Сюжет на светящемся экране продолжал разворачиваться.

Картинка сменилась.

Война закончена. На опустошённой равнине лежали тела убитых.

Мощный, широкоплечий мужчина в плаще из перьев филина медленно шёл по полю боя, неся обнажённый меч, к единственному живому существу среди мёртвых.

То был мальчик, на вид не старше десяти лет. Его лицо оставалось безжизненно-отрешённым; он будто не осознавал, где находится. Совершенно равнодушный ко всему, он методично собирал мечи, выпавшие из рук погибших.

— Это что, маленький Волк?

Ройд сразу узнал сцену и с любопытством наблюдал за происходящим на экране.

— Потерянная душа, дикая собака?

Клинок легко прошёл по лицу мальчика, оставив тонкий порез. Алые капли крови медленно стекали по щеке, но ребёнок не отдёрнул головы – наоборот, сам протянул руки и схватил меч мужчины в плаще, словно хотел прибрать и это оружие к остальным.

— О?

По голосу чувствовалось: мужчина в плаще удивился.

Возможно, его тронуло то упорство, с каким Волк даже перед лицом опасности тянулся к цели. А потому он произнёс предложение.

— Пойдёшь со мной, Голодный Волк?

Формально это звучало как приглашение, но в действительности у Волка не было права отказаться.

【Итак – 】

【Подобранный на поле боя Волк прошёл суровые тренировки и стал выдающимся ниндзя.】

За кадром голос мужчины из «плаща филина» продолжил повествование:

【Запомни заповедь ниндзя: после родителей, есть ещё один человек, столь же важный. Держи его в сердце.】

【С сегодняшнего дня он – твой господин.】

【Отдай за него жизнь, защищай его, а если его похитят – обязательно верни.】

【Понял, Волк…】

Изображение сменилось вновь.

В одном из поместий Ройд увидел, как Волк под наставлением человека в плаще филина принимает своё предназначение – служить Божественному Наследнику, ставшему отныне его господином.

— Как же круто!

Воскликнул Ройд, не сдержав восхищения.

Сквозь приоткрытую щель в ширме луч света падал на половину лица Волка. В его единственном видимом глазу ясно отражалось решимость исполнить долг даже ценой жизни.

— Но кто же такой этот Божественный Наследник в стране Асина? Почему Волк служит ему? И зачем Гэнитиро Асина, разделяющий ту же фамилию, охотится на него?

— Может, сама страна Асина столкнулась с бедой?

Торговое чутьё заставило Ройда анализировать всю полученную информацию.

И вскоре голос за кадром подтвердил его догадки.

【С тех пор как Иссин поднял Восстание, прошло более двадцати лет. Страна Асина пришла в упадок. Волк, ниндзя, потерял всё: и приёмного отца, что растил его, и господина, которого должен был оберегать…】

Эти слова содержали слишком многое.

Ройд даже не знал, что сказать.

— Слишком короткий век!

Созданное после Восстания государство прожило всего два десятка лет и уже катилось к гибели. Что же там произошло?

Он не успел додумать: на экране появилась таинственная женщина с красным зонтом. Бросив письмо в высохший колодец, где находился Волк, она словно открыла новую главу. У Ройда внутри зашевелилось чувство предвкушения.

Сюжетная демонстрация подходила к концу.

Игра собиралась начаться по‑настоящему.

Так и произошло.

Когда Волк открыл глаза и встретился взглядом с Ройдом, у того темнело в глазах.

Мгновение – и он очнулся в новом теле.

— Волк исчез!? Нет, подождите, я не могу говорить… Да и ракурс странный… Похоже, исчез не Волк, а я стал Волком…

Ройд быстро пришёл в себя и посмотрел на свои чужие руки.

Сила, заключённая в этом теле, была пугающей – казалось, он мог бы раздавить себя прежнего одним ударом.

— А ведь Волк сейчас ранен… Что же он способен сделать, будучи здоровым…

Пробормотал Ройд, ошарашенный.

На деле он ошибался: как и в оригинальной игре, Бог Игр, И Мун, предусмотрел, что при выборе сюжетного режима тело Волка всегда будет действовать на пике формы – ради лучшего игрового опыта.

Ведь, по мнению И Муна, он Бог Игр, а не Бог Мучений; к игрокам, выбравшим сюжет, стоило проявлять снисхождение.

— Ха‑ха‑ха! Вот это кайф!

Вернувшись в колодец, Ройд с головой окунулся в игру: управлял телом Волка, прыгал, крутился, пока внутренний системный сигнал не напомнил ему о миссии.

— Ага, вот оно как… Божественный Наследник с самого начала в плену? Башня Лунного созерцания… значит, туда?

Странное ощущение не покидало его. Хотя буквы на тайном письме казались непонятными, смысл он постигал без труда. А место под названием «Башня Лунного созерцания» будто само всплывало в уме вместе с направлением пути.

— Вот что значит системное наведение?

Ройд вспомнил рассказы Лайкса об этих механизмах и, не удивляясь, собрался с мыслями и двинулся к цели.

Система подсказывала ему шаг за шагом.

Следуя подсказкам, Ройд постепенно постигал, кто такие ниндзя – мастера разведки, диверсий и убийств, полностью преданные своему господину и не знающие моральных колебаний, если это мешает выполнению миссии.

— Похоже, по сути, очень близко к профессии ассасина.

Пробормотал Ройд.

Опираясь на гибкость и силу тела Волка, он ловко карабкался по уступам и обрывам, скрывался в тенях и, наконец, без приключений добрался до места заключения Божественного Наследника – башни Лунного созерцания.

Но стоило Ройду, управляя Волком, пробраться внутрь через распахнутое окно, как управление внезапно исчезло. Камера отдалилась, вновь открыв третий ракурс. Он мог только наблюдать, как Волк, с приглушёнными звуками опоры на пол, опускается на одно колено перед юношей, читающим книгу при свете свечи.

— Ага, начинается основная сцена.

Ройд расслабился, продолжая впитывать знания из обучающих сообщений, и наблюдал за развитием сюжета.

Юноша, которого называли Божественным Наследником, – Куро – заметил движение, быстро отложил книгу и поспешил навстречу Волку.

— Ты пришёл! Как же я рад!

На лице Куро светилось неподдельное счастье.

— Давно не виделись, Волк!

Он хотел было протянуть руку, но, увидев, как Волк склонил голову, ожидая приказа, тихо убрал ладонь.

Волк не мог этого заметить.

Но Ройд из‑за кадра видел всё ясно.

В выражении лица Куро сквозила грусть. Формально он господин, но чувства его к Волку давно вышли за рамки долга – скорее, это была дружба.

У Ройда защемило в груди.

Он не разделял чувств Куро, но отчётливо понимал безмолвие Волка.

— Статус…

В памяти всплыла женская фигура – самая близкая подруга детства.

Она происходила из влиятельной семьи автономной области Кроссбелл, с которой даже великие державы старались считаться. А Ройд был сыном мелкого торговца.

В детстве он не думал о разнице между ними, но с годами понимание неравенства росло. Хотя девушка относилась к нему по‑прежнему тепло, звала гулять, Ройд стал избегать встреч, всё больше чувствовав неловкость даже при её доброжелательности.

— Волк, ты правда не видишь, что Куро к тебе чувствует?

Ройд с интересом ждал, какой выбор сделает Волк.

— Если он сумеет переступить рубеж статуса… может, и я…

Он усмехнулся, покачав головой.

— И чего я размышляю? Всего лишь игра, сюжет, заранее написанный сценарий.

Успокоив себя этой мыслью, он вновь сосредоточился на происходящем.

Раз Волк хранит дистанцию, Куро остаётся лишь действовать как господин. Он снял со стойки меч под именем «Кусамару» и передал его Волку.

Одновременно в сознании Ройда вспыхнули строчки описания:

【Кусамару】

【Меч, полученный от Божественного наследника Драконьего наследия, Куро. Родовое оружие семьи Хирата, боковой ветви Асины.】

【Однажды утраченный, вновь возвращённый в руки Волка.】

【Иероглиф «楔» означает «узы»: материальные или духовные, символ дружбы.】

【Имя «Кусамару» заключает желание – чтобы даже наделённый судьбой убийцы ниндзя не утратил крупицы сострадания.】

【Почует ли этот меч это желание?】

Волк с поклоном принял Кусамару и осторожно повесил меч на пояс.

Куро заметил, что Волк всё ещё ранен, и передал ему странную флягу, из которой само собой струилось целебное питьё – флягу с лекарством.

— Наконец-то снова вместе.

Пробормотал Ройд, и, следуя инструкции, заставил Волка сделать глоток зелья.

Потом, вспомнив советы Лайкса, осмотрел второй этаж башни Лунного созерцания, где среди книг заметил сияющий предмет.

Добыто: пилюля!

— Лайкс говорил, что флягу можно пополнять у идолов резчика, а пилюли – расходники, их стоит экономить.

Мурлыча под нос наставления Лайкса, Ройд разглядывал книги.

— «Ведьмак»? «Путешествие на Запад»? «Гарри Поттер»? Хм… тексты не переводятся.

Перелистнув несколько страниц, он понял, что система не переводит их намеренно – пусть читает, если сможет.

— Любопытно, но ладно, пора заняться делом. Не стоит заставлять Гэнитиро Асину ждать.

Ройд направил Волка к дверям башни и с силой распахнул створки.

С отличным зрением Волка он ещё по пути заметил двух стражей, дежуривших у выхода.

Если честно, он специально громко хлопнул дверью, желая привлечь их внимание.

Причина проста – испытать силу Волка в прямом бою.

Тем более Лайкс предупреждал, что техника «смертельный удар» не действует против сильных противников, и часто ниндзя вынужден сражаться лицом к лицу.

— Кто там!?

Верхний страж заметил Волка, переглянулся с товарищем у подножья лестницы, и оба бросились в атаку.

— Ху‑у…

Плотно сжав рукоять Кусамару, Ройд шагнул навстречу.

Впервые даже в виртуальном мире ему предстояло драться насмерть.

Он не знал, чем всё кончится, но точно решил – отступать не будет!

…

Башня Лунного созерцания.

— Т‑т‑т‑т‑чёрт!

После гибели и возрождения Ройд резко втянул воздух, судорожно ощупывая шею – голова, к счастью, была на месте.

Три секунды. Всего три секунды потребовалось двум стражам, чтобы снести ему голову.

Он не мог поверить – как можно быть таким бездарным!

Хотя тело Волка давало огромную силу, в реальном бою солдаты Асина оказались учителями.

— Нет, нельзя так позорно сдаваться. Ещё раз!

Стряхнув страх, Ройд открыл дверь башни вновь.

— Кто там!?

Через десять секунд всё повторилось.

Он стоял перед деревянной стеной, ошарашенный. Да, прожил дольше, но лишь потому, что успел одним глотком фляги восстановить силы, выдержав пару ударов дольше.

— Ладно, хоть к боли привык!

Попытался приободриться Ройд, но дух опускался всё ниже.

Если два обычных стража такие опасные – сможет ли он вообще пройти игру и постичь сверхсознание в бою?