На лицах всех троих застыло потрясение.

Слухи есть слухи. В таком месте, как таверна авантюристов, слышишь слишком много сомнительных историй. Поэтому даже Лекс поначалу воспринял весть о «таинственном благословении Бога Игр» лишь как занятную байку, далёкую от его реальности.

И вдруг —

Ты заявляешь, что слухи правдивы, и ты сам — живое тому подтверждение?!

— ...Не смотрите на меня так. Честно говоря, события последних двух дней мне самому кажутся сном, — искренне признался Рен.

Тут уж троица не выдержала и наперебой засыпала его вопросами.

Лекс: «Верить в богов — дело обычное, но я правда не ожидал, что такой человек, как ты, Рен, будет поклоняться Богу Игр... э-э-э, такому странному божеству, у которого, можно сказать, нет никаких амбиций».

— Когда я учился в магической академии, любил играть в шахматы, вот заодно и уверовал в Бога Игр.

Сьюзи: «Мистер Рен, я тоже слышала в таверне от того странствующего торговца, что Бог Игр даровал некий чудесный артефакт. Говорят, с его помощью можно связываться с людьми по всему миру в любое время и в любом месте. Это правда?»

— Правда. Эта штука называется [Игровой Кристалл], и в неё встроено чудесное божественное искусство под названием [Сообщество]. Последователи Бога Игр могут вводить там текст и общаться друг с другом.

Айн: «Всякая мишура. Я хочу знать только одно: того магического зверя, которого ты получил, действительно может призвать даже обычный человек?»

— Скорее всего, да. В [Сообществе] есть и обычные люди, они пробовали, и у них действительно получалось призывать и управлять этими зверями.

Лекс: «Рен, я хочу узнать о Боге Игр...»

Рен поднял руку, прерывая поток вопросов.

— Стоп, стоп. Так мы можем болтать бесконечно. Забыли, зачем мы здесь? Если хотите узнать о Боге Игр и Игровых Кристаллах, после окончания Кровавой Ночи я буду не против поболтать с вами в подходящем месте.

Услышав это, троица тут же умерила свое любопытство.

Лекс даже извинился.

В конце концов, они профессиональные авантюристы и должны понимать, где и о чём говорить. К тому же, в подземелье во время Кровавой Ночи возрастают не только возможности, но и риски.

Если быть слишком беспечными, даже их команда, состоящая сплошь из «сверхлюдей», может понести тяжелые потери.

— Рен, есть какой-то особый план? — спросил Лекс.

Они работали вместе не в первый раз, Лекс хорошо знал командирские привычки Рена и верил, что под его руководством команда, может, и не сорвёт огромный куш, но в случае серьёзной опасности сможет отступить из подземелья в полном составе.

— В этот раз... — Рен поднял голову, взглянув на полную луну в небе, которая уже начала наливаться слабым кровавым светом. — В этот раз мы сразу пойдём на третий этаж. Сначала найдём подходящее место, мне нужно сделать кое-какие приготовления.

— Третий этаж?!

Подземелья.

Это одно из самых невероятных явлений в мире Дисборд.

Их много, они разбросаны повсюду, их можно найти на любом континенте. Говорят, эти удивительные подземелья существовали ещё до рождения богов.

В далеком прошлом, в темнейшие времена, когда боги развязывали одну войну за другой, новые разумные расы, спасаясь от ужасающих бедствий, рассматривали подземелья как убежища — несмотря на то, что и там таилось немало опасностей.

Это был весьма трагичный период.

Лишь когда божественные войны закончились, под руководством и обещаниями Богини Мудрости Аканы разумные расы, долгие годы ютившиеся в подземельях, начали выбираться наружу и строить новую цивилизацию на поверхности.

Конечно.

Кто-то ушёл, а кто-то остался.

Можно даже сказать, что тогда большинство разумных существ предпочло остаться.

Причина проста: долгие войны вселили в них такой страх перед богами, что они предпочли остаться в подземельях, нежели довериться богам и переселиться на более пригодную для жизни поверхность.

В итоге большинство оставшихся погибли в череде катаклизмов подземелий.

Однако оставленное ими наследие, а также ценные материалы, которые производили сами подземелья и которые трудно найти снаружи, в последующие эпохи привлекали волну за волной авантюристов, рискующих жизнями ради исследований.

Аметистовое подземелье, расположенное в Анкавиле, было одним из таких.

Местные монстры производили ценный материал под названием «магические кристаллы», и чем глубже этаж, тем выше их чистота.

— Эм... Мистер Рен, хотя мы обычно и действуем на третьем этаже, но сейчас ведь Кровавая Ночь. Может, пересмотрим решение?

Сьюзи оглянулась на лестницу, ведущую на второй этаж, словно ожидая, что по команде Рена она тут же соберет снаряжение и вернётся назад.

— Нет, останемся здесь. Мы взяли задание на оборону, чтобы не допустить прорыва монстров с третьего этажа на второй. Так что это место подойдет, выглядит неплохо.

Рен снял рюкзак, достал материалы для заклинаний и начал чертить на земле вспомогательные магические круги.

Сьюзи открыла рот, но промолчала.

Она не то чтобы боялась, просто...

Айн, не стесняясь, высказал её сомнения вслух:

— Странно всё это. Я помню тебя как человека осторожного до безобразия, а тут ты рискуешь идти на задание на третий этаж. Говори, кто ты такой? Может, замаскированный доппельгангер?

Айн скрестил руки на груди, пристально глядя на занятого мага.

У большинства подземелий есть общее правило: каждый следующий этаж сильнее предыдущего.

Аметистовое подземелье — типичный пример.

На первом этаже монстры слабые, поэтому там в основном действуют авантюристы, ещё не ступившие в сферу сверхъестественного.

На втором этаже уровень монстров повышается, они уже могут сравниться с авантюристами первого ранга. Поэтому здесь действуют в основном те, кто уже переступил порог сверхъестественного.

Команда «Лазурный Меч», состоящая целиком из сверхлюдей и отлично сыгранная, обычно выбирала третий этаж как основную зону для исследования.

Да.

В обычное время.

Но в Кровавую Ночь монстры в подземелье под воздействием особого энергетического поля не только становились сильнее, но и впадали в ярость.

Поэтому, когда Лекс решил пригласить Рена на Кровавую Ночь, троица заранее обсудила это и пришла к выводу, что осторожный Рен наверняка выберет консервативную стратегию и будет выполнять задание на втором этаже.

— Я просто считаю, что нужно действовать по силам.

Закончив приготовления, Рен подошёл к участку перед лестницей.

Как известно, обитающие в подземельях монстры в Кровавую Ночь инстинктивно рвутся наружу.

Поэтому.

Ему не стоило беспокоиться о том, что монстры со второго этажа вторгнутся на третий.

— Время почти пришло, среда здесь вполне подходит для роста грибов. Начнём.

Под непонимающими взглядами напарников Рен достал из кармана тонкую, как крыло цикады, карточку.

— Выходи, Солнцегриб!

Два луча белого света вырвались из карты и устремились в землю перед Реном.

За два дня тестов и обсуждений с игроками в сообществе он уже довольно хорошо изучил свойства Солнцегриба.

Во-первых.

Солнцегриб можно использовать днем и без кофейного зерна, просто затраты духовной силы в четыре раза выше, чем ночью.

Но.

По сравнению с Подсолнухом, который сбалансирован во всех аспектах, у Солнцегриба, которому нужно время для роста, есть и свое преимущество.

Ночью затраты духовной силы на его призыв составляют примерно половину от затрат на Подсолнух, что идеально подходит для условий Кровавой Ночи.

— Вау!

Сьюзи, глядя на Солнцегрибы, появившиеся из белого света, сияла от восторга.

— Мистер Рен, это и есть тот самый растительный магический зверь, о котором вы говорили? Выглядит так мило~

Лекс присел на корточки, внимательно рассматривая два Солнцегриба.

— Так вот что это такое. Но почему он выглядит как-то странно? Совсем не похож на тех растительных монстров, которых я знаю.

— Как грубо, Лекс! Грибочки ведь такие милые!

— Эм... Ну, если так посмотреть, то можно назвать их милыми, просто мне кажется...

Они начали перекидываться фразами, обсуждая внешность грибов.

Айн же нахмурился, выражение его лица было нерешительным.

Заметив это, Рен спросил: «В чем дело?»

Айн покачал головой.

— Я слышал от торговца, что дарованных Богом Игр зверей можно призывать бесконечно.

— Всё верно, пока у призывателя хватает духовной силы.

— Так твоей силы хватает только на двух?

— Конечно нет.

Рен слегка улыбнулся.

Одним из условий выпуска из Национальной Магической Академии Королевства Элчея было полное вхождение в сферу сверхъестественного, то есть официальное становление магом первого ранга.

Хотя он выпустился много лет назад и так и не продвинулся в ранге, его запас маны и духовной силы давно превысил пределы первого ранга.

Если речь только о Солнцегрибах, он мог бы призвать десяток за раз, даже не запыхавшись.

— Что это?! Что-то влетело в меня!

Испуганный возглас Лекса прервал их разговор.

Рен, даже не глядя, знал, что произошло, и быстро объяснил:

— Это то самое «солнце», о котором я говорил. Поскольку солнце лечит только физические раны, а ты совершенно здоров, оно временно сохранилось. Посмотри на тыльную сторону ладони, там должен быть бледный значок в виде солнца.

— И правда!

Лекс с восторгом смотрел на солнечную метку на руке.

Рен продолжил объяснять:

— Солнце, хранящееся в теле, как и несобранное солнце, со временем рассеивается, так что не бойтесь тратить его впустую. Вы с Айном будете сражаться с монстрами в ближнем бою, так что до их прихода запаситесь выпадающим солнцем.

Под руководством Рена эти двое не стали церемониться: каждый занял позицию у Солнцегриба и начал собирать выпадающее солнце.

Время шло.

Солнцегрибы созрели, и их производительность удвоилась.

В этот момент.

Лекс первым встал, глядя вперед, и тихо прошептал:

— Началось...

Трое остальных промолчали. Духовное чутьё сверхлюдей уже звонило в набат в их головах.

Даже без сверхъестественного восприятия лунная лоза на стенах, тускнеющая из-за бурлящей магии, ясно возвещала —

Кровавая Ночь официально началась!

— РРАААРГХ!!!

Рёв, сотканный из голосов множества монстров, донесся из глубины темного туннеля. Под аккомпанемент тяжелых шагов и скрежета когтей о камень атмосфера на третьем этаже подземелья мгновенно стала гнетущей и опасной.

— БУМ!

Земля слегка дрогнула.

— БУМ!

Что-то приближалось к посту «Лазурного Меча».

Зрачки Лекса резко сузились, рука, сжимающая меч, непроизвольно напряглась.

— Эти шаги... что-то не так!

Айн стоял впереди, прикрываясь огромным тяжелым щитом и сжимая копье, его взгляд был острым.

— Интересно, сразу крупная дичь?

Кончики пальцев Сьюзи слегка дрожали, но она крепко держала тетиву.

— Я прикрою вас изо всех сил!

Рен молчал, не сводя глаз с темноты в конце туннеля.

— РРАААРГХ!!!

Оглушительный рёв разорвал воздух, звуковая волна почти сбила их с ног!

Во тьме вспыхнула пара алых вертикальных зрачков, а следом медленно проявилась огромная тень — гибридный драконид высотой в три метра, покрытый черной чешуей, с острыми аметистовыми шипами на спине. Мощный хвост хлестнул по земле, мгновенно раздробив камень!

— Да вы шутите! — лицо Айна изменилось. — Гибридный драконид?!

Лекс тоже слегка нахмурился.

Как уже говорилось, они с Реном встретились, убегая от такого же монстра.

Этот зверь, хоть и не был владыкой третьего этажа, вполне мог считаться высшим хищником.

Тогда, десятерым авантюристам первого ранга под натиском драконида оставалось лишь координировать действия и убегать, отвлекая его.

А теперь, перед лицом гибридного драконида, усиленного Кровавой Ночью...

— Не волнуйтесь! Ваша задача — поймать момент и ударить в полную силу, об остальном не беспокойтесь!

Рен достал из кармана вторую карту растения. На ней был изображен огромный ледяной гриб с нахмуренными бровями.

Вот она — уверенность, позволившая ему привести «Лазурный Меч» на третий этаж!

— Выходи — Ледогриб!

КРАК!

С помощью заранее начертанного Реном вспомогательного магического круга пронизывающий холод вырвался наружу. Центром взрыва стал Ледогриб. Иней, подобно волне, распространился во все стороны, в мгновение ока сковав ноги драконида и намертво пригвоздив его к месту!

— РРАААРГХ!!!

Гибридный драконид пытался вырваться, разорвать ледяные путы.

Но Рен не собирался давать ему шанс. Он без колебаний потратил духовную силу и призвал второй Ледогриб.

Вспышка белого света.

Ледогриб снова раскрыл свою мощь!

Слой льда пополз вверх от ног драконида, полностью охватывая могучего зверя ледяным панцирем, превращая его в огромную, реалистичную ледяную статую!

— Сейчас!

Рен резко выкрикнул команду к атаке.

Троица, уже готовая к действию, обрушила на врага свои сильнейшие боевые техники.

Вспышки холодной стали! Свист стрел!

БУМ!!!

Лед треснул, драконид издал серию душераздирающих воплей. Чешуя разлетелась, кровь хлынула фонтаном, монстр выглядел жалко.

Но.

У Рена не было никакой жалости. Спокойно наблюдая за драконидом, который под градом ударов все еще пытался проломить лед, он решительно потратил духовную силу и призвал третий Ледогриб.

Отчаяние!

В этот миг Лексу показалось, что он увидел отблеск отчаяния и скорбного гнева в покрытых инеем глазах драконида.

— Хех.

Лекс усмехнулся, но не замедлился.

Он подпрыгнул, и меч, окутанный сиянием боевой ауры, с силой обрушился на шею драконида!

Шмяк!

Голова монстра взлетела в воздух, алая кровь брызнула во все стороны. С глухим стуком огромное безголовое тело рухнуло на землю, подняв облако пыли.

Тишина.

Лишь тяжелое дыхание людей эхом разносилось по пустому подземелью.

Спустя долгое время раздался тихий, задумчивый голос.

— Рен, если я сейчас начну верить в Бога Игр... скажи, ещё не поздно?