Эхо ритмичных ударов топора о ствол дерева разносилось по округе. Дело происходило в глухом лесу неподалеку от столицы Пиреас, где трудился дровосек, живший в соседней деревеньке.

— О... Опять едут? — услышав приближающийся стук колес экипажа, лесоруб остановился, не выпуская из рук потертую рукоять топора.

Утерев капли пота с лица висевшим на поясе платком, он повернулся к лесной тропе. Дорога была проложена достаточно широкой, чтобы по ней могла проехать повозка. Она была вымощена, но не вела ни к какому городу. Единственным, что находилось в конце этого пути, было поместье старого рыцаря, ушедшего в отставку из королевской гвардии.

— Хм. Не похоже на обычную крестьянскую телегу. Должно быть, это гость в поместье.

Случалось, что какой-нибудь заплутавший торговец сворачивал не туда и оказывался в этих краях, но поскольку это был конный экипаж — пусть и не самый роскошный, — подобная теория казалась маловероятной.

Это была всего лишь проселочная дорога, на которой отродясь не было оживленного движения. Ей пользовались только деревенские лесорубы да гости старика.

К слову, поместье не видело наплыва посетителей даже в те времена, когда его хозяин был действующим рыцарем, а с тех пор как он ушел со службы, число визитов сократилось до одного раза в год. Старика нельзя было назвать эксцентричным, но дровосек криво усмехнулся, вспомнив не слишком общительное лицо владельца поместья.

— Всякое бывает, конечно... Надеюсь только, что ему не стало хуже.

До недавнего времени старик время от времени наведывался в деревню и помогал с отстрелом монстров, но в последние годы он и вовсе перестал покидать свои владения. Взамен на помощь приходили тренировавшиеся у него оруженосцы, так что деревня не осталась без защиты, но все же они знали старика долгие годы. Если бы до них дошли слухи о его кончине, они бы непременно почтили его память из чувства благодарности.

— Может, нам стоит навестить его в ближайшее время...

В деревне поговаривали, что он заразился смертельной болезнью и прикован к постели. Оставив этот тревожный шепот позади, дровосек проводил взглядом экипаж.

* * *

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, — произнес Крис и почтительно поклонился Хелене, демонстрируя безупречную рыцарскую выправку. — Я Крис, внук Фрэнка Моргана.

В его облике не было ни единого изъяна, что служило доказательством его сурового воспитания. Глядя на склонившегося перед ней юношу, Хелена ответила ему мягкой улыбкой.

— Это письмо, которое мой дед просил передать вам.

Отправитель письма был одним из доверенных подчиненных Хелены со времен ее службы в чине генерала, равно как и хозяин этого поместья, Барок Уоррен. Его внук проделал весь этот путь, чтобы доставить послание, и для Хелены все эти люди были сродни семье.

— Тебе не нужно соблюдать столько формальностей, дорогой. Все собравшиеся здесь — одна семья. Можешь говорить свободнее. Чувствуй себя как дома.

В ее глазах читалась теплота, с которой любящая бабушка смотрит на своего внука.

— Да, мадам, — ответил Крис, и его голос прозвучал, словно тихий перезвон колокольчика.

Крис поднял голову.

Вздохи восхищения прокатились по залу. Красота юноши была такова, что и мужчины, и женщины невольно затаили дыхание. Золотистые кудри, сияющие льдом голубые глаза и белая, почти прозрачная нежная кожа.

Будь Крис женщиной, окружающие сочли бы его божьим даром, пробуждающим вожделение в каждом, кто бросит на него хотя бы один взгляд. И Хелена, несмотря на свой преклонный возраст, не стала исключением.

— Я слышала слухи, но твоя красота почти пугает... Кажется даже расточительством, что ты родился мужчиной.

Крис с горькой усмешкой воспринял замечание Хелены, в котором в равной степени сквозили поддразнивание и белая зависть.

— И тем не менее, я не припомню, чтобы это смазливое лицо принесло мне много пользы... Но если вам оно по душе, леди Хелена, то я польщен.

Горечь, скрытая за этими словами, не ускользнула от Хелены. На первый взгляд Криса Моргана можно было принять за женщину, но он, безусловно, был мужчиной и рыцарем Роадсерии. Не имело значения, как сильно люди восхваляли его внешность, потому что для Криса она была не более чем досадной помехой.

Хотя, если бы Крис был менестрелем, актером или, возможно, куртизаном, его внешность, несомненно, стала бы его величайшим оружием.

Мать Криса считалась одной из красивейших женщин в мире, даже за пределами королевства, и Крис унаследовал ее черты. Само по себе это не было чем-то плохим.

Но для человека, живущего на поле боя, такая красота могла быть только обузой. Она лишь заставляла окружающих сторониться его. Изысканность может навлечь на себя гнев других с такой же легкостью, как и восхищение.

Тот факт, что он был внуком Фрэнка Моргана, тоже не играл Крису на руку. Не было никаких сомнений в том, что руководство фракции рыцарей, а именно генерал Альбрехт, положило на него глаз, а в сочетании с такой внешностью он становился слишком уж заметной фигурой. Скорее всего, это доставляло ему немало неприятных ощущений.

— Да... Ты прав, так не подобает обращаться к рыцарю... Это было грубо с моей стороны. Прости меня. Сможешь ли ты простить старуху?

Хелена искренне извинилась. В отставке или нет, но это были не те слова, которые генерал страны должен говорить юнцу, которому едва исполнилось двадцать. Извинения Хелены заставили Криса нервно сглотнуть, после чего он медленно разомкнул губы.

— Вы в точности такая, какой вас описывал дедушка...

— О, и что же Фрэнк говорил обо мне?

— Он сказал, что вы — тот человек, служению которому я должен посвятить свою жизнь.

Эти слова были глубоки, полны смысла и таили в себе опасность. Он намекал, что будет служить Хелене, а не своему законному господину — королю. Эти слова можно было истолковать именно так, и если бы их услышал человек со злым умыслом, Криса легко могли бы обвинить в государственной измене.

Но Хелена восприняла слова Криса с непоколебимым хладнокровием.

— Хе-хе... Так Фрэнк все-таки сказал это.

Это были слова ее соратника со времен активной службы. То, что он прислал собственного внука, служило для нее достаточным доказательством искренности этих слов.

— Да. Когда на днях он получил ваше письмо, он очень сокрушался о том, что его здоровье не позволяет ему прибыть к вам лично.

— С этим ничего не поделаешь. Присутствие Фрэнка было бы огромной поддержкой, но... только не тогда, когда он так болен.

Хелена с грустью закрыла глаза, вспоминая образ Фрэнка в прежние дни, когда ему едва перевалило за тридцать.

Болезнь, поразившая Фрэнка Моргана, называлась «болезнью падали»; тот же самый недуг терзал и хозяина этого поместья. Она начинается с кончиков пальцев и распространяется оттуда, постепенно проникая в центр тела и заставляя плоть гнить на своем пути. Это была редкая болезнь, и к тому же не заразная, но она внушала ужас своей дороговизной в лечении.

Метод лечения существовал, но для него требовалось снадобье, импортируемое с Центрального континента, которое стоило баснословных денег и завозилось в мизерных количествах. Без связей с влиятельными торговцами достать его было практически невозможно.

Хуже того, лекарство было наиболее эффективно только на ранних стадиях болезни, поэтому если кто-то надеялся вылечиться, но при этом медлил, в конечном итоге становилось слишком поздно.

— Мне так жаль... Это всё моя вина. Я причинила вам столько горя, — внезапно извинилась Хелена.

Однако Крис покачал головой. Он был достаточно зрел, чтобы понять, за что она извиняется, даже без всякого контекста.

— Нет, все произошло именно так, как и хотел дедушка... Он твердо заявил, что если умрет, то и на том свете будет проклинать генерала Альбрехта. И вы не должны извиняться. В конце концов, истинная ценность рыцаря проявляется на войне.

Крис говорил тоном, подражающим его деду. Какая же решимость скрывалась за его словами?

Они не смогли достать снадобье, но это не значило, что у дома Морганов не было денег на его покупку. Как и Хелена, Фрэнк Морган прошел путь от простолюдина до высокопоставленного рыцаря. Он всегда был немногословным человеком, не любившим расточительный образ жизни, и его траты были весьма ограниченными.

Даже если бы он оказался в затруднительном финансовом положении, он мог бы попросить помощи у своих знакомых. Взять хотя бы саму Хелену в качестве яркого примера — многие из его старых друзей с радостью скинулись бы и одолжили Фрэнку денег, если бы он попросил, и то же самое можно было сказать о Бароке. Хелена говорила, что все они как семья, и эти слова были истинной правдой. Узы, выкованные спина к спине на поле боя, необычайно крепки.

То же самое касалось и его связей. Даже выйдя на пенсию, он мог рассчитывать на знакомства, приобретенные за время службы. В конце концов, он не просто так дослужился до высших эшелонов вооруженных сил страны.

В таком случае, почему же Фрэнк Морган и Барок, хозяин этого поместья, страдали от болезни падали?

Ответ был прост. Потому что глава фракции рыцарей, генерал Альбрехт, и его приспешники ненавидели всех, кто был близок с Хеленой. Генерал Альбрехт придавал огромное значение социальному статусу и происхождению и не находил ничего более омерзительного, чем простолюдины, пробившиеся наверх собственным трудом, такие как Хелена и ее соратники.

Он изводил их, когда они были действующими рыцарями, и продолжал делать это даже после их ухода в отставку. Разумеется, Хелена и остальные не предпринимали попыток открытого сопротивления, но поскольку лезвие было направлено против их семей и друзей, их руки были связаны теперь, когда они покинули активную службу.

Причиной всех этих бед была ненависть генерала Альбрехта. И чтобы отсечь источник этой ненависти, Фрэнк и Барок фактически пожертвовали своими жизнями, выставляя себя покорными и бессильными...

— Дедушка говорил мне, что с кончиной Его Величества, короля Фарста Второго, баланс, удерживавший фракции рыцарей и дворян, рухнет, их вражда усилится и расколет королевство надвое... Но именно поэтому наше объединение под знаменами принцессы Лупис обретет смысл.

Услышав слова Криса, губы Хелены изогнулись в улыбке. Это была улыбка, подобная темному пламени — такой оскал она обычно не показывала. Справедливое дело. Без него невозможно было бы сплотить рыцарей. И прямо сейчас это парчовое знамя развевалось над Хеленой.

— Да... Ожидание стоило того, — Хелена кивнула Крису, тяжело вздохнув.

Причина, оправдывающая ее личную месть. Со справедливым предлогом наставить королевство Роадсерия на истинный путь, поддержав первую в очереди на престол принцессу Лупис, легитимность их дела стала еще более прочной. Наконец-то выпал шанс для Хелены и ее товарищей, которых так жестоко преследовал и тиранил генерал Альбрехт.

— Спасибо тебе, Крис. И всем вам... Я заставила вас слишком долго ждать.

Эти слова могли означать только одно. Как только Хелена опустила голову, все присутствующие поднялись на ноги и вскинули кулаки к небесам.

— Слава королевству Роадсерия! Слава Богине Войны из Слоновой Кости!

В это самое мгновение рыцари восстали, чтобы прорубить путь к будущему Роадсерии. Но ни Хелена, ни кто-либо из ее соратников не подозревали, что это приведет к совершенно непредсказуемым последствиям и приблизит их к открытому военному столкновению гораздо быстрее, чем они могли себе представить.

* * *

Это был один из борделей в переулках города Эпирус. У входа стояли женщины в откровенных нарядах, обнажавших грудь, и то и дело тянули за рукава проходящих мимо мужчин. Это был соблазнительный мир, наполненный непередаваемым ароматом, рожденным из смеси дешевых духов и алкоголя.

В одной из роскошных комнат этого заведения находился Акитаке Судо, тайный агент Империи О'лтормея. Это была база для операций по экспансии О'лтормеи на восток, а также источник финансирования Организации.

— Хм... — Судо прищурился, просматривая документ, переданный ему подчиненным. — Это несколько... неожиданный поворот.

— Значит, есть вероятность, что это может нарушить планы Организации... Что нам делать, господин Судо?

— Дай-ка подумать... — Судо слегка кивнул на вопрос подчиненного, кладя документ на стол.

Откинувшись на спинку дивана, Судо уставился в пространство.

«Это проблема. Значит, Рёма Микошиба решил сунуть сюда свой нос... Я и подумать не мог, что он станет таким источником головной боли для Организации».

Начать с того, что он убил придворного тауматурга О'лтормеи, Гайуса. Его убийство вызвало целую череду волнений. Судо лишь отмахнулся перед Сайто, но по правде говоря, смерть Гайуса стала настоящим шоком для Организации.

Организация так или иначе свела баланс, но это потребовало масштабных корректировок их долгосрочных планов, и ее членам пришлось работать в значительно более быстром темпе, чтобы все уладить и идти в ногу с изменениями в политике. В силу определенных обстоятельств Организация не планировала убивать Рёму Микошибу прямо сейчас, но какое-то время назад определенно собиралась это сделать.

И вот теперь возникла эта проблема. Даже Судо было трудно быстро придумать контрмеры.

«Возможно, здесь замешана сама судьба... Кто бы мог подумать, что гильдмастер Ферзаада ввяжется в столь бессмысленную авантюру? Да еще и использует одну из этих близняшек в качестве наживки...»

Гильдия была публичным фасадом Организации. Она распространилась по всему Западному континенту и выходила за рамки государственных границ, образуя массивную структуру. Именно поэтому от Гильдии требовалось быть нейтральной и справедливой. Если бы нужно было провести сравнение с родной для Судо Землей, она походила на Организацию Объединенных Наций.

Но в то же время Судо прекрасно понимал, что это лишь ширма. Справедливость, равенство, нейтралитет. Эти концепции легко произносить вслух, но люди явно не собирались им следовать.

На самом деле, у большинства гильдмастеров были свои теневые сделки. Это было своего рода секретом Полишинеля, и это было вполне естественно, учитывая, что гильдмастеры обладали властью, сопоставимой с дворянской. Коррупция и взяточничество здесь были обычным явлением.

«И все же, время выбрано просто из рук вон плохо. Подумать только, что он в итоге заявится в Роадсерию...»

Для Организации Империя О'лтормея была ценным носителем, на котором можно было паразитировать. Власть Организации над страной позволяла им направлять ход войны и безопасно получать с нее прибыль.

«О'лтормея готовится к вторжению в Заруду... А для этого политическая ситуация в Роадсерии должна оставаться нестабильной».

Восток Западного континента состоял из Майеста, Роадсерии и Заруды соответственно. Майест обладал сильнейшей торговой мощью в регионе, но даже он один не мог сравниться с национальной мощью О'лтормеи. То же самое касалось и Роадсерии с щедротами изобильной реки Фебы, и Заруды, окруженной горами, служившими могучей естественной крепостью. Альянса двух стран также было бы недостаточно.

Но если бы три страны объединились, все бы изменилось.

Иными словами, вторжение О'лтормеи на восток зависело от того, останутся ли эти три страны разобщенными.

Именно потому, что Судо знал это, он и прибыл в Роадсерию. Географически Роадсерия была зажата между Майестом и Зарудой. Если бы Майест захотел отправить подкрепление в Заруду, им пришлось бы маршировать по роадсерийской земле.

Если бы им не позволили это сделать, пришлось бы идти в обход через юг, но у многих южных королевств были давние пограничные конфликты как с Майестом, так и с Роадсерией, что ставило их в плохое положение с этими странами. Они бы ни за что не позволили армиям Майеста и Роадсерии пересечь их территории.

А переброска войск морем была фактически невозможна. Из-за определенных обстоятельств моря к северо-востоку от Западного континента были непроходимы для кораблей.

Учитывая такое положение дел на Западном континенте, цель визита Судо в Роадсерию из О'лтормеи была очевидна.

«А тут еще и Хелена Штайнер... Я слышал слухи, но никогда бы не подумал, что Микошиба вернет ее в строй после стольких лет отставки».

Судо пробурчал это себе под нос с изрядной долей недовольства. Он сам был мастером плести интриги, а потому прекрасно знал о влиятельных фигурах Роадсерии и их взаимоотношениях. Разумеется, он наводил справки и о Богине Войны из Слоновой Кости. Он догадывался о ее вражде с генералом Альбрехтом, но и представить себе не мог, что она вернется к активной службе именно сейчас.

«Таланты генерала Альбрехта — это одно, но его популярность ниже некуда. Он держал своих оппонентов под пятой только благодаря страху перед его властью, но скоро ситуация кардинально изменится».

Он мог противостоять герцогу Гелхарту, и поэтому надменное, властное отношение генерала Альбрехта не означало, что у него не было сторонников. Многие рыцари ненавидели дворян за их наглость, и для них подчинение генералу Альбрехту было способом противостоять им.

Но судя по тому, к чему все шло, скоро все должно было сильно измениться.

«Гордый, нетерпимый человек, ратующий за знатное происхождение, против национального героя, поднявшегося из простого народа. Судя по недовольству и состоянию страны, ясно, к кому потянутся люди. А это значит, что у генерала Альбрехта остаются только два пути. Либо он продолжает борьбу, зная, что находится в невыгодном положении, либо бежит в другую страну и ждет шанса, чтобы вернуться. Его лучшим вариантом было бы искать убежища в Тардже с несколькими верными рыцарями. Но, судя по его характеру, он выберет этот путь только в самом крайнем случае».

Жена генерала Альбрехта состояла в родстве с королевской семьей Тарджи. Сравнивать территорию Тарджи с Роадсерией было бы до смешного глупо, но южные страны уже не раз выстаивали в ожесточенных войнах против рыцарей и обладали военной силой, с которой приходилось считаться. Если он собирался выждать время для триумфального возвращения, бегство туда было не самым худшим выбором.

Но для этого ему нужно было выполнить несколько условий. Он должен был оказаться безнадежно прижатым к стене, и, учитывая характер генерала Альбрехта, трудно было представить, что он бросит все только потому, что дела пошли не по его плану.

«Этот человек не только жаден, но и горд. Если я сейчас ничего не предприму, он, скорее всего, упрется и попытается сохранить свою фракцию любой ценой. А если он это сделает, Хелена Штайнер просто поглотит его людей, оставив его ни с чем».

Осознав это, Судо понял, каким путем ему придется пойти. Худшим сценарием для О'лтормеи сейчас было бы, если бы Роадсерия завершила гражданскую войну и консолидировала политическую власть под единым, стабильным правительством. Организация также не желала, чтобы это произошло.

«Выбора у меня особо нет. Придется отклониться от первоначального плана и протянуть руку помощи генералу Альбрехту».

Судо поднялся с дивана с той же улыбкой на губах, какая бывает у ребенка, только что нашедшего новую игрушку.

«И все ради того, чтобы утопить эту страну в смертях и агонии...»

* * *

— Блин. И подумать только, что все так обернется... Черт, это вставляет палки в колеса всем моим планам...

Закрывшись в комнате, которую ему выделили на днях в замке, Рёма чесал затылок, глядя в потолок. Лучи закатного солнца, льющиеся в окно, окрашивали его лицо в багровые тона. Стул, на который он навалился всем своим весом, скрипел от напряжения.

— Я и не думал, что этот ублюдок Альбрехт так легко сдастся... Похоже, он не так глуп, как я считал. Я недооценил его... Нет, момент выбран слишком идеально. Как будто кто-то видит мои действия насквозь... В таком случае, это тем более...

В его словах в равной степени сквозили раздражение и похвала. Однако он не обращался ни к кому конкретно. Единственными, кто находился в комнате, были Сара и Лора, одетые в форму горничных, но Рёма разговаривал не с ними.

Как это часто бывало, Рёма уставился в пустоту, погрузившись в свои мысли. Его шепот был лишь мыслями, прорвавшимися наружу, — по сути, разговором с самим собой. Проведя с ним несколько месяцев, сестры Малфист прекрасно это понимали.

— Лора... — прошептала Сара на ухо сестре. — Господин Рёма кажется очень задумчивым, но... Неужели он забыл, что время званого ужина уже прошло?

Она говорила как можно тише, чтобы не беспокоить своего господина.

— Скорее всего, забыл... Но мы не должны его сейчас отвлекать... В конце концов он приведет мысли в порядок и позовет нас... Тогда мы просто скажем ему, что отклонили приглашение от его имени.

Сестры поняли, что его отсутствие на званом ужине уже предрешено. Это доказывало, что они понимали, что именно сейчас нужно их господину.

— Верно, понимаю... Тогда я пойду и сообщу им, что сегодня вечером его не будет.

— Да, пожалуйста... — Лора кивнула, переводя взгляд на Рёму, который все так же смотрел в пространство. — Я останусь рядом с господином Рёмой... Передай Ее Величеству от него наилучшие пожелания.

В ее словах звучала непоколебимая решимость. Можно было поспорить, нужен ли Рёме Микошибе вообще кто-то, кто бы за ним присматривал. Да, он еще не владел тауматургией, но его массивное тело и навыки позволяли ему с легкостью расправляться с опытными наемниками.

Но каким бы сильным он ни был, Рёма не был непобедимым героем, о которых слагают легенды. И пока он оставался человеком, он мог допускать ошибки и оставлять бреши в обороне.

Близняшки Малфист знали это, поэтому ни на шаг не отходили от Рёмы. В случае необходимости они обе защитили бы его своими телами, потому что их сердца были полны беззаветной привязанности и безграничной преданности этому человеку.

— Что-нибудь еще?

— Хм, ну... Тебе стоит заглянуть на кухню и приготовить ужин. Уверена, он будет жутко голоден, когда очнется.

— Да, поняла, — кивнула Сара сестре и бесшумно выскользнула из комнаты.

Сколько прошло времени? Багровое солнце скрылось за горизонтом, и за окном воцарилась тьма. Комнату освещали лишь мягкий свет звезд и костры, горящие во внутреннем дворе.

— Уф... Я умираю с голоду...

Рёма внезапно подал голос, все еще глядя в пустоту.

— Стоп, а который сейчас час?

— Только что пробил колокол, десять часов вечера, — ответила Лора на его шепот.

Должно быть, он был очень сосредоточен, раз не услышал звон этого массивного колокола.

— Ох. Уже так поздно, да...

В этот момент Рёма вспомнил, где-то на задворках сознания, что принцесса Лупис приглашала его на званый ужин.

— Блин, черт! Я же должен был присутствовать на ужине у принцессы Лупис!

— Мы уже сообщили им, что вы не придете.

Рёма побледнел, вспомнив о приглашении, но слова Лоры заставили его с облегчением выдохнуть.

— Точно... Спасибо.

Даже Рёма, которого не особо волновал социальный статус, понимал, что прогуливать званый ужин, устроенный членом королевской семьи, — это не то, что можно позволить себе делать в открытую. Стены классового неравенства и социального положения в этом мире были исключительно толстыми, и непочтительность была достаточным поводом, чтобы угодить на виселицу.

— Она что-нибудь сказала?

— Она сказала, что понимает, что вы, скорее всего, обдумываете решение проблемы с генералом Альбрехтом, и ваше отсутствие вполне объяснимо. Однако завтра утром она собирает совет и хочет, чтобы вы подготовили план действий.

Без запинки повторив сообщение Сары, Лора подала Рёме кубок с водой.

— О, спасибо...

Выпив прохладной воды, Рёма утолил жажду.

— Завтра, значит... Принцесса так легко об этом говорит... И все же мы не можем позволить генералу Альбрехту делать все, что ему заблагорассудится.

Принцесса Лупис была достаточно любезна, чтобы простить его отсутствие на королевском ужине в последнюю минуту, но это, конечно же, произошло из-за отчета, который они получили ранее днем.

Но в каком-то смысле так принцесса Лупис пыталась скрыть собственные ошибки. В конце концов, любой мог бы заявить, что причиной этой проблемы с самого начала послужила ее собственная наивность.

Желудок Рёмы вдруг громко и недовольно заурчал. Молча обдумывая ситуацию до самого заката, Рёма ничего не ел с обеда, и теперь его желудок закономерно поднял бунт против своего скупого хозяина.

— Я ужасно проголодался. Есть что-нибудь перекусить?

— Да, Сара одолжила кухню и кое-что приготовила, если вам будет угодно...

— Отлично... Тогда как насчет того, чтобы вы вдвоем составили мне компанию? Вы ведь тоже еще не ели, верно? Мне нужно с вами кое о чем поговорить.

Судя по опыту, Рёма знал, что они не притронутся к еде раньше него.

— Мы мигом все накроем, — радостно кивнула Лора в ответ на его слова.

— Вот и славно. У нас мало времени, так что поговорим за ужином.

Близняшки Малфист кивнули на его предложение, не сводя с него глаз.

Эти двое служили ему горничными, телохранителями, а также были его драгоценными доверенными лицами. Делясь своими мыслями с другими, Рёма углублял собственное понимание ситуации, и это также служило репетицией того, как он будет объяснять все принцессе Лупис и ее окружению.

Более того, самое важное заключалось в том, чтобы убедиться, что его лексикон понятен окружающим. Будучи детьми высокопоставленного рыцарского рода, сестры Малфист получили образование, считавшееся высшим из того, что можно было найти в этом мире.

Но, разумеется, это и близко не стояло с уровнем образования в современной Японии. С точки зрения Рёмы, они находились на уровне учеников старших классов начальной школы, даже не дотягивая до уровня средней школы, как бы благосклонно он ни старался подбирать слова.

Однако в этом мире непрекращающихся войн их знания считались обширными. Как-никак, девяносто процентов населения были неграмотными до такой степени, что даже не умели написать собственное имя. Чтение книг было привилегией, недоступной для тех, кто не родился хотя бы в семье рыцарей.

Эти низкие стандарты образования отражались и на понимании математики. Большинство торговцев и лавочников в городе в лучшем случае умели складывать и вычитать. Любой, кто умел умножать и делить, пользовался большим уважением. А большинство крестьян не умели считать дальше количества пальцев на руках.

Но это, пожалуй, было вполне объяснимо. Большинство профессий на этой Земле были связаны с ручным трудом, и здравый смысл диктовал, что любого, у кого есть свободное время для учебы, нужно отправлять в поле, чтобы увеличить урожай. Даже дети считались ценной рабочей силой, как только выходили из младенческого возраста.

Из-за того, что этот мир был таким, каким он был, люди часто не понимали, о чем говорит Рёма. Многие стремились стать наемниками, но большинство из них начинали как бедные простолюдины. Рёма не понимал, как это работает, но после призыва в этот мир он мог понимать их язык, а другие понимали, что говорит он. Он даже стал способен читать книги на немецком и китайском.

Но даже если он мог поддерживать повседневную беседу, всякий раз, когда он пытался описать концепцию, которая была незнакома или не существовала в этом мире, люди его не понимали. Сказать что-то вроде «давайте поедим» — это срабатывало, так как это не было понятием или фразой, эксклюзивной для японского языка, но она все равно теряла часть того смысла, который имела, когда он произносил ее на языке оригинала. В конце концов, в ней был нюанс и культурный контекст, которых не существовало в других языках и обществах.

Без надлежащего контекста и бэкграунда значение слов могло искажаться. А учитывая разницу в средних знаниях между современным японцем и жителем этого мира, вполне логично, что возникали случаи недопонимания.

Именно поэтому Рёма решил сначала все проговаривать с сестрами Малфист. Таким образом, если близняшки не понимали чего-то из сказанного им, он мог это заметить, перефразировать свои слова и объяснить все более доступно.

С другой стороны, верно было и то, что усилия, затраченные на попытки заставить других понять его, углубляли и его собственное понимание. И Рёма находил дискуссии с близняшками, которые впитывали всю информацию как губки, весьма приятной сменой обстановки.

— Вы обе знаете, что генерал Альбрехт объединил силы с фракцией дворян, верно?

Сестры молча кивнули в ответ на вопрос Рёмы. Именно это так сильно обеспокоило Рёму, что он пропустил званый ужин. Обычно это была конфиденциальная информация, о которой знал лишь узкий круг лиц, но именно такая ценная информация имела свойство просачиваться наружу легче всего.

Эта плохая новость дошла до сведения Рёмы сегодня утром, а к закату уже стала секретом Полишинеля, известным всем в замке.

Сам Рёма хмурился от того, что столь секретная информация расползается так легко, но поскольку у вовлеченных лиц напрочь отсутствовало чувство опасности, он мало что мог с этим поделать. В конце концов, Рёма Микошиба был чужаком, призванным в этот мир. Он не смог бы так быстро изменить устои этой страны. Все, что он мог сделать, — это в первую очередь решать проблемы, находящиеся прямо перед ним.

— Вы знаете, при каких обстоятельствах он это сделал?

На этот раз сестры отрицательно покачали головами. Все, что близняшки узнали от дворцовых служанок, было конечным результатом: генерал Альбрехт переметнулся к фракции дворян. То, как именно это произошло, по-прежнему держалось в строжайшем секрете.

— Понятно. Тогда... Придется начать объяснять оттуда.

Отправляя вино и мясо в рот, Рёма начал серьезным тоном рассказывать им о случившемся. Генерал Альбрехт покинул столицу Пиреас с первым рыцарским орденом под своим командованием под предлогом восстановления общественного порядка в королевстве. Это было четыре дня назад.

Рёме об этом не сообщили. Если бы он знал, то, скорее всего, использовал бы любые доступные средства, чтобы саботировать действия Альбрехта. Мелтина рассказала ему об этом позже, сообщив о том, как генерал настойчиво предложил это принцессе Лупис.

Восстановление общественного порядка в стране. Это был всего лишь предлог для мобилизации армии, но само по себе предложение было в высшей степени обоснованным.

В конце концов, после того как фракция дворян поддержала принцессу Радину, политическое соперничество обострилось, что закономерно привело к ухудшению общественной безопасности в Роадсерии.

Нападения бандитов учащались с каждым днем, и мирные жители все чаще поднимали голоса в знак протеста. Причина этого была ясна: обе фракции отозвали своих рыцарей и стражников, которые обычно отвечали за поддержание порядка, с их постов. Обе стороны почуяли запах надвигающегося конфликта и бросились собирать силы, чтобы получить преимущество, но конечный результат оказался катастрофическим.

Столица и другие крупные провинциальные города рассматривались как рыцарской, так и дворянской фракциями как стратегически важные объекты и были обеспечены гарнизонами, поэтому ухудшение общественного порядка там было не так заметно. Но с другой стороны, деревни и города, не имевшие подобной тактической ценности, остались без рыцарей и стражи, и поэтому уровень безопасности в них стремительно падал.

В каком-то смысле это было неизбежно. Ни у принцессы Лупис, ни у герцога Гелхарта не было бесконечного запаса войск. Если они хотели получить преимущество над противником в условиях ограниченных ресурсов, отказ от территорий с низкой стратегической ценностью был необходимым шагом.

Рёма, разумеется, ни в малейшей степени не считал это идеальным вариантом. Скорее наоборот, учитывая то, что должно было произойти, он считал это ужасным решением. Даже если они выиграют войну с фракцией дворян, ему было ясно, что репутации принцессы Лупис будет нанесен болезненный удар.

Но с другой стороны, если они не выиграют войну сейчас, то не будет особого смысла обсуждать правление принцессы Лупис. Это беспокоило Рёму, но реальность была такова, что с этим мало что можно было поделать.

И генерал Альбрехт ловко использовал это в своих интересах.

«Королевство существует лишь до тех пор, пока жив его народ!»

Этой единственной фразой он поколебал сердце принцессы Лупис, которая была обеспокоена тем, что ее подданные находятся в опасности из-за плохого общественного порядка.

И сам Рёма был согласен с тем, что эти слова правдивы. Страна существует только благодаря своему народу, а правителя судят по его способности защищать жизни своих подданных. Только за этими словами стоял неоспоримый довод.

Но разве мог столь амбициозный человек, который до сих пор цеплялся за свое привилегированное положение и смотрел на простолюдинов свысока, внезапно проникнуться состраданием к простому народу?

Ответ был однозначным: «Нет».

Вероятность не была абсолютно нулевой, конечно, но она определенно стремилась к нулю. Если бы Рёма или Хелена присутствовали при этом, они бы ни за что не приняли слова Альбрехта за чистую монету. Как минимум, они бы строжайше запретили генералу Альбрехту брать на себя командование таким образом.

Но принцесса Лупис этого не знала. Нет, возможно, где-то в глубине души она догадывалась; неопытная, как она была, она не была дурой. Но в конечном итоге принцесса Лупис уступила требованиям генерала Альбрехта, скорее всего, из искренней заботы о народе Роадсерии.

Это была великолепная черта для правителя. Но по иронии судьбы это доброе желание отдалило трон от принцессы Лупис на несколько шагов.

— Значит, в конечном итоге генерал Альбрехт просто обвел ее вокруг пальца...

— В общем и целом, да.

Сестры Малфист молча покачали головами в ответ на его слова. Они действительно лишились дара речи. Альбрехт мог быть ее союзником сейчас, но в будущем он наверняка стал бы врагом. То, что принцесса Лупис так легко проглотила столь подозрительную отговорку от этого человека, делало ее суждения слишком уж бездумными.

Начать с того, что генералу не было никакой нужды лично заниматься охраной правопорядка в провинциальных городках. Услышь об этом Лионе, она бы наверняка изрыгнула пару сотен проклятий по этому поводу.

— Так вот что произошло... — выслушав подробности, Лора посмотрела на Рёму испытующим взглядом. — Однако...

— Что не так? Тебя что-то беспокоит?

Ловко уловив выражение ее глаз, Рёма с удовлетворением побудил ее продолжать. Большинство людей зациклились бы на предательстве генерала Альбрехта. И это, конечно, была важная деталь, но мало кто заметил бы другое сомнение, скрывающееся за ней.

Из всех людей, служивших сейчас мозговым центром Роадсерии, лишь немногие, а именно Хелена Штайнер и граф Бергстоун, поняли бы это. Учитывая это, тот факт, что сестры Малфист уловили суть, был весьма значительным.

— Да. Мне просто интересно, беспокоит ли вас сам факт перехода генерала Альбрехта к фракции дворян, или...

Она бросила вопросительный взгляд в его сторону.

— А ты что скажешь, Сара? — проигнорировав вопрос Лоры, Рёма повернулся к Саре.

— Полагаю, вы подозреваете, что действия генерала Альбрехта могли быть спровоцированы махинациями некой третьей стороны?

Рёма удовлетворенно кивнул ее ответу. Да, именно это подозрение не давало Рёме покоя уже больше половины дня.

Рёма ни на секунду не сомневался, что решение использовать Хелену Штайнер было верным. Однако теперь он понимал, что для королевства Роадсерия Богиня Войны из Слоновой Кости была сродни сильнодействующему лекарству. Каким бы мощным и эффективным оно ни было, неправильное применение могло сделать его таким же смертельным, как яд.

И теперь Рёма видел, что ошибся в обращении с лекарством по имени Хелена Штайнер.

Правда заключалась в том, что ее возвращение на службу принесло немедленные, удовлетворительные результаты. В этом отношении она оправдала все надежды Рёмы. Она быстро связалась с рыцарями, когда-то служившими под ее началом, и одним махом перетянула молодых рыцарей на сторону принцессы Лупис.

Хелена хорошо понимала затаенную обиду и недовольство, которые рыцари питали к генералу Альбрехту, и всего за полмесяца половина фракции рыцарей перешла на сторону Хелены.

Огромный гнев по отношению к генералу Альбрехту копился долгие годы его правления. Возвращение Хелены к активной службе позволило этим рыцарям найти выход своему разочарованию, и они толпами стекались под ее знамена. С каждым днем к ней присоединялось все больше людей.

В конечном итоге, на стороне генерала Альбрехта остался бы только орден из 2500 рыцарей, которым он командовал и который состоял из его протеже, а также горстка других рыцарей, рассеянных по другим орденам. Это был упадок, в который никогда бы не поверил человек, горящий амбициями, который до недавнего времени возглавлял одну из ведущих фракций Роадсерии с регулярной армией из шести рыцарских орденов, насчитывающей 15 000 человек.

Но генерал Альбрехт был не единственным, кого смутила эта внезапная перемена. Он, вероятно, был в шоке, увидев, как его фракцию так быстро разрывают на части из-за внезапного возвращения Хелены Штайнер в строй, но Рёма был удивлен не меньше.

Рёма планировал убрать генерала Альбрехта только после того, как они разберутся с фракцией дворян. Но видя, как его фракцию пожирают на глазах, генерал Альбрехт не стал бы сидеть сложа руки и продолжать поддерживать принцессу Лупис. Зная его характер, этот человек без сомнения попытался бы все изменить.

Они должны были подавить генерала Альбрехта силой, прежде чем он предпринял какие-либо подозрительные действия. И как раз в тот момент, когда Рёма собирался предложить изменить текущие планы принцессы Лупис, и развернулась вся эта история.

— Да, это слишком неестественно... То, что генерала Ходрама Альбрехта загоняют в угол, это очевидно. Ему нужно было подкрепление... Это я еще понимаю. Но чего я не понимаю, так это того, почему герцог Гелхарт согласился на это, и я не могу представить, чтобы этот мерзкий генерал склонил голову перед своим политическим оппонентом.

В памяти Рёмы всплыла их первая встреча в зале для аудиенций. Он помнил его глаза, полные похоти и амбиций, и холодный взгляд, который он бросил на Рёму, когда впервые увидел его, взгляд, который, казалось, кричал: «Ты, жалкий простолюдин!»

Он был надменен, фанатичен и безжалостен к своим врагам. А главное, его гордость была безмерна. И было фактом то, что его отношения с герцогом Гелхартом были ужасными из-за многолетнего противостояния на политической арене.

То, что армия находилась в оппозиции к правительству, не было чем-то необычным, но даже несмотря на это, эти двое питали друг к другу опасную враждебность.

Поэтому, учитывая их отношения и характер генерала Альбрехта, было трудно представить, что он легко согласится встать на сторону герцога Гелхарта, даже осознавая, насколько шатким стало его положение в качестве генерала. Именно поэтому Рёма до сих пор намеренно игнорировал вероятность того, что генерал Альбрехт объединит силы с фракцией дворян.

— Верно... Но разве не мог герцог Гелхарт сам предложить им объединить силы на этот раз? — спросила Сара, понимая, в чем заключались сомнения Рёмы. На самом деле это была суть ответа, над которым Рёма так долго размышлял.

— Да, пожалуй, ты права. Честно говоря, я не вижу, как это могло бы произойти иначе. Но тогда возникает вопрос: кто же убедил герцога Гелхарта сделать это?

Если не было никаких шансов, что генерал Альбрехт проглотит свою гордость и попросит об объединении сил с герцогом Гелхартом, логично было предположить, что фракция дворян сама выступила с этой инициативой.

В конце концов, они были стороной, удерживавшей власть политическими методами. Они были искусны в подобного рода сомнительных сделках, но поскольку у обеих сторон были конфликтующие интересы, им потребовалось бы время, чтобы сгладить эти разногласия, и это был вопрос, в котором они не могли просто отбросить свои предубеждения.

В таком случае, для того чтобы они начали сотрудничать, им нужен был кто-то, наделенный высоким интеллектом, терпением и выдающимися навыками ведения переговоров. Это был не тот подвиг, на который способен какой-нибудь жадный дворянин. Если бы у фракции дворян был кто-то подобный на их стороне, герцог Гелхарт не стал бы утруждать себя поддержкой принцессы Радины в качестве знамени. Он бы просто интегрировал принцессу Лупис, которая и так была первой в очереди на престол, во фракцию дворян.

А это означало, что за этой серией маневров герцога Гелхарта стоял разум какой-то третьей стороны. Того, кто не хотел, чтобы Роадсерия обрела стабильность...

— Понимаю... Но в таком случае... Может ли это быть какой-то уловкой со стороны соседних стран?

— Ага... — Рёма медленно кивнул. — Это беспокоит меня больше всего. Надеюсь, я просто накручиваю себя, но...

У него не было никаких доказательств в поддержку этой теории. Это был не более чем шепот интуиции. Однако, несмотря на то, что Хелена когда-то вела армии Роадсерии на защиту страны, в последнее время у двух стран возникли разногласия по поводу налогообложения. Отношения нельзя было назвать напряженными до предела, но и предаваться излишнему оптимизму тоже не стоило.

Аналогичным образом, отношения Роадсерии с королевством Майест не были откровенно враждебными, но и хорошими их назвать было нельзя. Три восточные страны когда-то выступили единым фронтом, чтобы отразить нападение Империи О'лтормея, но это не означало, что отношения между ними тремя были исключительно дружескими.

А отношения Роадсерии с южными странами были еще хуже, чем с Зарудой и Майестом. Любая страна могла в любой момент посягнуть на земли Роадсерии, и Рёма ничуть бы этому не удивился.

— В конечном счете, у нас просто нет никакой информации о других странах... — Рёма невольно высказал свое разочарование вслух. — По крайней мере, в этой стране...

Рёма не мог судить, была ли это проблема исключительно этой страны или мира в целом, но ему катастрофически не хватало информации о передвижениях других государств. Рёма мог придумать только два способа получения разведданных о других странах на скорую руку.

Один из них заключался в том, чтобы платить за информацию людям, которые часто путешествуют по странам, таким как наемники и торговцы. Но любые сведения, полученные от них, могли быть не такими уж свежими и актуальными, и, возможно, это была вообще не та информация, которая ему нужна. В конце концов, их работа не заключалась в сборе слухов.

Другой способ заключался в том, чтобы нанять людей, которые будут добывать информацию непосредственно для него. Иными словами, создать разведывательную сеть. Но это потребовало бы огромных затрат времени и средств, и самое главное, зависело бы от поиска надежных людей.

Информация была бесценна, и принятие ложных сведений за чистую монету могло стать роковой ошибкой. Подобная организация обретает истинный смысл лишь после многих лет упорной работы, и это было не то, что можно было создать и пустить в дело по мановению ока.

Сестры Малфист прекрасно понимали причины разочарования Рёмы. Проработав бок о бок с Рёмой несколько месяцев, они на собственном опыте осознали всю важность подготовки и информации.

Но они также знали, что желание Рёмы не из тех, что легко исполнится. Представители привилегированного класса в этом мире не понимали важности информации. А те, кто понимал, ни за что не стали бы сливать ее чужеземцу с сомнительным прошлым вроде Рёмы.

В конечном итоге, если он хотел получить информацию, ему пришлось бы нанимать для этого людей, но в сложившейся ситуации создание спецслужбы казалось несбыточной мечтой. Ему ничего не оставалось, кроме как признать, что самый идеальный вариант неосуществим, и довольствоваться холодной реальностью.

— Господин Рёма... Я не думаю, что терзать себя из-за того, чего мы не знаем, к чему-то приведет. Не стоит ли нам сокрушить генерала Альбрехта и герцога Гелхарта до того, как соседние страны успеют обнажить клыки?

Рёме ничего не оставалось, как кивнуть на предложение Лоры. Другого выхода он не видел.

— Под командованием герцога Гелхарта около 60 000 солдат. Сюда входят войска, находящиеся в его непосредственном подчинении, и максимальное число простолюдинов, которых он может мобилизовать. Прибавьте к этому орден Альбрехта из 2 500 рыцарей и дополните его наемниками, и у него окажется где-то от 65 000 до 70 000 человек. С нашей же стороны 12 500 рыцарей, а вместе с нейтральными дворянами, которых мы привлекли благодаря графу Бергстоуну, у нас есть еще около 20 000 человек. Приплюсуем наемников и получим примерно 35 000. В плане численного превосходства мы в подавляющем меньшинстве...

На подсчеты Сары Рёма мог лишь горько усмехнуться.

— Фракция дворян по большей части состоит из высокопоставленной знати в ранге графа и выше. У них есть территории, с которых можно призвать множество людей. А поскольку мы не можем мобилизовать людей с территорий, принадлежащих непосредственно королевской семье, вполне естественно, что фракция дворян нас здесь превосходит.

Рёма тяжело, сокрушенно вздохнул. Принцесса Лупис не одобряла идею призыва простолюдинов, но еще одной серьезной проблемой было то, что большинство министров и чиновников, занимавшихся практическими делами страны, входили во фракцию дворян. Они применяли всевозможные бюрократические проволочки в вопросах финансирования и логистики снабжения, что снижало эффективность в этих сферах до черепашьих темпов.

Ситуация выглядела плачевной. Но Лора покачала головой в ответ на слова Рёмы.

— Но мы ведь знали об этом заранее. И даже если мы уступаем в численности, мы не уступаем им в боевой мощи.

Рыцари могли использовать тауматургию, и хотя существовали индивидуальные различия в том, насколько далеко каждый из них развил свои силы, все они должны были быть способны укреплять свои тела. Более того, все рыцари проходили индивидуальную подготовку, так что если сравнивать рыцарей с простолюдинами, разница в боевой мощи становилась весьма ощутимой.

— Полагаю, что так... В конце концов, даже с генералом Альбрехтом на стороне врага ситуация не сильно изменилась по сравнению с тем, что было.

— Мне тоже так кажется... Но, хоть нам и не стоит слишком зацикливаться на этом невидимом враге, мы также не должны полностью его игнорировать, как мне кажется.

Слова Лоры показывали, что она прекрасно понимает ситуацию. Самый пугающий исход заключался бы в том, если бы они не смогли разобраться с генералом Альбрехтом и герцогом Гелхартом до того, как другая страна начнет свое вторжение. Доказательств того, что это произойдет, не было, но они определенно не могли сбрасывать со счетов такую вероятность, поскольку принцессе Лупис сейчас не хватало сил для отражения вторжения.

— В таком случае, лучшим выходом будет закончить все как можно быстрее... Нанять больше наемников было правильным решением.

Победив Бранзо, Черного Паука, Рёма собрал от семидесяти до восьмидесяти наемников, но к этому моменту они наняли уже в четыре раза больше.

Наем такого количества людей был пустой тратой денег с финансовой точки зрения, но благодаря этому у них было больше свободы в принятии решений.

«Сначала я не был уверен, что мы будем делать с таким количеством наемников, но лишним это точно не будет, да...»

Взгляд Рёмы вонзился в пустоту. Все ради того, чтобы определить исход грядущей битвы...