— Динь‑динь!

Вдруг в голове прозвучал чёткий сигнал – сообщение от Лайкса.

В Вечном Сне, как и в реальности, последователи Бога Игр могли через лаунчер игры виртуальной реальности связываться с другими игроками и беседовать в сообществе.

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: извини, был слишком занят – этот Великан в колодках сущий кошмар. Только сейчас увидел твоё сообщение, Ройд.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: я изучил твои настройки. Возврат боли выставлен слишком высоко. Помни, ты впервые в настоящем бою – если перегрузишь восприятие, система оборвёт связь, и долго не сможешь подключиться.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: советую уменьшить интенсивность боли, хотя бы до десяти, но не до нуля – иначе привыкнешь, и это повлияет на суждения в реальной жизни.】

Лайкс проявил удивительную заботу, подумав даже о последствиях для возвращения в реальность.

Тем сильнее Ройд чувствовал стыд.

【Путь к становлению профи: Лайкс, я уже привык к боли… Просто…】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Ты? На тридцати пяти? Ха, вот это выдержка, перспективы хорошие!】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Так что ты хотел сказать?】

【Путь к становлению профи: Прости, Лайкс, но, похоже, мне не дано сражаться. Даже управляя Волком, не смог победить двух стражей у башни Лунного созерцания.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: …】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Подожди… Ты сражался сразу с двумя?】

【Путь к становлению профи: Ага. Эти уроды чересчур сильные, я погиб от них восемь раз!】

Лайкс молчал целую минуту. Ройд уж решил, что тот окончательно разочаровался, когда новое сообщение всплыло на экране.

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Ройд, если бы это было в реальности, я бы всерьёз предложил тебе вступить в Лазурный Меч, когда станешь профи.】

【Путь к становлению профи: А!?】

【Путь к становлению профи: Да ну, Лайкс! Я ведь уже думаю бросить Sekiro и вернуться к Plants vs. Zombies!】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Без шуток. Во‑первых, если после восьми смертей ты способен спокойно переписываться, значит, твоя воля действительно крепка.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: А во‑вторых, девяносто процентов людей не справятся с двумя воинами Асины, действующими согласованно.】

【Путь к становлению профи: Что!?】

После объяснений Лайкса Ройд понял: дело не в его слабости – просто солдаты Асины сами по себе чудовищно сильны. Они прошли Восстание под началом Иссина и овладели боевыми техниками самураев.

Волк не уступает им физически, но игроку‑новичку, не привыкшему к телу, невозможно сразу победить двоих таких.

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Тут я виноват. Хотел лишь научить не полагаться на смертельный удар, а тренировать лобовой бой. Вышло, что подставил тебя в тупик.】

【Путь к становлению профи: Не переживай. Просто я самоуверился… поддался эйфории силы.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Ха‑ха, неудивительно! Любой почувствовал бы себя героем. Но запомни три вещи.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Первое – сохраняй сосредоточенность; тело Волка само тебя ведёт, ты это уже понял во время скрытности.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Второе – эмоции могут влиять на бой, но не должны им управлять.】

【Добро пожаловать в Лазурный Меч: Третье – даже лев, нападая на зайца, бьёт со всей силы. Не недооцени никого, но и не трусь: сильных тоже можно победить, если не отступать.】

…

Башня Лунного созерцания.

Ройд про себя повторял советы Лайкса.

И был рад, что судьба свела его в первом погружении в Вечный Сон с таким надёжным наставником.

— Жаль только, что не знаю, откуда он, и увижусь ли когда‑нибудь с ним вживую…

Впрочем, любопытство – одно, а чужие личные дела – другое. Ви́ртовая этика требовала сохранять дистанцию.

— Ну что, поехали!

Он взглянул на закрытую дверь перед собой.

На этот раз всё будет иначе.

Тихо, без звука, он приоткрыл створку ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь.

— Отлично.

Верхний страж стоял спиной, ничего не подозревая.

Ройд опустился, ступая почти беззвучно.

Заметив, как тело часового напряглось, он понял: дальше нельзя.

— Пора!

Он метнулся вперёд. Страж обернулся – и едва увидел вспышку стали, пронзившую его горло.

— Что… гх!

Клинок плавно выскользнул; боец рухнул на землю с пустыми глазами.

— Вот он, смертельный удар…

Пробормотал Ройд.

Как и говорил Лайкс – стоит успокоиться, и тело само подскажет путь. Волк словно делился опытом напрямую, без слов, передавая инстинкт.

— Невероятно…

О лучшем наставнике мечтать невозможно!

Впрочем, шум шагов внизу выдал второму стражу неладное.

И Мун изменил расстановку бойцов, чтобы один служил учебной мишенью, второй – проверкой в реальном бою. Всё ради плавного обучения игрока.

— Сволочь!

Крикнул боец, рванув вверх с обнажённым мечом.

Ройд глубоко вдохнул, напряг тело и приготовился.

Раз, два… В мгновение ока противник оказался рядом.

— Умри!

Боец атаковал, занося утигатану для мощного удара сверху.

Ройд, напротив, ощутил спокойствие. В пламени факелов видел мельчайшие движения, гримасу ярости, сбивчивый шаг – слишком короткая дистанция для правильного замаха.

«Если этот клинок попадёт, половина полосы жизни уйдёт. Но на лестнице шаг сбит – шанс на контрудар… вот сюда…»

Инстинкт Волка будто чертил линию. Надо было просто следовать ей.

— Сейчас!

Мгновение – вспышка металла, звон «дзынь!»

Искры осветили ошеломлённое лицо врага. Его рука дрогнула, равновесие нарушилось – перед Волком открылся идеальный угол.

Ройд не упустил момента: Кусамару пробил грудь противника, вспыхнула алая брызга.

— Пум.

Упали тела двух павших бойцов.

Совсем недавно они казались непобедимыми, а теперь безвольно лежали у его ног.

Волна восторга и облегчения прошла по телу.

— Спокойно, не зазнавайся…

Повторил он слова Лайкса и посмотрел вперёд – за лестницей ждала целая армия.

Чтобы пробиться к тёмному проходу и встретить Гэнитиро Асину, ему предстояло прорваться сквозь защиту.

— Ху‑у…

И вместо страха он ощутил возбуждение.

…

Замок Асина, район водохранилища.

Патрули и караулы не подозревали, что ночь станет для них кошмаром.

Ройд, овладев управлением, неистовствовал: вытягивал врагов по одному, разделял, вырезал. За полчаса он уложил более двадцати человек.

Последний бой – пять противников подряд без потери ни капли крови.

И тут издалека прогремел гневный крик:

— Проклятый ниндзя! Ты труп!

Ройд выдернул Кусамару из груди очередной жертвы и посмотрел в ту сторону. Навстречу ему, словно разъярённый тигр, нёсся громила с чудовищной нодати на плече.

— Хорошо, пришёл кто-то стоящий!

Он с воодушевлением встретил атакующего.

«Дзынь!» – лезвия столкнулись, давление такого уровня он ещё не ощущал.

Этим противником был Ямаути Сигэнори, предводитель отряда Асины, далеко превосходивший Волка в силе.

Настоящий мастер боевых искусств, стоящий на пороге сверхъестественного уровня.

— Но и только!

Ройд поймал момент, направляемый телом Волка, и отбил удар.

Ниндзя владел тремя ключевыми техниками: скрытностью, смертельным ударом и парированием.

Первые две – теневая сторона ремесла. Третья – сила, когда уход невозможен.

Парирование строилось на двух принципах: видеть изъян в атаке противника и отбивать клинок с минимальным усилием, а затем – воспользоваться открывшейся уязвимостью, нанося ответный урон.

— Шип!

Кусамару расчертив воздух, оставил рану на теле Сигэнори.

Спустя три минуты непрерывного обмена ударами лидер ослаб. Пот лился ручьями, дыхание сбилось, стойка шаталась.

— Конец.

Холодная вспышка – меч пронзил его горло. Кровь брызнула веером.

— Великолепный бой… Не забуду его никогда.

С чувством удовлетворения Ройд отступил на шаг.

И вдруг заметил: из тела Сигэнори поднялось нечто – сине‑фиолетовое, как пламя, колышущееся над трупом.

На экране высветилось сообщение:

【Эссенция души: Ямаути Сигэнори】

【Раса: человек】

【Качество: обыкновенное / не вступившее в ранг】

【Состояние: готово к проявлению】

【Потребление ментальной энергии: низкое】

Поглотить?