Солнце стояло в зените. Одинокий женский голос прорезался сквозь гомон мужчин, распивающих спиртное посреди белого дня.

— Сюда, Гран!

Они находились в Пиреасе, столице Роадсерии. В трущобах на окраине города приютился небольшой угловой паб, где Лионе, приподняв бокал с вином, окликнула мужчину, заглядывающего внутрь.

Грану было от тридцати пяти до сорока с небольшим лет, он возвышался более чем на сто девяносто сантиметров и отличался крепким, мускулистым телосложением. В открытом жилете без рукавов виднелись его массивные, толстые как бревна руки.

Он повернулся в сторону Лионе и коротко кивнул. Его выгоревшие на солнце каштановые волосы были коротко острижены, а лицо густо поросло бородой, из-за чего он производил впечатление человека, далекого от звания добропорядочного гражданина. Поверх укрепленной металлическими пластинами кожаной брони на его спине покоился массивный боевой топор. Всё это придавало ему вид настоящего бандита или разбойника.

Но, по правде говоря, дело было вовсе не в его одежде. От него так и веяло аурой человека, прошедшего через бесчисленные сражения и зарабатывающего на жизнь пролитием крови. Любой обыватель, встретившись с Граном взглядом, неловко отвел бы глаза и поспешил убраться прочь.

Тем не менее в этом заведении посетители удостаивали Грана лишь мимолетным взглядом, после чего сразу теряли к нему интерес и возвращались к своим делам. И всё потому, что каждый здесь зарабатывал на хлеб тем же ремеслом. Это место, паб под названием «Зеленый лес», пользовалось особой любовью и популярностью среди наемников Пиреаса.

— Эля за тот столик, милочка.

Бросив заказ проходившей мимо подавальщице, Гран направился к Лионе и сел напротив.

— Давненько не виделись. Как жизнь?

— У тебя всё такая же немытая рожа. Ни одна местная девка к тебе и на пушечный выстрел не подойдет в таком оборванном виде.

— А ты, погляжу, тоже ни капли не изменилась. Да, Багровый Лев?

Усмехнувшись ее острому язычку и поразительному количеству пустых бутылок, усеявших стол, Гран поудобнее устроился на своем месте.

«Багровый Лев» было не только названием отряда, который она возглавляла, но и ее личным прозвищем. То, как она носилась по полю боя с растрепанными алыми волосами, воистину вызывало образ свирепой львицы. Любой наемник, знавший о ней, был очарован этим зрелищем.

— Но чтобы ты сама позвала меня на встречу? Должно быть, луна на небе посинела.

Сделав глоток эля из принесенной кружки, Гран испытующе посмотрел на Лионе.

Гран возглавлял бригаду «Северный Ветер» — отряд наемников, не уступающий по силе группе «Багрового Льва». За долгие годы они множество раз пересекались на полях сражений, но она еще никогда не приглашала его вот так, один на один.

— Ну, видишь ли, я тут вляпалась в одно скверное дельце и сейчас пытаюсь собрать надежных, умелых ребят, чтобы мне подсобили. А раз уж ты оказался свободен, я решила, что это идеальный момент попросить.

— Скверное дельце? — Гран склонил голову набок, заметив горькую ухмылку Лионе.

В понимании наемника «скверное дело» обычно означало нарушение контракта, но каждый стоящий боец знал, что условия договора нужно соблюдать и беречь свою репутацию. Он сильно сомневался, что эта рыжеволосая женщина, которую он признавал мастером своего дела, могла пойти на подобный шаг.

— Кинула нанимателя?

— Ага, типа того. — Лионе залпом допила теплое вино и со стуком опустила бокал на стол.

— Тогда иди разбираться с гильдией, а не со мной. Не думаю, что смогу тебе тут чем-то помочь.

Гильдия. Выражаясь современным языком, ее можно было сравнить с профсоюзом. На самом деле, в этом мире существовало множество разновидностей гильдий, включая купеческие и ремесленные, но когда на этой Земле произносили само слово, обычно подразумевали гильдию авантюристов и наемников. Именно эта организация направляла людей на работу, связанную с риском для жизни и боевыми действиями.

Роль гильдии заключалась в бесперебойном распределении заданий и выступлении в качестве посредника в случае разногласий с клиентом. Гран намекал на то, что если у Лионе возникли трения с нанимателем, первым делом ей следовало обратиться за помощью именно туда.

— Ну, тут, скажем так, всё пошло по пизде. На гильдию в этом деле особо не положишься.

— Зная тебя, ты бы действовала куда осмотрительнее. — Лицо Грана исказилось. — Только не говори мне, что ты взяла заказ напрямую у клиента, в обход гильдии?

Все поручения, проходящие через гильдию, оформлялись только после проверки платежеспособности клиента и содержания самого задания. За это гильдия взимала комиссию за посредничество.

Конечно, это были необходимые расходы для содержания столь масштабной организации, однако те, кто ставил на кон свою жизнь, были отнюдь не в восторге от того, что часть их честно заработанной награды забирают. Что важнее: собственная безопасность или размер выплаты? Некоторые предпочитали второе и брали заказы в обход системы.

Однако в таких делах хватало подводных камней. Возможность торговаться за размер награды — это, конечно, прекрасно, но порой клиенты отказывались платить, а особо беспринципные наниматели и вовсе могли попытаться устранить наемников, чтобы избежать проблем в будущем. Поэтому, если между сторонами не было глубокого доверия, ни один здравомыслящий наемник не согласился бы на задание без участия гильдии.

Именно благодаря этой гигантской структуре, опутавшей весь западный континент, наемники могли рисковать жизнями на поле боя, не опасаясь, что с ними поступят как с расходным материалом...

— Да нет, ничего подобного. Заказ был абсолютно легальным, и мы взяли его через гильдию.

Уловив в ее словах скрытый смысл, Гран нахмурился.

— Ладно, понял. Звучит так, словно тут всё немного сложнее, чем я думал... Сделаем так: я выпью еще кружечку, а потом выслушаю тебя.

Предчувствуя долгий разговор, Гран поднял пустую кружку, подзывая подавальщицу.

Выслушав рассказ Лионе, Гран скрестил руки на груди и уставился в потолок с непроницаемым лицом.

— Вот такой расклад, Гран. Я хочу, чтобы ты и твоя бригада «Северный Ветер» одолжили нам свою силу.

После того как Лионе закончила, между ними надолго повисло молчание, которое в конце концов прервалось тяжелым вздохом Грана.

— Багровый Лев. Даже если всё, что ты мне только что наплела — правда... Ситуация с гильдмастером и так дерьмовее некуда, а ты вдобавок хочешь втянуть нас в гражданскую войну Роадсерии... Это тебе не очередное поле боя, где мы привыкли работать. Даже с твоим именем и репутацией это дерьмо слишком глубоко для простого наемника. Будь я на твоем месте, я бы убрался с западного континента куда подальше, пока гильдия не прислала кого-нибудь, чтобы прикончить вас.

Хотя Лионе и была его старой знакомой, ее история оказалась слишком уж проблемной. Гильдия всегда позиционировала себя как нейтральную сторону, но пока ею управляли люди, связи и одолжения никуда не девались. Истинно нейтральной организации просто не существовало. Глупое дитя, может, этого и не поняло бы, но Гран знал это слишком хорошо. Так уж был устроен этот мир.

Гран и сам пользовался связями со знакомым гильдмастером, чтобы получать выгодные контракты или отказываться от тех, что считал не стоящими внимания. Но, с другой стороны, он никогда не слышал, чтобы лидер гильдии подставлял кого-то настолько нагло.

Если слова Лионе были правдой, гильдмастер Ферзаада планировал использовать ее отряд как разменную монету. Одно дело — получить чуть меньшую награду, чем было оговорено, но это переходило все мыслимые границы. Это ставило под удар сами фундаментальные принципы гильдии.

Разумеется, Гран не доверял гильдии настолько слепо, чтобы считать подобное абсолютно невозможным, но и поверить в историю Лионе так легко он не мог. Главной причиной его нерешительности было то, что даже имея вес в своих кругах, он понимал: это дело слишком масштабное для простого наемника, не имеющего реального влияния на общество. Да, он обладал славой и был уверен в собственных силах, но в данной ситуации они мало чем могли помочь.

Лионе и Гран были наемниками ранга А, и их статус в гильдии считался довольно высоким. Они заработали себе громкие прозвища, пользовались уважением среди собратьев по ремеслу, а их отряды состояли из закаленных ветеранов. Если бы какая-нибудь страна захотела нанять их в рыцарский орден, их навыков с лихвой хватило бы, чтобы вскоре стать командирами отделений или рот.

Но, учитывая всё вышесказанное, Гран всё равно считал предложение Лионе слишком опасным. Особенно когда речь шла о противостоянии с такой огромной организацией, как гильдия...

— Ты не ошибся. Я бы в жизни не подписалась на такое безумие, сколько бы мне ни заплатили. Разбираться с гильдией, которая дышит тебе в затылок, — то еще удовольствие, и, как ты и сказал, бегство на другой континент вполне себе выход. Но в этот раз история немного иная.

Уловив намек в ее словах, Гран нахмурился.

— Только не говори мне, что это тот пацан убедил тебя ввязаться в это?

Судя по рассказам Лионе, парнишка и впрямь был сообразительным, и Гран понимал, что в его навыках есть доля истины. Но даже с учетом поручительства Лионе, для Грана он оставался каким-то мутным мальцом, взявшимся из ниоткуда, а его E ранг в гильдии лишь усугублял ситуацию. Он не мог доверять какому-то выскочке с минимумом боевого опыта.

— Мы хорошо заплатим. — Лионе ухмыльнулась Грану, приоткрыв один глаз.

— Не мели чушь... Дело не в деньгах.

— Это что-то новенькое. Наемник говорит мне, что ему плевать на деньги?

Гран покачал головой. Предложенная сумма, конечно, манила, но это не означало, что он готов прыгнуть ради нее в костер.

— Для наемника главное — может ли он доверять своему нанимателю и способен ли этот наниматель выиграть войну... По сравнению с этим размер платы не имеет значения. Мне ли тебе это объяснять?

Наемники рисковали жизнями ради денег, и именно поэтому им было так важно, чтобы клиент был надежным и мог победить. Рядовой солдат мог заботиться лишь о размере жалованья, но для Грана, ведущего за собой группу бойцов, действовавшую как рыцарский орден, всё было иначе. Он нес ответственность за жизни своих подчиненных. Какой бы высокой ни была награда, она не стоила бы ни гроша, если бы они не смогли победить.

В большинстве случаев, когда сторона проигрывала в войне, головы лишался только наниматель, а наемники оставались лишь со скромными задатками, выданными авансом. В худшем же случае за ними начиналась охота, как за остатками разбитой армии. Обещание щедрой награды таило в себе огромный риск.

Поэтому сомнения Грана были вполне оправданны. Но с точки зрения Лионе, которая и предложила сделку, всё выглядело так, будто Гран просто не доверяет ее суждениям.

— Хочешь сказать, ты не доверяешь моему чутью? — взгляд Лионе стал острее.

— Я этого не говорил, но... У этого пацана низкий ранг, и он даже тауматургией пользоваться не умеет, так? — отчаянно парировал Гран, подавленный ее суровым взглядом. — Он ни разу не ступал на настоящее поле боя. Просить меня рисковать своей задницей ради любителя — это безумие. Сейчас они затаились, но в итоге ты можешь настроить против себя всю гильдию.

— Признаю, в плане авантюризма и наемничества парень пока новичок.

— И ты предлагаешь мне сражаться под его началом?.. Или это ты дергаешь за ниточки из-за кулис? Если бы это была ты, всё было бы иначе...

Война означала для наемника работу, поэтому они были столь осторожны, принимая подобные решения.

— Думаешь, у нас нет шансов на победу?

— Извини, Багровый Лев. — Гран скрестил руки на груди и мрачно кивнул. — Запрос от старого друга или нет, но в этот раз я не могу согласиться.

Речь шла не только о жизни самого Грана. Это решение повлияло бы на жизни и смерти членов его бригады. Он не мог передумать, даже ради старой подруги.

Но, услышав ответ Грана, Лионе лишь улыбнулась.

— Ну, какая жалость. Хотя я и не ожидала, что ты примешь решение прямо здесь и сейчас.

Даже после бессердечного отказа Грана она, похоже, не держала на него зла. Но в следующее мгновение лицо Лионе приобрело невиданную доселе жесткость.

— Но знаешь, Гран... За тобой числятся два немаленьких должка. Не мог же ты о них забыть, а?

От этих слов Гран скривился. Наемники, сражающиеся на передовой, обзаводились подобными долгами жизни чуть ли не каждый день. И уклоняться от уплаты таких долгов было не принято. Если кто-то забывал об услуге, оказанной другим наемником, в следующий раз, когда он окажется в беде, ему никто не протянет руку помощи. А утратив доверие, он больше никогда не сможет выйти на поле боя. Каким бы сильным он ни был, без поддержки товарищей он не выживет в битве, а в худшем случае и вовсе получит нож в спину.

— Ты пытаешься нас угробить? — тело Грана закипело от жажды убийства.

С его точки зрения, пойдет ли он вперед или попытается повернуть назад, единственный уготованный ему путь — это дорога в ад в один конец. Выбирая между тем, чтобы сунуть шею во внутренние дрязги королевства и бросить вызов гильдмастеру, и тем, чтобы перерезать Лионе горло прямо здесь и сейчас, второе казалось куда более простым вариантом.

Словно игнорируя лихорадочный шум паба, воздух вокруг этих двоих застыл, как лед. Рука Грана потянулась к рукояти боевого топора за спиной.

— Хех, я бы на твоем месте этого не делала. Ты достаточно хорошо знаешь мои навыки, верно? К тому же, пораскинь своими куриными мозгами и представь, что будет, если ты начнешь размахивать топором в такой тесноте.

В какой-то момент рука Лионе легла на рукоять кинжала, висевшего у нее на поясе. Топор, несомненно, обладал внушительной мощью, но был слишком длинным и тяжелым. В ситуации, когда они оба находились в зоне досягаемости друг друга, его радиус поражения ставил Грана в невыгодное положение.

В тот миг, когда он потянулся за топором, не подумав о том, где находится, а Лионе взялась за кинжал, Гран проиграл. Как бы привычно ему ни было это оружие, его действия оказались слишком опрометчивыми. Ему оставалось лишь горько проклинать собственную глупость.

Под пронзительным взглядом Лионе Гран с досадой убрал руку с рукояти топора. Но это не значило, что он смирился. Он со злобой смотрел на Лионе, пока та с удовольствием осушала очередной бокал.

«Хех... Кажется, это его и впрямь выбесило. Пожалуй, брошу ему кость».

То, как Гран сверлил ее взглядом, словно она выпотрошила его родителей, было частью плана, который Лионе заранее придумала с Рёмой.

— Да ладно, я же не жажду твоей крови или типа того. Я такой же лидер бригады наемников, как и ты. Я не собираюсь использовать этот долг, чтобы силой втянуть тебя в свою войну.

Соблазнительные слова Лионе заставили Грана в замешательстве склонить голову.

— Что это должно значить?

Учитывая ход беседы, было вполне естественно предположить, что она упомянула о долге именно с этой целью. И именно потому, что Гран так решил, он был готов лишить ее жизни.

— Всё, чего я хочу, это чтобы ты выслушал моего парня. Ты сможешь решить, поможешь ли нам, после того, как встретишься с ним... Что скажешь? Это спишет один из твоих долгов.

Гран серьезно обдумал ее предложение, требовавшее немедленного ответа. Это и вправду было заманчиво.

— Мне нужно только встретиться с ним? И всё?

— Ага... Встретишься с пацаном, и если всё еще будешь думать, что у нас нет шансов, и откажешься, я тихо отступлю.

В этом предложении для Грана не было никаких минусов. Списать долг просто за встречу с человеком — более чем выгодная сделка.

— Ладно. Я встречусь с ним и послушаю, что он скажет.

В конце концов, Грану ничего не оставалось, кроме как принять ее предложение. Закончив разговор, Гран направился к выходу из паба, а Лионе смотрела ему вслед.

«Прости, Гран... Я не хотела этого делать. Но сейчас у нас нет роскоши перебирать методы. Что ж, за это я прощу тебе и второй должок, так что довольствуйся этим».

И сколько же раз эти слова проносились в мыслях Лионе за последние несколько дней? С того момента, как Лионе позвала Грана в этот паб, у него не было выбора, как не было его и у остальных наемников, которых она пригласила.

В сложившихся обстоятельствах было очевидно, что даже товарищи по оружию и друзья поостереглись бы помогать Лионе и ее группе. Поэтому в их распоряжении оставался лишь один метод — заставить их добровольно присоединиться к битве.

Лионе провела эту тайную встречу с Граном именно здесь. Обычно подобные разговоры велись в более подходящих местах, но Лионе намеренно выбрала паб «Зеленый лес», где собирались их коллеги-наемники, чтобы слухи дошли до ушей гильдмастера Ферзаада. Вернее, достигла ли эта информация Уоллеса в Ферзааде, было не так уж важно. Шпионы, посланные следить за перемещениями Рёмы и Лионе, могли быть отправлены из Ферзаада, но главное заключалось в том, чтобы Гран почувствовал угрозу того, что Уоллес может за ним охотиться.

Теперь, когда он узнал от Лионе правду, Уоллес ни за что не пощадил бы Грана. И как только Гран и его люди это поймут, они будут вынуждены встать на сторону Лионе. Они не смогут игнорировать тот факт, что их жизни в опасности, а сил одного Грана недостаточно, чтобы справиться с этой угрозой.

Проблема заключалась лишь в том, как обуздать их гнев, когда они осознают, что их подставили.

«С тобой нужно держать ухо востро, а, пацан? Пока что всё идет так, как ты и говорил... Но убедить Грана предстоит тебе».

Лионе не сомневалась в изобретательности Рёмы. Но наемники были упрямы и заносчивы, они не стали бы доверять командиру, который не готов стоять на передовой с клинком в руках. Никакие деньги и интриги не купят истинную преданность. И если он не сможет усмирить ярость Грана, когда тот поймет, что его обвели вокруг пальца, они ни за что не выйдут на поле боя.

«Я всё устроила так, как ты просил. А теперь покажи мне, на что ты способен, пацан...»

С мерзкой ухмылкой на лице Лионе опрокинула в себя еще один бокал.

* * *

— Аранд! Так Багровый Лев и тебя уговорила прийти, а? — заметив старого друга в столь неожиданном месте, громко выкрикнул Гран.

— О-о, Гран... Хех, эта Багровый Лев... Значит, она и тебя сюда заманила. — Сорокалетний Аранд хлопнул себя по чисто выбритой голове, его раскрасневшееся от выпивки лицо исказилось. — Я слышал, она тут обхаживает всех своих старых знакомых. Похоже, она всерьез вознамерилась всунуть шею в эту гражданскую войну...

По этим словам Гран догадался об отношении Аранда к происходящему.

— Вполне естественно, учитывая их положение...

Оба огляделись. Это был тренировочный полигон, разбитый на окраине Пиреаса. Обычно здесь упражнялись рыцари в сверкающих доспехах, но сейчас его заняли около четырех сотен грязных типов, больше похожих на хулиганов и бандитов.

Их вооружение было, мягко говоря, специфическим. Одинаковая длина мечей и копий — это одно, но некоторые были вооружены кувалдами, боевыми топорами, обоюдоострыми мечами или металлическими тростями. То же самое касалось и брони: кто-то предпочитал кожу, кто-то металл. На некоторых было надето однослойное кимоно из чешуек, скрепленных кольчугой.

Их экипировка отличалась огромным разнообразием, ясно давая понять, что ни о каком единообразии в этой группе не может быть и речи. А шрамы и зазубрины на их оружии говорили о богатом опыте. Это было сборище колоритных, уникальных личностей, ничуть не похожих на обычных солдат.

— Тут Багровому Льву надо отдать должное.

И не только за ее связи, но и за ее способности.

— Ну, наполовину это заслуга связей Больца... — проворчал в знак согласия Гран. — И всё же впечатляет, как быстро она собрала столько наемников, не прибегая к помощи гильдии. И она позвала не абы кого. У каждого из них есть репутация, и многие до сих пор сомневаются... Думаю, Лионе не просто так называют Багровым Львом.

Аранд окинул взглядом площадку, пожимая плечами с напускным раздражением.

— Ага... Ты в самую точку попал, Гран. — Он глубоко кивнул, подтверждая слова друга.

У Грана был тот же ранг в гильдии, что и у Лионе, но ему бы вряд ли удалось созвать столько бойцов, даже если бы у него были деньги, чтобы заплатить им выше рыночной цены. Эта женщина, хоть и была на десять лет моложе Грана, обладала чем-то, что притягивало к ней людей.

— Ты ведь встречался с тем пацаном? Что о нем думаешь, Гран?

Многие суровые мужики смотрели на Лионе как на старшую сестру именно из-за этой ее черты, и Лионе признала этого юношу: Рёму Микошибу. Главной причиной их присутствия здесь были большие ожидания от этого молодого, но выглядящего вполне зрелым парня, с которым они познакомились всего несколько дней назад.

— Он проницателен, как и говорила Багровый Лев. Если честно, при первой встрече у меня руки чесались проломить ему череп, но не буду отрицать — у него есть дар располагать к себе. Обаяния в нем ни на грош, но он умен. К тому же, если мы спустим всё с рук этому ублюдку Уоллесу, в один прекрасный день искры могут полететь и в нашу сторону.

Лицо мальчишки, с которым он встретился несколько дней назад, всплыло в памяти Грана. У него были простые, дружелюбные черты лица, но это лишь на первый взгляд. Рёма Микошиба обладал изворотливостью, которую никак нельзя было заподозрить по его внешности. Гран знал это на собственном горьком опыте, вспоминая, как его обвели вокруг пальца во время разговора с Лионе. Он попался на эту удочку, проглотив наживку целиком.

Когда Рёма раскрыл причину, по которой Лионе позвала его в паб в тот день, Гран был готов прикончить его на месте, но сейчас жаловаться было бессмысленно — прошлого не воротишь. В тот миг, когда Лионе окликнула его, а он подошел к ней, всё было уже предрешено. Как бы Гран ни строил из себя бывалого ветерана, ни один наемник не мог избежать пристального внимания со стороны чиновников гильдии, чьи щупальца проникли в каждый уголок континента.

После встречи с Лионе Гран задействовал все свои связи опытного наемника, чтобы собрать как можно больше информации. И выяснил он следующее: не существовало никаких записей о том, что отряд Лионе провалил задание.

Даже наоборот: они не только не провалили ни одного заказа, в архивах вообще не значилось, что они брались за подобное поручение из Ферзаада. Гран подтвердил это через одного сотрудника гильдии в Пиреасе, который был должен ему кругленькую сумму. Остальные наемники, собравшиеся здесь, скорее всего, раздобыли ту же информацию, пусть и по своим собственным каналам.

— Выходит, ты тоже пришел к такому же выводу, а, Гран?

— Ага. При условии, что Лионе не выдумала всю эту историю с заказом от начала и до конца.

— А это значит...

Аранд бросил на него многозначительный взгляд, на который Гран ответил кивком.

— Да. Рано или поздно этот сукин сын Уоллес начнет убирать всех, кто знает об этом инциденте... Иначе слухи о предательстве отряда Лионе разлетелись бы по всем филиалам.

— А раз он этого еще не сделал, значит, всё еще присматривается и оценивает ситуацию?

— Скорее всего, так и есть, — Гран с горечью выплюнул эти слова.

Все поручения, проходящие через гильдию, обычно подробно документировались: кто, от кого, за какую сумму и где именно принял заказ. Это была жизненно важная информация, необходимая для распределения авантюристов и наемников по рангам. И хотя обычно Гран не имел доступа к чужим записям, он всё же смог в них заглянуть благодаря клерку, на которого у него был рычаг давления.

Если подобных записей не существовало, это могло означать одно из двух. Либо отряд Лионе одурачил всех, заявив, что взял несуществующее задание, либо кто-то, обладающий достаточной властью, чтобы обойти правила гильдии, просто вычеркнул этот заказ из архивов.

Но у Лионе не было причин обманывать Грана и остальных наемников, а если бы и были, она бы придумала куда более правдоподобное алиби. Так что оставался лишь один ответ. А людей, способных скрыть сам факт принятия заказа через гильдию, было не так уж много.

Прямых доказательств тому не было, но самым вероятным кандидатом являлся гильдмастер Ферзаада — Уоллес Хайнкель.

— Выходит, всё идет в точности так, как предсказывал тот пацан, а?

— Ага. Он дерзкий сопляк, но я понимаю, что Багровый Лев в нем нашла.

— Полагаю, остальное зависит от того, сможет ли пацан завалить Бранзо... Это ты рассказал о нем Багровому Льву, Гран?

Взгляд Аранда остановился на спине мужчины, стоявшего в центре живого кольца. Это был крупный человек, облаченный в кожаную броню, местами усиленную металлическими пластинами. На его обнаженном предплечье, толстом как бревно, чернела татуировка в виде паука.

Лионе, стоявшая неподалеку, была довольно крупной для женщины, но в сравнении с ним разница была слишком очевидной.

— Ага, упомянул его вскользь, когда она собирала информацию.

— Черный Паук... Не знаю, кто его нанял, но такой ублюдок, как он, идеально подходит на роль убийцы. Думаешь, это дело рук Уоллеса?

Должно быть, Аранд люто ненавидел Бранзо, потому что сплюнул на землю, испепеляя взглядом зловещую черную татуировку на его руке.

Бранзо по прозвищу Черный Паук. Человек, печально известный среди наемников тем, что брался за любую работу, лишь бы за нее хорошо платили.

— Нет, это точно не Уоллес. Ферзаад слишком далеко, так что даже гильдмастеру было бы затруднительно руководить процессом оттуда... Но рано или поздно он наверняка сделает свой ход.

— Значит, это кто-то из Роадсерии...

— Скорее всего, да, — ответил Гран, кивнув и покручивая бороду. — Самые подозрительные тут — это шестерки из фракции дворян, выступающие против принцессы.

— Полагаю, это лучше, чем сидеть и гадать, когда на тебя нападут, но выходить против убийцы в открытую — это тоже как-то ненормально. И я в упор не вижу, как какой-то мальчишка-любитель без капли боевого опыта сможет одолеть Бранзо... Каким бы отвратительным куском дерьма он ни был, у Черного Паука хватает навыков, чтобы оправдать свое имя... Зачем ты вообще это предложил, Гран?

— И ты спрашиваешь меня об этом только сейчас? — Гран покачал головой в ответ на обвинительный тон Аранда.

— Я не о том. Да, если он победит Бранзо, то заставит всех обратить на себя внимание. Никто больше не посмеет назвать его зеленым сопляком, если он вот так докажет свою силу. Но...

Аранд осекся.

— Вот именно... Он знал это с самого начала, и то, что он согласился на мою идею, доказывает, что он верит в свои шансы.

— Думаешь, он сможет победить?

— Кто знает? Пока не увидишь бой своими глазами, не поймешь, — пожал плечами Гран, и на его губах заиграла довольная улыбка.