Две фигуры на экране остановились.

Камера медленно поднялась вверх и вправо, открывая панораму.

Лунный свет, подобный инею, заливал бескрайнее поле тростника. Тонкие стебли покачивались на ночном ветру, издавая тихий шелест.

На фоне этого завораживающего пейзажа перед ними спиной стояла высокая фигура, в одиночку преграждая им путь.

— Последний раз мы виделись у могилы дяди, не так ли?

Вместе с узнаваемым голосом мужчины камера плавно приблизилась, позволяя всем рассмотреть его внешность.

Он был в роскошном шлеме, за спиной висел длинный лук. Под темным одеянием виднелись черные доспехи. Взгляд его был острым, как клинок, но в нем не было ни презрения, ни гнева — только холодная, почти безжалостная решимость.

— Лорд Гэнитиро...

Мальчик, которого называли Божественным Наследником, явно сторонился мужчину и, увидев его, инстинктивно попытался отступить.

Однако.

Не удержавшись, он уже хотел шагнуть вперед, чтобы высказать свою позицию Гэнитиро Асина, но короткостриженый мужчина рядом опередил его, вытянув руку и преградив путь.

Понимая, что сейчас словами ничего не решить, Божественный Наследник со вздохом извинился, развернулся и укрылся в безопасной зоне позади.

Короткостриженый мужчина медленно обнажил клинок, висевший на поясе, спокойно глядя на преграду перед собой.

— Ты намерен мне помешать? Синоби Божественного Наследника.

Гэнитиро Асина явно ожидал такого поворота, поэтому без лишних слов тоже обнажил свой длинный меч.

Холодный лунный свет отразился на лезвии, добавляя сцене пронизывающей прохлады.

В следующую секунду.

Внезапная перемена!

Гэнитиро Асина на экране внезапно сорвался с места, его скорость была такова, что можно было уловить лишь размытый след.

Меч взметнулся, и Ллойду показалось, что он почувствовал ледяное дыхание смерти, от чего он невольно вздрогнул.

В то же время.

Многие на площади, наблюдавшие за этой трансляцией, не смогли сдержать возгласов изумления.

— Боже мой! Такая агрессия с самого начала! Этот парень, похоже, выбрал не сюжетный режим, а полное погружение в битву!

— Точно. На экране даже нет шкалы здоровья Гэнитиро. К тому же, думаю, этот парень еще и Амулет Куро отдал.

— Слишком жестко!

— Откуда взялся этот монстр? Думаю, он и в реальности невероятно силен!

— Не спешите. Гэнитиро хоть и подловат, но силой не обделен. Подождите, пока он использует «Плывущий Пассаж» — технику, которая даже среди навыков первого ранга считается высшим пилотажем. Тогда всё станет ясно!

— Вот оно! Плывущий Пассаж!

Все на площади затаили дыхание, с нетерпением ожидая продолжения.

Ллойд широко раскрыл глаза.

В глубине его зрачков отражалась фигура Гэнитиро Асина, который, словно призрак, взмыл в воздух. Касаясь носками пустоты, он будто ступал по волнам, а клинок в его руках наносил удар за ударом. Лезвие чертило в лунном свете холодные дуги, подобные лодке, скользящей по воде — легко и бесследно.

Необъяснимо, но, несмотря на смертельную опасность сцены, в сердце Ллойда возникло восхищение.

Красиво!

Это было просто невероятно красиво!

Ллойд никогда не видел битв сверхлюдей, но сейчас бой Гэнитиро Асина идеально соответствовал его фантазиям о них.

Возгласы изумления на площади звучали один за другим.

— Заблокировал! Этот парень просто нереален! Заблокировал весь «Плывущий Пассаж»! Он вообще человек?

— Это же новичок, почему его парирование выглядит искуснее моего?!

— Еще один монстр появился!

— На самом деле это нормально. Верующих у Повелителя Снов много, всегда найдутся талантливые бойцы. Гэнитиро Асина выглядит сильным на фоне обычных людей и низкоранговых сверхлюдей, но если разобраться, среди множества игроков всегда найдется кто-то, кто сможет его одолеть.

Слушая обсуждения вокруг, Ллойд осознал, что и противник Гэнитиро тоже не прост.

Если движения Гэнитиро Асина были яркими, элегантными и резкими, как у танцора под луной, то стиль боя короткостриженого синоби был полной противоположностью — он был как безмолвная скала. Каждая его защита была точна до миллиметра. Искры от столкновения клинков разлетались в ночи, но ничто не могло сдвинуть его с места.

— Я не проиграю... Я не могу проиграть!

Движения Гэнитиро Асина становились всё более поспешными.

Даже Ллойд, не имеющий боевого опыта, чувствовал, что силы Гэнитиро на исходе.

Однако...

— Это действительно просто игра?

Ллойд сильно сомневался.

Возможность магической записи была исключена, так как с экрана явно прозвучали мысли Гэнитиро Асина, не желающего признавать поражение, чего магическая запись передать не могла.

Но.

Если все эти кадры — игра...

Ллойд почувствовал, что его картина мира подвергается серьезному удару.

— Это игра, — с улыбкой сказал жизнерадостный парень рядом, глядя на экран. — Согласно объяснению Бога, это совершенно новый игровой режим. Научное название, кажется, «ролевая игра». Как следует из названия, мы, игроки, вживаемся в роль этого синоби на экране, входим в особый данж и проживаем его историю.

— Содержание данжа заранее прописано, как, например, сейчас.

На экране.

Гэнитиро Асина в конце концов потерпел поражение.

И как раз когда Ллойд подумал, что короткостриженый мужчина добьет Гэнитиро, из-за стены неподалеку вылетел сюрикен. Хотя мужчина заметил его, в момент отражения атаки Гэнитиро воспользовался шансом.

— Вжух!

Левая рука короткостриженого мужчины была отрублена, кровь хлынула фонтаном.

Гэнитиро Асина медленно произнес:

— Синоби... Не вини меня за подлость. Божественного Наследника я забираю.

Ллойд остолбенел.

Слушая свист и улюлюканье вокруг, он наконец понял, почему кто-то назвал Гэнитиро подлым. Оказывается, тот и сам это признает.

— Ха-ха-ха, когда видишь это в первый раз, чувства, конечно, смешанные. Но, как я и говорил, содержание игры предопределено. Этот сюжетный поворот неизбежен: победит игрок Гэнитиро или нет, в итоге Божественного Наследника всё равно заберут.

Жизнерадостный парень вздохнул.

— В сообществе кто-то метко назвал это «сюжетным убийством», имея в виду, что по сюжету игрока могут только убить. Довольно подходящее название.

Экран медленно погас.

Кто-то удовлетворенно уходил, кто-то оставался ждать следующей трансляции.

Жизнерадостный парень похлопал Ллойда, который всё ещё пребывал в сомнениях, по плечу и тихо сказал:

— Пойдем. Если тебя действительно заинтересовала игра «Sekiro: Shadows Die Twice», лучше попробуй сам.

— Кстати, судя по тому, как ты стоишь, я чувствую, что ты обычный человек, не соприкасавшийся со сверхъестественным, верно? Если тебе интересно сверхъестественное, то тебе тем более стоит поиграть в «Sekiro».

— Потому что боевые техники в игре, включая тот «Плывущий Пассаж», который ты видел, можно освоить в реальности.

— Если ты готов приложить усилия, обучение в игре буквально за руку проведет тебя и поможет стать настоящим сверхчеловеком!