Весть о создании пилюли Изгнания Коварства молниеносно разлетелась по всей Поднебесной, мгновенно превратив Великого старейшину в первого алхимика мира. Однако еще большее внимание привлек к себе Чу Синхэ.

Когда его недавно захватила секта Теней Демонов, секта Хаотянь ради одного-единственного человека применила печать Хаотянь, едва не ввергнув Поднебесную в хаос. Многие тогда втайне считали, что секта Хаотянь просто обезумела — каким бы выдающимся ни был этот Чу Синхэ, стоило ли устраивать такой переполох? Теперь же, когда новость о пилюле разлетелась, эти люди могли лишь тихо вздыхать, понимая причины такого поведения секты Хаотянь. Появись такой ученик в их собственной секте, они бы, пожалуй, волновались еще сильнее.

Создание совершенно новой божественной пилюли само по себе уже было невероятным достижением, но то, что ученик проявил истинное почтение к учителю, передав ему возможность войти в историю, превратилось в прекрасную легенду. Чу Синхэ уступил право назвать пилюлю Изгнания Коварства, и теперь никто не мог упомянуть о ней, не рассказав историю о его глубочайшем почтении к учителю.

Впрочем, история с пилюлей Изгнания Коварства в эти дни доставила немало головной боли. Патриарх уничтожил не только секту Теней Демонов — после распространения вести о пилюле многие мастера алхимии начали исследования, пытаясь определить ее рецепт по ингредиентам, собранным семьей Чжао. В результате цены на убойные травы в Поднебесной взлетели до небес.

Если раньше, отправляясь в торговую гильдию за ингредиентами, приходилось искать укромное место и шептаться, когда среди покупок было хотя бы двенадцать убойных трав, то теперь все изменилось. Взгляните на эти торговые гильдии — все закупщики только и говорят об убойных травах, причем каждый следующий требует что-то еще более убойное.

Некоторые алхимики-мастера, собрав эти травы и поразмыслив, наконец создали свои версии пилюли Изгнания Коварства. Следующим шагом, несомненно, стал поиск людей для испытаний. Результат оказался предсказуемым — в эти дни прибыль гробовщиков уступала только торговцам ингредиентами. За несколько дней безумных экспериментов потери были просто чудовищными. Хотя все понимали, что их версии пилюли могут быть неправильными, но разве сила воздействия не была чересчур мощной? Раньше, когда люди пытались воспроизвести другие пилюли, даже при неудаче они не взрывались на месте.

После бесчисленных провальных экспериментов все были вынуждены смириться — недаром это наследие Святого медицины, рецепт пилюли Изгнания Коварства действительно невозможно разгадать.

На озере Юэчжи в поместье семьи Чжао, хотя старый господин Чжао, этот демон разрушения, снес почти все здания, оставшихся домов все еще хватало для проживания. В эти дни Чу Синхэ, слушая различные новости извне, только и мог что покрываться холодным потом. В мире алхимии действительно много безумцев.

«Как вы вообще осмеливаетесь так экспериментировать с пилюлей Изгнания Коварства? — думал он. — Вы даже рецепта не знаете, а я, зная его, не осмеливаюсь создать ее во второй раз. Даже если бы удалось создать, я бы ни за что не рискнул дать ее кому-то».

Он до сих пор не мог понять, произошло ли преображение из-за самого рецепта после завершения создания, или же оно случилось из-за того, что получилась божественная пилюля. Поэтому хоть пилюля Изгнания Коварства действительно убойная и в ее эффективности нет сомнений, что касается конкретного способа создания, Чу Синхэ не осмеливался вдаваться в подробности.

Пока он предавался размышлениям, из семьи Чжао пришли с вестью:

— Старший Синхэ, Мастер основатель очнулся.

Услышав новость, Чу Синхэ немедленно поспешил к старому господину Чжао. Войдя в комнату, он увидел, что Великий старейшина уже был там и сейчас сидел у кровати, придерживая старого господина и давая ему пилюли.

— Синхэ, скорее поприветствуй старого Чжао, — поспешно произнес Великий старейшина, увидев вошедшего Чу Синхэ.

— Синхэ приветствует старого господина Чжао.

— Синхэ, ах, добрый ребенок, воистину добрый ребенок. В этот раз я должен особо поблагодарить тебя за спасение моей жизни, — произнес старый господин Чжао, хотя только недавно пришел в себя.

Великий старейшина уже успел не единожды подробно рассказать ему о каждой детали произошедшего за эти дни. Хотя старый господин Чжао и чувствовал легкую досаду от его хвастовства, но Чу Синхэ действительно произвел на него впечатление. Раньше он только слышал о нем из писем Великого старейшины и удивлялся: каким должен быть ученик, чтобы такой гордец в письме из десяти тысяч слов только и делал, что хвалил его?

Теперь старый Чжао понял — будь у него такой выдающийся ученик, он бы в письмах этому старому хрычу, кроме приветствия в начале и подписи в конце, тоже только и делал, что нахваливал бы его. А больше всего в Чу Синхэ его впечатлили не только способности, но и характер — вот что действительно поразительно. Возможность войти в историю на тысячи лет — и ни секунды колебания, сразу передал ее Великому старейшине. Глядя на детей своей семьи, которые каждый день боятся оказаться в невыгодном положении, он особенно ясно видел эту разницу в уровнях развития. Говорят, что потери приносят благословение, но многие ли могут, как этот юноша Синхэ, так охотно идти на них?

Старый господин Чжао очнулся, и хотя его база культивации еще требовала времени для восстановления, Великий старейшина оставил все необходимые пилюли на следующие полгода. С их помощью старый господин Чжао несомненно не только восстановится до пика, но и, возможно, превзойдет его, благодаря исчезновению злого огня.

Пир, который семья Чжао готовила много дней, наконец начался. Восстановивший силы старый господин Чжао и Великий старейшина заняли почетные места, а рядом с ними сидел Чу Синхэ — даже Чжао Юаньчжэнь, глава семьи, должен был сидеть позади. Но Чжао Юаньчжэнь ничуть не возражал против такого положения дел, наоборот, младшим братом по секте Синхэ он был доволен на все десять тысяч процентов. В семье Чжао не было ничего важнее спасения жизни старого господина.

Старый господин Чжао первым делом поблагодарил главу секты Тяньяо У Цюня — хотя в этот раз тот ничем не смог помочь, но то, что он первым примчался на помощь, заслуживало безмерной благодарности. Что же касается Великого старейшины, старый господин Чжао сказал, что для этого старого хрыча спасти его — это же само собой разумеется! Эти слова вызвали улыбки у всех присутствующих — вот она, истинная дружба между Великим старейшиной и старым господином Чжао. Совершенно не нужны церемонии — для тебя спасти меня само собой разумеется, а когда ты будешь в беде, я, не задумываясь, пойду в огонь и воду.

Наконец, старый господин Чжао долго благодарил Чу Синхэ, хотя больше это походило на похвалу, отчего Великий старейшина настороженно поглядывал на старого господина Чжао, словно опасаясь, что у того могут быть какие-то особые планы на его ученика.

Пир прошел к удовольствию всех гостей и хозяев. Даже Великий старейшина, обычно не любивший вино, под уговорами старого господина Чжао раскраснелся от выпитого, но все понимали — он действительно счастлив. Чу Синхэ не стал много пить, не потому что вино было плохим, а главным образом из опасения, что опьянев, он снова начнет нести чепуху, как в прошлый раз.

После пира глава секты У Цюнь пришел попрощаться вместе с Бельчонком и Чэнь Сюэваном.

— Может, переночуете и отправитесь завтра? — старый господин Чжао настойчиво уговаривал их остаться.

— Нет, скоро новый год, а в секте Тяньяо нужно не только подготовиться к празднику, но и заняться вопросами набора новых учеников после праздников, так что мы не останемся.

Хотя старый господин Чжао очень настаивал, глава секты У Цюнь все же решил уйти. Перед уходом Бельчонок нашла Чу Синхэ.

— Старший брат Синхэ, я специально выбрала этот ингредиент, посмотри, разве он не похож на иероглиф Чу? Дарю его старшему брату Синхэ на память, чтобы, глядя на него, ты вспоминал свою младшую сестру... — произнесла Бельчонок со слезами на глазах.

Но Чу Синхэ, глядя на врученный ему на память ингредиент, погрузился в раздумья.

«Позвольте спросить... кто-нибудь видел, чтобы на память дарили убойное травы? Это что, правда сувенир? Почему мне кажется, что в твоих словах есть какой-то подтекст! И еще эта ерунда про то, чтобы вещь напоминала о человеке? Кто в здравом уме будет держать убойную траву, чтобы оно о ком-то напоминало? Что за невезение!»

Чэнь Сюэван стоял рядом молча, но на этот раз поведение младшей сестры по секте его совершенно не беспокоило.

«Хмф! Младшая сестра... ты совершенно не подходишь Чу Синхэ, сдавайся! Только я, твой старший брат, являюсь твоей истинной судьбой. Если я буду подлизываться достаточно быстро, то обгоню твои мысли о Чу Синхэ!»

Люди из секты Тяньяо попрощались и ушли. Великий старейшина со старым господином Чжао, обнявшись за плечи, громко кричали что-то про задушевную беседу и о том, что сегодня ночью никто не должен их беспокоить! Чу Синхэ же вернулся в свою комнату отдыхать.

После спокойного сна, на следующее утро, когда Чу Синхэ открыл дверь, его взору предстал мир, укрытый серебристым покрывалом. За ночь пришли зимние холода, все озеро Юэчжи покрылось льдом, а первый снег в Цзянбэе, как и обещали, укрыл весь край белым одеянием. Дети семьи Чжао резвились в снегу, а увидев высоко подвешенные красные фонари, Чу Синхэ вдруг осознал, что приближается новый год.

А если подсчитать, то прошел уже почти год с тех пор, как он вступил в секту Хаотянь. Но вспоминая все, что произошло за этот год, Чу Синхэ чуть не прослезился, подумав, что даже новый год теперь не сможет нормально отпраздновать.

Старый господин Чжао лично составил компанию Великому старейшине и Чу Синхэ за завтраком, после которого Великий старейшина не стал церемониться.

— Старый Чжао, поправляйся, в следующем году найду время навестить тебя.

— Что, так спешишь уходить? — старый господин Чжао явно не хотел их отпускать.

— Ты же видишь время какое, скоро новый год, в секте куча дел ждет моего внимания, ты уж береги себя.

На этот раз старый господин Чжао не стал их удерживать, ведь приближался новый год, да и у семьи Чжао дел немало, начиная с восстановления большей части поместья, разрушенного им самим.

После завтрака Великий старейшина с Чу Синхэ приготовились к отъезду. Все члены семьи Чжао, от мала до велика, пришли проводить их, а Чу Синхэ нагрузили различными подарками и местными деликатесами, заполнив два пространственных кольца. Но почему одно пространственное кольцо полностью забито убойными снадобьями? Разве не говорили, что в этом году на новый год не дарят подарки? Теперь что, дарят только убойные снадобья?

Хотя, если подумать, сейчас у семьи Чжао может не хватать чего угодно, но количество убойных трав у них точно первое в Поднебесной. В эти дни, говорят, цены на убойные травы взлетели до небес, и семья Чжао в одиночку подняла цены на них по всей Поднебесной до невиданного уровня. Поговаривают, что у многих домов удовольствий в эти дни сильно упала выручка. После того как семья Чжао стала первой семьей убойных трав, они чуть не превратились в главного врага всех домов удовольствий Поднебесной.

Великий старейшина быстро подготовил телепортационный массив, вспыхнул свет перемещения, и массив перенес их прочь из семьи Чжао. Когда свет снова погас, они оказались в горном хребте Хаотянь, где располагалась секта Хаотянь. Приближался новый год, и горный хребет Хаотянь, покрытый снегом, превратился в царство льда и снега.

Однако, глядя на окружающий заснеженный мир, Чу Синхэ был в полном недоумении.

— Кхе-кхе, Великий старейшина следует пути через лекарства, так что небольшие отклонения в телепортационном массиве вполне объяснимы...

— Шлеп... — Чу Синхэ снова получил подзатыльник.

— Что за чепуху ты несешь! Это место расположения города Хаотянь, после нового года секта будет набирать новых учеников, разве я, как Великий старейшина, не должен проверить все лично?

— Конечно должны... Более чем должны... — поспешно согласился Чу Синхэ. — Может, раз уж мы здесь, прогуляемся немного по городу?

— Какие еще прогулки! — отрезал старейшина. — Ты мне уже весь настрой испортил! Немедленно возвращаемся в Павильон Журавля!

Чу Синхэ лишь озадаченно моргнул в ответ.

Окутав юношу коконом духовной энергии, Великий старейшина устремился сквозь разрывы пространства к Павильону Журавля. Искоса глянув на своего спутника и убедившись, что тот больше не заводит речь о телепортационном массиве, старейшина наконец позволил себе облегченно выдохнуть.

«Какой позор... И почему оба раза случился сбой?» — досадовал он про себя.

«Хорошо хоть этот малец ничего не понял, а то всё могло раскрыться!»