Зарабатывать деньги на других людях непросто.

― Итак, что же вы сделали после того, как забыли о дне рождении своей невесты?

― Я попросил прощения.

Роскошный веер с перьями, стучащий по белой ладони, означал, что она начинает злиться.

― Подарок?

― Она сказала, что он ей не нужен.

― Значит, вы послушали её и ничего не подарили?

Женщина гневно нахмурилась. Веер, который двигался всё быстрее между руками, показывал её закипающую злость. Но механическая улыбка не исчезла с её губ. Потому что её собеседник был ценным клиентом.

― Да.

― И когда же это было?

― Неделю назад?

Женщина, Елена Тейлор, которая смотрела на мужчину с безграничным спокойствием, не выдержала и громко закричала.

― Даже если она сказала, что ей не нужен подарок, как вы могли ничего не подарить?!

Если бы её собеседником не был аристократ, она бы его стукнула разок.

― Это… Я спрашивал ей много раз, и она сказала, что ничего не хочет.

― Вы что, издеваетесь надо мной?

«С чего бы начать всё объяснять?»

Обеспокоенная Елена начала методично указывать на его невежество.

― Итак, вы забыли о её дне рождения, и ваша невеста была расстроена.

― Д-да.

― Когда она говорит, что подарок не нужен, это не значит, что вы на самом деле не должны его дарить, а просто она злится. Итак, вы должны быстро вручить ей подарок и молиться, чтобы она простила вас за то, что сделали это слишком поздно.

― Понял! Тогда я прямо сейчас пошлю ей домой сотню красных роз, которые символизируют мои чувства.

Елена тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана.

*****

― Уф, я думала, что умру.

Елена даже не смогла сегодня пообедать из-за бесконечного количества людей, которые приходили на консультацию. Горничная поцокала языком, глядя на то, как она запихивает бутерброд в рот так, что казалось её щёки вот-вот лопнут.

― Мисс, соблюдайте, пожалуйста, этикет за столом.

― Здесь только я и Диди, кого это волнует?

Глотая чёрный чай, с щеками, набитыми, как у хомяка, она не выглядела благородной леди. Но на самом деле она была Еленой Кристиной Тейлор, единственной дочерью богатого и знаменитого герцога Тейлора. Женщина, которая в юном возрасте тринадцати лет, обеспечила себе место невесты наследного принца, опираясь на положение своей семьи.

Но по воле судьбы её жизнь, которая должна была быть гладкой, приняла странный поворот, и теперь она работала в этом крохотном кабинете. Её работа заключалась в «консультировании по вопросам любви» ― понятие, которое было незнакомо этому миру.

*****

Как обычно, неожиданное началось с мелочей. Принц Райан Харрингтон, наследный принц Нортона, обладал безупречной внешностью, превосходным умом и непревзойденным достоинством королевской семьи. А Эстель Фрейзер была студенткой академии, простолюдинкой, которая пролила на него свой напиток.

С какого-то момента люди стали свидетелями частых инцидентов, связанных с обычной простолюдинкой и наследным принцем. И различные слухи, будь то правда или нет, быстро распространились по всему маленькому королевству Нортон.

Когда она впервые услышала эти слухи, Елена просто фыркнула. Не потому, что она верила в чувства Райана. У них с принцем не было любовных отношений. Если точнее, Елена влюбилась в него с первого взгляда, а Райан ― нет. Он был вынужден согласиться на просьбу о помолвке только из-за давления знати и интересов королевской семьи.

Елена знала о его положении. Но даже в помолвке без любви он был рациональным и расчётливым человеком во всех отношениях. Чтобы такой, как Райан влюбился в простолюдинку, которая не принесет никакой пользы ни ему, ни королевской семье?

«Должно быть, это мимолётная интрижка, которая закончится к свадьбе».

Но её убеждённость была однажды разрушена вопросом Райана.

«― Елена Тейлор, почему бы тебе не порвать со мной?».

Елена попыталась посмеяться над этой глупой идеей, но Райан был необычайно решителен.

«― Думаю для нас обоих лучше не жениться. Я не дам тебе тех чувств, которых ты хочешь».

Она отправилась в академию, чтобы выяснить, что это за женщина из слухов, которая заставила его произнести эти слова. И в тот день Елена поняла, что эти сплетни не врали.

«― Так у него и такое лицо есть…»

Райан смотрел на Эстель взглядом, который Елена впервые видела у него. В нём были те чувства, которые она испытывала, смотря на принца. Елена оптимистично думала, что Райан, который к ней ничего не чувствовал, изменится после свадьбы. Но после того, как увидела его лицо, то всё поняла. Он испытывал к той девушке те чувства, которые, как мечтала Елена, Райан будет испытывать к ней. Реальность была слишком сурова к принцессе, которая никогда не была любима им, хотя она делала всё ради этого.

«― Какого чёрта, Райан? Чего мне не хватает?»

Елена в истерике пыталась вытолкать Эстель из академии, крича, что не расторгнет помолвку, а затем упала в обморок, и её отвезли домой. Если бы это случилось раньше, то герцог Тейлор сразу же заявил бы протест королевской семье по поводу оскорблений, которым подверглась его дочь. Однако в это время в герцогской семье родился поздний сын, и всё внимание было приковано к наследнику. После недели лихорадки первое, что сделала Елена, очнувшись, ― это пошла к принцу с лицом, бледным, как у трупа.

«― Как вы и хотели, давайте разорвём нашу помолвку. Как можно скорее».

Королевство потрясла череда скандалов.

*****

И менее чем через год Райан сыграл грандиозную свадьбу с известной по слухам Эстель Фрейзер, несмотря на ожесточенное сопротивление королевской семьи и аристократов. Как только он взошёл на трон, Райан провёл церемонию с Эстель и пригласил всех в королевстве на свадьбу, что было признаком его глубокой любви к ней.

Увидев Елену, которая, в отличие от счастливых молодожёнов, выглядела измождённой, люди начали сплетничать. Они думали, что она, будучи влюблённой в Райана, может испортить свадьбу, не сумев побороть гнев и печаль. Собственническое отношение Елены к своему бывшему жениху было хорошо известно в светском обществе, потому что она цеплялась за него на каждом мероприятии и свирепо смотрела на каждую приближающуюся женщину.

Толпа украдкой смотрела на Елену, но их беспокойство было напрасным ― она смотрела на только что родившуюся пару с лёгкой улыбкой.

«― Неужели она сошла с ума от шока?»

Елена улыбнулась, когда услышала чье-то бормотание.

«Возможно, как они и сказали, я не в своём уме».

Если Елена расскажет о «воспоминаниях», которые нахлынули на неё, когда она лежала с высокой температурой, то люди точно скажут, что она сумасшедшая. В воспоминаниях о своей прошлой жизни Елена была студенткой, готовящейся стать государственным служащим. Там она читала любовные фэнтези романы, чтобы снять стресс.

«Последние главные герои романа, который я читала перед смертью, ― эти двое и я, Елена, которая предстаёт в образе злодейки. Такое клише».

На Елену, которая громко рассмеялась, погрузившись в свои мысли, с тревогой оглядывались окружающие.

В любом случае, она больше не хотела быть участником такой очевидной истории любви. Потому что, если бы Елена вмешивалась в отношения Райана и Эстель, то закончила бы как в оригинале, но она отступила и помогла им завершить роман намного раньше, чем планировалось. И теперь, когда их свадебная церемония стала финалом оригинала, их роли закончены.

Будучи всю свою жизнь влюбленной в Райана, Елена чувствовала одновременно уныние и освобождение. Она приподняла свою кружевную юбку и подошла к мужчине, стоявшему неподалеку. Её глаза и губы изогнулись в очаровательной улыбке.

«― Здравствуйте, я Елена Тейлор».

И чтобы избавить собеседника от смущения, она добавила.

«― Бывшая невеста жениха».

Первое, что бросилось ей в глаза, когда она подумала о том, чтобы насладиться предоставленной ей свободой, ― это согревающие сердце мужчины, заполнившие свадебный зал. Возможно, из-за того, что это был вымышленный мир романа, с незначительной разницей в зависимости от статуса у большинства был высокий рост и чёткие черты лица.

В прошлой жизни у Елены не было времени на свидания из-за учёбы. В этой жизни она с юности была помолвлена с Райаном и была закрыта для общения с другими мужчинами. Вспомнив об этом, Елена естественно, почувствовала мотивацию накопить романтический опыт, которого ей не хватало в двух жизнях.

Хотя она не обладала таким очарованием «несчастной главной героини», как Эстель, всё-таки Елена была её соперницей, поэтому была довольно привлекательна. Известный поэт-менестрель, влюбившись в её чёрные как смоль волосы и золотистые глаза, написал посвященное ей стихотворение. Елена наслаждалась этими комплиментами и ухаживаниями, не отвергая их.

Да здравствует жизнь!

К сожалению, этот процесс был не таким гладким. Аристократическое общество этого мира обладало довольно консервативными ценностями в области любви и секса. То, что молодая леди активно встречалась с несколькими лордами, сменяя их один за другим, прямо им противоречило.

Нортон было маленьким королевством, и слухи разлетались очень быстро. Вскоре Елена стала предметом сплетен, и в народе её часто называли «принцесса Казанова». Герцог Тейлор, потерявший лицо из-за своей дочери, пытался заставить её выйти замуж за нового жениха, которого они быстро выбрали.

«― Тогда я буду независимой».

Для Елены, к которой вернулась память, это было даже хорошо, потому что жизнь в герцогском особняке была для неё душной. Она сразу же ушла из семьи со своей горничной Диди, которая была ей ближе всех. Но самая большая её проблема заключалась в том, что, будучи одинокой и независимой, Елена мало что могла сделать прямо сейчас.

В своей прошлой жизни она готовилась к экзамену на государственного служащего, поэтому Елена подумала: «Почему бы мне не пройти экзамен на чиновника?», но в этом мире к такой работе допускали только мужчин. Пока она пыталась найти способ зарабатывать на жизнь, её осенила одна мысль. Кто-то сказал, что дурная слава лучше, чем безвестность. Тогда почему бы не воспользоваться своей плохой репутацией «кокетки», чтобы заработать на жизнь?

⎾ Консультационный центр Елены Тейлор по вопросам любви. ⌋

Имени, написанного на вывеске, было достаточно, чтобы пробудить любопытство жителей королевства.

«― Разве в королевстве есть лорд, с которым она не встречалась?»

«― Я слышала, что ей достаточно один раз посмотреть, чтобы влюбить в себя любого мужчину».

Понятие «консультации по вопросам любви» было здесь незнакомо, но оно привлекло внимание людей. Кроме того, благодаря этим преувеличенным слухам о ней к ней одна за другой приходили молодые леди, надеясь получить ответы по вопросам по поводу их отношений. Вскоре появились замужние женщины и даже мужчины.

Успех консультационного центра был ироничным, учитывая, что на самом деле «личная жизнь» Елены длилась довольно короткое время. Однако, хотя ей не хватало практического опыта, в прошлой жизни она любила читать книги о любви, поэтому давала правдоподобные советы. Елена также хорошо умела обращаться с гостями благодаря навыкам, которые она выучила как будущая королева. Таким образом, консультационный центр с каждым днем принимал всё большее число клиентов.

*****

Услышав, что кто-то пришел, Диди вышла к входной двери, вернулась и спросила Елену.

― Мисс, пришёл клиент без предварительной договорённости. Что делать?

Елена, не в силах стереть усталое выражение с лица, помахала рукой, вырвавшись из воспоминаний.

― Скажи, чтобы возвращались в следующий раз. Я устала из-за того придурка, который был до этого. Я хочу закрыть офис.

― …Это вдовствующая герцогиня Годвин, матушка герцога Годвина.

― Что?

― Вдов-ству-ю-ща-я гер-цо-ги-ня Год-вин, ― чётко повторила Диди только что произнесённое имя, словно у её хозяйки были заложены уши.

Елена лихорадочно приводила в порядок это место.

― Поторопись и приведи её! И принеси чай самого лучшего качества, и, хм, у нас остались ещё сладости из кондитерской Honey Dew?

― Мисс, вы съели всё прошлой ночью…

― Тогда принеси нам лучший десерт из возможных вариантов!

Торопливо поправляя торчащие волосы, Елена старалась не впадать в панику. Она поприветствовала пожилую леди, которая вошла с надменным видом, спокойно, как ни в чем не бывало.

― Добро пожаловать в Консультационный центр Елены Тейлор по вопросам любви. Что вас привело сюда?

Холодные серо-голубые глаза были далеки от розовой романтики. Аристократка посмотрела на Елену, заколебалась и вскоре произнесла:

― Могу ли я получить консультацию без участия непосредственного лица?

― Что вы имеете в виду? ― спросила Елена, не понимая, в чем дело.

Вдовствующая герцогиня Годвин, вздыхая так, словно скоро настанет конец света, достала веер и начала обмахиваться.

― Я хочу поговорить с тобой о моем сыне, Хью.