Рен совершенно не понимал английского языка, но благодаря напряжённой фоновой музыке мгновенно уловил суть.

Что-то приближается!

И действительно, с самого правого края экрана, с обочины каменистой дороги, на зелёную лужайку, прихрамывая, ступил какой-то оживший мертвец с придурковатым видом. Он направился прямиком в сторону растительных магических зверей.

Как известно, ожившие мертвецы всегда медлительны.

Но сейчас, наблюдая за этим неспешным шагом, Рен почему-то почувствовал необъяснимое напряжение.

«Пф-ф! Пф-ф!»

Серия отрывистых звуков прервала нервозность Рена.

В поле его зрения два странных растительных зверя решительно атаковали наступающего мертвеца. Из их ртов-раструбов непрерывно вылетали увесистые круглые горошины, точно попадая в тело врага.

«Шмяк-шмяк!», «Шмяк-шмяк!»

Вскоре одна из рук мертвеца отвалилась под градом горошин, а затем, не успел он даже пройти первую клетку газона, непрерывный обстрел снёс ему голову.

— Умер?

Рен смотрел на исчезающего после падения мертвеца. Он был немного удивлён мощью горошин, но не придал этому особого значения.

В конце концов, в этом мире ожившие мертвецы считаются низшими монстрами. Обычный человек с вилами может сразиться с таким и даже убить его; их боевая мощь и живучесть невелики.

Вот только…

— Если это и называется игрой, то не слишком ли это просто?..

Рен, быстро прошедший первый уровень, слегка нахмурился.

Он стал верующим Бога Игр из-за шахмат, а шахматы относятся к высокоинтеллектуальным занятиям.

За тысячи лет, из-за отсутствия других популярных развлечений, многие стали ставить знак равенства между играми и высокоинтеллектуальными занятиями.

Рен, естественно, не был исключением.

Он всегда жаждал новых игр, бросающих вызов.

Но на данном этапе «Растения против зомби», безусловно, перевернули его представление о традиционных играх, но пока не оправдали ожиданий относительно сложности.

— Посмотрим ещё.

Рен собрал карту Подсолнуха, полученную в награду за прохождение, и перешёл на второй уровень.

Хотя сложность игры его не устраивала, стоит признать: странный стиль, который демонстрировали «Растения против зомби», глубоко привлекал Рена, заставляя его продолжать исследование.

1–2, 1–3, 1–4…

На заднем дворе зелёная лужайка по мере прохождения уровней постепенно заполнила всю жёлтую землю.

Рен по-прежнему не чувствовал сложности.

Но в процессе игры он начал получать от неё особое удовольствие.

Особенно его радовали растительные магические звери с различными способностями, которые открывались один за другим.

Подсолнух, не имеющий боевых способностей, но производящий важнейший ресурс — «солнце»; Вишнёвая бомба — одноразовое творение, требующее много ресурсов, но обладающее огромной мощью; Стена-орех с невероятно высокой прочностью, способный долгое время выдерживать укусы мертвецов…

Играя, Рен невольно провёл параллель со своей сферой деятельности — авантюристами.

Как же это похоже!

На самом деле, чем сильнее команда авантюристов, тем больше внимания она уделяет составу группы и взаимодействию.

Единственная признанная в королевстве легендарная группа авантюристов — «Лазурные Орлы» — придавала этому вопросу огромное значение. Большинство их членов не были лучшими в своих областях; даже их лидер-мечник не входил в десятку сильнейших мечников. Но благодаря взаимодействию с товарищами они часто могли демонстрировать силу, способную потягаться с величайшими мастерами меча.

Вот она — энергия, которую даёт команда!

Однако подавляющее большинство авантюристов не понимали этой истины.

Вспоминая свой прошлый опыт, Рен невольно вздохнул.

Для авантюристов низкого уровня погоня за славой и нежелание сотрудничать с напарниками — это ещё относительно мелкие проблемы. Куда серьёзнее алчность, стремление к наживе и даже подставы товарищей во время приключений, что тоже случалось нередко.

Столкнувшись с этим много раз, сердце постепенно остывает.

Стать одиночкой было вынужденным выбором Рена.

Впрочем…

Почему-то Рен снова вспомнил того молодого человека с вечно сияющей улыбкой, который приехал в Анкавиль менее трёх месяцев назад.

Лекс за это время тоже столкнулся с немалым количеством грязи, но ни разу не пал духом и продолжал активно собирать свою собственную команду авантюристов.

Возможно, именно из-за схожего опыта Рен не смог сразу отказать Лексу.

— Хм?

Хотя в голове роились посторонние мысли, Рен не прекращал играть в «Растения против зомби».

Но постепенно…

Рен почувствовал, что что-то изменилось.

В игре увеличивалось разнообразие растений, но вместе с тем стремительно росло и количество видов зомби.

Например.

Обычные зомби, которых раньше можно было убить несколькими горошинами, на поздних уровнях сменились новыми видами: Зомби с дорожным конусом (в странной жёлтой шляпе), Зомби с ведром на голове и Зомби с дверью-сеткой в руках.

Их защита росла вместе с обновлением экипировки. Обычным Горохострелам стало трудно с ними справляться — требовались более мощные улучшения и комбинации.

Более того, даже Стена-орех, который поначалу казался несокрушимым щитом, перестал быть панацеей. Новый тип врага — Зомби с шестом — мог с лёгкостью перепрыгнуть через линию обороны из орехов и начать яростно грызть другие, более уязвимые растения.

Рен вынужден был признать.

Дойдя до этого этапа, ему придётся пораскинуть мозгами, иначе эти зомби действительно могут ворваться в дом.

— А вот это мне по душе!

Сочетание стратегии в реальном времени, башенной защиты и коллекционирования карт в «Растениях против зомби» в этот момент окончательно разожгло интерес Рена, заставив его полностью погрузиться в игру.

В то же время.

Новый Бог Игр, И Мэн, поставивший на кон всё, едва справляясь со слабостью, внимательно следил за каждым шагом своих верующих.

Спустя час после точного проведения масштабного ритуала дарования, из почти пятидесяти тысяч верующих более восьмидесяти процентов уже начали своё игровое путешествие.

Без сомнения.

Это весьма впечатляющая цифра.

На данный момент из двух игр подавляющее большинство верующих выбрали «Растения против зомби».

И Мэн прекрасно это понимал.

Всё-таки по сравнению с «Покером», где нужно заранее выводить правила на экран для внимательного прочтения, «Растения против зомби» позволяли начать играть сразу, интегрируя обучение в процесс. Управление было простым и расслабляющим, а стиль — новаторским. Стоило этим игрокам из иного мира начать, как остановиться им было уже сложно.

Для И Мэна это стало подтверждением его расчётов.

Ощущая прилив силы веры, он не сомневался: те игроки, что погрузились в «Растения против зомби», стремительно переходят из разряда поверхностных верующих Бога Игр в категорию истинных.

— Всё верно: побеждает тот, кто не боится рисковать!

Золотой светящийся шар улыбнулся усталой, но сияющей улыбкой.

— Теперь осталось посмотреть, смогут ли мои последователи адаптироваться к различным изменениям, которые принесёт Игровой Кристалл.