— Ох, что же мне делать...?

Отложив принятие решения до завтра, граф Бергстоун заперся в своем кабинете, расхаживая взад-вперед и задавая себе этот вопрос снова и снова.

— Тот человек... То, что он сказал, скорее всего, правда... Почему я не понял этого, когда фракция дворян сделала свое предложение...?

Это было его самым большим сожалением. Оглядываясь назад, это было глупое решение, и никакие сожаления уже не помогут. Единственным его объяснением было то, что десять лет затворнической жизни притупили его некогда острый ум.

Останься он в нейтральной фракции, он бы не имел никакого отношения к конфликту, независимо от того, какая сторона победит. Сохранение нейтралитета, возможно, не увеличило бы чью-либо территорию и не способствовало бы его возвращению в дворцовые дела, но позволило бы ему сохранить тот образ жизни, который он уже вел. Но он поддался сладким искушениям и принял сторону фракции дворян, что оставило ему лишь два варианта.

Эти варианты: остаться на стороне фракции дворян, прекрасно понимая, что его используют как пешку, или сделать ставку на то, что ситуация изменится, и присоединиться к фракции рыцарей. Возврат к нейтралитету теперь был невозможен. Если бы он попытался, после окончания боев победитель применил бы к нему суровые санкции.

Но даже понимая, в каком положении он оказался, граф Бергстоун не мог прийти к решению. И главной причиной было то, что люди, которые донесли до его сведения эти новости, были посланниками фракции принцессы.

Даже будучи вынужденным жить в уединении, граф Бергстоун держал ухо востро в отношении политических связей королевства в предвкушении того дня, когда он вернется к политической деятельности. И поэтому он знал, что в настоящее время принцесса Лупис является не более чем политической марионеткой, под чьим именем собирается фракция рыцарей, и что вся истинная власть находится в руках генерала Альбрехта.

«Тот человек пришел с леди Мелтиной... а это значит, что он напрямую связан с принцессой Лупис. Это значит, что меня приглашают не во фракцию рыцарей, а во фракцию принцессы».

Останется ли принцесса Лупис марионеткой в руках генерала Альбрехта? Независимо от ее решения, после окончания войны с фракцией дворян существовал шанс на начало еще одной борьбы между фракцией рыцарей и фракцией принцессы. И поэтому его приглашали не только в более слабую фракцию в этой войне, но и в более слабую фракцию внутри нее. Было вполне естественно, что граф Бергстоун колебался.

«Если я поддержу их, я должен быть готов потерять всё...»

Он должен был быть готов отбросить свое фамильное имя, богатства, накопленные за эти годы, и территории, которые он собрал к этому дню.

«Проблема в том, сможет ли Ее Величество победить...»

В конце концов, все проблемы сводились к этому вопросу. Сможет ли фракция принцессы победить? Преданность графа Бергстоуна короне была отнюдь не слабой, но и не настолько великой, чтобы рисковать ради нее своей семьей. Он бы не сказал, что честь и преданность не имеют смысла, но человек не может жить только ими одними.

«Тогда я не думал, что у фракции принцессы есть хоть какие-то шансы на победу...»

Метод Мелтины по привлечению людей на свою сторону был решительно прост: заявление о законности принцессы Лупис как наследницы и апелляция к их преданности. И хотя это, безусловно, были важные вещи, их было недостаточно, чтобы тронуть сердца дворян нейтральной фракции.

Почему? Потому что любой, кто придавал такое значение своей преданности трону или законности принцессы, для начала не стал бы частью нейтральной фракции. Любой, кого это волновало, сам бы пришел предложить свою верность принцессе Лупис задолго до того, как появилась Мелтина, чтобы убедить их.

То, что граф Бергстоун хотел услышать, это как принцесса Лупис отплатит за его преданность, если он решит ей помочь. Вот что имело значение. Помогать принцессе было хорошо и правильно, но мобилизация войск потребовала бы снаряжения и продовольствия, а любые солдаты, совершившие выдающиеся подвиги, должны были получить соответствующие почести. Даже в иерархическом обществе простых слов «отличная работа» было бы недостаточно.

Но Мелтина этого не понимала. Всё, что она делала, это говорила о преданности принцессе снова и снова, как заезженная пластинка, а сдвинуть с места кого-либо, кроме самых преданных дворян, таким образом было невозможно.

Именно поэтому граф Бергстоун отвернулся от принцессы. Если ее ближайшая помощница, Мелтина, была не способна на такой уровень понимания, у него не было иного выбора, кроме как сделать вывод, что никто из людей на ее стороне не был достаточно выдающимся.

В конце концов, фракция была сильна настолько, насколько сильны были люди в ней, и победу определяло то, чья сторона располагает лучшими кадрами.

Итак, граф Бергстоун отвернулся от принцессы Лупис и с радостью принял приглашение от фракции дворян. Любой бы захотел вступить в борьбу, которую он заведомо мог выиграть; тем более, когда ему предлагали соблазнительную награду в виде расширения территории и обретения власти.

Но после сегодняшнего разговора граф Бергстоун оказался в невероятно противоречивом положении. Всё сводилось к посланнику, который прибыл сегодня от фракции принцессы, Рёме Микошибе...

«Я не знаю, кто этот человек, но... Он умен. Возможно, слишком умен...»

Рёма Микошиба. Таинственный человек, появившийся во фракции принцессы, которую он считал лишенной каких-либо мудрых, дальновидных личностей.

«Я встретил его только сегодня, но могу с некоторой уверенностью сказать, что его суждения и способность оценивать ситуацию весьма надежны».

За то короткое время, что они общались, он оставил сильное впечатление в сердце графа Бергстоуна. У него были хорошие манеры, и в плане дипломатии он уже демонстрировал впечатляющее мастерство.

Что означало, что будущие перспективы фракции принцессы вполне могли измениться в лучшую сторону. Фракция дворян, вероятно, пыталась завлечь других нейтральных дворян так же, как они искушали его, но после того, как они услышат слова этого человека, никто не будет настолько глуп, чтобы принять их предложение. Другими словами, возможность завербовать других нейтральных дворян, безусловно, была.

Да, с Рёмой Микошибой на их стороне фракция принцессы наберет силу, и принцесса Лупис вполне сможет стать суверенной правительницей королевства Роадсерия. И поэтому граф Бергстоун был в смятении.

— Ааа... Что же мне делать...?

Внезапно кто-то постучал в дверь его кабинета. Разум графа Бергстоуна, блуждавший в лабиринте этих мыслей и размышлений, мгновенно вернулся к реальности.

— Господин? — голос одной из его служанок вернул его смятенный разум к реальности. — Ужин готов, и гости уже сидят за обеденным столом.

Выглянув в окно, он обнаружил, что солнце уже село, и за окном опустилась завеса темноты. Его встреча с Рёмой закончилась немного после часа дня, а это означало, что граф Бергстоун провел пять или шесть часов, погрязнув в тревогах в своем кабинете.

— Ах, да... Я сейчас буду. — Граф Бергстоун дал этот краткий ответ, прежде чем привести себя в порядок и отправиться в столовую.

* * *

После ужина обеспокоенная жена графа Бергстоуна, графиня, вошла в кабинет своего мужа после того, как он снова там заперся.

— А, это ты... Я просто обдумывал кое-какие вещи. — Граф Бергстоун улыбнулся, чтобы скрыть свою усталость, и предложил жене сесть на диван. — Что ты здесь делаешь так поздно?

— Ты вел себя странно за ужином, вот я и подумала... Что-то случилось?

Жареная курица, которую подавали на ужин, была гордостью кухни Бергстоунов, но в отличие от своей обычной привычки много есть, граф почти к ней не притронулся. С его точки зрения, сейчас было совсем не время наслаждаться едой.

— Нет... Ничего не случилось. Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться. — Обняв жену за плечи, он попытался успокоить ее нежной улыбкой.

Однако, прожив с ним в браке столько лет, она легко могла разглядеть мрачную тень, нависшую над сердцем ее мужа.

— Нет! Это неправда. Мы женаты уже двенадцать лет... Как я могу не понять, что с тобой что-то не так?!

Графиня беспокоилась о нем от всего сердца. Их связывал брак, который принято называть политическим, но графиня глубоко любила своего мужа, которому в этом году должно было исполниться сорок три года, а граф Бергстоун отвечал ей столь же глубокой взаимностью.

— Это из-за гостей, которые приехали сегодня?

С утра граф был в полном порядке, но вдруг после полудня заперся в своем кабинете. Было бы вполне естественно заподозрить, что причина кроется в них.

— Это... как-то связано с дворцом? — заметив, как изменилось лицо мужа при ее предыдущем вопросе, графиня продолжила настаивать.

Быть законной женой дворянина означало, что она не была отстранена от борьбы за власть внутри страны, поскольку решения ее мужа могли решить судьбу всего дома. И это было тем более справедливо, когда эта борьба затрагивала судьбу страны в целом.

— Дорогой... — видя реакцию мужа, графиня убедилась в своих подозрениях. — Разве мы не муж и жена...? Возможно, я ничем не смогу тебе помочь, но если бы я могла нести хотя бы часть этого бремени, не мог бы ты, пожалуйста, сказать мне, в чем проблема?

Граф Бергстоун не мог не растрогаться искренними словами своей жены. Возможно, он действительно хотел кому-нибудь об этом рассказать... Возможно, он действительно был в таком смятении.

— Возможно, я не очень разбираюсь в политике...

После того как граф Бергстоун откровенно рассказал о своих опасениях, графиня начала высказывать свое неуверенное, но ясное мнение по этому вопросу.

— Но если бы ты искренне поддержал Ее Величество сейчас, когда она слабее всего, сомневаюсь, что она бы отнеслась к тебе плохо.

Хотя она утверждала, что не разбирается в этом вопросе, ее мнение не посрамило бы имя леди дома Бергстоунов. Но даже когда ее слова обрадовали его, граф Бергстоун медленно покачал головой.

— Конечно, я это знаю. Но проблема не в этом. Вопрос в том, сможет ли Ее Высочество победить, даже с моей помощью!

Графиня знала это достаточно хорошо; это не требовало пояснений. Фракция принцессы была самой слабой из всех и ей не хватало ресурсов и людей. Вот почему граф Бергстоун заработал бы так много в случае их победы. Но это было только в том случае, если бы они победили... Если бы они проиграли, он бы потерял всё. Именно этот страх сковывал и парализовал сердце графа.

Но в следующее мгновение графиня сказала нечто такое, что потрясло его сердце.

— Тогда, дорогой... Разве ты не должен просто привести ее к победе?

Эти слова были слишком непредсказуемы для графа Бергстоуна. И пока ее муж стоял, застыв от удивления, графиня начала говорить то, во что искренне верила ее сердце.

— Ты талантливый человек. С тех пор как я вышла за тебя замуж, я ни разу не сомневалась в твоих талантах... Я искренне верю, что ты человек, достойный взвалить на свои плечи судьбу королевства Роадсерия. И поэтому я не хочу видеть, как ты колеблешься! Верни ту уверенность, которая у тебя была раньше! Тот, каким ты был двенадцать лет назад, никогда бы не позволил себе дрогнуть здесь! Да. Таким, каким ты был раньше...

Гнев, копившийся долгие годы, заставил графиню задрожать.

— Каким я... был раньше...

Пусто глядя на жену, чьи глаза наполнились слезами, граф Бергстоун вспомнил образ своего прежнего «я», переполненного уверенностью. Двенадцать лет назад, когда ему было еще чуть за тридцать, он был одним из самых влиятельных людей в Роадсерии. Молодой политик с безграничной мудростью, активно участвующий во внутренней торговле и даже избранный в число дворцовых бюрократов.

Но гордость предшествует падению, и то, что направило жизнь графа Бергстоуна, которая, казалось, должна была идти гладко, по ложному пути, было связано с его главным покровителем и отцом его жены, бывшим премьер-министром королевства Роадсерия, маркизом Эрнестом, проигравшим в политической борьбе лорду Гелхарту. В результате его территории были конфискованы, а его семья поставлена на грань исчезновения. Большинство его кровных родственников были изгнаны из Роадсерии.

Единственными оставшимися представителями рода маркиза Эрнеста были жена графа Бергстоуна, которая вышла замуж за члена его семьи, и ее сестра, которая вышла замуж за другого дворянина. И не успел он опомниться, как граф Бергстоун был выдворен из эпицентра политики.

Дело было не в талантах графа. Тот факт, что он женился на дочери бывшего политического противника, навлек на него немилость лорда Гелхарта. Кроме того, его уверенность в собственных талантах вызвала неприязнь у покойного короля Фарста Второго.

Не осталось никого, кто мог бы протянуть ему руку помощи после того, как он потерял своего отчима, который служил его покровителем, и был отвергнут королем как глупый, напыщенный выскочка. В конце концов, граф Бергстоун был изгнан из дворца и вынужден жить затворником на своей территории.

В течение последовавших двенадцати лет граф Бергстоун действовал только для того, чтобы отчаянно защитить свои земли. Его присоединение к нейтральной фракции было обусловлено лишь тем, что он ждал, пока надвигающаяся буря пройдет мимо него. Его сердце было настроено на защиту. И мало-помалу это лишило его зубов.

— Раньше я бы не колебался в таком вопросе... — лицо графа Бергстоуна наполнилось жизнью.

Как и сказала графиня, двенадцать лет назад граф Бергстоун пошел бы на эту авантюру без малейших колебаний, будучи полностью уверенным в своих силах. Возможно, он не был так талантлив, как когда-то считал, но одно было несомненно; если бы он не верил, что это так, он бы так и остался неудачником, проигравшим битву еще до ее начала.

«Что бы я сделал на этом месте двенадцать лет назад? Стал бы я вообще дожидаться вмешательства Мелтины? Нет... не стал бы. Я бы сам предложил себя фракции принцессы и помог принцессе Лупис. Неизвестно, сможет ли принцесса победить? Чушь. Если я этого не знаю, мне просто нужно сделать так, чтобы она победила с моей помощью!»

Слова его жены смахнули ржавчину с сердца человека, который двенадцать долгих лет был поглощен лишь защитой. И в этот момент пламя амбиций, которое когда-то горело в его сердце, когда он был моложе, вспыхнуло вновь.

— Если я встану на сторону принцессы Лупис, меня ждет либо великая слава, либо горькое поражение. И конечно, ты разделишь мою судьбу... Ты всё еще согласна с этим решением?

Бергстоун в последний раз спросил жену, которая сопровождала его все эти годы. На данном этапе это было уже само собой разумеющимся, но всё равно это было проявлением любви к жене.

— Согласна. Даже если этот путь ведет на виселицу, я пойду по нему рядом с тобой!

И приняв решение, граф больше не колебался. Он не стал пытаться судить о том, сможет ли он победить или нет, потому что уже решил, что использует все свои силы, чтобы помочь сделать принцессу Лупис истинной правительницей Королевства Роадсерия.

— Я поеду на встречу с Элнаном прямо сейчас. Помоги мне собраться в дорогу.

— Прямо сейчас? — озадаченно спросила графиня.

Он и так ждал целых двенадцать лет, поэтому сейчас было несколько поздновато для столь спешных отъездов.

— Да. Я отложил свой ответ сэру Микошибе до завтра, но просто дать согласие — это было бы слишком скучно.

Граф Элнан Зелеф — дворянин из нейтральной фракции, чьи земли граничили с владениями графа Бергстоуна, а также человек, взявший в жены сестру графини.

«Если я один перейду из фракции дворян во фракцию принцессы, то всю заслугу за это припишут сэру Микошибе... Но если я привлеку на сторону принцессы еще и Элнана, то эта заслуга достанется мне. К тому же, Элнан — муж сестры моей жены... Вероятно, единственный человек, которому я всё еще могу доверять».

Приняв решение перейти на сторону фракции принцессы, его ум обрел ту же остроту, которой славился в молодые годы. Если бы он просто переметнулся к принцессе в нынешних обстоятельствах, вся слава досталась бы исключительно Рёме Микошибе. Никто бы не стал высоко ценить графа Бергстоуна за простую смену стороны.

Но что, если вместе со своим присоединением он приведет в ее ряды еще одного дворянина? Тогда вся заслуга достанется графу Бергстоуну. Поэтому, если он хотел укрепить свое положение во фракции принцессы, он не имел права на ошибку.

— Сделай всё возможное, чтобы удержать сэра Микошибу здесь! Поняла?! Не дай им уехать до моего возвращения!

— Да, дорогой. Будь осторожен в пути!

Увидев, как к лицу мужа возвращается сияние прошлых лет, графиня глубоко поклонилась.

* * *

— Что всё это значит?!

Герцог Фурио Гелхарт, премьер-министр королевства Роадсерия и глава фракции дворян, непроизвольно ударил кулаком по эбеновому столу, украшавшему его кабинет. Его сторона якобы обладала абсолютным преимуществом над противниками, но в последние несколько дней он получал одно тревожное донесение за другим.

— Н-ну...

— Что «ну»? Ближе к делу.

Опасаясь недовольства своего господина, помощник Гелхарта замялся, что лишь сильнее распалило гнев герцога. Гелхарту было пятьдесят шесть лет — самый расцвет жизни для политика. Его светлые волосы, тронутые сединой, были тщательно зачесаны. Аккуратно подстриженные усы над губой выдавали его невротичную натуру. На первый взгляд он казался весьма утонченным джентльменом, но яростное выражение, застывшее сейчас на его лице, смыло все следы этой элегантности.

Однако его гнев был не лишен веских оснований. Его помощник и сам был обескуражен этим шквалом неожиданных и тревожных вестей. Единственное, что они знали наверняка, так это то, что члены нейтральной фракции, с которыми они заключили тайные соглашения, за последнюю неделю один за другим переходили на сторону врага. И хотя в основном это были дворяне среднего звена, все они контролировали прибыльные земли.

Конечно, какими бы прибыльными они ни были, их территории не шли ни в какое сравнение с его собственными владениями или землями других аристократов, составлявших ядро фракции дворян. Даже самый сильный и влиятельный среди дворян среднего звена, граф Бергстоун, мог мобилизовать от силы тысячу солдат и несколько десятков рыцарей, и, возможно, добавить к этому числу наемников. В любом случае, численность его войск лишь немногим превышала бы тысячу человек.

Но даже если один дворянин не мог переломить ход войны, объединение их сил могло стать серьезной проблемой. Существовала притча о том, как в период Сражающихся царств в Японии полководец по имени Мотонари Мори, правивший регионом Тюгоку, преподал своему сыну урок, известный как «Легенда о трех стрелах». Хотя сомнительно, действительно ли эта история связана с Мотонари, она служила поучительным примером, подчеркивающим важность единства.

Смысл этой притчи был предельно ясен: какими бы малыми ни были силы по отдельности, объединившись, они могут стать могучей армией.

Разумеется, будучи жителем этой Земли, Гелхарт никогда не слышал об этом наставлении с Реземли, но благодаря своему многолетнему опыту он и сам прекрасно понимал его суть. Именно по этой причине герцог Гелхарт проявил необычайную обходительность, плетя интриги против самых влиятельных нейтральных дворян. Приманкой служили перспективы расширения их территорий и гарантии получения должностей в правительстве после завершения боевых действий.

В результате многие аристократы, которые долгое время были недовольны его отношением к ним, перешли на его сторону с почти комичной легкостью. В конце концов, нейтральная фракция представляла собой сборище дворян, вытесненных из политического ядра и потерявших связь с меняющимися временами. При малейшей возможности они бросались к нему в объятия, и их глаза загорались жадностью; манипулировать такими глупцами ради достижения своих целей было плевым делом для человека, державшего политику королевства Роадсерия под своим каблуком.

По крайней мере, так было до тех пор, пока ветер внезапно не сменил направление. Более того, теми, кто переметнулся, оказались влиятельные члены нейтральной фракции — те самые, кому он предложил весьма выгодные условия.

«Кто-то дергает за ниточки из тени... И этот кто-то очень умен».

Отточенный политический нюх герцога Гелхарта уловил интригу, которую плел некий невидимый враг. От нейтральных дворян он требовал лишь одного: не мобилизовать свои войска и поддержать принцессу Радину; и всё. Риск с их стороны был минимальным, в то время как потенциальная выгода — огромной. Поэтому нейтральные дворяне, вынужденные проводить свои дни в безвестности и лишениях, толпами стекались под его знамена.

Само собой разумеется, герцог Гелхарт с самого начала не собирался выполнять эти обещания и не рассматривал их ни как членов фракции дворян, ни как своих союзников. Он просто не хотел, чтобы они совершали какие-либо ненужные движения, способные внести хаос в ход войны.

Кроме того, если бы Гелхарт подсчитал количество земель, которые ему пришлось бы отдать в случае выполнения своей части сделки, выяснилось бы, что ему нужно раздать половину территорий королевства. Более того, эти договоренности не имели никакой юридической силы; всё делалось в тайне, и поскольку никаких письменных контрактов не заключалось, закон не наделял их никакой властью.

Следовательно, решающим фактором должна была стать военная мощь, а герцог Гелхарт был сильнее. Как только дворяне поймут, что их одурачили, прибегать к силовым мерам для них будет слишком опасно. Все, за исключением самых неосмотрительных, просто смирятся с ситуацией, будут держать рот на замке и ничего не делать, какими бы недовольными они ни были.

Это была логика, понятная даже ребенку, если просто отбросить жадность и спокойно всё обдумать. План герцога Гелхарта был продуман до мелочей, и всё пошло прахом на столь позднем этапе игры.

«Должно быть, они объединились с кем-то весьма умным... Несомненно».

Резкий щелчок языка сорвался с губ герцога Гелхарта.

— Мы знаем наверняка только две вещи. Дворяне, обещавшие нам свою поддержку, один за другим присягают на верность фракции принцессы, а также...

Помощник осекся. Он понимал, что его следующие слова заставят господина взорваться от ярости; вопреки своей внешности, тот отличался поразительно вспыльчивым характером. Но в то же время многолетний опыт подсказывал ему, что молчание приведет к тому же результату. Поэтому, морально приготовившись к неизбежному нагоняю, он выполнил свой долг.

— Некоторые из переметнувшихся дворян демонстрируют необычайно жесткую позицию по отношению к нам...

— Что значит «жесткую позицию»?.. — переспросил герцог Гелхарт, чувствуя, будто над ним насмехаются. — Они усиливают оборону своих территорий?

Как бы раздражающе это ни было, в конечном итоге он не воспринимал всерьез сопротивление слабых. Но следующие слова помощника заставили краску отхлынуть от лица герцога Гелхарта.

— Они... собирают свои войска и выступают к замку...

— Что?! — герцог не смог скрыть своего удивления.

На подобное нельзя было просто закрыть глаза. Честно говоря, герцога Гелхарта не особо беспокоил сам факт перехода нейтральных дворян на другую сторону. Но мобилизация солдат со своих территорий и размещение их в столице в корне меняли ситуацию.

Целая фракция отвернулась от них. Хотя это могло показаться значительной потерей военной мощи, на самом деле всё обстояло иначе, поскольку любой, кто присоединился к ним на данном этапе игры, был оппортунистом, больше всего боящимся за собственную шкуру. Это были паразиты, с радостью заглотившие предложенную наживку, но не желающие вносить свой вклад во фракцию, которая их милостиво кормила.

Поэтому в данном случае, даже если бы они подняли знамена фракции принцессы, они бы совершенно не шли на сотрудничество, не оказывая ей ни военной, ни финансовой поддержки. По крайней мере, так они вели себя до сих пор...

Вот почему герцог Гелхарт не требовал от дворян нейтральной фракции активных действий, переманивая их на свою сторону; он решил, что всё будет в порядке, пока он гарантирует, что они не выступят против него. Он знал, что просить о большем бессмысленно.

Именно поэтому данный отчет вызвал у герцога Гелхарта такую панику. Он думал, что они просто предложат фракции принцессы свое сотрудничество для отвода глаз и будут ждать, пока буря гражданской войны утихнет.

— Что ты имеешь в виду?.. Они присягнули на верность фракции принцессы из искреннего желания помочь? Да кто вообще станет так поступать?..

— Граф Бергстоун и граф Зелеф выступают главными предводителями; они ведут свои войска и армии других мелких дворян в замок.

Возможно, это было справедливым возмездием за то, что он относился к ним как к насекомым, которых можно раздавить в любой момент. Ярость закипела в сердце герцога Гелхарта, подобно черной, липкой смоле.

— Гррр... Проклятый граф Бергстоун! Как сильно он намерен путаться у меня под ногами?! Нужно было покончить с ним раньше...

Но в следующее мгновение герцог Гелхарт, судя по своему замешательству, понял, что едва не упустил из виду одну жизненно важную деталь.

— Постой, ты сказал — фракции принцессы? Они присоединились к фракции принцессы, а не к фракции рыцарей? — герцог Гелхарт сделал на этом акцент, что заставило его помощника кивнуть с суровым выражением лица.

— Да. Я и сам сомневался, но приложил все усилия для проверки, и... Они совершенно точно присоединились к фракции принцессы, а не к фракции рыцарей.

На первый взгляд эти две вещи могли показаться идентичными, но на самом деле разница была весьма ощутимой. Фракция рыцарей, безусловно, поддерживала принцессу Лупис в качестве своего знамени; однако они стояли за ней лишь потому, что, помимо титула принцессы, последние несколько лет она занимала пост командира королевской гвардии. Других причин поддерживать ее у генерала Альбрехта не было.

Единственными, кто присягнул принцессе на истинную верность, были, помимо рыцарей самого низкого ранга, заместитель командира королевской гвардии Михаил и еще горстка людей. Большинство же рыцарей среднего звена, командующих подразделениями, были перетянуты во фракцию Альбрехта, и сплочение такого их количества обеспечило этой фракции значительное влияние.

Принцесса Лупис была лишь номинальной фигурой для фракции рыцарей.

Но что произойдет теперь, когда дворяне, пусть их и немного, предлагают принцессе свою поддержку? В их распоряжении находились солдаты, чья численность соответствовала размерам их территорий, а также финансовые ресурсы для найма наемников.

Если бы графы Бергстоун и Зелеф переманили на сторону принцессы Лупис всех своих соседей-аристократов, численность ее армии составила бы почти четыре тысячи солдат. Конечно, это не составляло и шестой части сил, находившихся под командованием герцога Гелхарта, лидера фракции дворян.

За счет собственных средств герцог Гелхарт собрал армию в 2500 человек, а если бы он призвал крестьян со своих обширных территорий, то только его войска насчитывали бы 25 000 солдат. Если добавить сюда солдат фракции дворян и наемников, это число возросло бы до 65 000 человек.

Тем временем генерал Альбрехт командовал шестью рыцарскими орденами Роадсерии, насчитывавшими в общей сложности 15 000 солдат. Даже если исключить силы, которые нельзя было снимать с защиты государственных границ, он всё равно мог мобилизовать от 8 000 до 10 000 воинов.

Силы, собранные принцессой Лупис к этому моменту, вместе с войсками нейтральной фракции, вероятно, насчитывали 15 000 человек, но поскольку в армию Альбрехта входили рыцари, способные применять тауматургию, преимущество по-прежнему оставалось за ним.

Однако самым тревожным было то, что дворяне переметнулись именно во фракцию принцессы. Герцог Гелхарт отпустил помощника и глубоко откинулся в кресле, погрузившись в неспешные размышления.

«Принцесса Лупис... Неужели она пытается отвоевать власть над страной у Альбрехта?»

Эта мысль всплыла в голове герцога Гелхарта. Это был единственный вывод, к которому он мог прийти, судя по действиям графов Бергстоуна и Зелефа. Но ему пришлось отбросить эту идею.

«Нет... Невозможно. Принцессе Лупис это ни за что не удастся...»

Герцог Гелхарт сомневался в способностях принцессы. Сейчас ей было двадцать лет, она обладала покладистым характером и была лишена надменности, обычно присущей членам королевской семьи. Ее доброта, ставящая жизни людей превыше всего, а также ее красота, обеспечили ей поистине колоссальное доверие со стороны простолюдинов.

Кроме того, она пять лет безупречно прослужила командиром королевской гвардии, так что никто не мог упрекнуть ее в некомпетентности... По крайней мере, в том, что касалось управления армией.

Но, возможно, это было вполне естественно, поскольку у принцессы Лупис не было политического опыта. Какими бы талантами и задатками она ни обладала, она не должна была уметь ловко справляться с тем, в чем не имела никакого опыта.

Если бы кто-то из ее окружения отличался мудростью, всё могло бы сложиться иначе, но у нее было мало сторонников, заслуживающих хоть какого-то упоминания; в основном это были заместитель командира королевской гвардии Михаил Ванаш и ее личная помощница Мелтина Лекта. И герцог Гелхарт был уверен, что, оставив в стороне их воинское мастерство, они не слишком блистали умом. Какими бы опытными они ни были, от них было мало толку в управлении государством.

Иными словами, принцесса Лупис была совершенно не способна управлять королевством Роадсерия самостоятельно.

«Если бы принцесса Лупис полностью контролировала либо военную, либо политическую сферу, всё могло бы быть иначе... Полагаю, именно поэтому Альбрехт и поддержал ее — чтобы укрепить собственное влияние и авторитет».

Герцог Гелхарт легко понимал образ мыслей генерала Альбрехта, поскольку они были людьми одного склада.

«Альбрехт, скорее всего, избавится от принцессы года через три... После этого он, вероятно, прикажет тайно убить ее или бросит в темницу. В противном случае, учитывая ее красоту, он мог бы сделать ее своей любовницей».

Сам герцог Гелхарт не был сильно зациклен на троне. Вероятно, он считал себя человеком, предпочитающим реальную власть славе. По сравнению с ним, генерал Альбрехт жаждал и того, и другого. На данный момент он довольствовался лишь реальной властью, но было совершенно очевидно, что однажды он захочет потянуться и за славой. За славой короля Роадсерии...

«Что ж, если выиграю я, ее казнят, так что для принцессы Лупис исход один, куда бы ни подул ветер...»

Получив принцессу Радину в качестве нового знамени для объединения королевства, герцог Гелхарт видел в принцессе Лупис лишь препятствие. Наличие двух наследниц престола послужило бы лишь поводом для разжигания будущих конфликтов.

Тем не менее, у самого герцога Гелхарта были сомнения относительно подлинности принцессы Радины как наследницы. Да, у нее были серебряные волосы покойного короля, ее черты лица были достаточно схожи с его чертами, и при ней находилось его завещание, так что нельзя было с легкостью объявить ее самозванкой.

Но как стратег, нацеленный на победу в этом конфликте, герцог Гелхарт не мог отделаться от ощущения, что в нынешнем положении дел в Роадсерии кроется какой-то расчет. Прежний король умирает, и как раз в тот момент, когда его наследница собирается взойти на престол, обнаруживается незаконнорожденный ребенок. Время для всего этого было выбрано уж слишком подозрительно.

И всё же Гелхарт поддержал принцессу Радину, потому что ему позарез нужен был наследник королевских кровей в качестве знамени, чтобы противостоять генералу Альбрехту. Если бы он выступил против фракции рыцарей, в то время как они поддерживали принцессу Лупис, не имея собственного аналогичного символа, его бы просто заклеймили как предателя. И если бы это произошло, даже его подопечные из фракции дворян могли бы от него отвернуться.

Сам Гелхарт считал это глупостью, но наличие великой цели было абсолютно необходимо на войне. Пусть даже ложной, сфабрикованной цели...

«Что ж, да будет так. Даже фальшивая принцесса станет настоящей, пока я признаю ее таковой... А если она всё же окажется фальшивкой, я смогу избавиться от нее позже».

С этой мыслью герцог Гелхарт улыбнулся. Теперь, когда у него была принцесса, которую можно было использовать как повод для войны, всё сводилось к военной мощи, а фракция дворян обладала численным превосходством. И этот факт не могло изменить то, что фракция принцессы переманила к себе нескольких нейтральных дворян.

«Вопрос в том, что побудило фракцию принцессы сделать свой ход так внезапно... Михаил и Мелтина не настолько изобретательны. Кто же стал причиной этих перемен?»

Его преимущество оставалось весомым, поэтому он мог проигнорировать это, но внезапные махинации фракции принцессы были не тем развитием событий, которое он считал благоприятным.

— Эй, кто-нибудь! Подойдите сюда немедленно!

Собравшись с мыслями, Гелхарт позвал своих помощников, находившихся в соседней комнате.

— Вы звали, милорд?

— Да. Действия фракции принцессы меня весьма беспокоят.

— Прикажете послать шпионов?

— Да. Деньги не имеют значения; мне нужно, чтобы вы наняли самых искусных людей, которых только сможете найти.

Помощник не смог скрыть своего удивления. Он прекрасно знал, что его господин отнюдь не был расточителен в обращении с деньгами.

— А затем пусть они выяснят, не появился ли у фракции принцессы какой-нибудь новый мудрый советник... И если такой человек существует, пусть его убьют на месте!

Едва ли это было наивным решением для герцога Гелхарта, выигравшего в прошлом не один конфликт. Он прокладывал свой путь, пресекая на корню потенциальные препятствия и захватывая власть.

— Как пожелаете. — Помощник почтительно поклонился и снова покинул кабинет.

— Любой, кто встанет у меня на пути, несмотря ни на что, будет раздавлен моей пятой!

Герцог Гелхарт был полон решимости использовать любые средства для победы и вкусить сладкий плод власти над этой страной...

* * *

Прошло полмесяца с того момента, как помощник герцога Гелхарта приказал провести расследование, когда в один из дней после полудня мужчина и женщина из переулка наблюдали за спиной Рёмы, шагавшего по улицам столицы Пиреас.

— Значит, это и есть наша текущая цель?..

— Ага, он начинающий наемник. Пока даже тауматургию использовать не умеет. Для тебя он не составит проблемы.

Чтобы не привлекать чужих взглядов, оба были облачены в мантии с капюшонами, скрывавшими их лица, но, судя по голосам, это были молодая женщина и мужчина средних лет.

— Я бы не была так уверена. — Женщина бросила на мужчину подозрительный взгляд. — Судя по тому, как он держится, он не похож на типичного слабака.

— Сомневаешься в моей разведке? — мужчина, казалось, разозлился из-за того, что его работу подвергли сомнению. — Он совершенно точно не владеет тауматургией, и он новичок ранга E. Сама проверь в гильдии, если мне не веришь.

— Ты чертовски хороша для своего возраста, но я тоже уверен в своем деле, знаешь ли? И всё же, ты преемница босса. Если тебя не устраивают мои методы, почему бы не попросить его поручить это кому-нибудь другому?

Судя по всему, он очень гордился своей работой; его глаза сузились в щелочки и блеснули холодным светом.

— Прошу прощения. Я не это имела в виду, и извините, если мои слова вас задели. — Женщина искренне склонила голову.

На мгновение между ними повисла тишина.

— Да не, это ты извини... Я сам наговорил лишнего. — Мужчина тихо пробормотал слова извинения, вероятно, чувствуя, что повел себя по-детски.

— Не бери в голову. Что более важно, как насчет тех двоих, что с ним?

Взгляд женщины остановился на Саре и Лоре, которые шли рядом с Рёмой.

— Пара бывших рабынь. Судя по всему, они следуют за этим парнем повсюду. Но обе они обучены как воины-рабы, так что весьма способные. Остерегайся их, если планируешь его убрать.

— Поняла. Спасибо.

— Ладно, маршрут можешь оставить на меня. Тебе нужно будет проникнуть внутрь, как только закончатся приготовления, так что пока отдохни в гостинице.

Бросив эти слова, мужчина растворился в переулке.

— Рёма Микошиба, значит...

Оставшись в одиночестве, женщина еще раз прошептала имя Рёмы, прежде чем исчезнуть в толпе.

* * *

Шестеренки истории западного континента вновь пришли в движение, и их осью стал юноша по имени Рёма Микошиба. Небо было ясным и безоблачным.

Это был замок герцога Гелхарта, возвышающийся в самом сердце города-цитадели Ираклион. Стоя под бледно-голубым светом луны, девушка на балконе замка смотрела в ночное небо, опираясь на перила. Какие мысли наполняли ее глаза такой печалью?

Сжав золотую брошь, свисающую в ложбинке между пышными грудями, девушка произнесла единственный вопрос, камнем лежавший на ее сердце:

— Кто... я такая?

Это сомнение зародилось в тот судьбоносный день, и даже спустя месяцы она так и не смогла найти ответ.

Нет, ответ уже был дан. Холодное, металлическое прикосновение короны на ее голове говорило само за себя. Но девичье сердце не могло так легко смириться с этим.

Эта инкрустированная драгоценными камнями тиара, покоящаяся на тщательно расчесанных серебряных локонах. Ее ослепительное великолепие было особой привилегией, которую в этом королевстве Роадсерия не дозволялось носить никому, кроме этой девушки и Лупис Роадсерианс.

«Я принадлежу к королевскому роду?.. Правительница... Роадсерии?..»

Каждый раз, когда эта мысль приходила ей в голову, по ее спине пробегала дрожь.

Она не могла отрицать, что когда-то восхищалась и мечтала стать принцессой, как и большинство девочек. Она никогда не видела лица своего отца и лишилась матери еще до того, как начала себя помнить. И поэтому единственное, что дозволялось иметь в этом мире осиротевшей девочке, о которой некому было позаботиться, — это свобода мечтать.

Мечтать о том, чтобы оказаться наследницей какой-нибудь богатой семьи; мечтать о том, что ее незнакомый отец всё еще жив где-то там и однажды приедет за ней; мечтать о том, как она будет досыта есть роскошные блюда и носить шелковые платья.

Работая служанкой в поместье правителя небольшой земледельческой деревни на окраине королевства Майест, единственным ее удовольствием были мечты.

До того самого дня. Дня, когда эти мечты перестали быть прекрасными, наивными иллюзиями и превратились в реальность.

«Действительно ли это правильный путь?» — этот единственный, тихий вопрос так сурово звенел в ее ушах.

«Нет. Это не так... Такими темпами королевство погрузится в войну. И всё ради того, чтобы сделать меня его правительницей».

Прольется много крови, и будет потеряно множество жизней, и всё это ради нее. И она не была настолько закоренелой мечтательницей, чтобы не осознавать всей серьезности происходящего.

Честно говоря, она искренне верила, что было бы лучше, если бы она просто исчезла без следа. Лучше для нее самой и для королевства Роадсерия.

«Я хочу сбежать... Но тот человек больше этого не позволит».

Увы, вопреки этому желанию спастись бегством, она лучше кого бы то ни было понимала, что точка невозврата уже пройдена.

Да, тот самый день. С того момента, как этот человек посетил поместье и заговорил с ней, перед ней лежал лишь один путь. Как только герцог Гелхарт, лидер фракции дворян, стал ее покровителем, она потеряла свободу повернуть назад.

Уж точно не на этом этапе. Если бы она попыталась отречься от этого положения, ответственность за посеянные семена раздора в королевстве легла бы целиком на нее.

Она родилась и выросла как простолюдинка, поэтому ей было слишком хорошо известно, насколько эгоистичны и равнодушны могут быть власть имущие. А с ее точки зрения, герцог Гелхарт был самым типичным образцом аристократа.

«Этот человек не остановится ни перед чем, чтобы защитить себя и имя своей семьи...»

Обернись обстоятельства против него, герцог Гелхарт без колебаний свалил бы всю ответственность на нее, чтобы обезопасить себя. И если бы он это сделал, она осталась бы без какой-либо поддержки и средств к сопротивлению.

И само собой разумелось, что наказанием за выдачу себя за члена королевской семьи была смерть.

«Полагаю, всё это бессмысленно... Похоже, самый мудрый шаг в этой игре — вообще не играть».

Однако, хотя ее разум всё прекрасно понимал, сердце по-прежнему отказывалось в это верить.

Девушку звали Радина Роадсерианс. Одна из двух единственных наследниц королевства Роадсерия.

Под тяжестью тревоги и долга, давивших на нее, Радина отчаянно искала способ двигаться дальше... путь, который позволил бы ей выжить.