Несчастный юноша, вырванный из своей обычной жизни в Японии руками покойного придворного тауматурга империи О'лтормея Гайуса Валкланда и призванный в этот иной мир, полный хаоса.

— Я сэкономлю ваше время и перейду сразу к делу. Как бы мне ни было грустно это говорить, но вернуть вас в ваш старый мир по сути невозможно.

Тусклая комната была заставлена фолиантами в пожелтевших переплетах. Она представляла собой типичную комнату ученого. Рёма стоял перед столом, так как сесть было негде из-за того, насколько тесно комната была забита книгами; он смотрел на владелицу помещения цепляющимся, умоляющим взглядом, пока она безжалостно рушила его надежды.

Хозяйкой этой комнаты, наполненной затхлым, почему-то влажным воздухом, была женщина, с головы до ног облаченная в льняные одежды. На вид ей было около тридцати-сорока лет, и внешность ее казалась ничем не примечательной. То же самое касалось и ее наряда, который представлял собой простой костюм, носимый простолюдинами. Если и было в ней что-то выдающееся, так это черные, гладкие волосы, которые немного бросались в глаза.

Она выглядела как обычный человек, из тех, кого можно встретить где угодно. Но истинная ценность этой женщины заключалась в том, о чем нельзя было судить по ее захудалому виду. Ее истинная ценность крылась в интеллекте, в ее обширных знаниях, благодаря которым она считалась одной из самых осведомленных в тауматургии на всем континенте. Именно это определяло ее значимость, и именно по этой причине Рёма пересек опасную пустыню, чтобы прибыть в Мирейш. Встретиться с Аннамарией, женщиной, известной как «Отшельница Мирейша», и найти дорогу домой...

— Вы хотите сказать, что это невозможно при текущем уровне развития техник? — в глазах Рёмы промелькнул намек на насмешку.

За те два месяца, что прошли с тех пор, как он избежал преследования Шардины, Рёма бросался во все стороны, разыскивая известных тауматургов. Слова Аннамарии были точно такими же, как и те, что произносили многие специалисты, с которыми он беседовал до сих пор.

«Снова то же самое... Дерьмо.»

Рёма цокнул языком, раздосадованный тем, что его усилия вновь оказались тщетными. Но то, что женщина сказала дальше, превзошло все его ожидания.

— Нет, дело не в том, что у меня нет техники, чтобы отправить кого-то обратно. Дело в том, что технику для возвращения просто невозможно создать.

— Что?! — из-за этих неожиданных слов Рёма повысил голос в гневе.

Такого выражения ярости на лице Рёмы сестры Малфист не видели за все два месяца путешествий с ним. В течение этого времени они втроем игнорировали любую работу в гильдии, странствуя в поисках тауматургов, которые могли бы знать способ вернуть его на Землю.

Разумеется, убив Гайуса и будучи изгнанным из империи О'лтормея, Рёма не мог обратиться ни к одному тауматургу в сфере влияния империи, поэтому он исключил их... И так они переходили с места на место, но кого бы они ни посещали, все давали один и тот же ответ.

Пути назад не было.

Но они также говорили, что нужная техника просто еще не разработана. Что побуждало Рёму спрашивать: «Вы можете разработать эту технику?»

Однако их ответ был единодушным: «Для меня это невозможно».

Лишь очень немногие тауматурги, владеющие словесной магией, были способны использовать технику призыва кого-либо из другого мира, которая считалась охраняемым, секретным искусством. О ее существовании могли знать многие, но лишь единицы могли на самом деле применять ее, а Рёма просил их провести обратную разработку ремесла и создать совершенно новую технику. Любой бы, естественно, засомневался.

Он слышал этот же ответ столько раз, что уже сбился со счета. Некоторые из тех, к кому он обращался, называли пару человек, которые могли бы быть способны создать новую технику, и одной из них была женщина перед ним, Аннамария.

«Если техники, чтобы вернуть меня домой, не существует, ее просто нужно создать.» Вот и всё, о чем думал Рёма. И он понимал, что сказать это куда проще, чем сделать. Он был готов к тому, что процесс займет годы и потребует огромных ресурсов. Но если технику в принципе невозможно было воссоздать, это меняло всё дело.

Его побег из лап Шардины и странствия с места на место в попытках уйти от преследователей — всё было бы напрасно. Вполне естественно, что Рёма вышел из себя.

— Успокойтесь. Гнев не изменит этот ответ.

Даже столкнувшись с яростью Рёмы, Аннамария ничуть не изменилась в лице. Судя по всему, когда-то она была гражданской чиновницей в какой-то стране и ей пришлось покинуть свой пост из-за противостояния с министром по вопросам государственной политики.

Рёма мог поверить, что эти слухи были правдивы.

Даже до того, как массивное телосложение Рёмы начало излучать угрожающее давление, ее выражение лица ни на йоту не дрогнуло. У нее была такая выдержка, какую не ожидаешь от женщины. Поняв, что угрозы здесь не помогут, Рёма сменил тон. Навлекать на себя гнев Аннамарии не принесло бы ему никакой пользы. Ему нужно было собрать любую информацию, которая могла бы помочь ему вернуться домой.

— Прошу прощения за то, что вышел из себя... Я в порядке. Не могли бы вы объяснить, почему мне невозможно вернуться назад?

Подавив ненависть и гнев, назревающие в его сердце, Рёма нашел в себе присутствие духа произнести эти слова. Крики здесь не изменили бы фактов. Если он хотел продвинуться хоть на шаг вперед, ему нужно было сохранять хладнокровие, а не кипеть от ярости.

Возможно, он слишком сильно стиснул зубы, потому что во рту разлился привкус ржавчины.

— Причина вполне очевидна... Но прежде чем я объясню её, мне нужно кое-что прояснить. Насколько хорошо вы понимаете, как работает тауматургия?

— Как работает тауматургия?..

Вопрос Аннамарии заставил всплыть в памяти то, чему его учили сестры Малфист. Тауматургия была общим термином для техник, использовавших прану — фундаментальную жизненную энергию, которой обладали все живые существа в этом мире. И в зависимости от того, как она применялась, тауматургию можно было разделить на три основные категории.

Первая использовала прану внутри самого человека для укрепления его тела; боевая тауматургия. Эта техника не требовала заклинаний и применялась для усиления физических возможностей, делая бойца чрезвычайно опасным в ближнем бою. Ее главный недостаток заключался в том, что сфера ее влияния заканчивалась на укреплении тела; она лишь усиливала то, на что человеческий организм был способен изначально. Другими словами, она могла повысить мышечную силу и выносливость, но не позволяла извергать пламя или делать что-то в этом роде.

Вторая была ближе к тому, что в фэнтезийных романах описывали как магию; словесная тауматургия. Она позволяла пользователю временно заимствовать частицу силы существующих богов, демонов и духов в обмен на свою прану. Для этого требовалось чтение заклинаний, но зато она позволяла высвобождать пламя, метать молнии и использовать всевозможные силы и явления, на которые люди обычно были неспособны. По своей сути, словесная тауматургия была способом для людей достичь невозможного.

А что касается ее главного недостатка, то им, несомненно, была необходимость самого заклинания. Можно было сокращать и пропускать части заклинания в зависимости от мастерства заклинателя, но все равно, смертельный бой редко давал время на произнесение слов. Таким образом, тауматурги, использующие словесную магию, показывали свою ценность только тогда, когда между ними и врагами была дистанция.

Кроме того, поскольку они просили помощи у других, то есть у богов и демонов, им требовалась тауматургическая техника, состоящая из знаний о том, чью силу они заимствуют. Однако эти секретные искусства находились только в руках тех, кто занимал властные позиции в различных странах; поскольку уровень неграмотности в этом мире был исключительно высок, очень немногие люди имели возможность учиться по книгам.

Иными словами, по сравнению с боевой тауматургией, словесная тауматургия требовала гораздо больших затрат на поле боя. Именно по этой причине среди множества тауматургов лишь единицы применяли словесную магию.

Последним типом была наделяющая тауматургия. Она заключалась в вырезании тауматургических символов на предмете, не имеющем собственной праны, например, на мече или копье, что позволяло ему проявлять заранее заданный эффект при обволакивании праной пользователя, тем самым наделяя материал особым свойством.

Хотя она не требовала заклинаний, с другой стороны, тауматургическая резьба должна была наноситься знающим мастером, и оружие было способно только на тот единственный эффект, которым его наделили. Но поскольку пользователю не нужно было самому заниматься гравировкой, количество такого оружия не было строго ограничено.

Разумеется, в зависимости от качества и материала, наделенное свойствами оружие могло быть чрезвычайно дорогим, так что, иными словами, это было фактически то, что можно было купить за деньги.

У каждой системы были свои плюсы и минусы, и выбор системы зависел от окружающей среды и имеющихся у человека навыков.

Объяснение Рёмы заставило Аннамарию расплыться в ухмылке.

— Верно. Значит, вы понимаете основы... Тогда позвольте спросить. К какой системе тауматургии относится заклинание призыва кого-либо из другого мира?

На ее лице играла улыбка, подобная улыбке учителя, проверяющего нерадивого ученика. Рёма прошептал ответ, словно с отвращением выплевывая его.

— Словесная тауматургия...

— Именно, — Аннамария с улыбкой кивнула. — И самое большое препятствие при отправке кого-то назад в другой мир заключается в определении: какому богу вы предлагаете свою прану?

— Что это должно значить? Я здесь, в этом мире. Тауматургия этого мира — вот что призвало меня сюда! — голос Рёмы стал грубее. — Так что просто скажите богу, которому они приказали призвать меня, чтобы он вернул меня туда, где я был!

Его лицо, обычно безмятежное и спокойное, было нехарактерно искажено паникой и раздражением. И это было в какой-то мере очевидно. Прошло уже два месяца с тех пор, как Рёму призвали в этот мир. Его терпение было на пределе.

— Да, покинуть этот мир возможно, — произнесла Аннамария, ни на йоту не изменившись в лице.

— Тогда—!

Рёма попытался вмешаться, но следующие слова, произнесенные Аннамарией, повергли его в отчаяние.

— Но вы будете изгнаны блуждать в ткани пространства-времени целую вечность.

— Что?..

В тот момент, когда они услышали эти слова, по плечам сестер Малфист пробежала дрожь. Аннамария, однако, продолжала говорить, не поведя и бровью, даже когда Рёма обрушил на нее свой словесный гнев и испепеляющий взгляд.

— А блуждание в ткани пространства-времени... будет фактически означать смерть, или даже участь похуже.

— Не неси херню! — в этот момент что-то, что копилось внутри Рёмы с тех пор, как его призвали в этот мир, с грохотом разлетелось вдребезги.

По комнате разнесся мощный звук удара. Сжатый кулак Рёмы врезался в деревянный стол, пустив по нему бесчисленные трещины. Стол казался довольно ценным, но сейчас Рёму это вряд ли волновало. Его кулак наверняка прилетел бы в лицо Аннамарии, если бы не нашлось чего-то другого, на что он мог бы обрушить свой гнев.

— Господин Рёма!

— Ваша рука!

Близнецы Малфист, стоявшие рядом с ним, в шоке вскрикнули.

Он, вероятно, содрал кожу. Из-за того, что он ударил кулаком без сдерживания, на пол закапала красноватая кровь.

— Господин Рёма, ваша рука! Сара, достань чистую ткань!

— Отвалите! Не путайтесь под ногами!

Отогнав сестер, бросившихся обрабатывать его рану, Рёма проигнорировал кровотечение и уставился на Аннамарию.

— Эй. Я бросаю тебе вызов повторить это еще раз, — прорычал он приглушенным голосом, который казался почти грохотом из недр земли.

В глазах Рёмы горела холодная, темная ненависть, а его голос был пропитан явной жаждой убийства. Ни понятия об уважении к старшим, ни обеспокоенные взгляды сестер Малфист не имели для Рёмы сейчас никакого значения.

Эмоции, которые он сдерживал до сих пор, потрясли всё существо Рёмы. Человек, стоящий здесь с налитыми кровью глазами, казался не чем иным, как диким, обезумевшим демоном.

— Угрожайте мне сколько угодно, это не изменит вывода. Пути назад в ваш мир, то есть на Реземлю, нет.

— Реземлю?

— Да, ваш изначальный мир. Мы называем его Обратная Земля — сокращенно Реземля. Другая сторона того мира, в котором мы живем, Земли.

Аннамария произнесла это без единого намека на дрожь в голосе, что заставило Рёму немного взять себя в руки. Никакой гнев не смог бы опровергнуть факты, а это означало, что сейчас крайне важно выслушать слова Аннамарии.

«Я должен держать себя в руках. То, что мне сейчас нужно, — это информация.»

Аннамария не была ни в чем виновата, и Рёма прекрасно это понимал. Но его сердце все еще клокотало от гнева и ненависти из-за того, как ее безжалостные слова разрушили надежду в его душе. Поэтому Рёма сосредоточился на причинах, по которым нужно сохранить ей жизнь. Он раз за разом повторял про себя, что если хочет выжить, ему нужна информация Аннамарии.

«Значит, они называют этот мир Землей, а мир, из которого я прибыл, — Реземлей... Ну, полагаю, в этом есть смысл. Просто так люди в этом мире называют его...»

Подобное часто случалось и в его прежней реальности. Солнце светит одинаково на все страны мира, но Япония все равно называла себя Страной восходящего солнца, а мир круглый, а значит, где бы ты ни находился, ты никогда не будешь в центре. Это не мешало Китаю называть себя Срединным государством.

Если бы у мира было две стороны, было бы вполне логично, что люди назовут мир, в котором они живут, «истинной» стороной, а другую сторону — «обратной».

— Конечно, физически не существует истинной и обратной стороны, — продолжила Аннамария, заметив, что гнев в выражении лица Рёмы поутих. — Но единственные обнаруженные нами миры, населенные людьми, — это наш и ваш, и люди в прошлом просто решили назвать их так для удобства.

— Мне плевать, какая сторона истинная, а какая обратная. Почему я не могу вернуться домой?

— Все просто, — ответила Аннамария, слегка пожав плечами. — Чтобы призвать кого-то с Реземли на Землю, требуется предложить свою прану богу, обитающему на Земле. Это связано с тем, что вокруг мира установлен барьер, который предотвращает любое вторжение извне. Точно такой же барьер установлен вокруг Реземли.

— Секундочку... Давайте пока оставим в стороне всю эту историю с барьером. Фактически, меня призвали сюда. Почему мы не можем просто помолиться тому Богу, который впустил меня в этот мир?

Рассуждая логически, любой вход мог служить выходом.

— Нет. Возможность проникнуть за барьер зависит от одобрения богов, правящих каждым миром. Это означает, что после того, как вы покинете Землю, вам понадобится одобрение бога, который установил барьер вокруг Реземли, чтобы войти.

Рёма попытался упорядочить слова Аннамарии в более понятном виде.

«Значит, я могу уйти, но если я захочу войти, мне нужно получить одобрение... Получается, это как когда дверь в номер отеля сама запирается и оставляет тебя снаружи.»

Системы автоматического запирания были обычным делом в отелях. Выйти изнутри было достаточно просто, но как только дверь закрывалась, она автоматически блокировалась, и вернуться обратно без ключа было невозможно. Представление о мирах как о гостиничных номерах, а о ткани пространства-времени как о коридоре, помогало легче всё понять.

«Значит, ключ к комнате — это имя Бога в моем мире... Это сложнее.»

Однако два главных отличия заключались в том, что в этом случае нельзя было позвонить на ресепшен, чтобы они открыли дверь, и не было никаких гарантий, что он сможет выжить, скитаясь в ткани пространства-времени.

— То есть, я могу пройти через барьер со стороны Земли, но проблема в том, чтобы пройти через барьер Реземли, не потерявшись в ткани пространства-времени и не умерев...

— Да, если говорить кратко, — сказала Аннамария с тем же неизменным выражением лица. — К сожалению, никто оттуда не возвращался, поэтому неизвестно, что с вами там произойдет. Но вы выразились очень метко.

— А что, если я все-таки выясню имя бога, который установил барьер вокруг Реземли? — даже продолжая опровергать слова Аннамарии, Рёма на задворках сознания пытался предугадать ее следующий ответ.

Он не знал, как долго люди этой Земли призывали жителей с Реземли, но это определенно длилось не одно десятилетие. Столетие или два тоже казались недостаточным сроком.

Это означало, что на протяжении веков, а возможно, даже тысячелетий, людей насильно призывали из его мира в этот, чтобы сделать удобными пешками в войне. Но что, если кто-то из призванных, как и Рёма, сбежал от своих призывателей и попытался найти дорогу домой? Как минимум, Рёма сомневался, что он был первым призванным человеком, попытавшимся вернуться назад.

Аннамария положила на потрескавшийся стол выцветшую книгу, которую достала из книжного шкафа.

— Это записи об иномирцах, которые пытались вернуться в ваш старый мир, — открыв книгу, которая была достаточно толстой, чтобы сойти за словарь, она продолжила: — Создание тауматургической техники, чтобы отправить вас обратно, само по себе не представляет сложности, но одно это не вернет вас в ваш мир.

Открыв фолиант на определенной странице, Аннамария подвинула его к Рёме.

— Имена богов из вашего мира записаны здесь. Иными словами, все написанные здесь имена были использованы для заклинания, но не возымели никакого эффекта.

— Вы хотите сказать, что пока у меня нет имени бога, которое здесь не записано...

— Возвращение в ваш мир будет невозможным, да.

Ледяное предупреждение Аннамарии вонзилось Рёме в сердце. Рёма выхватил книгу, словно отбирая ее, и ушел, зажав ее под мышкой. Затем он отправился в лавку инструментов, чтобы купить чернила и пергамент, и заперся в своей комнате на постоялом дворе.

— Цукуёми, Сусаноо, Аматерасу... Яхве, Иегова... Индра, Агни, Тысячерукий Авалокитешвара...

Все это были имена Богов, передаваемые с древности. Все известные имена, которые любой слышал в тот или иной момент, но в книге также содержались имена неизвестных Богов, погребенных в песках истории и времени.

После имени Посейдона шло имя Одина. Имена были перечислены без следа порядка или закономерности. Предшественники Рёмы действительно хватались за соломинку; они записывали любые имена, которые могли вспомнить, без оглядки на религию или национальность.

— Проклятье! Черта с два я сдамся. Я вернусь домой, чего бы мне это ни стоило.

Эти эмоции подстегивали Рёму. Он раз за разом повторял себе, что, пока он использует любую малейшую зацепку, неважно, насколько мала вероятность успеха, она не равна нулю. Словно пытаясь обмануть самого себя и заставить поверить в это...

Сестры стояли в коридоре, ведущем к комнате Рёмы. С тех пор как они вернулись из дома Аннамарии, лицо Рёмы было мрачнее тучи, и он не отвечал ни на одно слово сестер Малфист.

— Прошло уже пять часов... — сказала Сара, и Лора кивнула в молчаливом согласии.

Уже близилась ночь, время, когда большинство людей отправляются в мир снов.

— Господин Рёма...

Сестры Малфист до боли хорошо понимали чувства Рёмы. Представляя себя на его месте, они содрогались. Но они не могли спасти Рёму от этого. Единственное, что они могли сделать, — это ждать перед его дверью, тревожась за его благополучие.

В какой-то момент утренний солнечный свет начал пробиваться сквозь окна. Наступил рассвет. Обменявшись взглядами, сестры набрались решимости и постучали в дверь. В руках у них был поднос с поздним ужином, который они специально попросили приготовить хозяина гостиницы.

Рёма ни разу не выходил из своей комнаты от заката до рассвета. Он проигнорировал предложение близнецов поужинать, и ночную трапезу, которую они ему принесли. Единственное, что они слышали из-за двери, — это тихий шелест страниц книги, которую он одолжил у Аннамарии.

Лица сестер были бледными от усталости из-за бессонной ночи. И все же единственное, о чем они думали, была тревога за здоровье Рёмы, так как он продолжал листать книгу, как одержимый.

На этот раз они постучали немного громче. Сестры не собирались мешать его изысканиям, но не могли оставить его в покое, когда он ничего не ел и не пил с прошлого вечера.

— Господин Рёма?.. — робко позвала Лора через дверь, но ответа от Рёмы не последовало, и единственным звуком, который она смогла расслышать, было слабое шуршание бумаги. А затем прекратился и этот звук.

— Сара...

— Да... Похоже, у нас остался только один вариант, Лора.

Переглянувшись, сестры Малфист поставили поднос на пол и повернулись к деревянной двери. Обе глубоко вздохнули и присели.

В следующее мгновение их ноги, усиленные боевой тауматургией, врезались в деревянную дверь с глухим звуком, напоминающим удар огромного молота, и сорвали ее с петель.

— Господин Рёма! — выкрикивая имя Рёмы, девушки ворвались в комнату, охваченную мраком.

Несмотря на солнечный свет, проникающий сквозь окна, воздух в комнате был жутко унылым и холодным. И источником этого, без сомнения, был человек, сидевший в глубине комнаты.

— Господин Рёма?.. — испуганный вопрос Сары растворился в мрачном воздухе.

Но даже не обратив внимания на то, что сестры Малфист выбили дверь в его комнату, Рёма просто смотрел на книгу, лежащую на столе. Он прочитал ее бесчисленное множество раз. Страницы были местами надорваны, а бумага намокла от его пота. Куски пергамента были разбросаны по столу и полу вокруг него, испещренные зачеркнутыми именами.

«Боже правый... Он выписал имена всех богов, которых знал, и сверил их с теми, что в книге...»

Лоре было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что вокруг валяются десятки страниц.

— Лора... — Сара указала на два куска пергамента, лежащих на полу. Имена были нацарапаны на одном из них плотными рядами, и все они были вычеркнуты. На другом были те же ряды в том же порядке.

— Он... — прошептала Сара, и Лора кивнула, подтверждая ее догадку.

Рёма перечислил всех богов, которых знал, и сверился с книгой, вычеркивая тех, кто был в ней упомянут. А вычеркнув их все, он начал заново, чтобы убедиться, что не допустил ошибок, не просмотрел или не упустил что-то. Он повторял это раз за разом... В поисках надежды, которой не было.

— ...Ничего... — тихий шепот сорвался с губ Рёмы.

— Господин Рёма?

— Я... я не могу вернуться... — на этот раз сестры услышали его четко.

— Не могу вернуться... Не могу вернуться... Не могу вернуться... — слова, срывающиеся с губ Рёмы, постепенно становились всё громче.

Его тело наполнилось силой, мышцы напряглись, и темнота в комнате сгустилась в такт этому. Ярость и ненависть переполнили его лицо... Наряду с бездонным отчаянием.

Это был не гнев, направленный на кого-то конкретного, а гнев против самого этого мира. Его ярость превратилась в пылающее черное пламя, а ненависть — в отточенный ледяной клинок.

Прошло два месяца с тех пор, как его призвали в этот мир, и чувства, которые он подавлял всё это время, теперь сокрушили оковы рассудка и здравого смысла, связывавшие их до сих пор.

— Лора!

— Да!

Сестры Малфист почувствовали, что что-то ужасно не так с того самого момента, как ворвались в комнату. В их представлении Рёма был спокойным, хладнокровным, но добрым человеком. Но Рёма, стоявший сейчас перед их глазами, казался пугающе хрупким и нестабильным, и в то же время невероятно зловещим и ужасающим.

Девушки обменялись молчаливыми кивками и нежно обхватили голову Рёмы руками, прижимая ее к своим грудям. Это было похоже на то, как успокаивают младенца, утешают плачущего ребенка.

— Все будет хорошо, господин Рёма. Мы рядом. Мы всегда будем с вами...

Это были теплые, мягкие слова, полные умиротворения. И как только Рёма услышал их, он снова потерял сознание и исчез из этого мрачного мира.

* * *

Сколько времени прошло после этого? Темная, давящая атмосфера, заполнившая комнату, рассеялась, уступив место мягкому утреннему солнечному свету, льющемуся снаружи.

Рёма заснул, его голова покоилась на груди сестер, а с губ срывалось мирное, размеренное дыхание.

— Лора, давай перенесем его на кровать, — сказала Сара, глядя на него сверху вниз.

— Да... Держи его с той стороны. Давай поднимем.

Неся стокилограммовое тело Рёмы, сестры кое-как сумели уложить его в постель.

— Что нам теперь делать? — взгляд Сары обратился к выломанной двери.

Возможно, у них и не было другого выбора, но удар двух человек, усиленный боевой тауматургией, снес дверь и разбил ее в щепки. Хозяин гостиницы вряд ли с легкостью простил бы им столь явные следы разрушений.

— Он не спал всю прошлую ночь, так что, думаю, он проспит до самого заката... — нерешительно произнесла Лора, глядя на спящего на кровати Рёму. — Пока он не проснется, давай объясним хозяину ситуацию с дверью и щедро заплатим ему в качестве извинений.

— Господин Рёма... Мне было так страшно... — слабо прошептала Сара, и в ее глазах мелькнул затаенный страх.

— Да... Но это не имеет значения. Мы обязаны господину Рёме своими жизнями, а значит, мы принадлежим ему. Наш долг — просто служить ему.

Если быть до конца честной, Лора тоже испугалась того выражения, которое появилось на лице Рёмы. Это было безумие человека, охваченного отчаянием — такое безумие внушало ужас любому, кто его видел. Но именно поэтому они не могли его бросить.

Но было ли это чувство лишь благодарностью за то, что он спас их из зловещих лап бандитов, или доказательством более глубокой привязанности? Сестры пока не могли этого понять.

— Да, ты права, Лора... — Сара кивнула в ответ на слова сестры, переводя взгляд на своего господина, покоящегося на кровати.

С нежными улыбками на лицах они помолились о его благополучии, пока он мирно спал...

* * *

«Что это за место?.. Где я?»

Сознание Рёмы погрузилось в глубокую тьму. Холодная и черная, она грозилась проморозить его сердце насквозь. Рёма просто парил в этой темной пустоте.

«Я... Точно! Я был в своей комнате на постоялом дворе, что-то исследовал...»

Сознание Рёмы постепенно прояснялось.

— Это глубины твоего сердца, — искусственный, лишенный эмоций голос зазвенел в ушах Рёмы.

«Глубины моего сердца?.. Это внутри моего сознания?»

— Верно, — ответил голос.

«Но я ведь не произношу слова вслух».

— Это глубины твоего сердца; слова здесь не имеют значения.

«Но ты ведь говоришь».

— Нет. Просто именно так ты это воспринимаешь.

«Кто ты?»

— Я? Я тот, кто ближе всех к тебе, кто понимает тебя лучше, чем кто-либо другой.

«Какого черта?..»

— На данный момент этого достаточно... Когда-нибудь ты сам придешь к ответу, — затем голос спросил Рёму: — Чего ты желаешь?

«Я хочу... вернуться домой», — после минутного раздумья Рёма озвучил свое самое сокровенное, самое горячее желание. — «Я хочу снова увидеть Аску и Дедушку. Я хочу вернуть свою прежнюю жизнь».

Честно говоря, жизнь Рёмы нельзя было назвать самой благословенной, о которой только можно мечтать. Он родился с несгибаемой волей и могучим телом, но это подавляло окружающих и заставляло их избегать его. Будучи сильнее других, Рёма вызывал страх и был изгоем в стае.

Но тем не менее, у него была семья, которая любила и поддерживала его. Дедушка, который, несмотря на свой острый и злой язык, вырастил его вместо родителей, которых у него никогда не было. Двоюродная сестра, которая была его подругой детства и вечно лезла в его дела, как назойливая сестренка.

Да, некоторые пытались оттолкнуть его, но, с другой стороны, были и те, кто искренне любил и дорожил им.

— Но это желание не может быть исполнено, — голос безжалостно растоптал желание Рёмы. — Ты ведь и сам это видел.

«Я не могу вернуться? Я больше никогда не смогу жить той жизнью?»

— Пути назад нет. Шансы не совсем равны нулю, и тебе пришлось бы решиться пойти на ужасающее количество жертв, но единственный твой путь — уповать на удачу. И ты это знаешь. Вопрос лишь в том, готов ли ты принести эти жертвы или же просто сдашься.

«Что? Что ты имеешь в виду? О чем ты говоришь?»

Даже понимая правду, стоящую за словами голоса, Рёма изо всех сил притворялся, будто понятия не имеет, что они значат.

— Ты прекрасно всё знаешь и понимаешь... Ты просто не желаешь признавать этот ответ, — голос холодно отверг ложь Рёмы.

Если этот холодный, безжалостный голос действительно был проявлением сердца Рёмы, то было вполне логично, что он видит его насквозь. Рёма мог плести какую угодно ложь, но себя обмануть он не мог...

— Если ты дашь волю своему гневу, стереть этот мир в порошок не составит труда. Тебя бросили на Землю против твоей воли, чтобы заставить сражаться в войне, которая не имеет к тебе никакого отношения. По чьей вине это произошло?

«Это... по вине того проклятого старика и его империи».

Лицо Гайуса всплыло в памяти Рёмы, когда он отвечал на этот вопрос. Источником всего был тот старик, который призвал Рёму в этот раздираемый войной мир, чтобы использовать его как пешку в своем конфликте.

— Неверно, — голос отверг его ответ. — Проблема кроется в фундаментальном устройстве этого мира. Это искаженный мир, построенный на идее использования вас — людей, призванных из того мира.

«Искаженный мир?..»

— Верно! Этот мир изначально предполагает, что один будет грабить другого! Разрушь этот мир. Убивай. Опустошай. Верни себе то, что у тебя отняли. У тебя есть на это привилегия, более того — у тебя есть на это полное право!

«У меня... есть право?»

Какое сладкое, упоительное искушение.

Голос шептал, пытаясь сорвать оковы с желаний, которые Рёма сдерживал в себе годами.

«Я...»

Эмоции, которые он так долго копил, превратились в бурлящие, неистовые потоки. Для этого не было явной причины; в его сердце внезапно вспыхнула ярость, причину которой Рёма не мог даже объяснить.

Гнев был просто гневом, а ненависть — просто ненавистью. Причины и подробности «почему» и «как» стерлись, а любое чувство морали или этики исчезло. Гнев и ненависть переполнили сердце Рёмы. Это было принципиально иным чувством по сравнению с тем, когда после призыва в этот непонятный мир моральные нормы Рёмы лишь на мгновение отключились ради необходимой самообороны.

Продлись это состояние еще немного — и человек по имени Рёма Микошиба сбросил бы свое человеческое сердце и превратился в демона, движимого лишь ненавистью и гневом.

Но в тот самый момент, когда Рёма уже готов был поддаться соблазну безжалостного голоса, голоса сестер эхом прозвучали сквозь мир его бессознательного:

«Все будет хорошо, господин Рёма. Мы рядом. Мы всегда будем с вами...»

Это были теплые, мягкие слова, полные умиротворения. И когда он услышал их, Рёма снова потерял сознание и исчез из этого темного мира.

* * *

«Хмф. Значит, ты вернулся, не высвободив меня... Что ж, пусть так. Когда-нибудь ты сделаешь выбор, хочешь ты того или нет. Подчинишь ли ты меня, или будешь поглощен мной?.. Это можешь решить только ты... Ибо я — это ты сам».

Когда Рёма ушел, холодный, бесчеловечный голос одиноко эхом разнесся во тьме.

Когда Рёма проснулся на своей кровати, солнце уже зашло, и над пейзажем за окном опустилась пелена ночи.

— Мм... А-а... Погодите, откуда там дыра? — потянувшись, Рёма широко зевнул.

Он чувствовал себя по-настоящему отдохнувшим, но, словно разрушая его приятное пробуждение, первым, что увидел Рёма, окинув взглядом комнату, было жалкое зрелище выломанной двери. Она была безжалостно разбита, и из открытого коридора лился свет.

Следующим, о чем он подумал, было его нынешнее положение. Последнее, что он помнил, — это как сидел за столом и читал, но теперь он каким-то образом лежал в кровати. Его багаж, который раньше был в комнате, тоже исчез, так что это был еще один повод для беспокойства.

«Мешочек с деньгами всё еще при мне, это уже хорошо, но...»

Убедившись, что тяжесть мешочка, который он прятал под одеждой в качестве импровизированного кошелька, по-прежнему на месте, Рёма склонил голову, оглядывая комнату. Казалось, будто здесь побывали грабители.

«Ну, думаю, можно будет спросить близнецов позже... Но, если отбросить всё это, я ужасно голоден.»

Вчера он в итоге так ничего и не ел весь день, так что неудивительно, что Рёма проголодался. И, словно в ответ на урчание его живота, из дверного проема донесся дразнящий запах еды. Казалось, пищу подавали в обеденном зале этажом ниже.

От дыры вместо двери до того факта, что он лежал в кровати, хотя не помнил, как там оказался, — вопросов, требовавших ответов, было предостаточно. Но ни один из них не мог заглушить протесты его пустого желудка.

Пригладив взъерошенные волосы и поправив одежду, Рёма спустился вниз.

— О! Вы наконец-то проснулись! — повысил голос хозяин гостиницы, заметив приближающегося Рёму.

Судя по всему, он был занят своей бухгалтерской книгой.

— О, здравствуйте. Доброе утро.

Рёма толком не здоровался с ними с момента заселения, но хозяин встретил его с улыбкой.

— Девушки, которые пришли с вами, оплатили ремонт комнаты, так что вам не о чем беспокоиться.

Обыденные слова трактирщика вызвали у Рёмы недоумение. Проспав до этого момента, он не имел ни малейшего представления, в какой ситуации оказался.

— А, понимаю. Вы ведь всё это время спали. Вы можете спросить у девушек о подробностях. Они сделали это для вас, знаете ли.

— Ага... — неуверенно ответил Рёма.

— Нам уже возместили ущерб, так что пусть вас это не тревожит. Сегодня вечером вы переедете в другую комнату. Те двое уже отнесли туда ваш багаж.

Значит, он будет жить в другой комнате. Рёма вряд ли стал бы возражать, так как перспектива спать в комнате без двери и уединения его совершенно не прельщала.

— Хорошо.

— Ах, да! Вы ведь вчера ничего не ели, верно... Моя жена приготовила похлебку, так что возьмите ее в свою комнату, — сказав это, трактирщик позвал жену, которая стояла на кухне гостиницы. — Эй, парень проснулся, не могла бы ты приготовить ему что-нибудь поесть?

Почти сразу же после этих слов полная, пожилая хозяйка вышла из кухни с подносом в руках.

— Конечно! Не нужно кричать, у меня всё готово! — видимо, она слышала разговор Рёмы и трактирщика и всё подготовила. — Вот! Берите и шагом марш в свою комнату.

Она энергично сунула поднос Рёме. Запах хорошо сваренной похлебки разжигал аппетит. Там также стояла корзинка, полная хлеба, чей аромат указывал на то, что он был свежеиспеченным.

И все же Рёму одолели сомнения. На подносе была еда на троих. Похлебка, налитая в довольно большую миску, определенно предназначалась не только для Рёмы. И даже если предположить, что из-за голода Рёма возьмет добавку, ее не стали бы наливать в другие тарелки; небольшой кастрюли было бы достаточно. Так почему же на подносе стояли три тарелки?

Пока на его лице отражалось замешательство, Рёма почувствовал легкий удар по правой голени.

— Это порция для девочек! — произнесла хозяйка, нахмурив брови, пока 190-сантиметровое, стокилограммовое телосложение Рёмы вздрогнуло от неожиданного пинка по ногам. — Ты хоть представляешь, как эти девчонки за тебя волновались? А?! Ах ты, олух царя небесного!

Ей явно не понравилось выражение лица Рёмы. Хозяйка продолжила объяснять ситуацию всё еще ничего не понимающему парню.

— Уж не знаю, что ты там вычитал, но ты вернулся с налитыми кровью глазами и заперся в своей комнате, не взяв в рот ни крошки... Если не хочешь есть, дело твое! Но эти девочки сказали, что кусок в горло не полезет, если ты не поешь, и всё это время голодали!

— А? Они не ели? — Рёма побледнел, как только услышал эти слова.

Он не ожидал, что эти двое откажутся от еды ради него.

— Именно так. Богом клянусь, все вы, мужики, одинаковые... Слушай сюда! Эти девчонки как раз должны сейчас проснуться! Неси это в свою комнату и поешь вместе с ними!

Тяжело вздохнув, хозяйка направилась обратно на кухню, опустив плечи от раздражения.

— Просто помни, что ты не один, понимаешь? Уж не знаю, что тебя гложет, сынок, но зацикливаясь на этом, ты лишь потеряешь то, что тебе дорого.

Похлопав Рёму по плечу, пока тот стоял как вкопанный, хозяин гостиницы вернулся к работе над своей бухгалтерской книгой.

Это было предупреждение от людей, обладающих большим возрастом и мудростью, молодому парню, который был на грани того, чтобы сбиться с пути. Слова трактирщика были сказаны мимоходом, но они глубоко и резко врезались в сердце Рёмы.

«Я...»

Слова, оставленные ему этими двумя людьми, крутились в его голове. Всё, что его заботило, — это возвращение в свой мир, и это было его единственной целью в путешествии. Но он остро осознал, насколько сильно Лора и Сара поддерживали его с того самого дня, как они встретились.

«Я вообще ни на кого больше не обращал внимания...»

Эта мысль стала преградой вокруг сердца Рёмы. Этот мир приносил Рёме одни лишь страдания, и он никогда бы не смог его полюбить, будучи брошенным сюда против своей воли. Если уж на то пошло, Рёма ненавидел этот мир.

Но даже в этом ненавистном ему мире были люди, которые его поддерживали. Оглядываясь назад, даже в столице О'лтормеи он встретил владелицу того ресторанчика в переулке и служащих гильдии, которые научили его вещам, необходимым для выживания в этом мире, именно тогда, когда он нуждался в этом больше всего.

Таковы были связи между людьми. В конце концов, человек не может выжить в одиночку, и как бы он ни ненавидел этот мир, этот факт никогда не изменится.

Какой бы бог ни управлял судьбой, должно быть, он был жестоким, капризным и злобным ублюдком со склонностью к иронии. С одной стороны, он лишил Рёму семьи, которую тот любил и которой доверял, но с другой — подарил ему двух незаменимых девушек в лице сестер Малфист.

Рёма нерешительно постучал в дверь комнаты сестер.

— Да, одну минуточку... — раздался из-за двери спокойный голос Лоры.

— Это я. Не возражаете, если я войду?

— А! Я сейчас открою! — осознав, что их гостем был Рёма, Сара поспешно распахнула дверь.

Рёма вошел в комнату медленно и осторожно, чтобы не расплескать содержимое подноса.

— Что-то случилось? — Сара с недоумением посмотрела на лицо Рёмы.

У Лоры, сидевшей на кровати в глубине комнаты, было такое же выражение лица.

— Ничего серьезного... Я просто подумал, что было бы неплохо, если бы мы могли поесть вместе.

Увидев, как Рёма ставит поднос на стол с неловкой улыбкой, сестры расплылись в счастливых ухмылках.

Трапеза, которую Рёма разделил в тот день с близнецами Малфист, отнюдь не была роскошной, но для него она казалась самой теплой и вкусной едой с тех пор, как он прибыл в этот мир.