Трое безмолвных фигур продвигались сквозь темный лес, стараясь ступать как можно тише. Это был лесной массив, раскинувшийся к северу от Ферзаада — крупнейшего торгового города на западном континенте. Это место находилось вдалеке от главного тракта, в нескольких днях пути от ближайшей деревни.

«Никогда бы не подумал, что техники, которым меня учил дед, пригодятся мне здесь...»

Раздвигая ветви деревьев и изо всех сил стараясь скрыть свое присутствие, Рёма поймал себя на этой мысли, чувствуя за спиной сестер Малфист.

Древние японские боевые искусства представляли собой всеобъемлющую, систематизированную совокупность техник, разработанных для выживания воинов на поле боя, и не ограничивались одними лишь методами убийства противника. Они также учили тому, как скрывать свое присутствие и чувствовать чужое, что было жизненно необходимо для разведки; как плавать в доспехах и шлеме; какие местные травы можно использовать в качестве лекарств; а также другим навыкам, необходимым для выживания.

«Тогда я постоянно спрашивал себя, где, черт возьми, мне придется применять эти навыки на практике. Весьма иронично... Умения, совершенно бесполезные в Японии, обрели колоссальный смысл после того, как меня призвали сюда».

При упоминании «древних японских боевых искусств» первое, что приходит людям на ум — это джиу-джитсу и кендо, и технически такие ассоциации не являются ошибочными. Большинство течений боевых искусств, сохранившихся со времен эпохи Воюющих провинций до наших дней, были систематизированы и в итоге стали специализированными и очищенными от лишнего ради мирного времени.

В результате джиу-джитсу и искусство владения мечом сублимировались в дзюдо и кендо соответственно, отсекая в процессе то, что считалось ненужным. Существовало множество приемов, которые, несмотря на то, что были описаны в руководствах, не практиковались большинством людей.

Но даже в такое время дед Рёмы Микошибы обучил его всем семейным традициям, передававшимся с древних времен, не упустив ни единой, и среди них были навыки, которые никто бы не стал, а вернее сказать, не смог бы применить в современном мире.

Этот метод ходьбы, которому Рёма обучил близнецов Малфист, был одной из таких техник, затерянных в веках. Бесшумное передвижение было очевидным навыком для тех, кто проводил свою жизнь в лесу и выживал за счет охоты. Неспособность делать это приводила не только к тому, что добыча сбегала, но и ставила под угрозу собственную жизнь.

При этом в наши дни, когда большинство людей живет в городах, эта техника, вероятно, сохранилась лишь у матаги — небольшой популяции коренных охотников, проживающих в регионе Тохоку, — или же применяется при специальной партизанской подготовке в армии.

Как бы то ни было, подобные навыки выживания в лесу считались ненужными для современной жизни. Однако природа диктовала иные правила. Пусть эти знания и были бесполезны в Японии, одной из самых развитых стран в мире Рёмы, они оказались невероятно ценными на этой Земле, где оставалось множество диких территорий, нетронутых человеком.

Эти навыки были бессмысленны для жизни в Японии, но здесь, в этом мире, они стали его спасительной соломинкой, и Рёма не мог удержаться от самоироничной усмешки, осознавая всю абсурдность ситуации.

Идущий впереди Рёма внезапно остановился и поднял правую руку.

«Оно впереди... Как всегда, я выступлю в роли наживки и отвлеку его внимание. Вы двое ждите удобного момента, чтобы напасть... Вперед!»

Не оборачиваясь, Рёма безмолвно подал знак рукой сестрам Малфист, затем присел и достал чакрам из одного из своих кожаных мешочков. Повинуясь его команде, присутствие сестер позади него исчезло.

Это была их отработанная тактика для уверенной победы, которую они применяли уже бесчисленное количество раз. В конце линии взгляда Рёмы скрывался одинокий богомол. У него было стройное зеленое тело и две массивные косы вместо передних лап. Но от привычных Рёме богомолов его отличало одно — этот монстр достигал ста сорока сантиметров в высоту.

Большой богомол.

Печально известный как «Лесной мясник», это был тип монстров, которого боялись даже опытные авантюристы. В старом мире Рёмы богомолы никогда не вырастали больше дюжины сантиметров, но тот, что стоял перед ним сейчас, казалось, открыто насмехался над здравым смыслом.

С того места, где прятался Рёма, можно было разглядеть лишь спину монстра, но Большой богомол, похоже, сейчас был занят трапезой. У его лап валялась откушенная нижняя половина волка.

Изогнув тело подобно луку, Рёма метнул чакрам, который рассек ветер и полетел в сторону богомола. Несмотря на то, что фасеточные глаза насекомого позволяли ему видеть во всех направлениях, он всё равно не смог вовремя заметить чакрам, со свистом летящий сквозь густой лес.

В следующее мгновение чакрам глубоко вонзился в беззащитную спину Большого богомола. Рёма не знал, может ли эта тварь чувствовать боль, но монстр обернулся без единого стона агонии, отбросив окровавленную тушу, которую держал в передних лапах, и, повернувшись к Рёме, расправил крылья, чтобы запугать того, кто посмел помешать его обеду.

Его глаза казались неорганическими и холодными; лишенные эмоций глаза насекомого, похожие на стеклянные бусины. Но Рёма видел, что тварь в ярости из-за того, что на нее напали и ранили исподтишка.

«Вот так. Не своди с меня своих уродливых зенек, здоровяк! Твой враг прямо здесь».

Выставив перед мордой передние лапы, словно боксер, Большой богомол начал приближаться, усиливая защиту в поисках бреши.

Его острая пасть была испачкана волчьей кровью, а две похожие на пилы косы зловеще поблескивали в предвкушении крови новой жертвы.

«Брать его в лоб бессмысленно...»

Рёма метнул еще два чакрама с намерением сдержать натиск, но богомол отмахнулся от них передними конечностями. Это было поистине грозное оружие, способное разорвать добычу в клочья, и выкованные из железа чакрамы не возымели никакого эффекта.

Рёма беззвучно обнажил меч, держа его справа у бедра так, чтобы скрыть клинок за спиной.

Фланговая стойка.

Это была стойка, которая позволяла адаптироваться к ситуации, наблюдая за движениями противника. И Рёма ни на секунду не отводил взгляда от богомола. Ведь если бы он отвлекся хотя бы на мгновение, Большой богомол одним прыжком преодолел бы разделяющие их десять метров и атаковал. И звери, и насекомые набрасываются на врага в тот самый момент, когда он демонстрирует уязвимость.

«Хороший мальчик... Смотри только на меня!»

Их взгляды скрестились всего секунд на десять. Оставаясь в своей стойке, Рёма одним прыжком разорвал дистанцию, а богомол взмахнул передними конечностями, словно принимая вызов. Взмахнув крыльями, его зеленое тело взмыло в воздух.

Тяжелый удар обрушился на тело Рёмы. Его натренированные мышцы вздулись, столкнувшись с массивной тушей Большого богомола. Его лицо покраснело от напряжения, а дыхание перехватило в горле. Богомол продолжал давить сверху, намереваясь раздавить Рёму.

Меч и косы сцепились и давили друг на друга. Если бы Рёма ослабил хватку хоть на мгновение, он был бы немедленно повален на землю. Инстинктивно осознав это, Большой богомол полностью сосредоточился на том, чтобы прикончить добычу прямо перед своими глазами. И это сделало широкий угол обзора его фасеточных глаз совершенно бессмысленным.

Его сознание было полностью сконцентрировано на Рёме, и, не ведая о том, что тем самым он лишь ускоряет свой путь в могилу, Большой богомол медленно приближался к лицу юноши, одновременно раскрывая острые челюсти.

— Сейчас!

Услышав крик Рёмы, послуживший сигналом, сестры Малфист выскочили из кустов; их клинки со свистом рассекли воздух, обрушившись на богомола.

Прана сестер Малфист устремилась к их первой чакре, чакре Кундалини, расположенной в промежности, наполняя тела сверхчеловеческой силой. Их клинки были нацелены на четыре задние лапы, поддерживающие массивное тело Большого богомола.

Даже это существо, гордившееся своей живучестью и проворством, не смогло бы заблокировать внезапную атаку с обеих сторон, и удары сестер, усиленные боевой тауматургией, вонзились в его суставы, перерубая их.

— Сара, продолжай рубить ему остальные лапы. Лора, целься в туловище!

Отрезая передние конечности богомолу, который рухнул на землю, потеряв способность удерживать собственный вес, Рёма призвал к осторожности. Человек наиболее уязвим именно тогда, когда больше всего уверен в своей победе.

Рёма был полон решимости оборвать жизнь врага. Кто-то мог бы назвать это ненормальной трусостью, но Рёма инстинктивно понимал: тем, кому этого не хватает, никогда не выжить в этом мире.

— Давайте прикончим его одним махом! — крикнул Рёма, увидев, как на краю его поля зрения отрубленные лапы богомола дергаются на земле. — У этих живучих тварей есть дурная привычка не сдыхать тогда, когда положено!

В каком бы мире вы ни находились, насекомые обладали самой высокой живучестью среди всех живых существ. Даже с отрубленными головами они были способны продолжать сражаться, пока их жизненные показатели не угасали окончательно.

Тем не менее, должно было произойти нечто поистине непредвиденное, чтобы перечеркнуть победу Рёмы. Даже с мечом, вонзенным в тело, богомол бы яростно сопротивлялся, но, лишившись своих похожих на косы конечностей, служивших ему величайшим оружием, он утратил средства для нанесения ответного удара.

Пришло время добить его. Рёма вонзил свой клинок в голову богомола, расковыривая рану. Сначала монстр отчаянно сопротивлялся, но его движения постепенно становились всё более вялыми, пока его крупное тело не замерло навсегда.

«Что за чувство. Я бы никогда не смог испытать подобного в моей мирной жизни в Японии... Но...»

Обмен жизнями. Рёма посмотрел на останки богомола с дикой улыбкой на губах. Он чувствовал себя таким живым, словно грелся в лучах послевкусия опьяняющего мгновения. Это служило доказательством того, что Рёма Микошиба адаптируется к этому миру.

Но, с другой стороны, Рёма чувствовал, как в груди засел ком, который никак не желал исчезать.

«Что мне теперь делать?»

Удовольствие и пустота шли рука об руку. С этими двумя противоречивыми эмоциями в сердце Рёма начал умело разделывать свою добычу.

* * *

Покинув Мирейш, Рёма и его группа направились в королевство Майест, где их ждал Ферзаад — величайший торговый порт западного континента.

Из книги, которую они одолжили у Аннамарии, Рёма узнал, что любые шансы на возвращение в Японию практически равны нулю.

Поэтому он решил отказаться от попыток найти дорогу назад и вместо этого сосредоточиться на выживании в этом мире.

Никакие слезы не изменили бы ситуацию, и как только он это осознал, сердце Рёмы претерпело огромные изменения. На эти перемены глубоко повлияла великая преданность и привязанность сестер Малфист к Рёме.

И все же, если он собирался жить в этом мире, ему нужна была какая-то цель или ориентир. Если бы он был каким-нибудь героем, призванным спасти мир, всё было бы гораздо проще, и его задача стала бы очевидной довольно скоро. Но в нынешнем положении у Рёмы не было никакой мало-мальски внятной цели.

Конечно, пусть среда, в которой он обитал до призыва на эту Землю, и была несколько необычной, он наслаждался вполне нормальной жизнью старшеклассника и, естественно, имел свои мечты и стремления, как и любой другой человек.

Но эти стремления ограничивались рамками жизни в Японии, а на этой Земле, уступавшей Японии в плане как культурного, так и социального развития, они оказались лишь недостижимыми фантазиями.

Если бы ему пришлось выбрать одну-единственную цель, ею стала бы месть империи О'лтормея, которая призвала его в этот мир. Но он уже убил того, кто непосредственно призвал его, Гайуса, а для того, чтобы отомстить самой стране, у него не хватало сил. Да и даже если бы на индивидуальном уровне он убил императора, он всё равно не разрушил бы систему, благодаря которой функционировала эта империя.

Поэтому он копил силы для того дня, когда сможет осуществить свою месть. Он не оставил надежду вернуться в Японию, но жить ради одной лишь мести казалось ему слишком безрадостным. Если месть — это всё, ради чего живет человек, в конце концов он деградирует и превратится в настоящего демона.

И вот Рёма путешествовал по континенту, зарабатывая деньги выполнением поручений гильдии. Он думал, что, возможно, увидев множество мест своими глазами и набравшись опыта, он сможет найти что-то новое и обрести смысл.

Разумеется, у него были и другие варианты. На банковском счете Рёмы дремала сумма денег, которую обычный человек в этом мире не смог бы заработать и за целую жизнь. Однако Рёма не собирался прикасаться к деньгам, полученным от работорговца Азота. Это было огромное состояние, достаточное, чтобы безбедно прожить до конца своих дней, не работая ни дня.

Даже в таком бурном мире, полном войн и раздоров, власть денег оставалась неизменно могущественной. Деньги, возможно, и не могли купить всё на свете, но они позволяли навязать свою волю в большинстве вопросов. Если бы он захотел, осесть в каком-нибудь безопасном городке и вести комфортную, экстравагантную жизнь было бы вполне реально.

Но это не придало бы его жизни никакого смысла. Рёма жаждал этого, жаждал всем сердцем... Цели, ради которой стоило бы жить в этом мире...

* * *

Торговый город был окружен крепкими стенами. В восточной части города располагалась крупнейшая гавань на западном континенте, через которую проходили не только товары со всего материка, но и грузы, импортируемые с восточного и центрального континентов.

Люди деловито сновали по улицам, по обе стороны которых высились каменные здания. Торговый город Ферзаад был именно таким — живым и суетливым.

— Давайте сначала заглянем в лавку подержанных товаров.

— Если мы зайдем в гильдию, чтобы сдать задания, будет гораздо эффективнее.

Группа из трех человек шла по главной улице, их огромные мешки больно врезались в плечи. Они были набиты клыками, когтями, шкурами, мясом и телесными жидкостями монстров, которые были ценными материалами для производства еды, лекарств, оружия и инструментов.

Во многих аспектах развитые страны мира Рёмы были куда более продвинутыми и богатыми, чем этот мир, но Земля не во всем уступала родине юноши. Главным фактором этого было существование монстров, которые в мире Рёмы были лишь плодом фантазий и воображения. Многочисленные предметы, которые можно было произвести из их тел, иногда давали эффекты, намного превосходящие всё, что Рёма когда-либо видел. Хотя монстры и были вредителями, угрожающими жизням людей, они также являлись незаменимым ресурсом, уникальным для этого мира.

— Лора... У нас еще уйма времени на выполнение поручений гильдии. Разве мы не можем сначала избавиться от этих материалов, пообедать налегке, а потом уже сдать задания?

Они старались выбирать предметы, которые не были бы слишком громоздкими, но при этом могли принести приличную прибыль. И все же, учитывая количество, каждый мешок весил чуть больше сорока килограммов. Телесные жидкости Большого богомола были особенно ценными, и специалисту нужно было как можно быстрее их обработать; в противном случае их качество могло ухудшиться.

Из всех материалов, которые можно было собрать в лесу близ Ферзаада, телесные жидкости Большого богомола — служащие ключевым ингредиентом для невероятно эффективного лекарства от наружных ран — входили в число самых ценных, и находились в таком состоянии, когда предложение никогда не поспевало за спросом. Соответственно, они продавались за кругленькую сумму.

Кроме того, до истечения срока поручения гильдии по сбору лекарственных трав, за которое они взялись, оставалось еще несколько дней, но отчитаться о его выполнении как можно скорее было более разумным выбором. Никто не мог предсказать, когда произойдет что-то непредвиденное.

— Правда? А я думала, что лучше сдать его сейчас, чем потом забыть и спохватиться в последний момент. Таким образом, мы могли бы расслабиться на постоялом дворе, не заботясь ни о чем... Что скажете, господин Рёма?

Взгляды сестер Малфист сфокусировались на спине Рёмы, уверенно шагающего впереди. Для них самих оба варианта не имели особого значения. Главное — это мнение их господина. Тем не менее, во взгляде каждой читалось искреннее ожидание и надежда на то, что Рёма выберет именно ее предложение, а не сестры.

— Ну, давайте подумаем... Я бы с удовольствием хоть разок отдохнул в гостинице, но забыть отчитаться о заданиях было бы нехорошо... Что ж, полагаю, мы можем разделиться, закончить все дела и вернуться на постоялый двор, чтобы принять ванну. Я бы не хотел искать место для обеда, когда от меня так несет.

Сестры засияли от слов Рёмы. После нескольких дней охоты их мешки были доверху набиты материалами, добытыми в лесу. Расхаживать по городу с такой тяжестью было утомительно, и, проведя дни в глуши, они, естественно, не имели возможности помыться. Максимум, на что их хватало, — это обтираться влажной тканью. Конечно, для сестер, как для юных леди, это было куда большей проблемой, но, к сожалению, такова была неизбежная часть жизни наемников и авантюристов.

Рёма осознал всё это после нескольких месяцев путешествий с ними, и, видя, как их господин проявляет к ним такую заботу, сестры Малфист счастливо заулыбались.

— Дай мне свой мешок, Лора. Ты иди сдай наши задания в гильдию. А мы с Сарой избавимся от этих вещей.

— Как пожелаете.

Выражение лица Лоры было немного разочарованным, но она понимала, что предложение Рёмы — самое рациональное.

«Жаль, что я не смогу побыть с господином Рёмой, но... полагаю, так будет лучше».

И, если посмотреть с другой стороны, он доверил ей справиться с этим заданием самостоятельно, потому что доверял ей больше, чем младшей сестре.

— В таком случае, пока я буду отчитываться о наших заданиях, я также проверю наличие любых перспективных поручений, за которые мы могли бы взяться.

— Да, сделай это. Возможно, за обедом мы решим, какую работу взять следующей.

Перед тем как покинуть Мирейш, они втроем зарегистрировались в гильдии как отряд. Это позволяло любому из них принимать и сдавать задания от имени всей группы, что экономило уйму времени и сил.

— Тогда увидимся позже. — Лора слегка поклонилась и скрылась в направлении гильдии.

— Отлично. Пойдем обналичим всё это дело.

Рёма поторопил Сару и отправился в путь с двумя тяжелыми мешками на плечах.

* * *

— Так, здесь у нас десять листьев травы лунного света. Пожалуйста, подождите минутку.

— Спасибо вам.

Сотрудница гильдии проверила содержимое небольшого мешочка, который Лора положила на стойку, и затем улыбнулась.

— Замечательно! У нас как раз заканчивались запасы, так что это огромная помощь. На самом деле это стало небольшой проблемой, так как в последнее время большинство людей избегают северного леса. Даже авантюристы среднего ранга не решаются туда соваться.

Трава лунного света была лекарственным растением, необходимым для создания медикаментов, но она плохо хранилась и не поддавалась искусственному выращиванию. Из-за этого ее приходилось периодически собирать в местах естественного произрастания.

У нее были очень характерные светло-голубые лепестки, благодаря которым ее легко мог опознать даже любитель, так что не обязательно было быть аптекарем, чтобы собирать ее. Однако росла она только в лесах, поэтому единственным способом ее добычи был найм авантюристов или наемников, поскольку любой неопытный человек, слоняющийся по лесу, очевидно, послужил бы лишь кормом для монстров.

Да что там, даже авантюрист среднего ранга мог оказаться в беде. Леса были царством насекомоподобных монстров, которые считались одними из самых страшных чудовищ. Боевой потенциал монстра-насекомого, не чувствующего боли и хладнокровно наносящего ответные удары, не стоило недооценивать.

Вдобавок ко всему, насекомые имели тенденцию сбиваться в огромные стаи. Учитывая, что размер каждой отдельной особи отличался от привычных Рёме насекомых в его мире, они не собирались в полчища по десятки или сотни тысяч, но все равно представляли собой весьма грозную опасность.

Территории вблизи дорог были не столь опасны благодаря защите барьерных столбов, но чем глубже заходили путешественники, тем больше они продвигались вглубь зоны, где человечество являлось слабейшим видом. Глубины леса были попросту настолько смертоносны.

На самом деле, даже в Ферзааде, крупнейшем торговом городе королевства Майест, не хватало людей, способных выполнить это задание, и найти желающих взяться за него было трудной задачей даже для гильдии.

— Правда? — Лора склонила голову, глядя на регистраторшу. — А у меня не сложилось впечатление, что там настолько опасно.

Несомненно, доля риска присутствовала, что было очевидно, учитывая множество рыскающих вокруг монстров, включая Больших богомолов. Но, с другой стороны, они не столкнулись ни с одним монстром, которого не смогли бы одолеть.

Даже Большой богомол, вселявший ужас во многих авантюристов своей поразительной живучестью насекомого и двумя острыми косами, безусловно, представлял угрозу, но только за один этот поход в лес Рёма и его группа прикончили как минимум десяток таких тварей.

— Это лишь доказывает, насколько вы все искусны, госпожа Лора. Трава лунного света растет довольно глубоко в лесу, так что ваши навыки разведки, должно быть, впечатляют... О, вот ваша награда. Обязательно пересчитайте.

Передавая Лоре карточку и мешочек с деньгами, сотрудница с тревогой посмотрела на нее. Судя по всему, она решила, что Лора со своей группой собрали траву, всячески избегая сражений с монстрами.

И правда, Лора всё еще считалась новичком в плане своего ранга, поэтому регистраторша не могла представить, чтобы та одолела Большого богомола, с которым было тяжело справиться даже опытным воинам. А Рёма отнес все материалы, собранные с монстров северного леса, чтобы обменять их на деньги в лавке подержанных товаров, так как они не брали заданий на сдачу материалов от гильдии.

— Благодарю, — кивнула Лора, проверив содержимое мешочка.

— Все, кажется, в порядке.

— Но в самом деле, не перенапрягайтесь. Ваша группа всё еще имеет ранг новичков, и есть уйма более простых поручений, за которые вы могли бы взяться, поэтому я думаю, будет лучше, если вы пока сосредоточитесь на повышении своего ранга.

— Да, я посоветуюсь с остальными по поводу повышения нашего ранга... Но на сегодня это всё. Я зайду снова.

Ответив на искреннюю заботу регистраторши расплывчатой фразой, Лора взяла мешочек с наградой и перевела взгляд на доску с поручениями. Она поискала задания, которые казались стоящими, но все они были из тех, за которые Рёма не взялся бы.

Это не значит, что не было вообще никаких заданий, за которые они могли бы взяться, конечно, но все они были связаны с времязатратными или хлопотными задачами, которые не окупали себя.

«Думаю, повысить наш ранг на данном этапе было бы неплохой идеей...»

Сама Лора считала, что повысить их ранг будет не лишним, но Рёма, казалось, не проявлял к этому особого интереса. Он не заявлял об этом напрямую, но она естественным образом поняла это, видя, какие именно задания он брал.

«Похоже, он не хочет привлекать к себе внимание...»

И в этот раз всё было так же: он принял задание на сбор травы лунного света, но проигнорировал все запросы на истребление монстров по пути в лес или из него. Разумеется, низкий ранг Рёмы означал, что он не мог брать многие поручения на уничтожение монстров, но были и те, которые ему подходили. И несмотря на это, единственное задание, за которое он взялся, заключалось в доставке травы лунного света.

Очевидно, что это был неэффективный способ выполнения заданий, и, откровенно говоря, Рёма мог бы повысить свой ранг практически в любой момент, когда бы только захотел. Даже еще не овладев тауматургией, Рёма обладал достаточной силой и тактической дальновидностью, чтобы одолеть Большого богомола.

Но, несмотря на это, по причинам, не связанным с их реальной силой, все трое до сих пор находились на уровне новичков.

«Может быть, он что-то задумал... Или, возможно, он всё еще беспокоится о преследователях из империи О'лтормея?»

Крошечное семя сомнения в отношении Рёмы проросло в сердце Лоры, но исчезло почти мгновенно. Для Лоры жизнь ее господина была превыше всего.

— О. Трава лунного света, значит. Большое вам спасибо.

Когда Лора развернулась, чтобы пойти обратно на постоялый двор, мужчина, который до этого сидел за столом позади стойки регистрации и разбирал какие-то бумаги, окликнул ее.

На вид ему было около тридцати пяти лет, а зачесанные назад золотистые волосы придавали ему утонченный вид. Судя по его хорошо сшитой одежде, казалось, он занимал в гильдии довольно высокое положение.

— Лора Малфист, верно? — мягко поинтересовался мужчина. — В группе с Рёмой Микошибой и Сарой Малфист. Я ведь не ошибся?

— Всё верно... А вы кто?

Они уже несколько раз пользовались гильдией Ферзаада и знали сотрудников в лицо, но она никогда раньше не разговаривала с этим человеком. Максимум, что она могла вспомнить, — это как видела его сидящим за своим столом и разбирающим гору бумаг.

— Прошу прощения. Я Уоллес Хайнкель, гильдмастер этого города. Могу я отнять у вас минутку?

Поскольку мужчина по имени Уоллес внезапно предстал перед ней и заявил, что является гильдмастером, Лоре оставалось только кивнуть.

* * *

Примерно десять минут спустя Уоллес поднялся в свой кабинет на втором этаже гильдии.

— Что думаешь? — глядя в окно, спросил Уоллес у стоящего рядом мужчины. — Мне кажется, эта девушка идеально подходит под все твои критерии.

Двое мужчин наблюдали за тем, как Лора идет в сторону гостиницы, словно торговцы, оценивающие товар.

— Да... Ее серебряные волосы весьма привлекают внимание, да и возраст как раз подходящий. Но мне вот что интересно. Как ты заставил ее согласиться?

Тем, кто ответил на вопрос Уоллеса, был молодой человек с черными волосами, собранными на затылке. У него было стройное, но подтянутое от суровых тренировок тело; холодный блеск его глаз производил отталкивающее впечатление на любого, кто на него смотрел. На вид ему было около тридцати.

Он был облачен в толстые доспехи, придававшие ему истинный облик рыцаря, а искусный дизайн его меча давал понять, что он был рыцарем высшего класса. Однако его лицо отнюдь не производило впечатления человека, привыкшего сражаться честно и открыто. Скорее он походил на того, кто плетет интриги из тени.

— Ее товарищи всё еще низкоранговые новички. Хе-хе, скажем так, они просто не очень хорошо разбираются в правилах гильдии, — ясным тоном ответил Уоллес на вопрос мужчины, похлопав себя по груди.

Прошло ровно десять лет с тех пор, как он унаследовал место своего отца на посту гильдмастера, и, судя по их опыту, он не верил, что Лора и ее группа хорошо разбирались в правилах гильдии, и даже если они читали их внимательно, он был уверен, что его положения в качестве мастера гильдии будет достаточно, чтобы убедить ее.

— Значит, ты обманом заставил ее согласиться... Понятно. Тогда я оставляю это дело на тебя. Если кроме нее никто не подходит, у нас нет времени перебирать варианты.

— Я всё улажу. Не волнуйся, я обязательно отработаю ту сумму, которую мне заплатили. — Но пока он это говорил, лицо Уоллеса исказила жадность — выражение, которое он не позволил бы увидеть другим.

— Да, я рассчитываю на тебя. Но позволь мне сделать тебе одно предупреждение, в качестве меры предосторожности, — холодный взгляд черноволосого мужчины вонзился в Уоллеса, словно кол. — Не напортачь. Герцог не терпит тех, кто терпит неудачу. Если ты дорожишь своей жизнью и жизнями своей семьи, ты сделаешь так, как тебе приказано.

Тот факт, что он вплел в угрозу семью другого человека, ставил под сомнение человечность черноволосого мужчины. Это была угроза в стиле мафии или якудза.

— Неужели ты думаешь, что я провалю такое простое задание? Не могу отделаться от ощущения, что ты смотришь на меня свысока, — Уоллес покачал головой, словно оскорбившись.

Если бы он был из тех, кто дрожит от подобных угроз, он бы не продержался долго на посту гильдмастера.

— Тогда всё в порядке, если только ты не обманешь наши ожидания. С моей стороны приготовления уже завершены, всё остальное зависит от твоих усилий. Ты ведь помнишь наш уговор?

— Разумеется. Мне просто нужно немного больше времени.

— Очень хорошо. Я возвращаюсь в свою страну.

Черноволосый мужчина в одностороннем порядке оборвал разговор, словно давая понять, что его дело с Уоллесом закончено, и открыл дверь, чтобы уйти. Уоллес провожал взглядом его удаляющуюся спину, почтительно склонив голову, пока тот не ушел.

Взяточничество.

Какую сумму нужно было заплатить, чтобы заставить главу гильдии — которая, по крайней мере на бумаге, заявляла о своем полном нейтралитете — быть столь покладистым к их нуждам? Поведение Уоллеса, несмотря на его должность гильдмастера и статус одного из самых влиятельных людей в Ферзааде, наводило на зловещие мысли о количестве вращающихся здесь денег.

Тем не менее, за деньги можно было купить показное подчинение, но не искреннее сердце. Эта истина оставалась неизменной даже в этом мире.

— Глупец... Разбрасываешься угрозами, когда сам лишь шавка предателя, — в то время как его взгляд всё еще был прикован к полу, с губ Уоллеса сорвались тихие слова презрения. — Но да будет так. Я выполню работу за ту цену, что мне назвали.

* * *

— Обязательное задание? — спросил Рёма у Лоры, вгрызаясь в кусок мяса, наколотый на вилку.

Был лишь первый час пополудни, и, поскольку обычное время для обеда уже миновало, обеденный зал, который занимали Рёма и его группа, был почти пуст.

— Да. Судя по всему, так оно и есть, — кивнула Лора.

Принимая ванну на постоялом дворе, они использовали ароматическое масло для волос, поэтому от тел сестер Малфист исходил цветочный аромат.

— Обязательное задание, да... Система, при которой гильдмастер или высшее руководство выбирают конкретного авантюриста или наемника и в принудительном порядке поручают ему выполнение задания... Кажется, как-то так это звучит, — продолжал говорить Рёма, изо всех сил пытаясь вспомнить содержание брошюры, которую он читал ранее. — Но это касается только высокоранговых наемников и авантюристов. По крайней мере, так было сказано в брошюре. Ты уверена, что этот парень по имени Уоллес — гильдмастер, и что именно он велел нам явиться в гильдию завтра?

Лора молча кивнула в ответ на вопрос Рёмы. Сама она не знала всех деталей. Она знала лишь то, что когда она собралась уходить в гостиницу, к ней подошел мужчина по имени Уоллес Хайнкель, назвавшийся гильдмастером, и попросил ее проследить за тем, чтобы они втроем пришли в гильдию на следующее утро.

— Но странно, что гильдмастер вызывает именно нас, — произнесла Сара, приложив палец к подбородку и склонив голову. — В гильдии же знают наш ранг.

— Он сказал, что завтра объяснит всё, включая и это.

Взгляды обеих сестер устремились на Рёму. Честно говоря, Лоре не доставляло никакого удовольствия участвовать во всём этом. По ее мнению, она просто передала им то, о чем ее просили, и это отражалось на ее поведении. Сара была так же не в восторге от этой затеи, как и ее сестра.

Обязательные задания были из тех, за которые мог взяться далеко не каждый, и обычно они назначались только в экстренных случаях; если ситуация не была критической, можно было подождать, пока не освободится кто-то более подходящий. Если же для работы требовался конкретный человек, это означало, что задание настолько хлопотное или опасное, что никто не взял бы его по собственной воле.

Даже если Рёма примет предложение Уоллеса, вряд ли это закончится для них чем-то хорошим. Рёма не собирался недооценивать свои силы, но излишняя самоуверенность могла лишь привести к смерти.

— Наверное, нам лучше отказаться от этого поручения... Если, конечно, мы можем это сделать.

Это были искренние чувства Рёмы. Он не испытывал нужды в деньгах, поэтому ему не нужно было браться за любую работу. Не было никакой необходимости брать задания, которые не окупятся, и, главное, во всём этом деле что-то не давало ему покоя.

С другой стороны, Рёма чувствовал, что отказ от задания не является возможным вариантом. Заметив выражение глаз Рёмы, Лора тяжело вздохнула и заговорила:

— Я сама думала отказаться... Но судя по всему, если мы не согласимся, наши регистрации в гильдии могут аннулировать...

— Значит, он угрожал тебе.

— Он не сказал ничего в открытую, но то, что он произнес, значило примерно то же самое.

Услышав слова Лоры, Рёма поморщился и устремил взгляд в пространство. В уме он взвешивал все плюсы и минусы сложившейся ситуации.

«Для начала, мне не нравится, что он угрожал Лоре. И что касается аннулирования наших регистраций — неужели гильдмастер действительно может так легко применять свою власть? Он, безусловно, обладает такими полномочиями, но он не должен иметь права отзывать их вот так, в одностороннем порядке».

Что касается личных ощущений Рёмы по этому вопросу, то всё выглядело просто ужасно. Рёма ненавидел тех, кто перекладывает свою работу на других, пользуясь своим положением.

И у него были сомнения в обоснованности самой угрозы. Даже если этот человек был гильдмастером, Рёма сомневался в том, что у него есть полномочия вот так просто стирать их регистрации. Но с другой стороны, та часть его существа, что хотела перестраховаться, дала другой ответ.

«Но всегда есть небольшая вероятность, что он не блефует... У меня нет ничего, чтобы подтвердить свою личность в этом мире, кроме этой регистрации. Деньги, которые я забрал у Азота, всё еще лежат нетронутыми, да и на охоте я заработал прилично. Если я использую эти деньги, возможно, я смогу купить себе статус гражданина... Нет, я не знаком ни с кем достаточно влиятельным, так что это не прокатит... Даже если рано или поздно мне придется покинуть гильдию, статус авантюриста всё еще имеет свою ценность. Думаю, мне придется закрыть глаза на его давление и остаться в гильдии, да уж...»

В конечном итоге, всё сводилось к тому, думал ли Рёма о потенциальной выгоде и принимал предложение Уоллеса, или доверял своему внутреннему чутью, подсказывавшему, что дело пахнет дурно, осознавая, к чему это приведет. И этот выбор предстояло сделать только Рёме, так как сестры Малфист подчинились бы его решению, каким бы оно ни было.

Тщательно всё обдумав, Рёма наконец разомкнул губы.

— Давайте хотя бы сходим туда завтра... Мы можем выслушать его, и если это окажется слишком сложной задачей, то пересмотрим свое решение.

Сестры молча кивнули в знак согласия с решением Рёмы.

* * *

На следующий день Рёма и сестры вошли в гильдию Ферзаада, снаряженные новым оружием и экипировкой. Было незадолго до полудня. Они подошли к молодому клерку, и после того, как сообщили ему о цели своего визита, их тут же проводили внутрь и велели подняться на второй этаж, где находился кабинет гильдмастера.

— Ого, эта комната выглядит так, будто в нее вложили кучу денег... — не удержавшись, прошептал Рёма.

Безупречный стол из эбенового дерева, стоящий у окна, был явно изготовлен искусным мастером и украшен орнаментами, являя собой идеальный баланс практичности и артистизма. Ковер, устилавший пол, производил не менее изысканное впечатление.

Комната также была полна предметов, явно принадлежавших к другой культуре, вероятно, привезенных с других континентов. Даже книжный шкаф, до отказа набитый книгами, был сделан искусным мастером и отличался таким качеством, которое смог бы оценить даже дилетант. Даже на кожаном диване для посетителей лежал великолепный кружевной чехол, сотканный из шелка.

Одного взгляда на пустой кабинет было достаточно, чтобы у Рёмы возникла иллюзия, будто он оказался в поместье какого-то знатного вельможи или мультимиллионера. Видя перед собой всю мощь человека, достигшего поста гильдмастера, Рёме оставалось лишь разочарованно цокнуть языком.

— Прошу прощения за ожидание. Пожалуйста, присаживайтесь вон на тот диван.

Пока группа Рёмы нерешительно стояла у входа в комнату, они услышали расслабленный мужской голос, сопровождаемый звуком открывающейся двери.

— Благодарю вас за то, что пришли сегодня. — Увидев Рёму и сестер, усаживающихся на диван, Уоллес для начала вежливо поклонился.

Мастер гильдии крупного города кланялся низкоуровневым авантюристам. Подобные сцены обычно не происходили в реальной жизни.

«Вот же тип...»

Судя по поведению Уоллеса, сердце Рёмы сжалось от настороженности. Внешне его манеры казались верхом интеллигентной вежливости, и любой, кто посмотрел бы на эту сцену без какого-либо контекста, несомненно, счел бы Уоллеса порядочным человеком.

Однако, если нынешнее поведение Уоллеса было искренним, почему он намекнул Лоре, что их регистрации могут быть стерты?

— Нисколько. Я слышал, у вас есть к нам поручение? — спросил Рёма, скрывая свои истинные чувства. — На самом деле, я немного не уверен, как нам следует отвечать на просьбу самого гильдмастера.

Тщательно подбирая слова, чтобы не дать преждевременных обещаний, Рёма прощупывал его намерения.

— Да, всё верно. Есть одно дело, которое доставляет мне некоторые проблемы... Я был бы признателен за вашу помощь в его разрешении.

Так сказал Уоллес и начал свои объяснения...