— Узрите! Перед вами раскинулась столица королевства Роадсерия, Пиреас!

Вырванный из сна словами Михаила, Рёма сонно потер глаза и устремил взгляд вперед. Последние несколько дней он постоянно ожидал возможного нападения и потому почти не спал.

— Ого. Так это и есть столица... Довольно большая.

До нее еще оставалось приличное расстояние, но за равнинами уже виднелись шпили королевского замка. Замок возвышался в самом центре, а город был разделен на районы высокими крепостными стенами. На окраинах раскинулись бескрайние пшеничные поля, а по мощенной камнем дороге в сторону столицы упорядоченно шли люди. Судя по корзинам с овощами за их спинами, это, скорее всего, были крестьяне из окрестных деревень, направляющиеся на столичный рынок, чтобы продать свой урожай.

«Понятно... Значит, внутри стен они все-таки не занимаются земледелием... А вообще, мне казалось, что всё это будет похоже на средневековую Европу, но это и правда совершенно другой мир. Если я буду цепляться за какие-то стереотипы, это может стоить мне жизни...»

Урожай, потребляемый городом, выращивался на прилегающих к нему фермерских угодьях. Города создавались для распределения этих товаров и их хранения на случай чрезвычайных ситуаций. В этом плане местное устройство ничем не отличалось от мира Рёмы. Но с другой стороны, сами масштабы и размах этого города превосходили всё, чего мог достичь любой город в средневековой Европе.

Огромный мегаполис, возвышающийся посреди равнины. Издалека было трудно судить наверняка, но город был настолько велик, что Рёма бы не удивился, узнав, что в нем проживает до миллиона человек.

— Естественно! Это столица Роадсерии, одной из самых могущественных стран на континенте! Начнем с того, что в былые времена наша великая страна...

Криво усмехнувшись тому, с каким превосходством прозвучали объяснения Михаила, Рёма перевел взгляд на укрепленный город, очертания которого становились всё более четкими.

Миновав трущобы, раскинувшиеся за пределами городских ворот, они прошли сквозь внешнюю стену и оказались в самом городе. Михаил со вздохом прошептал:

— Что ж, хорошо, что мы добрались сюда целыми и невредимыми. Честно говоря, я ожидал нападения от фракции дворян...

Территория за этими стенами строго подчинялась законам Роадсерии. Существовала огромная разница в том, насколько жестко соблюдался закон внутри и снаружи стен. Для мобилизации войск требовалось одобрение дворца, и любая вооруженная группа людей, передвигающаяся по городу, рисковала подвергнуться допросу со стороны стражи. Вероятность жестокого нападения здесь была крайне мала.

— Ну, честно говоря, я с самого начала считал, что шансы на это невелики...

— Что вы имеете в виду? — Михаил бросил на Рёму испытующий взгляд.

— Они взяли на себя труд подделать тот запрос, чтобы организовать засаду. С их точки зрения, всё, вероятно, уже спланировано и подготовлено.

Подготовка контрмер после оценки ситуации — задача не из легких даже в развитом информационном обществе Японии. А в этом мире отсутствовали технологии связи и передачи информации, поэтому вполне могло пройти несколько дней, прежде чем организатор ловушки вообще узнает о том, что произошло. Если люди, стоящие за этим заговором, были осторожны, они, скорее всего, сочли бы, что просто вернулись к исходной точке.

Конечно, это было лишь интуитивное предположение Рёмы. Именно поэтому он жертвовал сном, чтобы сохранять бдительность. Однако Михаилу, судя по всему, слова Рёмы пришлись не по душе.

— Какими бы низкими ни были предатели из фракции дворян, неужели вы думаете, что они так легко проигнорируют приказы своего господина?.. — тон Михаила был настолько недовольным, что прозвучал резко и злобно.

С момента нападения не прошло и недели, но Рёма уже успел неплохо изучить милитаристский характер Михаила. Казалось, он питает глубокое презрение к самим понятиям бегства и капитуляции, и радикально не приемлет реакцию на неудачу или кризис в виде отступления и переоценки ситуации.

Он был из тех людей, кто никогда не отказывается от борьбы до победного конца. Сказать, что он обладает огромной силой воли, было бы позитивной трактовкой, но на деле его характер был просто слишком прямолинейным и ограниченным.

«Лично я не питаю к нему неприязни за это... Но он явно не подходит для своей должности. Я бы ни за что не хотел увидеть, как такой парень занимается торговлей акциями или играет в азартные игры».

— Ну, это зависит от того, о чем думает командование, — сказал Рёма, устремив на него серьезный взгляд. — Вероятно, они уже поняли, что их план провалился, поэтому решили проявить осторожность, отступить и переосмыслить ситуацию.

— Разве выдающийся воин в такие моменты не должен использовать свою силу для преодоления невзгод и отдать жизнь во имя целей своего лорда? — произнес Михаил, и в его словах отчетливо читалось мышление истинного воина.

Но Рёма не мог заставить себя восхвалять гордость и убеждения Михаила. Для рядового рыцаря такой образ мыслей, возможно, и заслуживал бы похвалы как проявление доблести и отваги, но неумение отступать — серьезный недостаток для командира. И, к сожалению, Михаил отнюдь не был рядовым рыцарем.

— Не все цепляются за рыцарскую честь так, как вы, Михаил.

— Вы смеете оскорблять рыцарскую честь?! — лицо Михаила покраснело от возмущения, когда он ответил на усталый тон Рёмы.

— Довольно лицемерный вопрос, учитывая, что он звучит из уст человека, который отвернулся от рыцарской чести, чтобы устроить покушение.

Ответ Рёмы заставил лицо Михаила исказиться от разочарования. Это было последнее, что он хотел сейчас слышать.

— Ррр... Э-это было... У меня не было другого выхода... — бессильно пробормотал он свои оправдания.

Это служило доказательством того, что даже он сам не мог оправдать убийство как средство достижения цели. Должно быть, в этот момент он желал лишь провалиться сквозь землю. Словно убегая от разговора, Михаил подошел к повозке, где лежали раненые. Его сердце разрывалось между собственной гордостью и благополучием королевства.

— Хех. Какой смысл плакать над пролитым молоком? К тому же, я не считаю, что заказное убийство — это неправильный способ решения проблем, — тихо произнес Рёма со вздохом, глядя в спину Михаила, который вместе с Лорой начал ухаживать за ранеными.

— Не неправильный, говорите? — Сара, державшая поводья на козлах, озадаченно склонила голову, услышав, как Рёма защищает Михаила.

Ее удивление было вызвано тем, что в течение нескольких дней она слушала разговоры своего господина с Михаилом и осознала, насколько сильно расходятся их мировоззрения.

— А? Ну да... В самом убийстве нет ничего плохого, — с горькой усмешкой ответил Рёма на невинный вопрос Сары. — В зависимости от ситуации, я бы и сам мог на это решиться.

Действительно, если исходить из здравого смысла, убийство — это ужасно. Но если смерть одного человека может предотвратить гибель многих и остановить раздоры и междоусобицы, Рёма не считал, что от этого варианта следует так легко отмахиваться. В терминах добра и зла убийство, безусловно, относилось к злу; Рёма этого не оспаривал. Но сейчас речь шла о необходимости.

— В конце концов, убийство — это лишь средство достижения цели, и важно лишь то, сможешь ли ты эту цель выполнить...

В данном случае целью фракции рыцарей было не позволить фракции дворян возвести незаконнорожденного ребенка в статус королевы Роадсерии. И если отбросить понятия добра и зла, с точки зрения эффективности устранение упомянутой принцессы означало бы значительное сокращение потерь для Роадсерии по сравнению с открытой войной между двумя фракциями. Независимо от того, какая фракция одержит победу, в случае погружения страны в хаос пострадают лишь горожане и крестьяне. Общественный порядок ухудшится, а производительность страны упадет.

Так что в этом отношении решение об убийстве принцессы, возможно, и не выглядело благородным на первый взгляд, но само по себе не было таким уж плохим. Как минимум, это было лучше, чем если бы государственные деятели, стоящие у руля страны, взваливали на плечи граждан ненужное бремя из-за своей приверженности справедливости или идеалам.

Однако это зависело от того, получили ли они точную и достоверную информацию. И именно этот момент заставил Рёму считать фракцию рыцарей глупцами.

То, что они спланировали и осуществили покушение, даже не заподозрив подвоха и не проверив полученную информацию только потому, что ее доставил кто-то из своих, было слишком опрометчиво. В случае провала их цель вполне могла использовать сам факт покушения на ее жизнь как повод для ответного применения силы, дав им законное основание для ответного удара. Рёма сомневался, что они вообще заглядывали так далеко вперед.

— В общем, если Михаил и его подчиненные являются показателем, то фракция рыцарей сплошь состоит из дуболомов. Но я мало что могу с этим поделать, полагаю...

— Что значит «дуболомы»? — Сара вопросительно склонила голову, услышав брошенный Рёмой эпитет.

Скорее всего, она никогда раньше не слышала этого слова.

— А, это человек, у которого сплошные мускулы и нет мозгов. Тот, кто очень силен, но совершенно не думает, прежде чем действовать, — пожал плечами Рёма.

— Понятно. Значит, это делает их дуболомами. — Сара глубоко кивнула, казалось, вполне убежденная.

Они провели вместе не так много времени, но то, как он говорил, похоже, пробудило в ней интерес. И действительно, Михаил и его выжившие подчиненные были людьми импульсивными, а может, и просто бездумными, и уж точно не из тех, кто просчитывает всё наперед.

— Но я удивлена, что эти дуболомы согласились на ваше предложение.

— Ну да. Михаил может быть дуболомом, но он не идиот. Он всё понял, как только я объяснил свои доводы.

В тот день предложение Рёмы потрясло Михаила до глубины души. И это было вполне естественно; любой бы заподозрил неладное, если бы человек, которого он только что пытался убить, вдруг попросил о сотрудничестве. Тем более после того, как из-за плана Рёмы погибло столько его людей.

Михаил привел из столицы полсотни солдат для совершения покушения. Из них в повозке цеплялись за жизнь лишь пятеро. Итого выживших оказалось шестеро, включая самого Михаила. Естественно, их ненависть к Рёме Микошибе была невероятно сильна. Возможно, они сами навлекли на себя такую участь, напав первыми, но так много их товарищей погибло в результате контратаки Рёмы...

Тем не менее, Михаил согласился на предложение Рёмы. Вернее сказать, был вынужден согласиться, независимо от своего желания. Отказ не оставил бы ему иных вариантов. Он провалил покушение на незаконнорожденную принцессу и потерял большую часть своих людей. Если говорить только об укреплении их военной мощи, фракция рыцарей ничего не теряла, заручившись поддержкой Рёмы и наемников.

К тому же, осмотр трупов торговцев показал, что подозрения Рёмы были верны. Среди убитых обнаружилось несколько знакомых лиц, принадлежавших к фракции дворян, что доказывало: всё это нападение было подстроено кем-то из стана аристократов.

Но даже если Михаил и был убежден, это не означало, что его подчиненные так легко примут это партнерство. Перевязанные веревками, они, не обращая внимания на кровь, проступающую сквозь бинты, обнажили мечи и сверлили Рёму настороженными взглядами. В конце концов они согласились только после уговоров Михаила, но всё равно продолжали пылать ненавистью к Рёме. Это было заметно и по тем презрительным взглядам, которые они бросали на Лору, даже когда она меняла им повязки.

— Что ж, заклинание Лоры оказалось просто невероятно мощным. С этим ничего не поделаешь... — Рёма покачал головой, наблюдая, как Михаил ухаживает за ранеными. — К тому же, Больц и его группа тоже внесли немалый вклад.

— Да, они действительно опытные наемники. Смогли скоординировать действия с Лорой вообще без какой-либо практики.

Когда несколько человек произносили одно и то же заклинание словесной тауматургии, его мощь могла взлететь до небес, обеспечивая еще больший эффект. Хотя время должно было быть абсолютно точным, и всё зависело от того, смогут ли Больц и остальные сработаться с Лорой.

— Когда я впервые услышал об этом, я не был уверен, что это сработает.

— Нам повезло, что сработало.

— Ага. В конце концов, мы не могли позволить себе полностью уничтожить противника, но оглядываясь назад, просить их сильно сократить численность врага и больше ничего не делать было немного безумно... Но группа Больца отлично справилась.

Поскольку Рёме нужно было, чтобы часть врагов выжила, дабы он мог разобраться в ситуации, убить их всех не представлялось возможным, а их средства были ограничены. Честно говоря, отдать приказ безжалостно перебить всех было бы куда проще...

— О! Ты звал, парень? — Услышав свое имя, Больц подъехал к повозке.

— Нет, я просто говорил, что ты действительно отлично поработал там, и что мы бы не выбрались из этой передряги без тебя.

— Ну, я очень рад слышать от тебя такие слова, парень! — ответил Больц на похвалу Рёмы с гордой улыбкой. — Но вся заслуга в том, что мы выбрались оттуда живыми, принадлежит тебе, понимаешь? Мы просто произнесли немного тауматургии, это не идет ни в какое сравнение с твоим планом.

С этими словами Больц весело отъехал от повозки. Вероятно, он был немного смущен словами Рёмы и, поняв, что к нему не обращались, вернулся на свою позицию.

— Но что мы будем делать теперь? — внезапно спросила Лора из-за спины Рёмы.

— Ого, откуда ты взялась? А как же раненые солдаты?

Вопрос Рёмы заставил лицо Лоры помрачнеть.

— Да, Михаил сказал, что сам позаботится о них. Наверное, это действительно лучше оставить в его руках, чем в моих...

Она взялась ухаживать за ранеными из искренних побуждений, но выжившие рыцари, судя по всему, воспротивились ее присутствию. Когда-то они считали ее источником всех своих проблем, и им требовалось время, чтобы изменить свое отношение. Ее слова только что слишком прямо намекали на то, что Михаилу будет лучше заняться этим самому, нежели поручать это такому врагу, как она.

Как только Рёма услышал ее объяснение, он поджал губы и резко цокнул языком. Направлять любую злобу на Рёму и его группу было в корне неверно. Именно они, введенные в заблуждение ложной информацией, попытались убить Рёму и его спутников, которые были совершенно непричастны к их вражде. И даже если они злились из-за гибели своих товарищей во время контратаки Рёмы, это выглядело как совершенно необоснованная обида.

Несмотря на то, что для группы Рёмы не было бы ничего странного в том, чтобы перебить их всех, они не проронили ни единого слова благодарности даже во время обработки их ран. Они явно не понимали своего положения во всей этой ситуации. Но если сказать об этом вслух, это сделает невозможным сотрудничество между двумя группами.

— Ну, неважно. В каком они сейчас состоянии?

Хотя Рёма всё еще испытывал горечь по поводу отношения выживших нападавших, он сменил тему. Во время первого нападения значительное число людей из группы «Багрового Льва» также получили ранения, и их состояние могло сильно повлиять на дальнейшие действия, так что узнать о них было первоочередной задачей для Рёмы.

— Большинство отделались лишь царапинами и порезами, а среди тех немногих тяжелораненых и наемников у нас оказалось достаточно запасов лекарств. Если дать им еще несколько дней, они должны поправиться. Ваши травмы на самом деле оказались самыми серьезными из всех.

Ну, она назвала их серьезными, но, вероятно, это выглядело так лишь из-за сильного кровотечения от всех тех порезов и царапин, которые он получил от града стрел. В действительности, благодаря тому, что они подготовили достаточное количество зелий, все его раны уже покрылись коркой, и оставалось только дать времени сотворить свою магию, чтобы шрамы зажили.

Когда дело касалось лечения видимых ран, на этой Земле всё было намного проще и легче по сравнению с миром Рёмы.

— Это хорошо... — выслушав объяснения Сары, Рёма скривил губы в улыбке. — В худшем случае, нам, возможно, придется сразиться как минимум один раз.

Слова Рёмы заставили лица близнецов напрячься.

— Вы хотите сказать, что аудиенция у принцессы может пройти не очень гладко? — спросила Лора.

— Ну, это вполне возможно, — тихо кивнул Рёма.

Честно говоря, это предложение было для Рёмы сродни авантюре «всё или ничего». Кто победит в грядущем конфликте — фракция рыцарей или фракция дворян — его совершенно не касалось, и в обычной ситуации он бы не стал ввязываться в столь раздражающую борьбу за власть. Но поскольку он оказался невольно втянут в эту политическую междоусобицу, он не мог позволить себе не встать на чью-либо сторону.

А что, если бы он решил отказаться? В таком случае Уоллес предъявил бы Рёме обвинения, переложив всю ответственность на него, и существовал даже вариант, что гильдия пошлет ассасинов для возмездия. Вероятность такого развития событий казалась очень высокой, и у группы Рёмы не было бы абсолютно никаких средств противостоять этому.

Возможно, им и удалось бы отбить одно или два покушения на свои жизни, но даже если бы они продолжали уклоняться от каждого отдельного нападения, реального выхода у них не было бы. До тех пор, пока гильдия сохраняла свою власть как всеконтинентальная организация, или пока они не сбежали бы в место, куда ее руки не могли дотянуться, они бы никогда не знали покоя.

В конце концов, самым неприятным аспектом всей этой шарады было то, что единственным человеком, который решал, кто прав, а кто виноват в данной ситуации, был сам гильдмастер Уоллес, который и заварил всю эту кашу. Виновник фактически выступал в роли судьи, и какие бы доказательства ни представила группа Рёмы, какие бы свидетельские показания ни привела, это не имело бы никакого значения.

Так может, им стоило попросить помощи у гильдмастера другого города? На самом деле, это тоже было весьма проблематично. Рёма, будучи безымянным наемником, естественно, не рассматривался, но разве смогла бы даже группа Лионе, успевшая сделать себе какое-никакое имя как квалифицированный отряд, рассчитывать на то, что к их словам отнесутся серьезно в противостоянии с Уоллесом? Хуже того, поскольку дело касалось борьбы за власть в стране, было очевидно, что гильдмастера в других городах не захотят ввязываться в это.

За всем этим делом маячили как чувство солидарности по отношению к другому гильдмастеру, так и сила целого государства. Никто, кроме человека с обостренным чувством справедливости или того, кто очень хотел бы свергнуть Уоллеса, не согласился бы отказаться от политики невмешательства в подобных обстоятельствах.

Так что в данной ситуации, когда у них не было других союзников, если бы Рёма и его группа пожаловались другому гильдмастеру, это выглядело бы так, словно они просто ищут оправдания провалу своей миссии — а это была величайшая ловушка, подстроенная против них. В конечном счете, быть правым оказалось недостаточно; им нужна была сила, чтобы заставить других признать их правоту.

Другими словами, чтобы выжить, Рёме и его группе нужно было поговорить с другим гильдмастером, отличным от Уоллеса, заручившись при этом поддержкой кого-то наделенного властью. А чтобы их требования были рассужены справедливо, это должен быть кто-то более могущественный, чем Уоллес.

И если кто-то и обладал сейчас силой и властью, чтобы помочь им, так это была фракция рыцарей. Фракция дворян уже настроила их против себя, так что о них не могло быть и речи, и хотя ситуация могла бы быть иной, если бы они были влиятельными членами другой страны, нейтральная фракция не увидела бы никакой выгоды в помощи Рёме. Из-за чего фракция рыцарей оставалась единственной возможной силой, которая могла бы предложить Рёме свою помощь после окончания боев.

Единственным реалистичным способом для Рёмы вырваться из сложившейся ситуации было заручиться поддержкой Королевства Роадсерия как государства в обмен на помощь в борьбе за власть против фракции дворян. Гильдия могла иметь филиалы по всему континенту, но она всё равно не смогла бы бросить вызов целой стране напрямую.

Однако всё это были лишь обстоятельства самого Рёмы. У фракции рыцарей не было четких причин оказывать Рёме свою поддержку. Напротив, он даже был виновен в смерти некоторых их людей. Сентиментальный человек не стал бы прислушиваться к оправданиям Рёмы и обезглавил бы его на месте.

* * *

Потому это и было такой авантюрой; найдется ли там настолько рациональный человек, неподвластный эмоциям? И увидит ли этот человек выгоду в использовании Рёмы?

Преодолев стену за стеной, их карета наконец достигла подъемного моста, ведущего в замок.

— Так... Теперь всё зависит от моего умения вести переговоры, — прошептал Рёма в напряженном ожидании, когда они проехали под массивными воротами, установленными на пути к дворцу, и его взгляд обратился к остроконечной крыше замка, вырисовывающейся впереди.

С этого момента Рёме предстояло поставить на кон свою жизнь в масштабной авантюре в третий раз с момента прибытия в этот мир. Сила его воли горела в глазах.

— Первая принцесса Королевства Роадсерия, леди Лупис, совершает свой выход! Всем присутствующим пред ней преклонить колени! — в зал аудиенций, через который была расстелена красная ковровая дорожка, вошла черноволосая женщина и объявила о появлении принцессы.

Увидев, как Михаил опустился на колени и склонил голову, Рёма повторил его действия, опустившись на красный ковер. В конце концов, он был родом из Японии — страны, которая почти полностью упразднила понятие монархии. Да, в Японии был самый древний правящий императорский дом в мире, и хотя они не были отрезаны от остального мира, обычного старшеклассника к ним бы просто не пустили.

Познания Рёмы в этикете ограничивались тем, чтобы стоять смирно и кланяться, поэтому он понятия не имел, каких манер ожидают от человека, встречающегося с королевской особой в этом мире. И всё, что ему оставалось делать — это с сомнительным выражением лица копировать действия Михаила, что стало впечатляющим воплощением поговорки «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».

Кстати говоря, Лионе, которой также разрешили встретиться с принцессой, была способна лишь неуклюже следовать примеру Михаила; это, вероятно, означало, что большинство людей были так же несведущи в том, как вести себя в присутствии королевских особ, как и Рёма. В отличие от них, сестры Малфист держались с элегантностью и достоинством. Пусть до недавнего времени они и были рабынями, они всё же являлись потомками рода высокопоставленных рыцарей, занимавших важные посты в своей стране. Вероятно, их строго обучали таким правилам этикета с младенчества.

«Надо было попросить их научить меня этим вещам заранее...»

С этой мыслью Рёма просто ждал появления принцессы.

В зале аудиенций висела торжественная атмосфера. Комната, в которую Михаил привел их, была очень глубокой и длинной. Красная ковровая дорожка тянулась от входа до самого трона, а по обеим сторонам стояла вооруженная стража с грозными выражениями на лицах. Их было около двадцати человек. Они не собирались причинять вред принцессе, но для группы Рёмы это представляло опасность, так как их было всего четверо.

«Полагаю, мы мало что могли с этим поделать. Я просто рад, что они вообще позволили нам встретиться с принцессой... Хотя личная аудиенция была бы лучше...»

Войдя в замок, Рёма и остальные провели, а точнее, были заперты в комнате на несколько часов по приказу Михаила. Такое обращение было вполне ожидаемым. Даже если Михаил мог подтвердить их личности, для обитателей дворца Роадсерии Рёма оставался подозрительным чужаком неизвестного происхождения.

Рёма не знал точно, какой отчет предоставил Михаил, но когда тот снова появился в комнате, где они были заперты, он повел их прямиком на аудиенцию к принцессе. Судя по предоставленной информации, группу могли увести на казнь вообще без какой-либо аудиенции, но шансы, казалось, были на их стороне. Как минимум, Рёме дадут возможность высказаться.

После нескольких минут стояния на коленях, Рёма услышал звук открывающейся двери по ту сторону тронного зала, за которым последовало эхо шагов нескольких человек.

По всей видимости, это была принцесса Лупис и ее свита. Группа Рёмы ждала, когда она заговорит, продолжая стоять на коленях.

— Поднимите головы, — величественный женский голос эхом разнесся по залу.

Когда Рёма почтительно поднял голову, его взгляд встретился со взглядом молодой женщины, облаченной в дворянские одежды. Ее волосы ослепляли серебристым оттенком, как и у Лоры. На вид ей было около двадцати пяти лет.

Это была Лупис Роадсерианс, кандидат на роль будущего правителя этого королевства.

Не присаживаясь на трон, Лупис просто посмотрела сверху вниз на Михаила, который так и остался стоять на коленях, не поднимая головы.

— Михаил Ванаш, заместитель командира королевской гвардии. Встань на ноги.

Когда она произнесла имя Михаила, выражение лица Лупис было преисполнено строгости и спокойствия. Но в то же время Рёма почувствовал в ней сильную незрелость, проистекающую то ли из ее возраста, то ли из недостатка опыта.

«Заместитель командира? Я думал, этот парень важная шишка, но он добился довольно высокого положения в королевстве, не так ли? Неудивительно, что ему так легко удалось добиться для нас аудиенции у принцессы... Но при этом он довольно импульсивен. И он сам руководил попыткой убийства... Либо во фракции рыцарей действительно так не хватает людей, либо они выбирают людей на основе родословной, а не способностей? Полагаю, в конечном итоге вопрос заключается в том, выгоден он или нет».

Поняв, что Михаил занимает более прочную позицию, чем он предполагал вначале, Рёма не мог не поблагодарить Бога. Оставив в стороне его личное воинское мастерство, Рёма распознал крайнюю некомпетентность Михаила как командира из-за его импульсивного характера и никогда бы не подумал, что тот занимает столь влиятельный пост заместителя командира королевской гвардии.

Но с другой стороны, тот факт, что кто-то столь порывистый, как Михаил, достиг такого высокого ранга в этом королевстве, вызывал опасения сам по себе. Дабы получить больше информации для размышлений, Рёма хранил молчание и прислушивался к словам Лупис.

— Я уже слышала твой доклад от Мелтины. Могу лишь сказать, что была весьма разочарована, узнав, что ты провалил миссию. Твоя неудача в этот раз стоила жизни многим многообещающим рыцарям... Все они сложили головы во имя поддержания порядка в этом королевстве. И вот ты стоишь передо мной, как командир и как выживший... Как принцесса этой страны, у меня не было бы иного выбора, кроме как приказать казнить тебя.

Слова Лупис, казалось бы, полные упрека, сильно охладили атмосферу в зале аудиенций. Но затем Лупис смягчила свое холодное, суровое выражение лица.

— Однако ты исключительно доблестный рыцарь, преданный королевской семье, и это королевство не может позволить себе потерять такого человека, как ты, сейчас, когда оно стоит на пороге кризиса. Поэтому, принимая во внимание твои прошлые заслуги, а также то, что эта миссия стала результатом коварного обмана со стороны фракции дворян, я приняла решение отложить приведение приговора в исполнение до того дня, когда мы завершим этот конфликт с фракцией дворян. И я позволяю тебе искупить свое преступление делами в грядущих битвах.

По залу аудиенций прокатился ропот. Ее решение, вероятно, было неожиданным, так как лицо Михаила застыло в шоке.

— Ваше Высочество. — подала голос черноволосая женщина, вошедшая в зал перед Лупис. — Вы совершенно уверены в этом?

— У меня нет никаких сомнений на этот счет. Я не могу совершить такую глупость, как приговорить преданного, опытного рыцаря к смерти, когда впереди маячит гражданская война. Я даровала ему отсрочку казни, но не признала его невиновным.

Слова Лупис эхом разнеслись по залу, и ропот в помещении постепенно стих.

— Даю вам слово, что я оправдаю ваши ожидания, принцесса Лупис! — Михаил низко поклонился, выражая глубочайшую благодарность за доброту принцессы.

«Понятно... Значит, она ценит его полезность. Их фракция и так в ослабленном состоянии, так что она не хочет еще больше расшатывать свои позиции... Плюс она лишь отсрочила его казнь, а не сочла его невиновным. Если Михаил не добьется достаточных успехов, чтобы выкупить собственную жизнь, ему конец... Да. Неплохо. Я думал, она просто неопытна, но она определенно принимает во внимание чувства и позиции других людей, пока управляет ими... Хотя я не уверен, что Михаил настолько уж искусный рыцарь».

Хотя у него были некоторые слабые сомнения относительно ее оценки навыков Михаила, ее суждение оказалось гораздо более здравым, чем он ожидал. Если бы всё, чего она хотела, это пощадить жизнь Михаила, семьи погибших под его командованием во время рейда против Рёмы не сидели бы сложа руки.

К тому же, перекладывать всю вину на полевого командира, когда эта уловка одурачила всю верхушку фракции рыцарей, тоже было бы неправильно. В этом отношении компромисс, позволивший ему отработать свое наказание, собирая заслуги благодаря своим достижениям в ближайшем будущем, можно было рассматривать как решение, послужившее сохранению хрупкого политического баланса.

«Неплохо... Полагаю, здесь мне сдали карты получше, чем я думал... Если она действительно такова, какой кажется, она должна быть способна понять обоснованность и преимущество моего плана... Но есть еще одна проблема...»

Рёма осторожно изучал реакцию окружающих, когда принцесса Лупис объявила о помиловании Михаила, и кое-что заметил; лица некоторых присутствующих в зале аудиенций скривились от разочарования и враждебности. Конечно, это не было явным выражением эмоций, и они даже не цокнули языком. Но на одно короткое мгновение их истинные чувства прорвались наружу.

«Похоже, это не просто конфликт между фракциями рыцарей, дворян и нейтралами...»

Оставив в стороне вопрос о том, был ли Михаил достаточно искусен, чтобы вызвать чей-то гнев, проблема заключалась в том, что в его собственной фракции нашлись люди, которые обрадовались бы перспективе его смерти, в то время как обычно никто не желает смерти одному из своих союзников. Если они желали гибели товарищу, значит...

«Это просто борьба за власть внутри фракции? Или, возможно, не все во фракции рыцарей преданы принцессе Лупис? Ну, полагаю, это всё объясняет, но... В таком случае, это еще одна причина, по которой я могу снискать расположение Лупис».

Хотя он был рад видеть, что фишки складываются в его пользу, Рёма воздержался от того, чтобы показывать это на лице. Самодовольство в такой неподходящий момент могло фатально навредить его шансам.

«Подожди-ка... Я еще не выбрался из леса. Битва только начинается. Сначала я должен убедить принцессу и ту женщину... Если я по ошибке вызову их подозрения, они могут приказать казнить меня на месте...»

Рёма бросил испытующий взгляд на женщину, стоящую рядом с принцессой. Это была крупная женщина с длинными, гладкими, собранными в хвост черными волосами. Она стояла рядом с принцессой, словно служа ей щитом, и была облачена в тяжелую железную броню с двумя мечами в ножнах на поясе; казалось, она весьма искусно ими владеет. Она также, по-видимому, пользовалась глубоким доверием принцессы, которая не выказала и тени недовольства тем фактом, что эта женщина подвергла сомнению ее решение.

— Итак, вопрос с Михаилом улажен. Теперь давайте перейдем к главной теме. — Лупис перевела взгляд на группу Рёмы из четырех человек. — Понимаю. Действительно, ты — девушка подросткового возраста с серебряными волосами... — Принцесса Лупис в первую очередь попыталась развеять самый большой источник сомнений. — Правда ли, что ты не являешься дочерью короля Фарста Второго?

— Да. Меня зовут Лора. Лора Малфист. А эта девушка — моя сестра, Сара. — Сара молча кивнула в подтверждение слов Лоры.

Они выглядели как отражения друг друга в плане черт лица.

— Понятно... Сходство между вами поразительно. Если не брать во внимание цвет волос, можно сказать, что вы обе — точные копии друг друга...

Слова Лупис заставили взгляды всех присутствующих сфокусироваться на сестрах Малфист. Действительно, будучи близнецами, их лица и фигуры были практически идентичны, за исключением цвета волос. Было совершенно очевидно, что эти двое связаны кровными узами.

— Ваше Высочество... У нас не было сведений о том, что у незаконнорожденной дочери есть братья или сестры. — прошептала черноволосая женщина на ухо принцессе Лупис.

— Эта фамилия, Малфист, мне знакома... Не принадлежит ли она семье рыцарей с центрального континента?

— Да, всё верно. Они происходят из рода рыцарей, служивших королевству Квифт, которое было уничтожено королевством Шадора несколько лет назад... Цвет их кожи и форма лиц действительно кажутся похожими на людей с центрального континента.

Их взгляды остановились на сестрах, и на несколько секунд те ответили им тем же.

— Понимаю... Вы определенно отличаетесь от незаконнорожденной дочери, о которой нам рассказывали. — с покорностью прошептала принцесса Лупис.

Ее разочарование было понятно. Если бы Лора оказалась дочерью короля Фарста Второго, ее смерть удалила бы занозу, грозившую повергнуть Роадсерию в хаос. Более того, тот факт, что незаконнорожденную дочь ввезли в страну именно в это время, вплоть до того, что Лору использовали в качестве приманки, чтобы спрятать ее, означал, что антагонизм между фракцией рыцарей и дворян перерастет в неизбежный конфликт.

Независимо от того, выльется ли ситуация в вооруженный конфликт или будет возможно политическое решение, это дело приведет к серьезному снижению национальной мощи Роадсерии. И это, естественно, тяжелым бременем ложилось на Лупис, которая была кандидатом на роль будущего суверенного правителя страны.

— В таком случае, мы не можем привлечь вас к ответственности за то, что вы сражались с рыцарями нашего королевства... — прошептала принцесса Лупис, нахмурив свои прекрасные, ухоженные брови.

Они действовали по указке ложной информации и спровоцировали нападение на совершенно незнакомых людей. Если подумать о том, кто здесь виноват, было бы несправедливо судить группу Рёмы за их убийство. Как минимум, она должна была поддерживать видимость великодушия на публике.

— Я польщен. Благодарю вас за ваши щедрые слова, Ваше Высочество. — сказал Рёма и благоговейно склонил голову.

В действительности, группа Рёмы была жертвой, оказавшейся втянутой в это дело против своей воли, и могла бы выразить негодование в этой ситуации. Но, принимая во внимание классовые различия между простолюдином и королевской особой, а также учитывая будущие отношения, проявлять излишнюю заносчивость было бы сомнительным шагом.

Требование справедливости и уважения к своим правам не всегда приносит наибольшую выгоду. Нет, в иерархическом обществе и мире без какого-либо понятия о правах человека, слабый, кричащий о том, чтобы его права уважали, закончит лишь тем, что его голову бесцеремонно насадят на пику.

— Не нужно быть таким официальным. — Лупис нежно улыбнулась, увидев отношение Рёмы. — Мы доставили вам массу неприятностей... Могу ли я что-то для вас сделать?

Ее слова были гораздо более великодушными, чем можно было бы ожидать. Должно быть, в глубине души она действительно была дружелюбным, добрым человеком.

Рёма притворился, что на мгновение задумался над словами Лупис. Он уже заранее всё решил, но выдать всё прямо сейчас означало бы раскрыть все карты.

— Это не то чтобы желание, как таковое... Но есть одно дело, в котором я бы просил вашей помощи. — извиняющимся тоном произнес Рёма.

— Вы имеете в виду предложение, которое вы обсуждали с Михаилом?

— Да, именно так.

При словах Рёмы на лице принцессы Лупис появилось обеспокоенное выражение. Учитывая ее положение, она бы наверняка предпочла больше не связываться с Рёмой. Если бы это было возможно, она бы просто дала им денег и сразу же отослала, потому что для рыцарей, чьи друзья погибли от рук Рёмы, он был в прямом смысле слова врагом.

— Это вопрос, решение по которому я не могу принять прямо сейчас... Вы ведь понимаете почему? — проницательный взгляд Лупис остановился на лице Рёмы.

По сути, Лупис спрашивала Рёму, понимает ли он, что, хотя лично она не против объединить с ним силы, этот шаг вызовет волнения при ее дворе, а она не могла позволить фракции рыцарей рухнуть изнутри в преддверии надвигающегося конфликта с фракцией дворян.

— Конечно, я прекрасно осознаю ваше положение, Ваше Высочество. — глаза Рёмы вспыхнули чистой, сосредоточенной волей, направленной прямо в глаза Лупис. — Но при всем моем уважении, если вы предпочтете сохранить статус-кво, вы почти наверняка никогда не взойдете на трон.

Ему нельзя было показывать ни единой капли неуверенности в себе. Теперь Рёма собирался бороться.

— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с Ее Высочеством, мужлан?!

И, как и ожидалось, зал аудиенций взорвался гневными криками.

Такая реакция была очевидной, учитывая, что он намеренно пошел на провокацию, но ни принцесса, ни женщина, стоявшая рядом с ней, не изменились в лице. Голос подал мужчина, стоявший на ступеньку ниже трона.

— Ваше Высочество! Этого дерзкого хулигана следует немедленно казнить!

Крепко сложенный мужчина, который ранее хмурился, когда принцесса пощадила Михаила, устремил на принцессу умоляющий взгляд, а окружающие в один голос поддержали его. Их гордость, вероятно, не могла вынести того, что ее задевает какой-то высокомерный простолюдин неизвестного происхождения.

— Пожалуйста, подождите, генерал Альбрехт. Разве мы не должны сначала выслушать, что скажет Ее Высочество?

— Что ты такое несешь, Мелтина?! Неужели ты собираешься просто стерпеть это оскорбление и промолчать? Что стало с твоей честью рыцаря Роадсерии?!

«Понятно, значит, это Мелтина. Ближайшая помощница принцессы».

Рёма осторожно прислушался, обращая внимание на спор между Мелтиной и человеком, которого назвали генералом Альбрехтом.

— Подождите минутку. Этот человек не оскорблял лично нас! Он просто подробно изложил свой личный взгляд на ситуацию! Да, его тон мог быть слишком резким, чтобы считаться уважительным, но казнить его за это было бы чересчур деспотично. Это запятнало бы доброе имя Ее Величества.

— Ты дура? Этот человек прямо заявил, что мы проиграем! Как еще назвать его слова, если не оскорблением рыцарей Роадсерии?! Если что и запятнает имя Ее Величества, так это то, что мы позволим этому человеку уйти живым!

Слова Мелтины были разумны, но не успокоили эмоции окружающих. Именно в таких местах эмоции имели свойство накаляться и затмевать здравый смысл, поскольку люди упрямо цеплялись за свою честь. И генерал Альбрехт был тому прекрасным примером.

В конце концов, бессмысленную ссору прервала принцесса Лупис, которая хранила молчание с тех пор, как Рёма сказал свое слово.

— Прекратите это немедленно. Мы находимся в присутствии гостей!

Спокойный, но ясный тон принцессы Лупис заставил всех замолчать. Этими гостями, без сомнения, были Рёма и его товарищи. Независимо от того, считала ли она их на самом деле гостями, в словах Лупис было достаточно силы, чтобы успокоить всех.

Возможно, осознав, насколько смешно они выглядят, ссорясь на глазах у человека, которого только что сочли низким и неотесанным, Мелтина и генерал Альбрехт в молчании опустили головы.

— Прошу прощения за эту постыдную сцену... Я тоже хочу одержать победу над фракцией дворян, потеряв при этом как можно меньше наших людей. Только так мы сможем защитить народ нашей страны... Вы сможете это сделать?

Лупис наконец задала Рёме вопрос, который он так долго ждал услышать.

— Разумеется. Я обещаю оправдать ваши ожидания, несмотря ни на что. — с этими словами Рёма почтительно склонил голову перед принцессой.